どれも、愛だった

あらすじ

「愛って何ですかね」 若い後輩が酒を飲みながら呟く。
その時、頭に浮かんだあの笑顔を、レイはしっかりと記憶にリロードした。


 「どれも、愛だよ」

ナツはずっと王子様だった。
その佇まいから癖まで、今も一瞬で思い出せる。
あの日、一生かけて愛せる王子様と出会えた。


 苦しくて、愛おしい、長い愛の物語。

20歳

「レイちゃん！このファックス原稿にしといて！」

ディレクターが無造作に投げる資料をレイは受け取りパソコンに向かった。

地方のラジオ局にアルバイトで入ったレイは大学2年生。
アルバイトだし、CDの出し入れや掃除くらいだろうと思っていたのに、その実態は原稿も書き、番組の編集までする。

「全然アルバイトじゃない…」

地方の県庁所在地に大学進学を機に引っ越してきたレイは、たまたまラジオで聞いた求人募集に応募し、働き始めた。

週2回。原稿を書いたり、番組の編集作業をしたり、時には取材に同行したりと案外忙しい毎日を送っている。

しかし、将来に目標があるレイにとってこの仕事は魅力的である。
「大学を卒業したら新聞社に就職したい」
その夢を学生時代にできるだけ確実なものにしたかった。

そして、仕事だけでなくプライベートでの繋がりがあるということを知ってから
レイは時々誘われて夜出かけていく。

「今日の飲み会、間に合いそう？」

レイを飲み会に誘ってくれたのは編成部のハルキさん。
原稿を仕上げていたレイにハルキさんは上着を着ながら声をかけてくる。

「大丈夫です！絶対間に合って行きます！」

勢いよく返事をして、再び原稿に目を移す。

いくら楽しいことが待っているからといって、原稿を中途半端にしてしまえば、あとで何を言われるかわからない。
こないだ、この局のベテランアナウンサーであるユウコさんから

「いいわね。女子大生ってだけで価値があるんだから」

と笑顔で嫌味を言われた。
そんなことを言われてしまっては、仕事でミスをするわけにはいかない。

一緒にバイトをしていた女の子は、作品PRで局を訪れた歌手にサインをもらっただけで、
1ヶ月ユウコさんから無視されていた。

いくらそれが僻みだとわかっていても、下っ端のアルバイトとアナウンサーだったら
どっちが優遇されるかなんてわかりきっていること。

大学卒業まで、この場所に残り続けたい。
その気持ちだけで再び原稿作成を再開した。

ハルキさんはこの局で1番顔がきくタイプで、業界人だけでなく様々な人脈がある。

先日も突然呼ばれた飲み会で、レイは将来の夢である新聞社の支局長と知り合うことができた。
ある意味でレイは接待役でもあったことから、飲み代はいつもハルキさんが払ってくれる。

ウキウキしながらキーボードを叩き始めたが、ふいに携帯が鳴った。

「赤…」

メールの差出人によってランプの色が変えられるレイの携帯で「赤」は今1番見たくない相手。

「なんで返事くれないの？」

そのメールを見た瞬間にため息が溢れた。

それは3ヶ月前に知り合い、付き合っていた彼氏のケント。

「ごめん、今日も徹夜になりそうだから」

そっけない返事を返して携帯をカバンの中に押し込んだ。

ケントとは同じサークルで知り合い、読書の趣味が合ったことで交際に発展した。
知識が豊富で優しいケントにレイはすぐに惹かれ、告白された時は嬉しくて
親友のユナに電話で1時間も話していたのを思い出す。

しかし、3ヶ月の時間を経てレイの心は完全にケントから離れている。

「なんでそんなことになったの？ケントくん、かっこいいじゃん！」

そう言ったユナにレイが言ったのは

「だって…あの人、釣った魚に餌やらないタイプだったんだもん…」

交際が始まってからのケントは横柄で、
自分の都合を優先し、レイが寂しいと言えば

「そんなのそっちの勝手じゃん」

と言ってその後メールの返信はなし。

こないだ久しぶりに2人でドライブに行った時も

「飲み物買いたい」と言ったレイに
「俺は喉乾いてないから」と言って却下するケント。

そのことが引き金となり、大喧嘩に発展した後、レイはケントとの連絡を絶っていた。

「そんなのどこにでもある話じゃん」

レイの愚痴を聞きながらユナは呆れた様子。しかしレイは大きなため息をつき

「私はアイツの嫁じゃないんだよ…」

と呟く。それを見ながらレイは

「そんなこと言ってたらいつまで経っても結婚なんて無理だよ。人は変わるの！
そろそろ現実見なよ」

とちょっと呆れた様子で言った。

”どこかにあるかもしれないじゃん。ずっとずっと変わらない関係”

言い返そうと思ったけれど、また説教されることは目に見えているのでやめた。

レイはずっとずっと、心の中で大事にしてきた「王子様」がいると信じている。

子供の頃テレビで見た王子様は、ずっとヒロインを愛していたし
「永遠に幸せに暮らしています」
でお話は終わっている。

王子様は、揉めたりしない。
そんな誰かが、どこかにいると思っている。

レイはそれを信じていた。

それでも、いつだってレイの出会う男性たちは、王子様ではなかったということ。
思い出すだけで相手の不幸を願ってしまうくらい幻滅していた。

中学の時にできた彼氏は、自分の家族に横柄な人で興醒めした。

高校時代の1人目の彼は自分より友達と遊ぶことを優先して連絡すらくれなかった。

その後の彼氏は誰にでもいい顔する人で浮気癖もあった。

そしてケント。レイのことをまるで長年連れ添った妻のように扱う。

そうじゃない。私の探している王子様はそんなんじゃない。

いつか出会える気がしている。

ずっと変わらない気持ちでいられる関係。
友達とも恋人とも家族とも言えないもの。

なんとか原稿を書き終えて、レイは更衣室へ走る。

仕事用の黒スキニーにTシャツじゃ味気ないと思って
すぐに着替えができてそれなりに見える黒いワンピースを持ってきた。
リサイクルショップで見つけたワンピースは、シワにならない素材でできていて有能だ。

着替えが済んで更衣室から出ると、夜の放送準備をしていたアカネさんとバッタリ会った。

「そのTシャツ、いいですね」

レイが声をかけるとアカネさんは嬉しそうに

「でしょー！これ、こないだライブ行ったバンドのツアーTなんだ！」

そう言って足早にスタジオへ入っていく。

アカネさんは長年ラジオ局でアナウンサーをしていて、地元ではちょっとしたタレントだ。
何度か外での仕事に同行したことがあるが
ユウコさんとは比べ物にならないくらい人当たりがよく裏表がない。

「あぁいう人が人気者になるんだよねぇ」

いつか大人になったら、アカネさんみたいな人間になりたいと思う。

レイはアカネさんの背中を見送りながら出入り口へ向かうと、ナイスタイミングで携帯が鳴った。

「レイちゃん！居酒屋の場所わかる？」

ハルキさんはもう到着しているようで、電話口が騒がしい。

「大丈夫です。今から局出ますんで」

レイは足早に出入り口を出た。
夏はもうすぐそこまできている。そんなことを感じさせる、なんとも生ぬるい風が吹いた。

居酒屋に着くとすでに数名が座敷席に座っていて、見慣れた社長さんもいれば初対面の人もいた。

「今日はレイちゃん盛り上げ役だからね」

最近ハルキさんとよく飲んでいてレイとも面識のあるカズマさんが笑顔で声をかけてきた。

カズマさんは建設会社の二代目社長という仕事と、ライブハウスを運営する二足の草鞋社長だ。

正直盛り上げ役と言われても、みんな各々仕事の話をしているので、
一人になった人に声をかけて相手をするのがレイの立ち位置だということはわかっている。

当たり障りない返事をして、相手を褒めることでその場がうまく収まるのであれば、
それで美味しいお酒と料理が飲めるんだから安いものだと思っている。

ラジオ局でアルバイトをする前、友達に頼まれて少しだけ地元のスナックで働いていたのだけど、
その時に比べたら、ここにいるいわゆるオジサンとお兄さんの中間みたいな人たちは、嫌悪感も感じさせない。

スマートで余裕があって、多分モテる。

こういう人が世の中には結構いるんだなぁ、とぼんやり考えながらレイは店員を呼び止めた。

「レモンハイお願いします」

ふとカズマさんがレイのところに来て耳打ちをする。

「あのさ、あそこに座ってる奴、ちょっと相手してくれない？」

カズマさんの視線の先には、全く面識のない男性が座っている。
誰かが彼に声をかけると笑顔で返事をして、話が終わるとタバコに火をつけ、ボーッと煙を吐く。
飲んでいるのはウィスキーかな？見るからに金持ちそうな男性。

「俺の友達なんだけど、久々にこっち来たから誘ったんだよ」

カズマさんはずっとレイの耳元で話しているんだけど、その声と息遣いがくすぐったい。
大人の男の人って、こういうこと平気でするから罪深いなとも思う。

「おい！ナツー！こっちこっち！」

カズマさんが男性を呼び、男性も静かに立ち上がりこっちにやってくる。

「この子、俺のお気に入り！」

カズマさんにそう言われると悪い気はしない。

「初めまして。レイといいます」

レイがそう言った瞬間、ナツと呼ばれたその男性は笑顔を向けながら

「ねぇ、君って飲み屋かなんかやってなかった？」

いきなりそんなことを言われて、レイは固まってしまう。
気がつくとカズマさんは他の人と話を始めていて、レイはどうすることもできず

「はい。ちょっとだけ」

するとナツは笑顔で

「急にごめんね。さっきカズマと一緒に行ったスナックの女の子と全く同じ話し方だったからさ」

いつの間にか染み付いている「夜の仕事」の所作を見抜かれてしまったレイは、恥ずかしい気持ちで何も言えなくなってしまった。

「ちょっとだけってことは、辞めたの？」

ナツがタバコに火をつけて話を進める。

「はい、今はラジオの仕事があるので」

レイの言葉に煙を吐きながらナツがレイを見て

「ふーん。レイちゃんっていったっけ？ちょっと話そうよ」

この時の声を、レイはずっと覚えている。

ナツは地元はこっちだが、拠点が都市部にあるイベント会社の社長らしい。

「ご実家に帰るために来たんですか？」

レイの質問にナツはニコニコしながら

「違うよ。実家はもうない。両親は離婚してて親父もお袋も再婚したからね」

結構ヘビーな話だなと思いながらもレモンサワーを飲みながら頷く。

「レイちゃんは実家に住んでるの？」
「いえ、大学に入った時に一人暮らし始めました」
「そっか」

レイはカバンからポーチを出してタバコを1本取った。

「私も吸って大丈夫ですか？」

一応礼儀と思って聞いたレイにナツは再び笑いながら

「ダメな理由、あんの？」

その笑顔は、明らかにレイより年上なはずなのに、少年っぽくも見える。
それからしばらく、レイもナツも無言のまま、盛り上がっている周りを見ていた。

「俺さ、あんま仕事の話とかできなくて。ほら、あそこにいるリュウジってやつ。あいつがうちの営業担当っていうかさ。あいつが全部周りとの繋がり作ってくれてんの」
「ナツさんは実務ポジションって感じですか？」
「実務、そうかもね。俺は現場で仕事してるのが楽しいから」

タバコに火をつけながら、賑やかな店内を見回すナツ。

「イベント会社ってこの時期忙しいんじゃないですか？」
「うん。夏はイベント多いからねー。今頃スタッフが徹夜してるかも」
「そういうの、いいなぁ」

レイも自然とナツの視線の先を追う。

「レイちゃんって、夏フェスとか行くの？」
「行きません。暑いし。ライブハウスには行くかも」
「そっか。俺もライブハウスの方が好きかも。一緒に仕事したバントとか見に行くよ」
「どんなバンド？」
「うーん、ロックかな」
「ロック、私も大好きです！」

身を乗り出したレイをナツは首を傾げながら見ている。

「何聴くの？」
「私ずっとイエモン好きなんです」
「お！いいねぇ！アルバム全部聴いた？」
「はい！」

レイはiPodを出して

「これが私のおすすめです！」

ナツはレイの手にあるiPodを眺めながら

「いい趣味してんじゃん」

と笑うナツ。
なんだかこそばゆいような感覚を覚える。
それは、カズマさんに耳打ちされた時とは違う、
心臓の奥のあたりがズキズキするような感覚だった。

飲み会が始まって2時間が過ぎた頃、ちらほらと帰り始める人たちもいて
レイは笑顔でその人たちを外まで見送るのだけど、すぐにナツの隣に戻る。

「若い子の一人暮らしって食事とかどうしてんの？」
「基本は自炊しますが、仕事が忙しいとついコンビニとかで済ませちゃって」
「それは仕方ないけどさ、野菜とかしっかり食べた方がいいよ」

