鉄と影の王冠 第24話：黄金の虚飾の終焉

【1440年5月12日 ブダ王宮・玉座の間】

王宮の最深部、旧宮殿の回廊。赤大理石の石枠に収まる重厚な樫の扉は、砕けた蝶番と叩き割られた鉄の錠を強引に噛み合わせた無残な姿を晒している。そのひび割れた木目や金属の隙間には赤黒く変色した古い血糊が深く食い込み、乾燥してこびりついている。硬化した血の層が石と木と鉄を強固に結びつけ、扉は押しても引いても微かな軋み音すら立てない。
漆黒のベルベットの裾が、石畳を這うように擦る。エリーザベトが、その血の跡の正面で歩みを止めた。背後に控える侍女ヘレーネの腕の中。分厚い毛織物に包まれた、産み落とされたばかりの赤子が浅い寝息を立てている。エリーザベトはヘレーネの腕の中へ顔を寄せた。白く細い指先が、眠る赤子の柔らかな頬を愛おしげになぞる。母親の体温に触れ、赤子が安堵の寝息を漏らした。
「王の器……愛しい我が子よ……」
彼女はヘレーネから銀の縫い針を受け取った。布の隙間から赤子の小さな右手を引き出し、自らの両手で、その折れそうなほど細い手首を大切に包み込む。形を成している事が不思議なくらいの小さな人差し指。その先端へ、銀の針を深々と突き立てた。甲高い産声が、回廊の石壁を叩いた。痛みに顔を真っ赤にし、小さな手足をばたつかせて泣き叫ぶ赤子。エリーザベトはその様子から決して目を逸らさない。彼女の赤い唇が、腹を痛めた命を慈しむような深い弧を描いて吊り上がり、細められた瞳から生温かい陶酔の涙が滲み出す。
破れた皮膚から、赤い血が一滴、球状に膨れ上がる。エリーザベトは自らの親指の腹で、その小さな指先を撫でるように血の熱をすくい取った。痛みに泣きじゃくる赤子の右手を、ヘレーネがすぐさま分厚い毛織物で包み直す。彼女は赤子を自身の胸元へ深く抱き寄せ、背中を一定のリズムで優しく叩いてあやし始めた。エリーザベトは、侍女の温もりに触れて次第に泣き止んでゆく声に陶然と聞き入りながら、扉の錠にこびりつく古い黒血の染みの上へ、親指に纏った新たな赤い一滴を躊躇いなく押し付け、塗り込んだ。
二つの血が、冷え切った地金の隙間で重なり合う。樫の板と石枠を接着していた乾燥した黒い血の層が、粘り気を持ってドロリと溶け落ちた。強引に噛み合わされていた鉄の錠の奥底で、鈍重な部品が滑る。ガコン、と硬質な金属音が鳴り、古い血に結びつけられていた扉が、自重に耐えかねたように内側へと開かれた。
埃の匂いが漏れ出す石室の最奥。十三世紀から残る、黒ずんだオーク材と錆びた鉄鋲で組まれた無骨な箱型の玉座。その空の座面。黄金の円環にエナメル画がはめ込まれ、頂点の十字架が斜めに拉げた王冠が、窓のない部屋の闇の中で鈍い光を放っている。エリーザベトは石畳を踏みしめ、空席の玉座へ進み出る。両腕を伸ばし、純金と真珠、赤いアルマンディンで彩られたその重い遺物の輪郭を、白く細い指先で愛おしげにゆっくりとなぞる。冷たい黄金の感触を確かめ、彼女はその円環を両手で柔らかく包み込み、自らの胸元へと大切に抱き寄せた。

