遠浅に帰す　#8 [最終話]

　囁くような笑い声が、私とユキのあいだからこぼれていた。
　その声を横目に、窓際でノートパソコンを開いていた外国人が店員と軽く挨拶を交わし、店を出ていく。ドアが開くたび、潮の匂いを含んだ風が一瞬だけ流れ込んできた。冷たい風だった。でも、もう寒さに震えることはなかった。
　付き合い始めた頃、私はユキと離れたくなくて、あの古いアパートにほとんど住み着いていた。
　壁は薄く、床は歩くたびに軋み、エアコンもろくに効かなかった。それでも、その頃の私には何も気にならなかった。そんなことを気にする余裕がないくらい、私はユキのことで頭がいっぱいだった。
　あれはちょうど夏休みだった。そのほとんどを、あの部屋で過ごした。
　昼も夜も汗だくになりながら、笑って、眠って、抱き合った。そのあとは、窓を開け放して風に当たった。コンビニで買ったアイスを食べながら、どうでもいい話をした。
　何も特別じゃない。
　でも、幸せだった。
　ドアから吹き込む冷たい風が頬を撫でる。
　ふと、あの頃食べていたアイスの味を思い出した。
「ユキは、何味が好きだったっけ」
　何気なく尋ねると、ユキが不思議そうに私を見る。
「アイス」
　そう言い直すと、ユキは少し考えてから笑った。
「バニラだよ」
「それは私でしょ」
　思わず言い返すと、ユキは笑っていた。
「あかりが好きだから、俺も好きになったんだよ」
　そうだっただろうか。
　そうだったのかもしれない。それだけ長い時間を、私たちは一緒に過ごしてきた。
　それから私たちは何も話さず、ただ笑い合った。店内には、コーヒー豆を挽く音だけが静かに響いていた。
　カフェを出ると、空気はもう夕方の冷たさを帯びていた。
　街へ向かう道を歩きながら、私はぽつりと口を開く。
「連絡ぐらい、返してほしかった」
　ユキがここへ戻ってきた理由は、もう分かっていた。でも、それでも私は置いていかれた。ユキにそんなつもりがなかったとしても、それだけは変わらない。
「……自信が、なくなっちゃったんだよ」
「自信？」
「そう。あの家は、いつも俺の自信を奪っていくんだ」
　ユキは前を向いたまま、小さく笑う。
　その笑顔は寂しかった。
　ユキの苦しさを、私は全部理解することはできない。きっと一生できない。でも、それでいいと思った。
「私はね」
　立ち止まることなく言う。
「ユキに見つけてもらえて、本当によかった」
　ユキがゆっくりとこちらを向く。
「こんな広い世界があるなんて、知らなかったから」
　海の方を振り返る。
　どこまでも広がる海が、夕日に照らされてきらきらと輝いていた。
「だから、ユキがどれだけ遠くに行っても、私はちゃんと見つけるよ」
　そう言って手を伸ばす。
　ユキは少し驚いたような顔をしたあと、そっと私の手を握り返した。
　私の言葉の全部は、きっと伝わっていない。それでもよかった。分からなくていい。ユキはそのままでいい。背伸びなんて、もうしなくていい。
　海の匂いが少しずつ遠ざかっていく。
　夕焼けの中、寄り添う二人の影だけが長く前へ伸びていた。