年上だということはわかっているが、
いきなり年相応の話をされたのでちょっとだけ興醒めした。

「野菜、食べてますよ」
「あ、怒ってる？」
「怒ってません」

するとナツは頭をポリポリかきながら

「ごめんね、なんか調子乗ってたかも」

意外な言葉にレイは戸惑いながら

「いいんです。食事気にするのは年上の人か両親の特権ですよ」
「いきなり年上扱いされちゃったな」
「でも事実ですから」

ナツは笑いながら

「じゃあ、こんなオジサンに付き合ってくれたお礼をしないとね」

レイはできるだけ余裕のある表情をして

「それは、光栄です」

と笑って見せる。
するとナツはなんだか安心したような顔で

「そっか。それなら、ご飯、一緒に食べようか」
「え…？」

その言葉にレイはびっくりしていた。

もしかして、ご飯を食べるってことは二人きり？でもそれって…

レイは大真面目な顔で

「あの、彼女とか奥さんとかいるなら、考えた方がいいですよ！」

するとナツは苦笑いしながら

「いると思った？」

その言葉にレイもちょっとムキになる。

「思います」
「あはは。それは光栄かもしれないけど…」

そこにカズマさんが話に割って入る。

「こいつ独り身なの。イケメンなのにもったいないよなー」

ナツの肩に腕を回しながら話すカズマさんは相当酔っている。
笑いながらナツはレイの顔を見て

「ま、そういうことなんで。安心してご飯いけますけど？」

無邪気な顔でそんなことを言うので、
レイはちょっとさっきまでの自分が恥ずかしくなった。

なんか…期待してると思われたかもしれない。
でも実際そうだから。
男と女ってそういうものだってわかってる。

「いいですよ。行きましょ」
「よし、じゃあ明日の朝ごはんからね！」

唐突すぎる言葉に、レイは呆気に取られながらも、必死にいい女になろうとしていた。

期待していいのか、それともただ遊ばれているだけなのか。
見た目から明らかな歳の差は、
ナツの心を判断するのは遠すぎる距離だと感じていた。

「じゃあ、明日の朝7時！」

予想以上に早い集合時間に

「いやいや、今もう0時回りますから」
「今から帰れば大丈夫だよ」

スマートそうに見えて、案外強引な人なのかもしれない。

「楽しみだなー！嫌いなものとかある？」

なにやら遊園地に行く約束をした子供のような顔で活き活きと話すナツ。
その頃にはみんな帰り始めていたので

「じゃあ、私も帰って寝ます」

そう言ってみんなに挨拶をして帰ろうとした。
その瞬間、ナツに呼び止められる。

「ねぇ、携帯番号聞いていい？」

不覚にもパニックになり過ぎて大事なことを忘れていた。

「あ…そうですよね」

赤外線通信で連絡先を交換した二人。

「では、私はこれで」
「うん。明日迎えに行くね」

そのままレイはタクシーで家に帰った。

帰り道、ユナから電話が来ていたことに気がついて掛け直す。

「レイ？どこにいたの？」
「あーごめん！今日ハルキさんに誘われて飲み会行ってた」
「えー！いいなぁ！私も行きたかった！」

この日、レイはユナにナツのことを話さなかった。

なんとなく、なんとなくだけど、この気持ちは自分の中でもう少し楽しみたい。

そんな気持ちになっていたから。

翌朝。6時に目が覚めたレイはシャワーを浴び、着替えをする。

「朝食なんだし、あんまりめかしこむのもよくないか」

無難なワンピースに袖を通し、いつも通りの薄化粧。

それは、心のどこかで「期待してはいけない」という
レイの防衛本能みたいなものからくる行動だったと今になっては考えている。

待ち合わせ場所はアパートの近くのコンビニ。

飲み物でも買おうと思ったレイは15分ほど早く家を出た。

もう外はジメッとした暑さが始まっている。

コンビニに着くと、あまり見かけない高そうな車が停まっていて
この辺は学生が多いけど、悪そうな人もちらほらいるので、
レイは目を合わせないように通り過ぎる。

後ろから聞こえてきたのは

「レイちゃん、おはよ」

それは窓から顔を覗かせたナツ。
暗がりで見ていた時より目鼻立ちが綺麗で、昨日とは違う白のTシャツ姿。

「早くないですか？」

笑いながら言ったレイに

「そっちこそ」

同じように笑うナツ。

「コンビニ行ってきますね」

そう言ったレイにナツは車から降りて

「俺も行くわ」

いい感じにダメージが入ったデニムと、高そうな腕時計。
見るからに金持ちそうなナツの隣で、レイはどことなくこそばゆい感覚になっていた。

並んでいる私は貧相に見えないだろうか。
そんなことばかり気にして商品が目に入ってこない。

コンビニでレイが買ったのは、パックに入ったピーチティー。
高校生の頃からコンビニで買う飲み物といえばこれだ。

ふとナツの手に目をやると、
レイは薬を飲むときに仕方なく大学の自販機で買ったことしかないミネラルウォーターが握られていた。

ケントだったらここで迷わずコーラだな…。

ふと自分とナツにある、埋まることのない何かを感じてレジに向かう。

「一緒に買おうよ」

ナツが何の迷いもなくレイの手からパックを取り、レジに立った。

「ありがとうございます」

笑顔でお礼を言ったレイを、ナツは自然な笑顔で頷く。

この笑顔のやり取りは、この後も続く。
少しずつ、形を変えながら。

車に乗り込み、ナツが行ってみたかったと話す場所に向かった。

「昨日調べたんだよ。朝ごはん出してくれるとこ」

それは山奥にある民宿で、モーニングもやっているらしい。

「てっきりファミレスかと思ってました」

レイがあっけらかんというと、ナツは笑いながら

「レイちゃんって誰かと朝食食べたりするの？」

その質問にレイは

「はい。友達にユナって子がいて、うちにお泊まりに来た時には2人で近くのファミレスに行きます」

するとナツは頭の後ろを掻きながら

「ごめん…彼氏と行ったの？って聞きたいやつだった」

思ってもいなかった言葉に、反射的に謝ってしまう。

「…すみません」

この時レイは、なぜかナツに彼氏のことを言うことを躊躇っていた。
嫌われたくない。直感的にそう思ったから。

それは、ナツ自身に惹かれているのか、それはまだわからない。
でも、レイの目にはナツはきっとこの先自分がどう足掻いても出会うことができない、
特別な存在だった。

この人に嫌われたくない。
だから、嫌われそうな必要ないことは言いたくない。

少しだけ気まずい空気が流れたと思ったら、ナツが前を指差して

「そろそろみたい」

打算的なことを頭の中で考えている間に、ナツは全然違うことを考えているんだと気付き、
なんだか恥ずかしい気持ちになる。

「お腹、空きましたね」

何を話したらいいかわからなくなり、ありきたりな言葉を呟くと、ナツは笑顔で

「じゃ、早く食べよう」

そう言って車を降りた。

なんでこんなに余裕で笑えるんだろう。

そうか…私と同じ場所にいないからだ。

”それは私のことを好きじゃないからだよね…”

歩いて行くナツの後ろを歩く。

色々詮索しないナツは、自分に何を求めているんだろう。

レイにはわからない。

この時間は、ナツにとってどんなものなんだろう。

それがわかるほど、レイは大人ではなかった。

ナツの背中を見ているだけで、それを思い知らされる。
レイはただそこにいるしかなかった。

食事は山にあるホテルならではの朝食といった感じで、シンプルだけどオシャレさが苦しいほどだった。

いつもなら、コンビニでパンを買って食べるか、ファストフード店のモーニングだから、
どんな顔をして食べたらいいかすらわからなくなってしまう。

「おいしいね」

ナツは何か話すたびにレイの目を見る。
レイが話をしている時はコーヒーを飲むくらいで、食べながら聞くことはない。

礼儀ってこういうものなのか…
この数時間でレイは大人の男が見せるマナー講座でも見ているような気持ちになっていく。

食事を終え、再び車を走らせる。

時間は9時を回っていて、カーラジオからはレイが原稿を担当する番組が流れ始め

「これ、私が書いた原稿なんです」

これくらいしかレイが「仕事をしている」というアピールができない。

「へー！すごいね！」

ナツはカーステレオのボリュームを上げる。

「この番組、パーソナリティーがワガママで、原稿いつも変えちゃうんです」
「そういう時、レイちゃんはどうするの？」
「書き直しますよ。だって読む人が違うって言うんですから」
「大人だね」

…大人なわけない。
大人が怖いからそうしているだけだ。

そんなことをぼんやり考えながら、無言で外の景色が流れるのを見ていく。

山道から広い道路に出た頃、ふとナツが前を見ながら

「レイちゃんはさ、俺のことオジサンだと思う？」

唐突な質問に

「へ？」

突飛な返事が出てしまう。そんなレイにナツは笑うことなく

「俺、もう40手前じゃん。
レイちゃんくらいの若い子には、俺みたいな男はオジサンだよなって」
「確かに、年上ってのは感じますけど…オジサンっていうのはちょっとなぁ」

レイの言葉にナツは相変わらず前方をまっすぐ見たまま

「なんていうかさ、俺昨日からレイちゃんのこと気になるんだよ」

「気になる」と言う言葉は曖昧で、理解するのに時間がかかる。

「気になる、ですか？」

聞き返すくらいしかできることはない。

ナツはレイと目を合わせることはない。

「うん。別に何か特別な理由があるわけじゃなくて、なんか気になる」
「へぇ、それって普段一緒にいる女の人たちとは違うってことですか？」

少しの間の後、ナツが口にしたのは

「違うでしょ。人はみんな違う。ただ、レイちゃんはもっと違う」

その言葉にドキッとする。

「なんでですかね」
「なんでだろうね。
でもこのままいつかまた会おうなんていうのは、ちょっと嫌なんだ」

このまどろっこしい言い方がレイは不快だった。

「それって、現地妻みたいなもんじゃないですかね」

イライラを隠せないレイ。語気が強くなるのが自分でもわかる。

「現地妻、あぁそういうのってあるよねぇ」

レイの怒りと反比例するように、ナツは笑う。

冗談じゃない。いくら20歳の女子大生にだってプライドくらいはある。

このまま車を下ろしてもらおうとすら考えたその時、ナツの言葉に驚いた。

「でもさ、俺とレイちゃんの年齢差だったらそう言うしかないって思わない？」

車は信号で止まり、ナツはレイの顔を見る。
端正な顔立ちが、さっきまでは笑っていたのに、今は真剣な表情。

これが意味するものは一体なんだろう。

「それって、逃げですよ」

そういったレイの方をナツが目を丸くして見ている。

「逃げ？」
「はい。オジサンだからって逃げて、
私と対等に向き合うことから逃げてる」

信号が変わり、ナツは再び前を向いたまま話を続ける。

「逃げたらダメなの？」
「ダメです。人と向き合うことから逃げたら負けだから」

男女が向き合うなら、対等であるべきだ。

王子様だって、ヒロインと並んで立っていた。

でも…今まで付き合った彼氏とも、対等であることを望んだが…
それができなかった。
過去の記憶を引っ張り出してくると、余計にイライラするのがわかる。

「年齢とか、立場とか、そういうのはいいです」

レイの言葉にナツは少し黙ったまま車を走らせ、フーッとため息をつく。

「いいよ。対等でいい。レイちゃんがそれを望むなら俺はそれがいい」

そう言ったナツは何も言わず、ウインカーを出す。

意外な答えにレイは戸惑ってしまう。

「いやいや、私主導ってことですか？」
「そういうことになるのかな」

目の前に見えたコンビニに車を止めたナツは、レイの目をまっすぐに見て

「レイちゃんが望むことをしたい。
それでいいって思ったんだ」

そんな言い方をされたら、期待してしまう。

「それって、ゲームみたいなものでしょ？
15歳年下の女が自分に落ちるかどうか」

できるだけ期待しないように、レイもまた、ナツの心を掴もうとしていた。

「そんなこと、しないよ」

それが真剣だと思わないと、どこまでも期待してしまいそうだった。

そのままレイは、ナツの泊まっているホテルへ向かった。

どこか行きたいところは？と聞かれたけれど、全然思いつかない。
そもそも20歳の自分と35歳のナツがどこへ行けばいいのかすらわからず
「なにもないです」としか言えなかった。

するとナツは少し考えた後
「じゃあ、俺が泊まってるホテルに行こうか」
と言い出した。

この時レイはよからぬことを考えながらそのまま車に乗っていた。
「だって…いくら15歳差でも男と女でしょ？」
そんなレイをよそに、部屋に着いても
ナツは黙ってベッドに座ったまま。レイを誘うことも、押し倒すこともない。

”この人、全然わからない…”

男の人なら個室に2人きりになったら、
好きじゃない相手でもそういう気持ちになるものじゃないの？

結局何かしたいかもわからず、でもなんだかこのまま帰ることもできず
ただぼんやりホテルの窓から、見慣れた景色を高いところから見ている。

「何か飲む？」
「あー、さっき買ったジュースあります」

絶対に、期待してはいけない。

ナツはベッドに座ったまま、レイを見て

「あんまりさ、深く考えなくてもいいよ？」

その一言に、レイは無性に腹が立つ。
ナツだって、何か言わないとと思って出した言葉だということは
今だから理解できる。

レイはぶっきらぼうに返す。

「考えないわけないじゃないですか」

ナツは少し黙った後

「まぁ、そうだよね」
「変なニュアンスばっかりで、全然伝わりません」
「変なニュアンス…かぁ」

ベッドに座って、天井を見ているナツ。
自分が子供っぽいことをを自覚して恥ずかしくなる。

しばらく黙った後、口から出たのは

「私、まだナツさんのこと全然知らないけど、気にはなります」

ナツは驚いたような顔をしている。

「うん。俺も気になる」
「気になるってことは…
好きだって思い始めてることじゃないですか？」
「そうだね。俺もそう思うよ」

レイは振り向き、ナツをまっすぐに見て

「でも、ナツさんはさっきから好きだとは言わない」

ナツはまた、驚いた顔をした。

「あ…そういうこと？」

レイは立ち上がり、カバンを持ちナツの前に立つ。
これは「私のことが好きなら引き留めて」のサインだ。

「察してもらおうなんて、馬鹿げてます」

初めて見下ろすナツはなんだかとても小さく見える。
レイの言葉にナツは静かに

「…察してもらった方がいいかなって思ってた」

そう言ったナツは、レイを見上げて

「まだいてよ」

この言葉の核心に迫れば迫るほど頭の中が混乱してくる。

レイは困り果てため息をつきながら

「それは、時間がかかりますよ」
「いいよ。でも知りたい」

ダメだ。この人には敵わない。

レイはカバンを床にドン、と置いてナツの隣に座る。
ベッドに仰向けになり、足をジタバタさせた。

「ナツさんのことを知りたいです。
どんな人生を生きて、今…どんな気持ちで私を見ているのか」

ナツはレイの顔を覗き込んで

「いいよ。その前に1回昼寝しよう。
早起きしちゃったから眠くなっちゃった」

そう言ってレイの頭を撫でた。

その手は今まで付き合った男性より
ちょっと年季が入っていて
どこまでも優しい。

レイは目を閉じてスーッと息を吸った。
隣でナツはレイが寝るのを待っているかのように頭を撫で続けてくれた。

気がつくと時間は13時を過ぎていて
目を開けるとそこにはナツがニコニコこちらを見ている。

「よだれ」
「え！？うそ！」
「嘘じゃないから」

笑いながらレイの口元にナツの手が伸びる。

「昼寝も終わったし、ちょっとだけ俺の話をしようか」

横になったまま、ナツは天井を見ながら話を始めた。

「俺さ、あんまり女の人って得意じゃないんだよね」
「へぇ、意外ですね」
「うん。人当たりがいいってのは自分でもわかってる」
「女性に対しても同じじゃないんですか？」
「でもそれってさ、そういう自分であろうとするから…
そうなるってだけなんだよ」

レイはしばらく考えた後

「自己プロデュースってやつですかね？」
「そうなるのかな？
この歳になると、尖ってても意味ないからねぇ」
「オジサンが尖ってるのはちょっと…」
「やっぱオジサンだって思ってんじゃん！」

イタズラな顔をして笑うナツを見ていると、一瞬だけど年齢差を忘れる。
ナツはレイから目線を逸らす。

「女の人は、男のことダメなやつだって思ってる」
「そんなことないですけど」
「少なからず、今まで俺が出会ってきた女性はって話ね」

ナツは天井を見たまま、話を続けた。

「どんなに仕事ができても、金持ってても、
結局は女の人には敵わない」
「はい」
「いつも見下されてるような気がする。
男はいつまでも子供ねって」

そして、腕時計の位置を戻す。

「レイちゃんさっき言ったじゃん。
対等でいたいって。俺もそう思うよ」
「それは…私にとってナツさんは上位の人だから、
対等でいたいって言いました」

ナツは優しい表情で

「うん。俺は自分がレイちゃんより上位だって思ってるから、
対等がいい」
「変なの」
「変でいいよ。
だからレイちゃんの望むことを知りたいんだ」
「やっぱり変です」
「いいよ。このままでいい」

そっとナツの手がレイの頭に伸びた。
エアコンの音がやけに大きく聞こえる。

レイは搾り出すような声で

「このまま、キスしてくれたら泣きそう」

ナツは笑いながら

「泣かせたらダメでしょ」

レイは唇を尖らせ

「そういう泣くじゃないです」

ナツはレイの髪を撫でながら

「わかってる」

ナツからは、今まで嗅いだことのないような
大人の上質な匂いがする。
レイはその手に自分の手を重ねて

「…ずるい」

ナツは何も言わずに笑顔を見せた。

あの日のことを、レイはずっと忘れない。
20年、この日のことを思い出して
今も泣きたい気持ちになる。

ナツは、そのまま一週間ほど滞在していた。
レイは毎日、食事をして、ホテルに泊まって、
同じ時間の中にいた。

大学にいる間、ナツにメールをするのにも慣れてきた。

「今日は午後も講義があるので、夕方までかかります」
「うん。じゃあ夕飯は一緒に食べよう」
「明日はバイトがあるので、21時くらいまでかかります」
「大丈夫。俺も明日は会食だから」

そのメールに一瞬手が止まる。

「じゃあ明日は家に帰ろうかな」
「ダメだよ。ホテルの鍵渡すから待ってて」

今度は、口元が緩んだ。

「えー、一人で待ってるのはちょっとなぁ」
「じゃあどっかで待ち合わせする？」

少し考えた後

「映画見たいなって思ってて」
「なんの映画？席予約しておくよ」

ナツとの時間は、苦痛を感じることがなかった。
気づけば、欲しいものはいつも与えられている。
それに慣れていく自分が、少しだけ恥ずかしかった。

大学に着くと、ケントが自動販売機の前でジュースを選んでいる。
レイはその後ろをそっと通り過ぎた。

もう、レイとケントの間には、何も残っていなかった。

同じ大学でも学部が違うユナとは、約束をしないと会うことはできない。
大学の目の前にあるパンが美味しいカフェで昼食を一緒に食べようと約束し、
レイは講義を終えてカフェに向かって歩き出す。