【1440年5月15日 セーケシュフェヘールヴァール・聖母マリア大聖堂】

高いヴォールト天井を戴く大聖堂。ステンドグラスを透過した色鮮やかな光の柱が、乳香の煙が漂う祭壇前の冷たい石畳を斜めに切り裂いている。居並ぶ諸侯や貴族たちは、誰一人として口を開かない。彼らは眉間に深い皺を寄せ、祭壇の最上段で行われている儀式をただ無言で見つめていた。
豪奢な法衣を纏ったジェール司教ベネデクが、祭壇の中央に立っている。その太い首筋には、装飾の高い襟の隙間から、頸動脈を穿つ二つの痣が赤黒く覗いていた。蠟のように青ざめた皮膚には血の気がなく、見開かれた両目は焦点が定まらないまま一度の瞬きも欠かない。微かな呼吸の気配すら見せないまま、彼は両腕の関節を一定の速度で曲げ、高く掲げていた『聖イシュトヴァーンの王冠』を下方へ降ろした。
傍らで、エリーザベトが赤子を抱え込んでいる。生後十二週間に満たない小さな肉体を、彼女は自らの胸へ大切に包み込んでいた。純金と真珠、赤いアルマンディンで彩られた遺物。その重い円環が、赤子の柔らかい頭頂部へ押し当てられる。金属の冷気と純金の質量に圧迫され、生後間もない赤子の細い首が沈み込んだ。
エリーザベトの白く細い手が伸びる。彼女は赤子のうなじを左手で柔らかく包み込み、空いた右手で黄金の円環の縁を下からしっかりと支え上げた。純金の重圧を自らの掌で引き受け、痛みに甲高い産声を上げて手足をばたつかせる小さな肉体を、彼女は自らの胸の奥へさらに深く抱き寄せる。
泣き叫ぶ産声の真横で、エリーザベトは熱を帯びた息を荒く吐き出した。大きく見開かれた瞳孔が湿り気を帯び、熱い涙が彼女の頬を伝い落ちる。自らの手で支える王冠の重みと、我が子の体温を同時に感じながら、彼女の喉の奥からくぐもった熱い吐息が漏れ出し続けた。その背後に控える侍女ヘレーネは、主の放つ異常な熱気から逃れるように顔を深く伏せている。赤子の泣き声が石壁に反響するたび、彼女は前で組んだ両手の指が白く鬱血するほど、自らのドレスの生地を固く握りしめていた。
大理石の壁に響き渡る赤子の泣き声と、荒い息遣い。黄金の王冠が赤子の頭上へ掲げられたという事実だけが、冷気漂う大聖堂の石の床へ深く刻み込まれた。

【1442年11月 南カルパチアの鍛冶場】

粉雪が舞う南カルパチアの森。冷え切った空気を震わせ、重い鉄の打撃音が単調なリズムで響き続けている。赤熱した炉の火の前に立つレオンの巨躯から、汗の湯気が白く立ち昇る。煤に塗れた太い右腕がハンマーを振り上げ、金床の上の鋼へと正確に叩き落とす。火花が散り、無骨な鉄が形を変えていく。
金床の傍らの丸太の上に、蝋の封を切られた一葉の羊皮紙が置かれている。王都で続く内戦の泥沼化、そしてジェールの街で結ばれた和平協定の事実。
金床から少し離れた場所。薪を届けに来た村の男が、炉の余熱に手をかざしながら口を開いた。
「……王都の争いも、ようやく終わるらしいな。なんでも、あの王太后もとうとう追い詰められて、一人孤立してるって噂だぞ」
レオンの太い腕が、鋼へハンマーを振り下ろそうと大上段へ跳ね上がる。「王太后が追い詰められた」男の口から出たその言葉が、レオンの脳内でもう一度反復される。空気を裂いて落下するはずだったハンマーの軌道が、空中でピタリと静止した。
レオンの耳の奥底で、二年前の玉座の間の記憶が鳴る。限界の圧力を受け、内側から濁った軋みを上げていた純銀の摩擦音。追い詰められたという言葉と、あの極限まで圧迫された金属の軋みが、レオンの脳内で不気味なほど鮮明に重なり合う。静止したハンマーが、ゆっくりと金床へ下ろされる。レオンは火箸で赤熱した鉄を掴み上げ、傍らの水桶の底へと一気に突き入れた。水が沸騰する音が鍛冶場に響き、白い蒸気が視界を覆う。立ち昇る熱気の中、レオンは強張った顎から短く息を吐き出した。
「……ただの権力争いならいいが。どうも、きな臭い」
レオンは火箸を置き、歯を立てて右手の煤けた革手袋を引き抜く。雪が吹き込む鍛冶場の裏手。軒下の梁に、一羽の黒い鴉が留まっている。レオンは太い指で丸めた小さな羊皮紙を摘み、鴉の足の管へ手早く結びつけた。
「今はまだ人間の争いだ。だが、王太后がジェールで追い詰められた。理を外れる前に、気にかけておいてくれ」
レオンの指が離れる。黒い鴉が羽を広げ、粉雪の舞う灰色の空へと無音で飛び立っていった。