「レイ！」

後ろからユナの声がして、立ち止まる。
ユナはレイの肩にもたれかかりながら

「お腹すいちゃったー！」

ユナはいつも素直で、まっすぐな言葉がレイには心地いい。
好きなパンを選び、コーヒーを淹れてもらって席に着く。

「昨日タイちゃんがね、全然電話に出てくれなかったの」

ユナはどうやら彼氏のタイキと不穏なようだ。

「大丈夫だったの？」

レイの言葉にユナはパンをちぎりながら

「大丈夫じゃない。めっちゃイラついて長文メールしといた」

タイキはユナより1歳年上で、専門学校に通っている。
同じバイト先で知り合ったそうで、実は略奪愛だってことは
周りのみんなには内緒にしていた。

「絶対元カノと会ってる」
「そんなのわかんないじゃん」
「だって！いつもは電話にすぐ出るのに、
こんなに無視なんておかしくない！？」

ユナの勢いにレイは少し戸惑いながら

「おかしいって言われても…」

ユナは不機嫌そうにパンをまたちぎる。

「まずはさ、少し待ってみなよ。
今連絡しても気まずいだけじゃん」

レイの言葉にユナはかなり不満そうにしていたが

「それはそうだけど…」

そう言って何も言わずパンを無理やり食べ始めた。

会えないくせに、彼氏が友達と遊ぶと聞くだけで腹が立ったことがある。

高校時代に付き合った彼氏は遠距離だったが、
会えるわけでもないのに彼氏が友達と遊びに行くと言われると無性に腹が立った。

自分と同じくらい寂しいと思って、自分だけのことを考えて欲しい。
そんなありえない願望をあっさりと抱いてしまうことが、怖いとも思う。

だからできるだけ、相手と自分が一緒にいない時間は気にしないようにしてきた。
それは相手に嫌われるというより、
自分がみっともないから。

「そういえば、レイはどうなの？ケントくんと仲直りした？」
「してない。別れた」
「えー！嘘でしょ？なんで？」

目を丸くして大きな声で話すユナ。
レイはユナの方を見ないままで

「理由は、ない」
「何それ。理由くらいあるでしょ」
「ないんだよ。なんか、合わなかった」

レイも言葉にユナは呆れた様子で

「恋愛に合う合わないってないと思うよ？
相手に合わせる！譲り合ってこそ！」

自信満々なユナにレイは苦笑いしながら

「じゃあ…ケントは
譲り合いたいと思える相手じゃなかったってことだよ」
「そんな…そういう相手が出てくるまで待つわけ？」

その言葉にレイはコーヒーのカップを置いて

「いや、今のところ1人いる」
「…マジ？もう見つけたってこと！？」

ユナがちょっと軽蔑しているのかもしれないと感じた。

「誰？大学の人？」
「違う。15歳年上」
「はぁ！？15歳！？それ相手本気なわけ？」

ユナの言葉にレイはふと自分の頭の中が冷静になっていくのを感じた。

「わかんない」
「ほら！相手はレイのこと好きって言ったの？」
「言った」
「どこが好きだって？」
「それは言ってない。まだ会って4日くらいだし」

ユナはさらに大きな声で

「ありえない！そんなの遊びに決まってんじゃん！」

ユナの言葉はごもっともだけど
レイは心地いい夢から
強制的に覚めてしまったような気持ちになってしまう。

「レイ、私たちには私たちの生きるフィールドがあるの。
年上の男の人に憧れるのはいいけど…
現実見なよ。そんなの遊ばれてるだけだって」

ユナの言葉にレイはただ頷き、そのまま沈黙が流れた後

「あ！タイちゃんから電話だ！先出るね！」

ユナは嬉しそうにカバンを手に取るとカフェの外へ出て行った。
レイだけがその場に取り残される。

「勝手なことばっかり言わないでよ…」

そのまま大学へ戻り、午後の講義を受けた。

講義中は、さっきのユナの言葉をかき消すにはちょうどいい。

でもふと思い出して考えてしまう。

ナツが自分のことを好きかどうか
もし好きだと言ったとして、それが本心なのか

やっぱりあの時のレイにはわからなかった。

好きだという言葉。
それがケントだったら素直に受け入れられるのに。

「年齢」というどうにもならない差が、
ナツへの信頼を、少しだけ歪めていた。

講義中メールの着信があった。

「今日の飲み会キャンセル。講義何時まで？」

そのメールになんだか安堵した。
ナツは、今、私のことを考えていた。

「車で来たからアパートに1回帰りますね」
「じゃあアパートの前で待ってていい？」
「OKです」

信じてはいけないのかもしれない。
一時的な「お遊び」なのかもしれないけど
今あるこの時間を、噛み締めないという選択は
この時のレイには考えられない。

携帯の画面に映るナツのメールを指でなぞった。
ただの文字の羅列なはずなのに、
あの日と同じような、こそばゆい気持ちになっていく。

講義が終わって、いつもより足早にアパートへ帰った。
バイトに遅れそうな時ですら、ダラダラしてしまうレイだったが
すぐに車に乗り込み、アパートへ向かう。

車は父が免許を取ったお祝いに買ってくれた中古の軽自動車。
外見が可愛くてお気に入りだ。
車に乗り込み、カーラジオのボリュームを下げる。

待たせたら嫌われるかもしれない。
そんな気持ちがレイを急がせていた。

アパートに着くと、ナツ車がアパート前の有料駐車場に停まっていて
レイは急いで車を停めてナツの元へ走る。

「レイちゃん、車、曲がってる」

ナツが笑いながらそう言った。

「あー…急いでたかな」
「待ってるから準備しておいで。
なんかうまいもんでも食べよ」

その時、レイはなぜかこのままナツが
帰ってしまうんじゃないかと思った。

それはきっと、まだユナの言葉が頭にこびりついていたから。

「うちで待ってません？お茶くらい出しますよ」

この時のレイにとって、
ナツがいなくなってしまうことが、何より怖かった。

親友だと思っていた人間に、理解してもらえないことより。

ナツは笑顔で

「うん。ありがとう」

と言って車を降りる。

ナツはレイの頭に手を置いて静かに歩く。
その足音を、レイは何度も噛み締めていた。

ナツは翌日仕事のために会社へ戻ることになっていて
毎日会うのはこの日が最後。

美味しいものを食べて、その日2人はレイのアパートで過ごした。

もう会えないかもしれないという不安から、
ナツがこの場所にいたということを実感したい。

そんなどうしようもない気持ちでレイは家にナツを誘った。

同年代の友達しか家に来たことのないこの部屋に、
いわゆる「大人の男」がいるというのは、なんだか違和感がある。

缶ビールを飲みながら、一緒にテレビを見て、
特に何も話すこともないが、心地よい時間が過ぎていく。

「明日からレイちゃんいないのかー」

天井を見ながらナツが呟く。
それはまるで、従兄弟が夏休みに遊びに来た後帰るみたいな話し方。

「帰ったら忙しいんですよね？忘れちゃいますよ」

レイはナツと目を合わせることなくそう言った。

「なんで？」

ナツはレイに無理やり目線を合わせてくる。

「なんでって…」

返事に困るレイにナツは

「俺、そんな簡単な人間じゃないよ」

ますます返しづらくなる。

「簡単とかじゃなくて…」

静かにレイを引き寄せたナツは

「俺はどこにも行かないよ」
「いや、帰るでしょ」
「心はここ！ってやつかな？」
「ナツさんが言うとちょっと…」

つい吹き出したレイに

「そういうこと。
俺の心はレイちゃんのところに置いていく」

昼間のユナの言葉が浮かんできて、レイは噛み締めるかのように

「それ、信じていいですか？」

ナツはその言葉だけでレイが何を考えているのかがわかったかのように
そっと、レイを抱きしめた。

「信じていいよ」

そう言って少し腕に力を込めた。

「俺の心は、全部レイちゃんに置いていく」

この時、レイは少しだけ怖いと思った。

ナツが自分に本気でいてくれる。

それを信じるしか、なかった。

ナツが帰って1週間。
レイはいつも通りに過ごそうと思うのだけど
どうしてもナツのことが頭から離れない。
夜は決まって電話をくれるナツ。
「今日はどんな日だったの？」
毎日、同じようなことを聞いてくる。
「何もないよ。いつも通り」
「いつも通りってことはないじゃん」
「だって特に何もないんだから、いつも通りでしょ」
「レイちゃんにとってはね」
そうか。知り合ってもうすぐ1ヶ月。
レイにとってはいつも通りのことでも、ナツにとってはいつも通りじゃない。
「えっと、今日はバイトで原稿書いたんだけどなんかうまくいかなくて、
何回も書き直したの」
レイが話し始めたのを黙って聞くナツ。
意見をするわけでもなく、とにかく相槌を打っている。
「聞いてます？」
「なんで？聞いてるよ？」
そうか、自分は今までこういう受け答えをされてこなかった。
付き合った彼氏たちは、いつもレイに意見をしようとした。
「だからお前の考えは…」
「俺が思うには、それってさぁ…」
ふと、レイは気になっていたことを尋ねる。
「ナツさんって、いつもそんな感じなんですか？」
レイの言葉にナツはおそらく首を傾げているだろう
「なんで？好きな人の話は聞くよ」
「好きな人は、なんだ」
「それ以外の話に興味ないから」
好きな人…その言葉に今日もナツが自分のことを好きだったと確信し
いきなり安堵する。
「ナツさんの話はないの？」
「ないよ。俺だっていつも通り仕事しただけ」
「それだって私にはいつも通りじゃないよ」
ナツはハハハと笑い
「俺はレイちゃんに何話そうか今日一日考えてた。
じゃあ、寂しくなったらいつでも連絡してね」
ナツの言葉に返事をして電話を切る。
電話を見つめながら、レイはメール画面を開き、メッセージを打つ。
「もう、寂しいです」
すぐに着信が入り、やっぱりナツは笑いながら
「ありがとう。その言葉だけで、またすぐに会いたくなるよ」
その言葉は、今もレイの中に残っている。
心臓の奥のあたりがギュッとなった。
あの日から、ナツはずっと変わらない。
「変わったのは…
多分、私だったんだ」
ナツが帰って1週間が経った。
毎日連絡を取り合い、来週には会いにきてくれると言ってくれた。
「すぐにでも会いたいんだけどね」
「それは社会人としてどうかと思います」
「あはは、レイちゃんにそう言われたら頑張らないと」
どこか小さな子供をあやすような口調になるのは気になったけれど、
それはそれでレイも子供らしくいられる気がするので、いつの間にか心地よくすらなっていた。
このまま甘やかされて生きていきたい。
20歳でこんなことを考えているなんて言ったら、
きっとユナから色々言われそうだな…
最近距離があると感じるのはナツとではなく、ユナの方が多い気がする。
実際、ユナに自分から連絡をすることもなくなってしまった。
連絡をとりたくないのではなく、ユナにはなんでも話してしまう。
そのことでユナとの関係が壊れてしまうことが怖いから。
金曜日、この日はバイトもないので映画でも観に行こうと決めて計画を立てる。
夕方からのものにしようか、いっそのこと21時からのものにしようか。
それなら先に家でご飯を食べていこう。
冷蔵庫に母がこないだ持ってきてくれた漬物があったはず。
レイの母は最近健康的な食事にハマっているらしく、糠漬けを始めたらしい。
「若いうちから食事には気をつけないとね」
最近母と電話をするとよくそう言っていて、
なんだかナツと同じようなこと言ってるなと笑いが込み上げてきた。
大好きなキャラクターが表紙にある手帳に挟んだ上映日程を見ながら
一人時間の計画を立て、大学のロビーで手帳の中身を確認する。
明日はイベントのスタッフに駆り出されることになっている。
やっぱり早めに寝た方がいいかも…。
その時、後ろから声をかけられた。
「レイ」
その声にゲンナリする。つい2秒前まで楽しいことしか頭に浮かばなかったのに…。
「ケント…」
ケントは深刻そうな顔をして座っているレイを見下ろしていた。
「ちょっと話せる？」
いつもユナとランチをするカフェでコーヒーとカフェラテを挟んでケントと向かい合う。
レイは大体ブラックコーヒーを選ぶのだけど、ケントはいつだってカフェラテ。
しかも砂糖まで入れるタイプ。
「ユナから聞いたんだけど…」
歯切れの悪そうに切り出すケント。
ユナがケントに話すことなんて、1つしかない。
「あぁ。そうなんだ」
そっけなく返事をしたレイに、ケントは言いづらそうに
「15歳も年上の彼氏ってさ…」
ケントの困惑したような話し方にイライラした。
「だから何？」
「ユナ、心配してたぞ。絶対遊ばれてるだけだって」
ケントもユナも、何も知らないのにどうしてそんな無責任なことを言うんだろう。
そしてその話をキッカケにして、ケントは何を言いたいんだろう。
「それを今私に言って、ケントはどうしたいわけ？」
冷たく言い放った自分に驚く。
「俺も心配なんだよ…だって…」
「なんで？お金とか取られてるわけじゃないし」
「そういうことじゃないだろ」
呆れたようにため息をつくケント。
親にでもなったつもりだろうか。
「じゃあ、どういうことなの？」
イライラを募らせるレイ。
そんなレイを見ながら、泣き出しそうな顔でケントはこう言う。
「お前が傷つくのを…見たくないんだよ」
呆れた。傷つけたのはそっちだ。
勝手に所有物扱いして、
ぞんざいに扱ったのはケントなのに。
返事をする声がどんどん低くなる。
「で？私が傷付いたらどうなるわけ？」
「…その前に俺が助けたい」
その一言がどれだけ無責任で腹立たしいことなのか、
ケントはわかっているんだろうか。
「助けて欲しいって私が言った？」
「言ってないけど…」
ため息をつくレイ。
「じゃあ、何かあったとしてもケントには関係ないよね」
最初より弱々しくなっていくケントの声。
「関係…あるって」
「どこが？」
どんどん棘のある言葉が出てくる。
そんなレイにケントは小さな声で
「レイのこと、まだ好きなんだよ」
やっと絞り出したような言葉にレイは沈黙を作らず返事をする。
「あの日言ったよね？自分のことばっかりで
私の気持ち尊重してくれないのが辛いって」
ケントは悲しそうな顔をしながら
「これからは直すから…」
もう、その言葉が、遅い。
「直すなら、他の人と付き合った時にしなよ」
レイは立ち上がり、カバンとマグカップを持つ。
「レイがいいんだ」
まっすぐに自分を見ているケント。
その言葉にときめく女性もいるかもしれない。
でも、もうレイの中にはナツがくれる
「心が震えるようなセリフ」がインプットされている。
「それはケントの勝手でしょ」
レイはそのままマグカップを返却口に返してカフェを出た。
ユナに連絡しようかと思ったけどやめた。
なんだか1番信頼できると思っていた人が、
実は謀反を企てているような気がして怖くなる。
車に乗って、カーラジオからCDに切り替えた。
流れてきたのは例の大好きな曲。
ナツとの時間を噛み締めるように、何度も聴いた曲。
レイにとって今の全てがナツを中心に回っている。
それが心のどこかで恥ずかしいと思う自分がいた。
男に依存している女性ってなんかカッコ悪い。
でもそれでいいんだと言い聞かせてきた。
一生に1回くらいこんなに人を好きになってもバチは当たらないはず。
「遊ばれたっていいじゃん」
この時は、本気でそう思っていた。
誰もが笑うかもしれないような言葉がこぼれ落ちた。
今ここにあるナツの言葉が、
レイにとっての全てだと実感した。
「今日は帰ろ」
車を走らせながら、何度も同じ曲を流す。
こんな時、ナツがいてくれたらいいのに。
私の不安を全部なかったことにしてくれたらいいのに。
泣き出しそうな気持ちになりながら、
それでもナツに対する愛おしい気持ちが心にこびりつく。
いつまでも取れないその気持ちがずっとずっと変わらなければ、
いつか、こんなふうに泣くことなんてなくなるはずだ。
家に帰る前にレンタル店で好きな映画を借りて、お菓子とジュースを買って帰る。
そこに着信があって、相手はユナだった。
レイはその電話を無視して車を走らせた。
自分がもしユナの友達だったら、
彼女の好きになった人を否定なんてしたりしない。
もし彼女が傷つくようなことがあったら、
その時は支えてあげたいと思っていた。
自分が思っている親友の基準とユナのそれが違うことを実感した時、
悲しみよりも恐怖が湧き上がってくる。
ユナに、これから何をされるかわからない。
それなら今は距離を取りたい。
電話はかなり長い時間鳴っていたけど、諦めたのか切れた。
友達とはどこまでいっても他人。
だから無責任に自分の感情をぶつけてくる人もいる。
その感情を受け取る余白は今のレイにはない。
「生き方が違ってもいいじゃない。
それはユナのことじゃないんだから…」
誰にも聞こえない独り言が車の中で響く。
ユナの着信を知らせる表示の下に、ナツの名前を見つけてホッとする。
「来週泊まるホテル、決めていい？」
ナツのメールはみんなと同じ文字なのに柔らかく見えた。
「私の部屋でいいよ」
今は何もいらない。
「全部ナツにあげたい」
その代わり、自分には何も残らなくていいと思った。
レイには何もなかった。
これから何かを手にすることすら予想できなかったから。
ナツは、目を合わせないことが多かった。
もう、戻る気はなかった。

☆

22歳

本格的に夏が始まり、エアコンの風を浴びながらドライヤーで髪を乾かす。

「今日も暑くなりそう…」

まだ9時だというのに、外を歩いている人は汗を拭いている。

レイの誕生日は8月。
就職も決まり、あとは留年しないことだけを考えればいい。

希望通り、地元の新聞社に就職することもできた。
いわゆる順風満帆、なのかもしれない。

就職活動はナツと付き合い始めてすぐに始まった。
いくらラジオ局でバイトしながら人脈を増やしていたとしても、当然就職活動をする必要はある。

人脈が、どこかで働いたのかもしれない。
今度会ったら、何もなかった顔で礼だけ言う。
そういうものだと、もう知っている。

ここに辿り着く2年前
レイは自分の子供じみた感情に振り回されていた。

ナツは月に1回、レイに会いにきてくれたり
レイがナツのところへ行く新幹線代を出してくれた。

「私だってバイトしてるし、新幹線代くらい出せるよ」

そう言うレイにナツはいつも困った顔で

「俺がここに住んでいるのは俺の都合だから」

と言うばかり。

大学時代はそのやりとりがあって当たり前だと思っていたが
就職するとなれば様々な選択肢がある。

いつものカフェでユナと話をしていた時

「レイは、彼氏のところに行くんでしょ？」

と当たり前のように言われた。

「うーん。まだ相談してない」
「え？なんで？相談するとかあるわけ？」
「そりゃぁ…相談しないと…」
「普通はさ、卒業したら一緒に住むって考えない？」

ユナはいつもより熱がこもった話し方をしている。
タイキと別れて2ヶ月。今のところ彼氏がいるような感じはない。

レイはアイスコーヒーに口をつけながらユナを見ないまま

「そんな簡単な話じゃないでしょ」

ユナがこちらをまっすぐに見ているのがわかる。

「なんで？人が人を好きになって、一緒にいたいって気持ちって簡単じゃない？」

ユナの言葉にレイは何も返せず、再びコーヒーを飲んだ。

「ちゃんと話して色々決めた方がいいよ！じゃ、私バイトあるから」

そう言って先に帰っていくユナ。
バイトしてるって言ったけど、どこに行ってるんだろう。

話し合うと言っても、結局ナツは都市部で仕事をしているわけで
必然的にレイがナツの所へ行くことになるだろう。
ずっとここで新聞社に就職することだけを考えてきたレイにとって、
それは清水の舞台から飛び降りることの方がいいような気さえしていた。
自分が思い描いていたものを覆してナツの所に行くというのは、色々と問題もありそうだし、
夏のインターンも終わっていて、後に引けないというのもある。

でも…ナツとの未来を考えてしまう自分もいる。

一緒にいたい。この距離が少しでも縮まればいいのに。

いつものようにナツからの電話で、レイは思い切って話を切り出した。
エアコンの音は静かだが、外の室外機の音が騒がしい。

「ねぇ、就職のことなんだけど…」

その言葉にナツが返した言葉は

「うん。レイちゃんの望んだ通りにすればいいと思うよ」

その言葉は、レイには少し軽く聞こえた。

「そっか」

それ以上その話はすることもなく、ナツの話に相槌を打つだけにした。
心の中では疑問ばかりが浮かんでくる。

「好きにしてもいいってことは、
私とのこと…そこまでってことだよね」

まだ、付き合って日が浅い。
しかしレイはナツが自分のことを最後の彼女と思っていると勝手に思い込んでいた。

それが、たまらなく恥ずかしい。

翌日の講義後、ユナに前日の話をする。

「え？好きにしろって？」

身を乗り出してユナがレイの報告に驚いている。

「うん。望む通りにしていいって」
「なにそれ。じゃあレイがこっちに残るって言ったらそのままってこと？」

言葉にすると、不安がさらに膨らんでいくような気がした。

「そうなるよね」

ユナは首を傾げ、怪訝そうな顔をする。

「おかしくない？好きな女がこれから何年も遠くにいるってことだよ？」
「うーん…」

ユナはストローをかじりながら

「ねぇ、それってレイのこと…本当に好きなわけ？」

ユナの言葉はまっすぐで、同じ目線だからこそ刺さる。
何も言えない。自分が考えていることと全く同じだから。

家に帰るまでの車の中で、レイはすでにナツとの終わりまで想像して泣き出したくなっていた。

自分のことを好きだと言ったナツの言葉は嘘なのか。

それとも好きだと言った気持ちは、こんなに薄っぺらいものなのか。

ハンドルを握る手が強くなっていく。

家に帰り、ベッドに座り、今までナツがくれたメールを見返す。
どれも優しく、いつもレイのことを気にかけてくれるナツの言葉に、
レイはすっかり疑うことすらやめてしまっていたことに気がつく。
でも、そもそも15歳も歳の離れた男性が、自分に本気で好意を抱くものなのだろうか。
そんなことまで疑ってしまうほど、昨日のナツの言葉はレイの心に刺さり続けていた。

深く考えないようにしよう。
ナツからいつ別れを切り出されたとしても、平常心を保って自分の日常を送らなければ。

立ち上がったレイはいつものように夕飯を作ろうと冷蔵庫を開ける。

ふとベランダの窓に目をやった時、
見慣れたはずの車が、そこにあった。

「うそ…」

それはあの日から、助手席がレイの指定席になった高級車。

インターホンが鳴り、ドアの前に立っているナツ。
昨日の電話からまだ1日も経っていない。

「どうしたんですか？」
「え？なんか…レイちゃんが変だったから」
「仕事は？」
「ちゃんとしてきた。あとは電話でなんとかなる」

その言葉で、肩の力が抜けた。

「なんとかなるって…」
「でも、毎回は無理だよ？」
「そんなのわかってます」

中に入り、レイの出したコーヒーを飲みながら

「昨日、なにかあった？」

と聞いてくる。
今すぐその胸ぐらを掴んで
「お前のせいだろ！」
と怒鳴り散らしてやりたい。

息を吸って言葉を意識して出す。

「何もないです」
「なんかあるでしょ」
「あったらどうするんですか？」
「俺のせいならなんとかしたい」

言葉が出ない。

レイが不安になっている理由は間違いなくナツなのだから。

「俺だね。俺がレイちゃんの怒ること言ったんだ」
「だったらどうするんですか？」
「なんで怒ってるのか教えて欲しい」
「自分でわからないんですか？大人なのに」
「レイちゃんだって大人だよ。察してあげるにも限界がある」

その時、強烈な怒りが湧き上がり、マグカップをシンクの横におくとドン、と音がした。

「好きだから、です」
「うん」
「私の未来に対して、望む通りにすればいいって無責任ですよ」
「無責任か」
「だって！私の望む通りにしていいってそういうことですよね！？」

何か納得したような表情でナツが座り直し

「レイちゃんが自由であることが、俺にとっては大事なんだ」
「私は、ナツさんに私の人生に口出しされることが愛だと思っています。
一緒に生きていこうって人間の人生に口出しするのは当たり前でしょ？」
「当たり前…それはレイちゃんの当たり前でしょ？」

ソファーに座るナツとは距離がある。

「レイちゃんの愛と、俺の愛は違う」

その言葉にこぼれ落ちるようにレイの口から出たのは

「私には…ナツさんの愛がわかりません」

ナツは真剣な顔で、レイの次に出てくる言葉を待っている。

「何をどうすれば、愛って形になるんですか？
形のないものって掴めなくて不安しかないです」

ナツは少し黙ったあとフーッと息を吐き

「じゃあ、結婚しようか」

その言葉に、レイの思考回路が一気に動き出す。

結婚すれば、それは愛の形になる。
でも…それが自分の望んでいることだったんだろうか。

ナツとは対等に生きていきたかった。
年齢のことなんて気にせず、ずっとずっと同じ目線で生きていきたい。

でも…違う。

ナツはレイの頭を撫でながら優しい声で

「それはレイちゃんの現実じゃない」

目に涙が滲む。

対等なんて、程遠い。

いつものようにレイを抱きしめたナツに、レイは絞り出すように

「でも、私はナツさんと結婚したいの」

ナツの腕に力が入る。

「いつかはね」

レイも同じくらいの力でナツを抱きしめた。

23歳

「レイ、23歳の気持ち」

10月。社会人になって半年。

ついこないだまで社内では、白いシャツばかりとすれ違っていたのに
すっかり黒のジャケットが目立つようになりました。

それでも、大人になれた気がしません。

20人入社して、5月の連休明けには7人になっていました。

報道部に配属された男の子は私を見て
「どうせオッサンたちに愛想振りまいて仕事もらうんだろ」
と笑っていましたが
偉い議員さんを怒らせて、自信を無くし退職したそうです。

私は今、地方のイベントや活躍する人を紹介するのが主な仕事。
先日は、町内会が開催した落語イベントの取材をしました。
編集長から5回ダメ出しされて、何とか仕上がった記事を。
私の祖母は大事に飾ってくれていると母から電話が来ました。

「レイが小学校の頃、読書感想文で賞を取った時も同じだったわね」

母の言葉に、なぜか喜べない自分がいました。

卒業式の翌日、両親がお祝いにと私に革の手帳をプレゼントしてくれました。
「取材する時、恥ずかしくないように」
と父が選んでくれたそうです。
綺麗な袋に入ったその手帳は、革の独特なにおいがします。
重くて固くて、使いづらいです。

ユナは地元に帰って、介護施設で働いています。
不規則な勤務なので、メールしてもなかなか返事はありません。
最後に話した時に、気になっている人がいると聞いたけど、どうなったのかな。
もう、前のように恋バナをして朝までお泊り会もできなくなってしまいました。

ナツさんとは学生のころと変わらず、月に1回会うくらい。

初めてもらった給料で、ご飯をご馳走した時
嬉しそうに「ありがとう」と言ったナツさんは
本気で言っているはずなのに
私だけが、少し下にいるような気がするのです。

私はナツさんの恋人であって、子供じゃない。

そう思っているのは私だけかもしれないけど。

いつまで経っても私はナツさんの中で対等ではない。

わざとナツさんからのメールを無視して
2時間くらいしてから返信するんです。

「ごめん、仕事立て込んでて」

そう送った後、しばらく携帯を閉じることができませんでした。

何度も返信の言葉を考えて
気が付くと、さらに時間が過ぎてしまいます。

先日、総務から旅費の支給でサインをしてと言われて、自分の名前を書いた時
「かわいらしい字ね」
と言われたのがとても恥ずかしかったんです。
褒められているはずなのに
まるで100点取った子供をほめるみたいに感じたからでしょう。

大人になったつもりだったのに
誰かに「大人になったね」と言われたことはありません。

「もっと働かないと」
「もっと成果をあげないと」

毎日新聞を隅から隅まで読んで
記事を書くコツを知りたいと夜中までマーカーを引く。
細かい字を負いながら、見逃さないようにと必死になっているうちに
空が明るくなってきます。

コーヒーを淹れて、目薬をさしながらこう思うのです。

…学生のころと変わらない。

「人生は一生勉強だよ」
とナツさんは言うけど
じゃあこの努力をしなくてよくなる日は来ないってことなんでしょうか。

同期の子にこの話をしたら

「いいじゃないですか。新人って言ってもらえるうちが得ですよ」

と笑っていたけど、それが得だなんて私は思えないんです。
子供扱いされることを喜んだりはできない。

ラジオ局のアルバイトを辞める時
最後の原稿をアナウンサーのユウコさんに持って行った時の言葉が、いつも頭をよぎります。

「学生だから優しくされただけよ？
今度からあなたはこっち側の世界で生きるの」

その言葉に嬉しくなったはずなのに
まだ私は「あっち側」に取り残されている気がするんです。

ナツさんと同じところにいたい。
ナツさんに大人になったと思われたい。

そう思う自分を、隠して振る舞うことを、やめられないのです。

不純な動機と言われそうですが、今の私にはこれが頑張る理由。
これ以上の理由は見つけられないのです。

手帳にナツさんとの予定を書くのが恥ずかしくて
付箋に小さく書いておきました。
書かなくても覚えているから。

コンビニで買ったおにぎりとみそ汁を片手に、今日もアパートに帰ります。
部屋の中はひんやりしていて、暗くて
でも、どこか安心しました。

力なくベッドに横になって、窓の外を見ています。
学生のころから何も変わらない景色。

変わっているはずなのに、どこにも実感がありません。

私、このままでいいんだろうか。

10年後、今の私が「大人になるための通過点」になるかもしれない。

どこまでもみっともなくて、何も見いだせなかった自分を
いつか、愛してあげられるといいけど。

それがいつになるのかは、まだわかりません。

25歳

新聞社に入社して3年。
気づけば、忙しさだけはナツと同じになっていた。

それでもまた、対等にはなれていない。

革の手帳にはビッシリとメモが書かれ、カレンダーは取材の予定で埋まっていた。
カバンに無造作に入れて持ち歩き、毎日触っているから
ずいぶん年季が入ってきたその手帳は、レイがこの世界で生きる相棒だ。

その手帳に、お気に入りのペンで1つ「ナツ」と書いてある。

自分がいない間に自分の担当エリアで何かあったらと思うと遠出を躊躇してしまうレイに
ナツは「気分転換だから」といって月に一度会いにきてくれていた。

金曜日の22時。
レイはまだ先輩と一緒に間も無くやってくる選挙の記事を書いていた。

先輩が「そろそろ区切りつけないと」と呆れたような顔でレイに缶コーヒーを差し出す。

それを受け取りながら「先輩くらいになるまではこだわりますよ」と笑顔で返す。

先輩は笑いながら「お先」と言って帰って行った。

「これ書いたら帰ろ」

そう思いながらキーボードに手をかけた時、携帯が鳴った。

着信音で、わかる。

「もしもし？まだ仕事？」

いつものトーンで同じようなことを言うナツ。

「うん。もうすぐ帰ろうと思ってたんだけどね」
「選挙近いんだよね？忙しいでしょ」
「うん。責任重大」
「無理しないんだよ？」

静かな場所で何かをガタガタさせて話しているナツ。今帰ってきたんだろう。

「ごめんね。帰ったら連絡するけど、寝ててもいいよ」

レイはこの言葉をナツに言う時、ちょっとだけ嬉しい気持ちになる。

ナツと同じくらい忙しくなっている自分が、誇らしい。

「私、あなただけじゃないの」

そう思えることが、少し嬉しかった。

それがレイにとって「寝てていいよ」であり
ナツと対等でいられる証だと思っていた。

電話を切り、原稿に集中していたら、思っていたより時間が過ぎていた。
家に着いたのは午前0時を過ぎ
ナツに電話をしたけれど、出なかった。

「なぁんだ」

自分だったら何時になっても待っていたのに。

…自分で言ったはずなのに。

相変わらず幼稚だなと苦笑いしながら
コンビニで買ったサラダとおにぎり、野菜スープを食べながらテレビを見ている。

「この原稿、わかりやすいなぁ」

仕事脳が抜けきらず、今すぐにでもパソコンを開きたくなってしまう。

手に入れたい、ナツを超える忙しさを。
ナツより大事なものを持っていると、知ってほしかった。

それなのに、鳴らない電話を見ながらため息をつく。

なんでこんなに切なくて苦しいのだろう。
たった1回電話に出ないだけなのに。

テレビを消して、CDコンポに入っていたCDを再生する。
このバンドはラジオ局時代にアカネさんがよくおすすめしてくれたのだけど
先日発売したこのアルバムに入っていた「夏」というタイトルに惹かれて買った。
ボーカルの声が綺麗で、ちょっと女性的に感じるのは、歌詞が女性目線だからかもしれない。