【1442年11月25日 リコストモ】

ドナウ川の終着点、黒海に面したジェノヴァの貿易拠点リコストモ。灰色の波が防波堤の石積みを絶え間なく打ち据え、塩の匂いを孕んだ冷たいしぶきを散らしている。海へ突き出た石積みの先端。黒い外套の影が、波の砕ける音の真上に腰を下ろしている。ヤンは眼帯に覆われた右目を伏せ、残された左目で果てのない灰色の海面を見つめていた。
「……俺の戦いも、ドナウ川を流れ、今はきっと、この広大な海の中にあるのだろう」
独りごちた低い声が、海風に削り取られて消える。上空の冷気を裂き、短い羽ばたき音が落下してきた。ヤンは振り返らない。黒い鴉が外套の肩へ舞い降り、鋭い爪を革の生地へ立てた。鴉の嘴がヤンの頬を小突き、足の管に結びつけられた小さな羊皮紙の巻物を差し出す。ヤンは異形の左腕を動かし、指先で丸めた羊皮紙を摘み取った。蝋の封を切り、潮風に煽られる紙面を開く。
『ラディスラウスに戴冠させた後の、エリーザベトの不穏な動きを察知した。レオンはお前より情報通だな。今すぐレオンと合流し、ジェールへ行け』
インクの筆跡から、雇い主の冷ややかな声がヤンの鼓膜へ再生される。ヤンの視線が、短い文面の上で静止した。
（……その為の替え玉だったのか。しかし、まさか赤子を使うとは……）
ヤンは口角をわずかに上げ、読み終えた羊皮紙を左手の中で丸め込んだ。手首を返し、灰色の波が渦巻く海面へ向けて羊皮紙の塊を弾き飛ばす。波間に落ちた紙片が、白い泡に呑まれて見えなくなった。
「本当に、どこにいても呼び出されるんだな」
ヤンは防波堤の石積みを蹴り、立ち上がる。海風が黒い外套の裾を大きく翻す。鴉が肩から飛び立ち、曇天の空へ向かって旋回する。ヤンは黒海を背にし、冬の冷気が漂う大陸の奥へと淀みなく歩みを出した。

【1442年12月17日 ジェール近郊の森】

ジェール郊外の雪原。冷たい風が粉雪を巻き上げ、灰色の空を濁らせている。黒い外套の影が、雪を踏みしめて足を止めた。ヤンは黒海から自らを運んできた黒い軍馬の首筋を、分厚い革手袋で静かに撫で下ろす。
「間に合ったよ。さすがだ……」
低い声に応えるように、黒馬が短く鼻を鳴らす。ヤンの凍てついた肩へ、その長い首が静かに擦り寄せられた。ヤンは温かい鼻息を吐く馬の顔を風下へ向けさせ、手綱を近くの立ち枯れた木へしっかりと結びつけた。ヤンの外套の裾は凍りつき、革のブーツが新雪を重く踏み砕いて進む。
風を避けるように深く掘り下げられた雪壕の底。赤い焚き火が薪を爆ぜさせ、微かな熱を放っている。その火の前に、大柄な背中が座り込んでいた。レオンは太い指で、炎にかざした硬い黒パンを炙りながら、膝の上に置かれた大剣の鋼を火の明かりに透かしている。研ぎ直された鋭利な刃筋が、鈍い光を反射した。
ヤンのブーツが、雪壕の縁の凍土を削る。硬質な摩擦音に、レオンの太い首が振り返った。火傷の痕が刻まれた無骨な顔が、黒い外套の男を捉える。
「休めたか？ ヤン」
炎の熱気を孕んだ低い声が、雪壕の底から這い上がる。ヤンは外套にこびりついた霜を払い落とし、鼻を鳴らした。
「ああ。おかげで詩人になれた」
レオンは火から黒パンを遠ざけ、乱暴に千切って口の中へ放り込む。硬い外皮を奥歯で噛み砕く音が響く。彼は雪壕の底を軍靴で踏みしめ、地響きを立てて立ち上がった。巨大な大剣を掴み上げ、太い革紐を肩の筋肉へ食い込ませる。
雪壕の縁へ登ったレオンの横へ、ヤンが並び立つ。粉雪が舞う彼方。ジェールの街並みの奥で、ひときわ高い修道院の石塔が、灰色の空を突き刺すようにそびえている。レオンの軍靴と、ヤンの底の平らな革靴が、同時に前方の新雪を踏み破った。二つの影が、凍てつく雪原の上で足並みを揃え、石塔のそびえる街区へと迷いなく歩みを刻み始めた。