静かに流れるギターと、ボーカルの声に耳を澄ます。

疲れていても、忙しくなっても
やっぱりナツに会いたいと思ってしまう。

あの時「たとえすぐに終わる恋でもいいか」と思って始まった関係を
レイはどうにか維持したいと思い
その方法が捻じ曲がってきていることも自覚している。

食べる手を止めて、ベランダに出た。
棚の上に置いたタバコとライターを取ったついでに、CDを1曲目に戻す。

あの日、ナツと初めて見た朝の空をいつも思い出す。
夏の始まりを告げるような少し高くなった空。
それを見ながら、あの日ホテルでレイはナツに気持ちをぶつけることができた。

あの頃から全然変わらない自分。
いつもナツの気持ちに寄りかかり、試すようなことばかりしている自分。

手に入れたはずの愛をまだ信じることができない。
手放したくない最愛の相手。
どんなに忙しくなっても、レイの頭を悩ませているのはいつだってナツのこと。

タバコはナツと同じ銘柄。
ナツと合わない時だけこの銘柄にしている。

レイの手の中にあるこの愛は
ワガママで幼稚な自分と何も言わずにいてくれるナツの愛だけで成立してきた。

どこまで行ってもレイはナツと対等にはなれない。
それがどうしようもなく悔しくて、でも愛おしい。

レイはどこかで、ナツになろうとしてきた。

ナツと対等でいたいと思っていたはずなのに
いつの間にか、それは競うことにすり替わっていた。

一緒にいる時間を作ることは難しいことじゃない。
忙しいフリをして、自分の心を守っているだけ。
どこまで嘘をつかなければ、この愛の中で生きられない。

失いたくないと思う自分を、ちゃんと認めたらいいのに。

どこかで休暇を取ろう。
選挙が終わったらデスクに申請しやすいかもしれない。

そう思って手帳を確認しようと部屋に戻ると
マナーモードになっていて、気が付かなかった着信とメールが入っている。

「気づかなくてごめんね。また明日。おやすみ」

その文字を指でなぞる。

この一言で、まだ大丈夫だと思えた。

そう思っているのは、今だけなのかもしれない。

静かに携帯を閉じて再びベランダに戻り2本目を吸い終える。

深い夜が、すぐ目の前まで迫っていた。

28歳

6月、その日レイは大事な人の結婚式に出席していた。

「レイ！きてくれてありがとう！」

メイクをして間も無くドレスを着たユナの顔は、さすが1ヶ月エステに通っただけあって︎キラキラしている。

「ユナ、おめでとう」

ユナから結婚の報告を受けたのは3ヶ月前。

「プロポーズされちゃった」

地元の介護施設で知り合った男性と結婚を決めたというユナは、嬉しそうな顔をしながらも

「つまんない人なんだけどね。
プロポーズももう何日も前からソワソワしてて」

と苦笑いする。

「いいじゃない。
それだけユナのこと好きだってことでしょ」

そう返すレイにユナは恥ずかしそうにしながら

「人生ってなにがあるかわからないよねぇ」

とグラスを見ながら話している。

「彼にね、友達には友達の人生があるんだからって怒られちゃったんだ」

そんなことを言っていたけど、昔のユナならそんな彼に噛み付いていただろう。

ユナは自分の話をした後ハッとした様子で

「異動になったって聞いたけどどう？もう慣れた？」

レイは1年前に支局に異動し、支局長と2人だけの仕事になっていた。

「うん。前より細かく取材にも行けるし、楽しいよ」

大学時代から慣れ親しんだアパートを引っ越し、異動先で暮らすことになった。
引っ越しにはナツもきてくれて、一緒に必要な家具を選んだりしていて、
なんだか新婚生活みたいだななんて考えたのを思い出す。

「いいなぁ、レイは仕事に邁進してるって感じがする。
私もそんな人生送りたかったなぁ」

ユナは自分の手元を見ながら話している。
その手には可愛らしいダイヤのついた婚約指輪。

「管理職になってバリバリ働くって思ってたのになぁ」
「でも今は幸せなんでしょ？」
「もちろん。幸せだけど…
夢を見ていた自分を否定しちゃったみたいでさ…」

ユナの言いたいことはわかる。
レイはユナと目を合わせることなく呟く。

「マリッジブルーってやつだよ。
結婚式、楽しみにしてるね」

ユナは真剣な表情でレイを見ている。

「レイ…彼とはどうするの？」

言われると思っていたから、準備していた言葉を返す。

「お互い、忙しいから」

ユナは静かに

「そりゃそうだね」

とだけ言って料理を食べ終えた。
その顔が、レイに対する呆れのように感じる。
ユナは手をテーブルに置くと

「でも…思ってるより待てない気がするんだよね」

レイは何も言えず、作り笑いで返すしかできなかった。

ユナは彼が迎えにくるからと言って、店の前で別れたが、
レイは自分の車に乗り込みしばらく動けなくなっていた。

ナツの年齢を考えれば、遅いくらいだ。

「悔しいなぁ…」

私だって、ユナのように幸せにだってなりたい。

「それって、ワガママなんだよねぇ」

そのワガママをナツが受け入れてくれるだろう。
自分の身勝手さを実感して恥ずかしくなる。

でももし、ナツが自分のことを嫌いになったとしたら…
自分以外の誰かを選んだとしたら…

予想でしかないのに、喉の奥がひりつくような感覚が込み上げ、
ハンドルを握る手にじわりと汗が滲んだ。

でも、なぜか涙は湧いてこなかった。

「やっぱり、無理なのかな…」

みんな同じ人間だ。

静かな部屋に電気をつけ、ベッドに寝転がる。
天井は、ナツがこの部屋に泊まってくれた時と何一つ変わらないのに
なぜかずっと遠く、寒々しく感じた。

スマホを手に取り、LINEアプリを起動させる。
ナツの名前をタップして、何か送ろうと思ったけれど…何も送らなかった。
いや、送れなかった。

スマホをテーブルに置いて、そのまま毛布に潜り込んだ。

早く朝が来ないだろうか。
仕事をしていれば、考えなくて済む。

スマホが光った。
画面を開いて、そのまま閉じる。

返事は、しなかった。

29歳

春。今年も新入社員たちが研修会場に集まる。
昨年の12月に本社へ戻ってきたレイは、研修会場へ向かっていた。

今日は「地方支局で学んだこと」と題して講義をすることになっている。
自分が新入社員だった時のことを思い出したいのだが、なぜか思い出せない。

本社に戻ってきたレイは報道部に配属になった。
地方局とはいえ、報道部は花形部署であり、レイ自身も憧れていた場所。

でも、これが自分の実力ではないことはわかっている。

報道部にいた2歳下の後輩が産休のため
レイは穴埋め要員としての配属。

しかし、不本意だなんて言ってはいられない。
時間は十分ある。

引き継ぎのため、後輩と一緒に仕事をすることも多かった12月。
デスクに座るもの辛そうな後輩を気遣いながら引き継ぎを受けた。

その傍らで、嘲笑を向ける男性社員たち。
関東の有名大学を卒業し「生まれ故郷の役に立ちたい」と新聞社に入社した後輩。
真面目で優秀。社長から表彰されたこともある。

そんな彼女は、中学時代から交際していた幼馴染と結婚し、間も無く出産する。

「いいよなぁ。産休って家にいるだけで金ももらえてゴロゴロできるんだろ？」
「俺も出産しちゃうかなー！」

笑いながら、ありきたりな言葉をこれ見よがしに後輩に投げかける男性社員。
後輩は慣れっこだと言ったように気にせず仕事を続ける。

でも…その気持ち、わかるような気もする。

産休前、最後の出勤日。
レイは後輩と一緒にランチに出かけた。
会社の近くにあるゆったりと座れるレストラン。
後輩は「最近食欲なくて…」とパンとミニグラタンのセットを注文する。
レイは恥ずかしくなって、サラダとパスタのセットを注文した。

ふと後輩が悲しそうな顔で

「私、何か悪いことでもしたんですかね…」

それが間違っているだなんて、誰も思っていない。

そのことを、わかってしまう自分が嫌だった。

ただそれだけ。

「言いたい人には言わせておけばいいじゃない」

レイはなんとかこの話を終わりにしたかった。
しかし後輩は、今までの気持ちを吐露し始める。

「私だって女性としての幸せも欲しいんです。
仕事も大事だけど、仕事は私を愛してくれないですよね？
私は愛されたいし、愛したいんです」

さすがの語彙力。
簡潔に心を刺す言葉に、レイは運ばれてきたパスタを食べ始めた。

好きにすればいい。
幸せになりたいなら、勝手になってほしい。

異動の声がかかった時、上司から言われたのは

「今、バランスとかうるさいからさ。お前なら身軽だろ？」

「身軽」という言葉が、妙に耳に残る。

でも、笑顔で頷くことしかできない。

廊下ですれ違いざま
「キャリアウーマンもいいけどねぇ」
と笑う声が耳の奥まで響く。

ナツも応援してくれている。

でも、ナツのことを考えると重い気持ちになっていく。
最近ではナツも大きなイベントを抱えることが多く、忙しい毎日を過ごしているようだ。
会いにきてくれるのも月に1回から3ヶ月に1回になっている。

せっかくきてくれたとしても、レイも事件が起きれば休日返上。
毎日遅くまで記事の原稿を書いている。

「ごめん、急な仕事が入って…」
「大丈夫。終わるまで待ってるよ」

「ごめん…今日は帰れそうにない…」
「大丈夫。またくるから」

ナツのことを気にすると、自分の集中力が途切れてしまう。

1年前、ユナの結婚式をキッカケに、レイはずっと考えていた。

このままでいいの？

多くを抱えながら生きていけるほど、器用にはなれない。

自宅に帰ったのは深夜0時をすぎていた。

明日の仕事の確認をするために、手帳を開く。
ふと、3日後に「ナツ」の文字を見つけて口を手で覆う。

「誕生日だ…」

毎年忘れることがなかったナツの誕生日を、思い出せなかった。
それが答えだ。

換気扇の下に向かい、タバコに火をつける。

ポケットに入れていたスマホが鳴った。
相手はナツ。

「明日、仕事があってそっちにいくよ」
「わかった」

簡単な返事をして電話を切った。

何も変わってなかったはずなのに、
何も同じじゃなかった。

翌日の20時、急いでカバンに荷物を詰めたレイは隣の机に座っている先輩に声をかける。

「すみません。今日は両親が来ていて…これで失礼します」

彼氏と会いますんだなんて言ったら、何を言われるかわからない。
怖くてつい嘘が出る。

急いで待ち合わせのホテルへ向かうと、
ナツもちょうど到着したばかりだったようで、荷物がベッドの上に置かれたまま。

「やっと会えた」

笑顔でレイの頭を撫でるナツ。
レイは笑って応える。

「仕事は？」
「ん。明日だよ」

レイは何も言わずに笑って頷いた。

食事に行き、いつもと変わらない話をしていた。

ナツは何も変わっていなかった。

ホテルまでの道を歩く2人。
ふとナツが

「今までで一番大きいイベントを請け負うことになった。
だから…少しの間来られないかもしれない」

その言葉に、レイの口から自然とこぼれたのは

「じゃあ、別れようか」

沈黙が流れ、ナツが足を止める。

「どうして？」
「なんとなく」

ナツは止めてくれると思う。
いつものように「そんなこと言わないで」って言って、私たちなりの妥協点を見つけて…

しかし、ナツが言ったのは

「もう、そういうのやめなよ」

それはどこかうんざりしたような顔。

「試すようなこと言わないで。俺だって疲れるよ…」

その目に、動けなくなる。

「私は、本気だよ」

もうその言葉しか見つからない。

一瞬、今まで感じたことのない冷たい感覚が喉を通る。

今なら「言いすぎた」で済むかも。

ナツだったら笑って許してくれる。

そうして私たちは手を繋いでホテルまで帰るんだ。

ごめん、を言いかけたレイの顔を見ないまま、ナツは一言

「わかった」

そう言って、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。

「レイちゃんがそう言うなら…もう、それでいいよ」

その言葉を聞いた瞬間、レイは近くのタクシーに乗り込んだ。

静かに閉まるドア。
座席のシートがやけに冷たく感じる。

さっきの「わかった」が頭から離れない。

走り出したあと、レイが後ろを振り返ることはなかった。

家について、ソファーに座り天井を見上げる。

あの日のアパートより広くていいマンション。

でも、天井はあの頃より無機質で、寒々しい。

スマホをカバンから出してみたけれど、何も通知は来ていない。

実感した瞬間に湧き上がる、ナツとの思い出、自分の気持ち。
喉の奥がヒリヒリとしてきた。

「…っ」

声にならない嗚咽が溢れる。

どうして、止めてくれなかったんだろう。

3時間くらい泣いたと思ったのに、時計を見たら30分しか経っていなかった。

静かな部屋の中。怖い怖い静寂。

冷蔵庫からビールを手に取り、一気に流し込む。
このまま喉を通り過ぎて、この悲しみが消化されたらいいのに。

窓を開け、灰皿を換気扇の下から持ってきてタバコに火をつける。
あの日からずっと、同じ銘柄を吸い続けてきた。

いつか、今の悲しみも、思い出になるんだから。

今だけのことだ。

そう頭の中で繰り返すたびに、また涙が溢れてくる。

季節がひとつ過ぎ
レイは30歳になっていた。

一人でビールとコンビニ弁当でお祝いする。
グラスは1つだけ。

ナツに連絡はしなかった。

ビールをグラスに注がず、一気に飲み干し

手帳を開いて、明日の予定を書き込んだ。

31歳

「え？私がスポーツ部ですか？」

「悪い話じゃないはずだが？」

地方の新聞では、スポーツ部は確かに花形部署だ。

「でも…私スポーツは詳しくないですし…」
「そんなこと言うなよ。報道部でも大活躍だったし、是非とも頼む」

そこまで言われて断ることもできず、了承するしかなかった。

報道部で荷物をまとめていると、男性社員の会話が聞こえてくる。

「あいつ、結局辞めるんだってな」
「好き勝手休みもらって退職かよ」

話している相手が、あの後輩だと言うことはすぐにわかる。
子供の保育園が決まらないと言う理由で、育休を延長していたが
先日退職すると会社に申し出たらしい。

レイが聞いていることに気づいた男性社員が気まずそうにしている。
無表情のレイは淡々と片づけをして部署を出た。

スポーツ部のデスクは、明るく快活な人。

「期待してるぞ！」

大きな声でレイの背中を叩くデスク。苦笑いしながらも、その明るさに救われた。

説明を聞き終えて私物をデスクに並べていた時、スマホが鳴る。
相手は後輩。

「今日、ちょっと時間ありますか？」

レイは少し考えた後

「昼休み時間なら」

そう言って会社近くのファミレスで待ち合わせすることにした。

後輩は赤ちゃんを抱っこしながら、約束の時間より遅れてやってきた。
ローヒールの靴が
ガリガリと不快な音を立てている。

「お久しぶりです」

ニコニコ話す後輩。
髪は水分を失い、寝不足で荒れた肌。

これが、母になるということか…。

レイは冷静に

「何か用があったの？」

後輩は表情を変え

「私のこと、会社でなんて言ってます？」
「退職するって話は聞いたけど、何も言われてないと思うよ」

後輩はレイをまっすぐに見て

「嘘ですよね。先輩、優しいから」

優しいわけじゃない。
関わる気がないだけ。

「でも、育休を取るのも、会社を辞めるのも、労働者の自由ですよね？」
「そうだね」
「私、別に悪いことしてるとは思ってないんです」
「うん」

時々子供がぐずるのをあやしながら話をする後輩。
ポテトをつまみながら、適当に返事をする。

レイは静かに彼女を見て

「だったら、それでいいでしょ？」

その言葉に後輩は黙ってジュースを飲む。

「先輩には…わからないんですね」

ポテトを摘む手を止め、立ち上がると

「ここは私が出しておくよ。元気でね」

そのままファミレスで会計を済ませ、店を後にした。

「お腹すいた…」

何を食べたか、思い出せない。

コンビニに立ち寄って、バランス栄養食を手に取り歩きながら食べた。

軽快なハイヒールの音を聞きながら、会社の中へ入っていく。

高校野球シーズンが本格的に始まり、レイも指定された学校に取材へ行くことになっていた。

部員たちのデータを見ながら夕飯を食べる。
確か友達の子供が高校生になったと年賀状で言っていた。

「全部…同じに見える…」

頭をブンブンと振っていると、ふとナツの言葉を思い出す。

「そういえば…中学まで野球部だって言ってたな」

思い出さなくていいのに。
どうして、こういう時に限って浮かぶんだろう。 

レイはしばらく動けず、窓の景色を見ていた。

「今日はよろしくお願いします」

学校の職員室で頭を下げるレイ。副校長が笑顔で

「こんな綺麗な人に取材してもらうなんて、
うちの野球部員たちも張り切ると思います」

会釈をして職員室の窓に視線を送る。

「今日は僕が案内させてもらいます」

その声を聞いた瞬間、体が固まった。
聞き覚えがある声。

ゆっくり振り向くと――

ケントだった。

「あ…」
「では、グランドに向かいましょう」

先を歩くケントの後ろを歩く。声をかけることもできない。

グラウンドでは坊主頭の部員たちが小さなボールを追いかけている。
レイにも見向きもせず、熱心に野球をしている姿をレイは目に焼き付けていく。

「昨年は準優勝でしたよね？」
「はい。今年こそは優勝して、甲子園に行きたいとみんな頑張っています」
「ケ…先生は野球部の顧問なんですか？」
「そうですね。野球はそんなに詳しくないのですが…コーチがいてくださるので」

忙しい部活の顧問は独身教師が請け負うことが多いらしい。

「主将の選手にお話聞かせていただけますか？」

取材を終え、グランドを出たレイとケント。

「今日はありがとうございました」

頭を下げたレイにケントはやっと、昔と同じ顔をして

「久しぶりだね」

レイも笑顔で

「うん。久しぶり」
「仕事、順調そうだね」
「ケントこそ」

沈黙。するとケントはレイから目を逸らし

「俺さ、レイとはこの歳になっても一緒にいると思ってた」
「そっか…」
「だからこそ、レイにはなんでも言えた。俺のこと全部知って欲しかった」

レイはケントをまっすぐに見る。

「…違った」

少しだけ沈黙が流れた。

「うん。今ならわかる」

やっとケントと目が合った。

「分かるのが今って…笑えるな」
「ホントだね」

校門の方を見て、もう一度ケントを見ると

「じゃあ、頑張って」

ケントは笑顔で

「レイも」

校門に向かって歩き出す。
グラウンドからは若々しい声が響いてくる。

あの日の自分とケントの笑い声が
その声に混ざって聞こえた気がした。

久々に残業のない木曜日。
外の空気は少し冷たくて、夏が終わることを実感する。
今年の夏も仕事ばかりで終わってしまった。

着替えてからコンビニでも行こうと家に向かうと、マンションの前で若いカップルが別れを惜しんでいる。

逃げるように、足早に中へ入った。

冷蔵庫の缶酎ハイを開け、タバコに火をつけた。

「疲れた…」

大きな独り言は、誰にも届かない。
スマホの通知音に気付き画面を開くと、相手はケント

「どうしてる？こないだはありがとう」

そのメッセージを見ながら

「まぁ、返さなくてもいいけどね」

そう言って画面を閉じる手が止まり、通話ボタンを押す。

「もしもし？」
「あ…」
「どうしたの？」
「なんとなく」

少しだけ沈黙し、ケントのフーッと息をする音がして

「ありがとう。嬉しい」

ケントの声は穏やかで明るかった。

「それならよかった」

レイはもう一本タバコに火をつける。

「レイ、今家？」
「うん」
「今から…会えないかな」

タバコの火を少し強く消す。

「…うん」
「ホント？ありがとう。通りのコンビニでいい？」
「わかった」
「俺、近くにいるから先に待ってるね」

スマホから耳を離そうとした時、ケントが少し小さい声で

「ずっと、会いたかった」

返事をしないで通話を切った。

一瞬、「ナツ」の文字を見る。
LINEの画面を閉じて、カバンを手に取り玄関に向かう。
ドアに手をかけたその時、なぜか浮かんだのは、ナツとの会話。

「通りのコンビニで待ってるよ」
「じゃあ、ケーキ食べたい！」

1人で食べるのにケーキを３つも買ってくれたナツ。
ドアノブを掴む手が強くなり、力を失う。
ドアから手を離し、その場に座ってLINEの画面を開く。

「ごめん、行けない」

そのままスマホを閉じ、またベッドに座ってタバコに火をつける。
LINEを開き
天井を見上げて、煙を吐き出した。

スポーツ部に配属されて2ヶ月。高校野球も無事に終わり、次は甲子園。
県出身の出場校に対する取材も控えている。

先週行われた陸上記録会に出場した有名選手の取材記事をまとめながら、カメラの画像を確認していた。

昼休憩に入った頃、部署の入り口からノックする音が聞こえて、視線を移すと
そこにはアカネさんが立っている。

「こっちに用事があるからきちゃった」

懐かしい笑顔にレイも自然と大学時代の笑顔を取り戻す。

「お久しぶりです！」
「頑張ってるねー！」
「いやいや！アカネさんほどじゃないです」

笑顔で挨拶を交わす。

「今日さ、時間ある？ご飯でも行こうよ！」
「もちろんです！」

アカネさんが立ち去った後も、レイはつい口元が緩んでしまう。

19時。待ち合わせたイタリアンのお店に向かうと、入り口でアカネさんとはちあった。

「仕事、ちゃんと終わらせてきた？」
「もちろんですよー！」
「じゃあ、行こっか」

アカネさんの活躍は話をしていない間も分かっている。
人気アナウンサーとして、多くの番組を抱え、イベントにも引っ張りだこ。

「忙しいのに、誘ってくれてありがとうございます」
「なーに言ってんのよ！私だって暇くらいあるわよ」

アカネさんはレイとナツのことを知っている。
付き合ってすぐの頃、アカネさんに相談したことがあった。

「15歳の歳の差なんて…大丈夫ですかね」

そう言ったレイにアカネさんは

「迷いながら決めていいと思うよ」

と言ってくれた。
それ以上は話したことはなかったけど、おそらく別れたことは知っているんだろう。

ワイングラスを揺らしながら、アカネさんは静かに話を切り出す。

「レイちゃんのこと、心配だったの」

その言葉に動きが止まる。
ラザニアの焦げをジッと見てしまう。

「心配…ですか？」
「うん。もう10年になるでしょ？」
「就職ですかね？」
「うん。レイちゃんが、こっち側に来てからって感じかな」

こっち側。それは自分が憧れた世界。
仕事に邁進し、社会的評価を得られる世界だ。

「幸せです」
「そう？私はそうは思わないな」
「え…」

アカネさんはレイの方を見ないまま話を続ける。

「私はね、もっと幸せになりたいって今も思ってるよ」

両手がテーブルから膝に落ちる。

「それを…私はワガママだって思っています」

怒られるかもしれない。嫌われるかもしれない。
そんな不安がつきまとう。
しかし、アカネさんは笑いながら

「人はワガママだから、ここまで進化したんだと思うんだよね」
「でも…」
「私だって、ずっと探しているよ」
「…」

アカネさんは確信をつくように

「レイちゃん、一人でいいの？」

レイの目から涙が溢れた。

「一人に…なるしかなかったです。
もっと…怒ってくれたら…戻れたかもしれないって思ってしまうんです」
「そうだね。頑張ってきたもん」
「仕事も彼も…
2つを取ることができなかったんです」
「どうして？支えてもらってたんじゃないの？」
「それを…分かってなかったんです」
「でも、今は分かったんだよね？」

無言で頷いたアカネさんは

「迷いながら、決めていいじゃん」

その言葉に、全てが詰まっている。
レイは顔を上げてアカネさんを見た。

「私、みんなに好きになって欲しかったんです。
…その先に、好きな人を手放しました」

静かに頷くアカネさん。
レイの目には涙が溜まり始めていた。

「みんなにいい人って思われたかったんです」
「ずっとそうだもんね」
「でも…本当の私は…ワガママでキャパもないし…嫌な人間ですよ」
「人間なんてみんなそうだよ。さっき言ったじゃん」

ハンカチを取り出し、涙を拭う。

「でも、彼には自分のこと分かってほしいって、思ったんだよね？」

ハンカチを握りしめ頷く。

「自分のやりたいことをしながら
たった一人に好きになってほしい。それは悪じゃないんだよ」

アカネさんはワインを一気に飲み干し、出されたデザートを笑顔で口に運んだ。
レイもデザートを口に運ぶ。

アカネさんと別れた帰り道、歩きながら空を見上げた。

「気づくのが遅かったんだよねぇ」

なんだか、空が遠く感じる。

スマホを手に取り、ナツとのLINEを探す。
ずいぶん下になってしまったトーク画面を探し出し、あの日のやりとりを読んでいた。

静かにLINEの画面を閉じ、ため息をつく。

「今…どうしてるんだろ…」

確かめることのできない悲しさが、遠くの空に溶けていった。

「迷いながら、決めていいんだ…」

再びLINE画面を開く。
懐かしいナツの、最後のメッセージ。

「無理しないんだよ」

その言葉に、どんな気持ちが込められていたんだろうか。
でも、もうその気持ちを聞くことはできない。

そのまま、送ることのないメッセージを打った。

「どうしていますか？
あの時は、ごめんなさい」

送信ボタンは、どうしても押せなかった。

「もしもしレイちゃん？今日、空いてる？」

1年ぶりのハルキさんからの電話。

「大丈夫です。場所、どこですか？」

もう大勢の人との会食に呼ばれることはなくなり、こうして時々ご飯をご馳走になる。
3年くらい前に昇進したと、こないだアカネさんが言っていた。

待ち合わせ場所に10分くらい早く着くと、そこから20分ほどしてハルキさんがやってくる。

「すみません。喉乾いて先にいただいてました」
「いいよ。こっちこそ遅くなってごめんね」

座りながら店員さんにビールを注文するハルキさん。
今日は行きつけの小さな居酒屋だ。

「仕事どう？スポーツ部に異動したんだったよね？」
「はい。報道も楽しかったですけど、スポーツ部って変化があって刺激的です」
「それはいいね。確かにスポーツ見てるだけでこっちもなんか燃えるっていうかさー」

他愛のない、でもあの頃とは違う”対等な会話”が楽しい。

お互いの近況を話していると、ふとハルキさんが何かを言いかけて止まる。
…ナツのことだろう。

「ナツさんのことですか？」

気まずそうに笑うハルキさん。
別れたことをレイから報告はしていなかったが、ナツから聞いたのだろう。

「もう、大丈夫ですから」

そう言ったレイにハルキさんはビールを一口飲んで呼吸を整えた後

「レイちゃん、大人になったね」

と笑った。
レイも笑顔で返す。

「ナツさん、元気ですか？」
「あぁ。最近は全国に仕事が入ってくるらしくて忙しいみたいだ」
「そうですか…」

体調は崩していないだろうか。
健康主義だったけど、さすがに年齢のこともあるし…
ふと箸が止まっていることに気がつく。

「レイちゃんが聞きたいことって…もっと他にあるんじゃない？」
「え…」

レイはテーブルに目線を落とす。
聞きたいことはたくさんあるけど、何から聞いたらいいかわからない。

「私が…決めたことですから」

絞り出すように一言呟く。
ハルキさんはどんな顔をしてるんだろう。目線を上げられない。

ハルキさんとは全然違う、ナツの面影を思い出し、心の奥がギュッとなる。

「あのさ、ちょっと1人呼んでもいい？」

その声に顔をあげて頷くと、何やら笑顔で電話をかけ始めたハルキさん。
黙って料理を食べていると、10分もしないで店のドアが開いた。

「え…」

「久しぶり」

そこに立っていたのは、あの女性アナウンサー。
レイにはとことん厳しかったあの人だ。

「あ、あの…ユウコさん、ですよね？」

戸惑うレイ。笑顔のユウコ。
ハルキさんがユウコの隣に立って

「俺たち、結婚するんだ」
「そうなんですか！？」

全く接点がないとは言わないけど、まさかハルキさんがユウコさんと結婚するなんて思ってもいなかった。

「あなた、全然変わらないわね」

ユウコさんの一言が、悪意なのかそうでないのかわからない。

「ユウコがさ、どうしてもレイちゃんと話したいって言うんだ。
悪いけど、ちょっと付き合ってくれない？」

そう言ってカバンを手に取るハルキさん。

「俺、この後仕事なんだ」

そう言って店主にお金を払って店から出て行った。
静かにさっきハルキさんが座っていた席に座ったユウコさんは、レモンハイを注文し半分くらい飲んだ後、レイを静かに見つめた。

「あなたがナツさんと付き合ってすぐくらいから、私たち付き合ってたのよ」
「そうなんですね。全然知らなくて…」
「まぁ、私たち若くないし、人に言うほどじゃないから」
「そうですか…」

ユウコさんが持ったグラスの氷がカランと音を立てる。

「私ね、ハルキくんとこうなってから、力が抜けた感じがするの」
「力が…抜けた、ですか」
「そう。ほら、昔の私って怖かったでしょ」
「まぁ…」
「あはは。そうだよね。あなたにはずいぶん辛く当たった気がする」