【1442年12月19日 ジェール・修道院】

ドナウの支流、ラーバ川とラープツァ川が合流する水音が微かに響き、水面から立ち昇る白い濃霧が丘への坂道を包み込んでいる。風化して丸みを帯びた古代ローマの巨石を土台にし、その上に鋭角な切石が積み上げられた重厚な防壁。川風を避ける石積みの詰め所の前で、ハルバードを握った兵士たちが立ち塞がる。薪の煙と泥の生臭さが鼻腔を打つ。
レオンは歩調を緩めることなく、交差した刃の正面で低く告げた。
「ゲヴァルトだ」
その言葉に、兵士たちの手からハルバードが弾かれたように解かれる。樫の板に無骨な鉄帯を打ち付けた大扉が、軋みを上げて左右に開かれた。凍てついた石畳へと踏み入った二人の間で、ヤンが眼帯の奥の視線を巨漢へ向ける。
「レオン、どういう事だ？」
前方、灰色の空を突き刺すようにゴシック様式の尖塔アーチがそびえている。レオンはその彫刻的な意匠を見据えたまま、歩調を崩さずに低く答えた。
「エレオノーラに動いてもらった」
ヤンは微かに鼻を鳴らし、尖塔の真下、攻城の衝撃を殺すための鉄鋲が隙間なく打ち込まれた堅牢な扉へと歩みを進める。
「なるほど。こうなるともう、ただの鍛冶屋じゃないな」
鉄鋲の扉にレオンが手を掛け、重い音を立てて押し開く。冷風を防ぐ厚手の羊毛のタペストリーをくぐり抜けた瞬間、外の冷気が遮断された。木炭の火鉢と獣脂の蝋燭が放つ熱気が、空間に満ちている。
「あんたが休暇なんかしてるからだ」
レオンの短い反論が、豪奢な絨毯の敷かれた床へ落ちる。板金鎧を着込んだ近衛兵たちが、金属が擦れる鈍い音を立てて無言で壁際へと後ずさり、歩み寄る二人の気配に道をあけていく。譲られた道を静かに歩き抜けながら、レオンが前を向いたまま問うた。
「今回の件、どう思う？」
絨毯と壁掛けの装飾が唐突に途絶え、大柄な男が二人並ぶのがやっとの幅へと通路が急激に狭まる。壁の意匠が新しいゴシックから、数百年前に積まれた丸みを帯びた初期ロマネスクの石積みへと変容した。極端に低いアーチに嵌め込まれた鉄格子の落とし戸の下をくぐる。足元の磨かれた石板が、歩くたびに凹凸を感じる粗削りの石へと変わり、陽の光を締め出す強烈な底冷えがブーツを通して這い上がってきた。
「想定外だ。歯がゆいほどにな……」
壁に打ち込まれた鉄の燭台の火影が揺れる中、ヤンが低い声を落とした。岩盤の隙間から地下水が滴り落ちる微かな水音だけが響く。数百年分の埃と湿った石灰岩、そして酸化した鉄の匂いが、肺の奥を圧迫する。
幾重にも折れ曲がる暗い石壁の最奥。丘の岩盤を直接くり抜いた行き止まり。そこに鎮座するのは、防腐の油が染み込んで黒光りする、無垢のオーク材で造られた重厚な一枚扉。その表面に埋め込まれた巨大な鉄の箱錠と閂が、澱んだ冷気を拒絶するように硬く口を閉ざしていた。

【1442年12月19日 ジェール・修道院の石室】

重厚な樫の板が内側へと押し開かれた瞬間、むせ返るような生臭さと、硬い地金同士が削り合う甲高い摩擦音がレオンの顔を打った。
赤黒い液体の線が這う石室の中央。純金と赤いアルマンディンから爆ぜる火花が、暗い空間を鋭く照らし出している。石台の正面。漆黒のドレスの背中が痙攣している。エリーザベトは、厚手の毛織物に包まれた赤子を左腕で力任せに抱き潰さんばかりに胸へ押し当て、剥き出しの右手の掌を王冠のエナメル画へねじ込んでいた。遺物の内側から溢れる力を引きずり出そうと、神聖な反発の火花の中へ生身の腕を強引に押し込む。真っ白な右腕は手首から肘にかけて太い血管がどす黒く変色し、ミミズ腫れのように醜く浮き上がっていた。
「やめろッ！」
巨躯が前へ突っ込む。その直線を断ち切るように、石室の暗がりから漆黒のドレスの裾が翻った。侍女ヘレーネが、小刀を逆手に握りしめてレオンの眼前に立ちはだかる。
レオンは突進の速度を緩めることなく、大剣を下段から斜め上へと獰猛に振り上げる。重い風圧を伴う鋼の腹。ヘレーネは刃の側面に小刀の斜面を滑らせて軌道を逸らし、威力を逃がす。そのまま体を捻る遠心力を利用し、レオンの右膝の裏の腱へ向けて刃を突き出した。レオンは踏み込んだ右のブーツで、迫る小刀の腹を石畳へ重く踏み据える。硬質な音が鳴り、刃が石と革の間に縫い留められた。
レオンの巨躯が死角を作ったその刹那。ヤンの黒い外套が床の冷気を這い、儀式を行うエリーザベトへ向けて無音の直線を引いた。ヘレーネは踏みつけられた小刀の柄から手を離し、漆黒のドレスの奥から投げナイフを抜き放つ。レオンから身を剥がす遠心力そのままに、ヤンの進行軌道へ向けて銀の刃を弾き飛ばした。
前傾姿勢で突進するヤンの右眼が、暗闇を裂いて飛来する殺意を捉える。同時に、左の視界が顔面へ迫る銀の刃の鋭い輪郭を拾い上げた。ヤンは踏み出したブーツの底で石畳を擦り、前方への推進力を左方向へと逸らす。横へ流れた慣性を利用して体を反転させ、その反発力で後方の石畳へと身を跳ねさせた。鼻先を紙一重で掠めた銀の刃が、石畳へ突き刺さって火花を散らす。ヤンのブーツが石台の手前で停止した。その着地音に被せるように、小刀を踏み砕いたレオンの軍靴が石畳を蹴る。
レオンが頭上から大剣を振り下ろす。ヘレーネは床を蹴り、落下する鋼から横へと身を投げる。大剣が石畳を重く叩き割る。横へ跳んだ漆黒のドレスが、踏み出したヤンの眼前へ落ちる。ヤンは踏み込みの慣性を乗せ、右手の打刀を横薙ぎに振り抜く。白刃がベルベットを裂き、ヘレーネの左脇腹の肉を深く抉る。赤い血飛沫が飛び散った。
ヘレーネは被弾の衝撃を靴底へ逃がし、右手でドレスの奥から新たなナイフを抜き放つ。ヤンの首筋へ向けて一直線に突き出した。ヤンは首を右後方へ鋭く反らす。銀の刃がヤンの首筋の皮膚を薄く裂き、一筋の血が飛ぶ。ヤンとヘレーネの刃が交差する空間。その頭上を、大剣を掲げたレオンの巨躯が覆い隠す。太い両腕が、二人の間合いの中央へ向けて分厚い鋼を振り下ろす。ヘレーネは革靴の底で石畳を蹴り、上体を後方へ大きく倒し込む。鼻先を鋼の腹が通過し、彼女の足元にあった石畳を轟音と共に粉砕した。
砕け散った石片が舞う中。後退した漆黒のドレスの胸元へ、ヤンが右手の白刃を突き出し、ブーツを深く踏み込む。ヤンの視界が唐突に歪む。踏み込んだブーツの底が石畳を滑る。膝の関節から力が抜け落ち、支えを失った背骨が右下方へと鋭く傾いだ。
「毒……か」
短い呼気が漏れる。傾いだヤンへ、ヘレーネが床を蹴る。血に濡れたナイフを逆手に握り、ヤンの胸元へ肉薄する。ヤンは打刀の柄から右手を離し、崩れる己の体重を石畳へ預けて背中から倒れ込む。仰向けに落ちる重力のまま、左手でヘレーネの右の手首を自らの胸へ引き寄せた。跳ね上げた両脚が、彼女の首元と右脇下を上下から深く挟み込む。両膝を内側へ密着させ、交差させた足首の骨を固く噛み合わせた。ヤンは石畳に接した両肩を土台にし、己の骨盤を力強く突き上げる。
胸に押さえ込まれた右手首と、下からせり上がる骨盤。落下の質量と骨盤の突き上げが交差する一点で、ヘレーネの右腕が異様な角度へ歪む。骨格の噛み合わせから生み出された圧力が、彼女の肘関節を逆方向へと反らせた。骨が鈍く軋む。四肢が拮抗し、二人の肉体が石畳へ縫い留められる。そのすぐ横を、分厚い軍靴の底が通り過ぎた。