ユウコさんはカウンターの奥に視線を送りながら

「私ね、あなたみたいな若さが羨ましかった。
私にはもうないものだし、何より若さに負けてきたって思ってたから」

レイはユウコさんと同じ方向に身線を向け

「それは、あの時の私にしかないものですから…」

するとユウコさんは笑いながらレイの顔を見て

「そうなのよ。若さって誰でもいつかは失うものなんだけどね」

レイも笑いながら頷く。

「最近若い子が入ってくると負けそうで」
「そうなの！私もあなたが入ってきた時そう思った！」
「ユウコさんはしっかりキャリアを積んでたじゃないですか」

あの時とは違う、優しい笑顔のユウコさんは

「それなら、あなただって今そうなのよ」

その言葉になんて返したらいいのかわからない。

「でもね、誰かが近くにいてくれることってすごく大きいって思うの」
「近くに…」

言葉に詰まるレイにユウコさんは

「今、誰を思い浮かべた？」

レイは俯く。

「それでいいと思うよ」
「はい…」
「ちゃんと、気づいてるんでしょ？」

静かに頷くレイ。

「もう、あなたはただの”若い子”じゃなくなった。
私、あなたのこと応援してる」

そう言ってユウコさんはレイに向かってグラスを傾けた。
レイは静かにそのグラスに自分のグラスを重ねる。

「結婚式、半年後なんだけど、ナツさんも来るから」

その言葉に、レイは静かに深呼吸をする。

もう、あの頃の私じゃない。
今の私で、ちゃんと立っていたい。

32歳

6月。朝日が︎キラキラとしていて、カーテンの向こうが晴れていることがわかる。

「いい日になりそう」

レイはそう呟き、コーヒーを淹れ始めた。

今日はハルキさんとユウコさんの結婚式。

「堅苦しいのはナシで」と言っていた2人らしい、席順も決まっていない、ビッフェ形式の結婚式。
レイはアカネさんと待ち合わせて式場へ向かう。

前の晩から全然眠れなかった。

何度もスマホを手に取っては、ナツのLINE画面を開きメッセージを送ろうとしたが、言葉が浮かばない。
文章を考えているうちに夜中の3時を過ぎてしまい

「…やめよ」

独り言を呟きスマホをベッドに放り投げ、横になった。
気がつくとウトウトしていて、飛び起きたが
時計は朝6時。

「最悪…」

この日のために準備したワンピース。
自然とナツの好きなブルーを選ぶ。

待ち合わせのカフェにつき、15分ほどアカネさんと談笑し、式場へ向かった。

「式の前に、ユウコちゃんに会いに行こう」

アカネさんに誘われて、控え室へ向かう。
ドレスに身を包んだユウコさんは、本当に綺麗だ。

「おめでとうございます！」

自然と出た言葉に、ユウコさんは笑顔で

「なんか、派手かなって思ってたんだ」
「そんなことないです！」
「ありがとー」

隣にいたアカネさんはもう泣いている。
それを見てユウコさんもレイもつられて泣いた。

席に着くと、レイの目線の先にはナツがいる。
2年前と何も変わらない。
スーツを着ているからか、2年前のあの日よりいい男に見えた。

拍手と笑顔に包まれながら、ハルキさんとユウコさんが着席。

その姿は、どこか現実味のある幸せの形。

２人が積み上げてきた、人間としての1つの結果だと感じた。

「アカネさん…そろそろ1回泣き止みません？」
「だってぇぇぇ！」

持っていたポケットティッシュをアカネさんに渡し、レイは横目でナツのことを見ていた。

新郎新婦がお色直しに席を立ったタイミングで、喫煙所へ向かう。
数名が同じように喫煙所にいて談笑していたので、レイは少し離れた場所でタバコに火をつけた。

その時、隣に気配を感じる。

期待をしながら視線を送る。

「あ…」

やっぱり変わらない。
その場にいる誰より、視線を奪われる。

静かに煙を吐き出すナツ。

「あの…」

レイを見たナツはゆっくりとした笑顔で

「式が終わったら、時間ある？」
「はい…」
「じゃあ、その時に話そう」

そう言ってタバコを消すとその場を去った。
レイはその声を何度も頭の中で繰り返す。

悲しかった声の思い出を塗り替えたかった。

式はそろそろ終盤。
新郎新婦の挨拶が始まった。

形式的ではあるが、笑いを取れるハルキさんの挨拶のあと、ユウコさんがマイクを手に取った。

「この歳になってウェディングドレスなんてって思っていたけど…
皆さんにたくさん綺麗って言ってもらえて嬉しかったです。ありがとう」

そう言ったユウコさんは一瞬レイの方を見て

「こんなに愛せる人と出会えたことが、私にとって第二の財産です。
私が作ってきた第一の財産…仕事で得た人生を
これからは、愛する人と一緒に新しく歩んでいきます」

その言葉に、自然と涙が流れた。
自分の作ったものは、壊れたりしない。
守りながら、生きていく。

本当に、幸せに溢れた結婚式だった。

２人はそのまま新婚旅行に出発するということで、二次会もなくお開きになった。

駐車場へ向かうレイ。アカネさんは他の仲間と飲みにいくらしい。

車のキーを探していた時、後ろから声がする。

「レイちゃん、飲んでないの？」

ネクタイを外し、シャツのボタンを外しているナツ。

「はい」
「じゃあ、運転してくれる？」

その言葉にレイはナツに向かってまっすぐに姿勢を整える。

「もちろん」

去年貯金して買った車。
その隣に座るナツの姿は、懐かしさもあり新鮮でもある。

車を走らせてすぐ

「喉乾いたね」
「じゃあ、そこのコンビニでコーヒーでも買いますか」

コンビニに車を停め、並んでレジに立つ。
コーヒーとカフェラテ。どちらもアイスを注文した。

「もう…あの甘い紅茶じゃなくなったんだね」
「いつの話してるんですか」

不意に笑いが込み上げた。
再び車に乗り込み、出発。

沈黙。

どのくらい沈黙が続いただろうか。
しかし、ここでナツが口を開くのを待っている自分じゃない。

「まだ…怒ってる？」

ナツは少し黙った後

「うーん。怒ってる、とは違うと思う」
「じゃあ、忘れましたか？」

横目にナツがこっちをみているのがわかる。

「覚えてるよ」

ハンドルを握る手が強くなった。
「どうして、消えてくれなかったんですか」
レイの言葉にナツは声色を変えることなく

「そんな必要…ないから」

レイは車を停め、ナツをまっすぐに見た。
目には涙がたまり、瞬きをすると大粒の涙がこぼれ落ちる。

「なんで、なんで私の中から消えてくれないんですか！」

ナツの腕を掴み大きな声で言った。
ハンカチを差し出すナツ。

「どうして…」

泣きじゃくるレイにナツはどこまでも優しい声で

「忘れたことなんてない」

レイは子供のように泣きながら

「消えなかった…ずっとずっと…」
「うん」
「でも…私、ナツさんこと消そうともしてなかった」
「そっか。ありがとう」
「…ずるい」
「ずるくていい。レイちゃんがまた、ここにいるんだから」

スーツの肩を掴んでレイは呟く

「ずっと…ナツさんだった」

ナツは少し間を開けて

「俺は、変わってないよ」

顔を上げたレイにナツは首を傾げて

「落ち着いたら、もう少し走ろうか」
「でも…どこにいくの？」
「目的なんてないよ」

レイはハンカチで涙を拭いてハンドルを握り、エンジンをかける。

「レイちゃん」

その声に振り向くレイ。

視線が合う。

ナツの手がレイの頬に触れた。

何か言おうとしたようだったけど、その言葉を飲み込むように
ナツは、ふと笑って、静かにレイの唇に触れた。

唇が離れて、レイはナツの頬に触れる。

「もう…このままがいい」

ナツは頷きレイの頭を撫でた。

車は当てもなく南へ向かう。

行き交う車のライトが、キラキラと流れていく。

33歳

ユナから久々に会わないかと連絡があり、駅の近くにあるスタバで待ち合わせをした。

2人目が生まれ、育児に忙しいユナはLINEをくれても、レイが返信した後の返信はないことが多い。
それでも気心の知れた友達と会えるのは楽しみだったし、そもそもユナの生活状況がわかっているからこそ、特に怒りも感じていなかった。

平日休み。レイはずっと読めなかった本を持って30分ほど早く店に入る。
約束の時間を過ぎても、ユナはなかなかやってこない。

「こないだもそうだったなぁ…」

3ヶ月ほど前、同じように誘われて待ち合わせをしたが
ユナは2時間遅れてやってきた。

「子供のことやってたら時間が過ぎちゃって」

今日もそのくらい遅れてくるかもしれない。
予想をつけて、厚めの本を持ってきた。

半分くらい読み終えた頃、オーダーをするユナの声がした。

「ごめん！子供のことやってたら…」

ユナの言い訳に笑顔で応えるレイ。

「お疲れ様」

ユナの手にはドリップコーヒー。
前のオシャレで話題のドリンクじゃない。

「私もおかわりしてこようかな」

そう言って立ち上がると、なぜかユナは困った顔をして笑う。
その表情にレイは

「何か食べる？せっかくだしご馳走するよ」

レイの言葉にはにかんだように笑って頷くユナ。
ドリップコーヒーのおかわりと、新作のケーキを2つ頼んで席に戻った。

しばらくは子供のこと、新しく始めたパートのことなど、ユナの近況報告を聞く。
結婚を機に退職した元職場のことを話していた時のことを思い出す。

「なんか私、嫌われてたみたいでさ…」

その顔は、結婚間際なのに寂しそうだった。

「レイは順調そうだね」
「まぁ、来年あたりまた部署異動かもしれないけどね」

コーヒーを一口飲んだその時、ユナの口から溢れた言葉は

「なんか、100円の価値は上がったのに、私の価値は下がった気がする」
「それ…どういうこと？」
「うーん。100円使うのにも躊躇するっていうかさ、やっぱり人のお金で暮らしてるでしょ？
そうすると、今までのお金の価値と全然違うのよ」