大剣を引き抜いたレオンの巨躯が、祭壇へ向けて一直線に駆け抜ける。軍靴が石台の正面へと歩幅を詰め、エリーザベトの背後へ肉薄する。太い両腕が巨大な大剣を頭上高く振り上げた。だが、鋼が振り下ろされるよりも早く、祭壇の上の黄金が耳障りな甲音を鳴らした。
「どうなってる……！？」
異常な音にレオンのブーツが止まり、大剣が空中で静止する。
石台の正面。王冠のエナメル画へねじ込まれていたエリーザベトの右腕が、限界の圧力を受けて激しく痙攣していた。純金とアルマンディンから、青と赤の火花が爆発的に吹き上がる。黄金の円環が、ねじ込まれた右腕を容赦なく弾き返す。手首から肘にかけての皮膚の下で、太い血管が黒く膨張し、肩から首筋へ向けて一気に波打った。
「アァッ……！」
短い悲鳴と共に、エリーザベトの口から赤黒い血が吐き出される。彼女は大きく仰け反った上体を丸め込み、左腕に抱えた厚手の毛織物を己の胸の下へ深く抱き込む。吐き出された血が足元の石畳を赤黒く濡らし、彼女の体は膝から崩れて、石台の前の冷たい床へと倒れ伏した。
大剣を頭上で静止させたレオンの眼前。石畳に広がる血だまり。その中心で痙攣を止めた背中。分厚いドレスに守られた毛織物の中から、血も火花も浴びていない赤子の甲高い産声が、石室に響き渡っていた。
石台の前に崩れ落ちた漆黒の骸。その後方の石畳。仰向けのヤンと、押さえ込まれたヘレーネの四肢が、硬く噛み合ったまま静止している。深く被ったフードの奥。ヤンの右目に宿る『深淵の魔眼』が、石台の前の血だまりを捉える。痙攣を止めた骸から、どす黒く脈打っていた呪詛の波長と生命の熱が抜け落ちていく。残された厚手の毛織物の中から、赤子の小さな体温と甲高い産声が冷たい石室へ放たれていた。
「そう言う事だったのか…」
ヤンは短く息を吐き出し、交差させていた両足首の骨を外す。ヘレーネの首と右腕を締め上げていた筋肉を弛緩させた。
関節の圧迫が消える。ヘレーネは逆方向に反った右腕をぶら下げたまま、石畳に左手をついて身を起こす。革靴の底で床を蹴り、血だまりの中のエリーザベトへと向かう。レオンは、頭上に掲げていた大剣の鋼をゆっくりと床へ下ろす。その眼前へ、ヘレーネが滑り込んだ。彼女は左手を差し入れ、エリーザベトの体の下から厚手の毛織物を引き抜く。泣き叫ぶ赤子。ヘレーネはそのまま大剣を下ろしたレオンの正面へ進み出る。彼の広い胸板へ、抱え上げた毛織物を無言で押し付けた。
「その子を頼む。レオン、お前の弟だ」
短い声が、冷たい石室を打つ。レオンは大剣の柄から左手を離し、押し付けられた毛織物を太い腕で受け止める。その間隙。ヘレーネは踵を返し、再び血だまりへ戻る。左腕をエリーザベトの骸の脇下へ深く差し込み、自らの肩へ重い肉体を強引に引き摺り上げた。ぶら下がる右腕と、左脇腹から滴る血が、石畳に赤い線を描く。彼女は亡骸を担いだまま、石室の奥に口を開ける隠し通路の暗がりへと向かう。革靴の足音とベルベットが石壁を擦る音が、冷たい闇の奥へと吸い込まれて消えた。
残された石室。石台の前の床に広がる血だまりと、黄金の王冠。分厚い鋼を握りしめてきたレオンの太い両腕が、今は厚手の毛織物を抱え込んでいる。その腕の中。一滴の血も火花も浴びていない小さな肉体が、肺の底から空気を絞り出し、冷たい石室の空間へ向けて甲高い産声を響かせ続けていた。

【1442年12月24日 ウィーナー・ノイシュタット】

分厚い石壁に囲まれた、窓の狭い居室。暖炉の火が赤く爆ぜ、机に向かう細いシルエットを壁に揺らしている。背後の重厚な樫の扉が、軋み音を立てて押し開かれた。暖炉の熱気が入り口へ引かれ、むせ返るような血の錆の匂いと凍てついた泥の冷気が部屋の底を這う。机に向かっていたフリードリヒの細い肩が跳ね上がり、革靴の底が床を擦って振り返る。入り口の暗がり。泥とどす黒い血にまみれた巨躯が、歩み入る。
レオンは机の正面へ歩幅を詰め、右手に提げていた黄金の王冠を、古い木目板の上へ置いた。純金とアルマンディンが木を叩く、鈍い硬音。フリードリヒのくぼんだ暗い色の目が、その黄金の放つ輝きを無言のまま捉える。椅子から立ち上がろうとしたフリードリヒの胸元へ、レオンは左腕に抱え込んでいた厚手の毛織物を押し当てた。細い両腕が、毛織物の中から伝わる小さな体温と重みを受け止める。フリードリヒの肉体が座面に縫い留められる。レオンは机へ身を乗り出し、細い首元へ顔を寄せた。
「この子を守り、育てろ。妙な真似をすれば、お前の頭を叩き割る」
腹の底から響く低い声が、フリードリヒの鼓膜を直接打つ。フリードリヒの大きな鷲鼻の下で、薄い唇が白くなるほど固く結ばれる。彼はレオンの放つ物理的な死の重圧を真正面から浴びながらも、決して声を上げることはなかった。くぼんだ暗い目の底を泥のように濁らせたまま、細い両腕で毛織物ごと赤子の体温を己の胸へ深く抱き込む。
レオンは机から身を離し、踵を返す。軍靴が床を蹴り、扉の向こうの暗がりへと去っていく。

厳重な鉄の錠が幾重にも噛み合う、ウィーナー・ノイシュタットの地下宝物庫。分厚い石の壁に守られた最も深い暗がりの底。冷たい鉄の台座の上で、持ち込まれた黄金の王冠が静寂の中に沈んでいく。

遠く離れた、別の暗い石室。蠟燭の濁った灯りの下。太い布で右腕を首から吊った女が、残された左手で羽根ペンを握る。羊皮紙の表面を、硬いペン先が一定の速度で削っていく。インクの擦過音が、暗闇へ向けて血みどろの文字を刻み続ける。

南カルパチアの果てしなく広がる雪原。猛吹雪が吹き荒れる真っ白な平原の中、分厚い軍靴の底が、深い雪を力強く蹴り砕いて進む。大剣の革紐を肩に食い込ませた巨大な背中が、一つ、また一つと、凍土へ向けて重い足跡を刻み続けていく。

雪雲の隙間から、白く澄んだ冬の月光が地表に落ちる。古い建物の梁の上。黒い外套の影が、冷たい夜風を受けて音もなく翻る。深淵の魔眼を隠すフードの奥で、短い呼気が白く吐き出される。黒い影は身を沈め、光の届かない路地の暗がりへと静かに融け落ちていった。

赤子を固く抱え込み、暗い目の底を濁らせて座り続けるフリードリヒ。羽根ペンが羊皮紙を削る音。宝物庫の底で沈黙する黄金。血と泥に塗れた彼らが駆け抜け、そして去っていった後に残された、冷たく強固な事実だけが、この世界の地表に置き去りにされていた。

歴史は、人類の遺伝子として、我々の中にある。
それは語り継がれなかったとしても、血肉として、今、生きとし生ける全ての人達の中に、歴史の正解として、存在しているのだ。