レイはユナと目を合わせることができない。
ユナは話を続ける。

「夫と子供のためだけに毎日を生きて、自分の時間もお金もないからさ…
なんか自分の価値がどんどん下がってる気がするの」
「そんなこと…ないと思うけど」

するとユナの口調が少し変わる。

「レイにはわかんないことだよね」

テーブルに置いたマグカップがガシャンと音を立てる。

「なんでだろうね…結婚したら幸せになれると思ってたのに…」

ユナの声が震えているのがわかった。

「今は、このコーヒーだって私には贅沢品なんだよ」

レイはマグカップに目線を向けたまま

「私が買うよ」

ユナがこっちを見ている。でも目を合わせることができない。

「私の方が、幸せだと思ってた」

笑いながら呟くユナ。
レイはフーッと息を吐く。
数秒の沈黙。
そして

「ずっと…そう思ってたもんね」
「知ってたの？」
「まぁ、薄々は」

やっと顔を上げることができた。
ユナは困ったように笑う。

「じゃあなんで…友達でいたの？」

レイは窓に目線を送ってから、再びユナと目を合わせた。

「ユナは、普通の友達じゃなかったから」

一瞬でユナの目に涙が溜まり、両手で顔を覆う。
しばらく肩を震わせていたユナは下を向いたまま

「レイ、幸せにならないの？」

その言葉にレイは笑顔で

「幸せだよ。だって一人じゃないから」

頷くユナ。コーヒーを飲み、ケーキを口に運ぶ。

「その余裕がムカツク」
「そう言うと思った」
「でも…羨ましい」
「私は平気で遅刻できるユナが羨ましいよ」
「何それ？嫌味？」
「ちょっとね」

顔を見合わせて笑う。
それはまるで、初めて会った時のような感覚。

「そろそろお迎えの時間だ」

スマホを見てカバンを手に取るユナ。

「また、会ってくれる？」

不安そうな顔で聞くユナに

「当たり前じゃん」

レイの言葉に、ユナは満面の笑みで席を立った。

「幸せに…かぁ」

そう呟き、再び本を開いた。

夜、ナツから電話が来て、今日のことを話す。

「色々あったんだろうね」
「あったとは思ってなかったんだけど」
「そういうものかもしれないよ？」

ナツの一言に、なんだか胸の奥がチクリと痛む。

「気づいた時は…寂しかった」
「うん」
「ユナは私のこと、嫌いだったんだって…」
「嫌いではないと思うよ？」

ナツの言葉に、体の力が抜けた。

「私も、ユナのこと大好き」
「それでいいんじゃない？」

自然と口元が緩む。

「そういうものかな」

電話口のナツは笑っている。

「まぁ、ちょっと特殊だけど」
「あはは。そうだね」

夜が更けていく。

今日は曇りで星も月も見えないけど
そんな夜もあっていい。

35歳

今年、ナツは50歳になった。

疲れやすくなったような気もするが、相変わらず忙しい毎日を過ごしている。

レイとナツの会話には、健康の話が増えていた。

「ちゃんと寝てる？」
「寝てるよ。心配し過ぎ」
「だって、ナツさんが倒れたら会社が…」

そう言ったレイに、ナツはしばらく黙ったあと

「会社、だけ？」

その言い回しにレイは笑いながら

「私も、だよ」

タバコに火をつける音が受話器から聞こえる。
レイもつられてタバコに火をつけた。

「レイちゃんは、仕事順調？」
「うん、やっと慣れてきたところかな」

レイはこの年の春に支局長になった。
辞令を受けた時、同期の男性社員が

「まーた、婚期逃したな」

と揶揄っていたけど、笑顔で返した。

忙しくなったレイのところに、ナツはよく遊びにきてくれた。

穏やかな会話、仕事から帰ったレイを料理を作って待っていてくれることもある。

「ずっとこのまま、一緒にいられたら…」

レイの中で、ナツとの未来が現実になっていく。

コンビニに歩いて買い物へ行きながら、ナツがポツリと

「ずっとこうしていようね」

とレイの手を握る。
その手をしっかりと握り返すレイ。

もうすぐ、2人が出会って15年。
会社か1週間休みがもらえることになったので

「今度、私がそっちに行くよ」
「仕事、大丈夫なの？」
「うん。私がいない間は本社の人間が来てくれるんだって」

レイの言葉にナツはウンウンと頷きながら

「待ってる」

レイは年季の入ってきた手帳を開き、予定を書き込んだ。

久々の都市部。
ナツの会社に持っていくお土産が予想以上に重い。

駅の駐車場に向かうと、見慣れた車が待っている。

「長旅、お疲れ様」

車から降りてきたナツに

「これ、会社の皆さんに」

と大荷物のお土産を渡す。

「ありがとう。乗って」

助手席に座り、見慣れない都会の街並みを眺める。
都会はどこか、騒がしくて他人事だ。

会社は2年前に移転し、都会の喧騒から少し離れた場所にある。

忙しそうに動いている社員たちは、ナツが入ってくると立ち止まり笑顔で挨拶をしていた。

「これ、うちの彼女から」

そう言ってお土産を渡すと、一斉にやってきてレイにお礼を言ってくれる。

そこに、1人の女性がやってきた。
年齢は20代。若々しくて可愛らしい。

「ミナミちゃん。今度そっちのイベントで責任者をすることになってるんだ」

ナツがそう言うと、ミナミは深々と頭を下げる。

「初めまして。お話は社長から聞いています」

丸い目に、キラキラとしたアイシャドウがよく似合う。
レイは笑顔で

「初めまして。ナツさんがお世話になってます」

するとミナミはレイの前に1歩踏み出し

「よかったら、この辺案内します。社長これから打ち合わせですし」

その言葉に、ナツの顔が一瞬こわばる。
レイの方を見てアイコンタクトを送るナツに、レイは笑顔で頷き

「ありがとう。よろしくお願いします」

ミナミは満面の笑みで

「じゃあ準備しますね！」

そう言って自分のデスクへ向かう。
ナツはレイに耳打ちで

「嫌ならいいよ？」

レイはナツの手にそっと触れて

「大丈夫だから」

そのまま戻ってきたミナミと一緒に外へ出た。

中心部よりは静かだとはいえ、建物が多く立ち並び車もひっきりなしに行き来する道。
ミナミの早い速度に合わせて歩く。

振り向きながらミナミは笑うこともなく

「疲れました？カフェでも入りましょ」

レイの返事を待つことなく近くのカフェに入るミナミ。
窓際の席に通されると、レイは水を飲み窓の外を見ていた。
都会の窓の外は、景色が小さく見える。

先に届いた甘そうな飲み物をテーブルに置くと、ミナミが口を開く。

「なんで、あなたなんですか」

さっきまでの可愛らしい声からは想像できない低い声。
ミナミはレイをジッと見てもう一度

「なんで、あなたなんですか？」

注文していたコーヒーがテーブルに置かれ、レイはそれを一口飲む。
なんとなく、わかっていた。

「なんで、かぁ…」

揺れるコーヒーに目線を置きながら、レイは呟く。
その様子にミナミはイライラした様子で

「社長の人生に、あなたは責任を感じないんですか？」
「責任？」
「社長がずっと独りでいること。あなたはなんとも思わないってことですよね？」

レイはゆっくりとコーヒーを飲むと

「独り、じゃないと思うから」

その瞬間、ミナミは大きな目でレイをまっすぐに見て

「私なら、社長の奥さんになります」

レイは頷きながら、ミナミに微笑む。

「そっか。そういうことね」
「おかしいですか？」
「おかしくはないよ？だって、素敵だもんね」
「はい。社長は本当に素敵な人です」
「ずっと…そうなんだよねぇ」

ミナミの前にある甘そうな飲み物の水滴がテーブルに広がる。

「私が、社長を幸せにします」

その言葉に、レイは一瞬、ミナミをジッと見る。
そして、静かに呼吸を整えた。

「私は、彼への想いに自信がある。
あとは、彼が決めることだから」

そのまま席をたち、伝票を手に取った。

「話せてよかった。ありがとう」

レジに向かい、2人分の支払いを済ませ外に出る。
15分ほど前にナツからメールが入っていた。

「大丈夫？」

返信しようとしたら、着信。

「もしもし？」
「どこにいる？」
「うーん…」
「喫煙できるカフェは、駅の向かいにある緑の看板だよ」

レイは深く息を吸って静かに吐く。

「ありがとう」

ナツは笑っているのだろうか。

「打ち合わせ終わったら、美味しいものでも食べよう」
「うん。楽しみにしてる」

少しの沈黙。レイは空を見上げて

「都会のコーヒーは高いね。同じ味なのに」

ナツの笑い声が聞こえてきた。

「都会は、コーヒーで粘る人が多いからね」

レイもフフフと笑って

「待ってるね」

電話を切って、再び空を見上げる。

「長居、になるかなぁ」

重苦しい空の下を、軽快に歩く。

そこに、あの日の迷いは、もうない。

38歳

地方局の支局長になって3年が過ぎた。
部下は2人。支局長とはいえ、地方の取材は3人で分担している。

「支局長、この取材…」

今年から配属された入社3年目のマヤが少し困った様子でレイに話しかけた。

「どうしたの？」
「市役所なんですけど、担当者の方、私苦手なんです」
「え？」
「なんていうか…若いと色々言われるんですよ」

その言い方が引っかかるが、表情を整えて

「いいよ。代わりに中学校の取材、お願いできる？」

マヤは何も言わず頭を下げた。
スマホを手に取り電話をかける。

「もしもし、ご無沙汰しております。今度の取材、私が…」

入社間もないころ、県警の偉い人に鼻で笑われたことを思い出す。
電話を切ってマヤに声をかけた。

「大丈夫。誠実に仕事をしていこうね」

しかし、マヤはレイの顔をジッと見て

「私は、支局長みたいにはなれないです」

一瞬、何を言おうか迷ったけど、何も言わないまま笑顔でオフィスを出た。

最近の若い子は自分の思ったことをハッキリ言うなと感じる。
マヤは特に。配属前元の上司だった先輩から聞いたのは

「やる気ないわけじゃないんだろうけど、合理的すぎるっていうか…」

こっちに来てすぐ、市役所の若い人たちと毎日飲んでいるという話も聞いた。
注意するべきか迷ったけど、最近は何がハラスメントになるかわからない。

オフィスのすぐ前にある喫茶店に入り、コーヒーを飲みながら手帳を開く。
実家にはしばらく帰っていないことを思い出し、母にLINEを送る。

『元気？』

1分もせずかわいいスタンプが送られてきた。
そのあとに届いたメッセージには

『旅行券ありがとう。パパと一緒に松島に行こうと思ってるよ』

両親の結婚記念日に送った旅行券。
来年、父は定年退職になる。

『お父さんも元気？』
『元気元気！最近ジムに行き始めてちょっとお腹へこんだみたい』

スマホ画面を見ながら、つい口元が緩む。

両親はレイが結婚しないことについて、何も言わない。
一度父になんで何も言わないのか聞いたことがあったけど

「自分で決めて生きてるんだから、いいじゃないか」

それだけ言われて拍子抜けした。
もう、孫を見せてあげることは叶いそうもない。

『来月には帰るよ』
『楽しみにしてるねー！』

母の明るい返信にホッとして、冷めかけたコーヒーを飲みながらスケジュールを確認した。

ナツは今頃、広島だったはず。
昨日の夜、電話の向こうは騒がしかった。

「飲んでるんですか？」
「うん。ちょっとね」
「無理しないでくださいよ？」
「ありがとう」

他愛のない話をして、電話を切ろうとした時

「この仕事が終わったら、まっすぐそっちに行くね」

もう出会ってから15年以上。
それでも、ナツのその言葉はいつだってレイを喜ばせてくれる。

「待ってる」

手帳には、ナツが来る日が書かれている。

このままこうして、2人だけの時間が流れていくんだろうか。

1件、取材を終えてオフィスに戻ると、マヤともう一人の部下であるサキトが楽しそうに話していた。

「お疲れ様です」

サキトは屈託ない笑顔をレイに向ける。

「お疲れ様。今日はもう取材なかったよね」
「はい。明日朝から神社の取材行ってきます」

そのままカバンを持ち、サキトは帰っていった。

「マヤちゃんもそろそろ…」
「支局長、ごはん食べませんか？」

突然誘われたのでビックリしていると

「彼氏にリスケされちゃって」
「彼氏…」
「ダメですか？」

スマホに一度目を落としてから

「いいよ。どこにしよっか」

そのままオフィスを出て、駅の近くにある小さいイタリアンの店に向かった。

ワインを飲みながら軽く食事をする。
マヤはなにやら話したいことがあるようで、さっきからソワソワしていた。

「どうしたの？」

声をかけたレイにマヤはまっすぐな目で

「どうして、独身なんですか？」

このての質問は初めてじゃない。
レイは当たり前のように

「時機を逃したってだけじゃないかな」

マヤは納得できない顔で

「バリキャリの独身女性なんて、もう笑われ者でしかないです」

フォークを持つ手が止まる。

「そっか」
「悔しくないんですか？」

レイはマヤをしっかりと見て

「悔しいって、誰に？」

マヤは顔をこわばらせながら何も言わない。

「私は、誰とも競ってないよ」

マヤはフォークを皿に置くと

「支局長みたいな人がいると…私たちは困るんです」
「困る？」
「支局長がこの会社で女性の基準になっちゃうから」
「基準…」

今まで何人もの女性社員たちが、結婚出産で会社を去っていった。
あの日の後輩もそう。

「じゃあ、マヤちゃんが新しい基準になればいいんじゃない？」

下を向いたままマヤは小さく

「…そんなの、無理ですよ」

レイはパスタを口に運んだあと

「誰も、マヤちゃんの生き方を決めたりできないんだよ」

マヤは何も言わずに口いっぱいに料理を食べ始めた。

マヤをタクシーに乗せ、自分もタクシーを拾うつもりだったが
そのまま歩くことにした。

夜の道は静かで、時々車とすれ違うライトがまぶしい。
さっき自分の言った言葉を繰り返しながら、レイはただひたすら歩き続けた。

「コンビニ、寄るか」

コンビニの前に立った時、電話が鳴る。

「レイちゃん？仕事終わった？」
「終わって、部下の子と飲んでました」
「部下…あの女の子か」

ナツが電話口で笑っているのが分かる。

「今回もキツかったー」
「その割には、なんか明るいね」
「言いたいことは、言えたから」

タバコの煙を吐く音が聞こえた後、ナツの静かな声がする。

「それなら、よかったね」

コンビニを通り過ぎて再び歩き出す。

「今度、松島行きません？」
「いいねー！カキの時期がいいよ」
「いい旅館があるって聞きました」
「調べておくね」

交差点で立ち止まった時、ナツはさらに静かな声で

「そろそろ、レイって呼んでもいいかな」

スマホを持つ手が少しだけ強くなった。

「じゃあ、私も」
「うん。ありがとう」

電話を切って夜空を見上げる。

「このままずっと、こうして年をとっていくんだ」

未来について、考えたことはなかった。
毎日を積み重ねているうちに、38歳になっていた。

でも、未来って、こんなふうに自然に流れていくものなのかもしれない。 

「先のことは…わからないよ」

ナツの言葉を耳の奥で繰り返しながら、また歩き始めた。

40歳

ナツが、死んだ。

去年の冬、念願だった松島に行って一緒に過ごした。
それからまた忙しくなり、会うことができないまま。

ナツの会社の社員から連絡が入り、職場で倒れたと聞き急いで新幹線に乗った。

説明によると、右側頭部に大きな腫瘍ができていて、脳出血を起こしたという。

「最近忙しかったから…」

説明してくれた社員は青白い顔で震えている。

「教えてくれて、ありがとうございます」

レイに主治医から話を聞く権限は、ない。

目を閉じたナツ。静かに心臓の音を刻むモニターの音。

「ナツ…」

声をかけても、もうナツが目を開けることはない。

病室に入ってきた白髪頭の女性、ナツの母だとすぐにわかる。

「初めまして」

頭を下げたレイに母親も同じように頭を下げ

「先生から…色々聞いてきました」
「はい」
「このまま目を覚まさない可能性の方が高いようです」
「そうでしたか…」

そのまま会話もなく2人、ナツのベッドの横に立っていたが
ふと母親がナツの手を握りながら

「ずいぶん、若い子をつかまえたもんね」

と笑っている。

「出会った頃は…ですが」

レイも笑ってしまう。

「あなた、お仕事は？」
「3日ほど休暇をもらえたので」
「そう。じゃあ、ナツも安心だわ」

安心。
ナツは今何も思っていないだろう。
そう言いかけたけど、頷くしかできなかった。

翌朝、ナツは息を引き取った。
血圧が下がり、よくテレビで見る心臓の止まる音。
看護師さんの早足で来る音。
続けて医師がやってきて、蘇生を行ったような気がする。

ナツは一度も、目を開けることはなかった。

何も変わらない。
いつものように、隣で寝ていたナツのまま。

病室に集まった社員や友達が涙を流す中
レイは少し離れた場所から、ナツの最期の音を聞いていた。

ふと、母親が周りの人に

「少しだけ、2人きりにしてあげない？」

とレイを見ながら声をかけた。
みんなが目を真っ赤にしてレイの方を見る。

「あ…いや、私は…」

母親は、レイの手を握って

「葬儀屋さんがきちゃうのよ。少しだけしかあげられないわ」

レイはその手を少しだけ強く握った。

誰もいない病室。何も言わないナツ。
その頬を少しだけ触った。
でも、レイにはどんな感情を出していいのかすらわからない。

病室に葬儀会社の人たちが入ってきて
レイはそのまま病室を出た。
入り口に立っていた母親に、一度会社に戻ることを伝えると

「葬儀は、地元でしようと思うの」

その言葉に頭を下げ、レイは新幹線に乗る。

そのまま会社に戻り、上司にあと2日、休暇の申請を出した。

「大切な…えっと…人が、亡くなって…」

上司は不思議そうな顔をした後

「友達、か？」

レイは下を向いたまま

「友達…になるんですかね」

上司は休暇申請書に判を押しながら

「そうか」

とだけ言った。

一度マンションに戻り、喪服をスーツケースに入れる。

スーツケースには、あの日一緒に乗った遊覧船のチケットが入ったままだった。

チケットを手に取り、あの日のナツの顔を思い出したいのに
何も、浮かんでこない。

ナツの地元は、レイのマンションから車で1時間ほどの場所にある。

教えてもらった葬儀場に着くと、ナツの遺体はまだ運ばれている最中だという。
駆け付けたハルキさんとユウコさんが目に入った。

「レイちゃん！」

ユウコさんが泣きながらレイを抱きしめる。
レイは、動くことができない。

「突然だったな」

ハルキさんも泣いてきたのか、目の周りが赤くなっていた。

「えぇ、まだ…」

ユウコさんの腕の力が一層強くなる。
レイはユウコさんの背中をさすりながら、空を眺めていた。

病院を夜中に出発したナツの遺体は、翌朝葬儀場に到着した。
四角い箱に入ったナツは、スーツを着せてもらっていて

「このくらい地味じゃないと社長っぽくないよね」

と笑ったナツの顔が浮かんでくる。

「やっと、思い出せた」

誰にも届かない独り言を呟き、綺麗に飾られた祭壇に目をやる。

「綺麗だね。こういうの、初めてかも」

もうナツは笑ってはくれない。

ハルキさんとユウコさんは、静かに手を合わせる。
ユウコさんが棺桶に手をかけ

「一人ぼっちにするんじゃないわよ…」

と肩を震わせ、ハルキさんがその肩に手を置く。

慌ただしく準備をしていた母親がレイのところにやってきて

「明日、火葬するから」

レイは頷き、もう一度ナツの顔を見た。

最後のお別れにと、たくさんの人が葬儀場にやってくる。

レイの知っている人、知らない人。

「大丈夫？」と声をかけられたけど、頷くしかできない。

翌朝、火葬場に向かい、静かにナツの体は灰になった。

もう、レイの知っているナツは、頭の中にしかいない。

「骨って、こんな感じなんだ」

理科の標本で見るほど綺麗なものではなく、灰色で所々が崩れている。
顎の辺りの、赤くなっている部分は歯の治療跡だと聞いたことがあった。

でも、それは確かにナツである。

レイは母親に

「骨…もらってもいいですか？」

その言葉に母親は一瞬下を向き、その後レイの手に自分の手を重ねて

「それじゃあ…あの子が成仏できないから」

レイは頷き、そのまま骨を骨壺に入れた。

葬儀は静かに終わり、レイはそのまま帰った。
アカネさんが「一緒にいようか？」と言ってくれたけど

「大丈夫ですよ」

とだけ言って一人で帰った。
マンションに帰る道中の景色は、何も変わらない。

静かな部屋も、明日捨てる予定の普通ごみも

全部が何も変わらなかった。

ソファーに座って、明日の仕事の確認をする。
スマホには、マヤやサキトからの報告LINEが入っていた。

『ありがとう。明日確認するね』

返信だけして、窓の外を見た。

「全部…同じか」

ナツがいない日常は、レイにとっては当たり前だった。

でも、ナツが「この世にいない」日常にを
どう生きたらいいのかは、わからない。

ユナから電話が来ていたけど、そのままにして立ち上がる。

シャワーを浴びようと浴室に行くと、線香の匂いがした。

レイは喪服に顔をうずめ、息を強く吸い込んだ。

41歳

ナツがいない世界は、あまりにも普通で、当たり前だった。

ただ、少しだけ変わったのは
話をする人が少しだけ増えたこと。

ハルキさんとユウコさんは、月に1回食事に誘ってくれる。
アカネさんは、毎週金曜日にLINEをくれて、時々電話をくれる。
ミナミは「仕事で来た」と言ってレイに会いに来る。
ユナからの電話には、まだ出られていない。

そして、ナツの母親から手紙が来るようになった。
レイはその手紙に丁寧に返信する。
四十九日を過ぎたころ、遺品整理をすると連絡があり、立ち会わせてもらった。

「これ、渡そうか迷ったんだけど。高いものみたいだから処分してもいいわよ」

そう言って渡された時計。レイは笑って

「これ…私があげたものなんです」

母親は複雑な顔をしたけど

「大事にします」

とだけ言って受け取った。
その腕時計は、今レイの部屋の引き出しの中に入ったままだ。

この夏、レイは実家に帰り2日ほど過ごした。

母親の料理と、父の出してくれたおいしいお酒を飲みながら
仕事の話や両親の近況を話して、あっという間の2日間だった。

夜、台所に行くと、母が一人でお茶を飲んでいる。

「レイ、ちょっと」

そう言って自分の隣の席を指差し、レイは冷蔵庫からお茶を出して座る。

「なにかあった？」

母の言葉にレイは少し悩んだ後

「もう1年前のことだから」

とだけ返した。
母は頷きながら

「レイは、私たちの大事な娘だからね」

喉の奥から熱いものが込み上げてきた。
レイは立ち上がり

「また来るからね」

と言って部屋に戻る。

翌朝、予定より早く実家を出た。

︎朝露が、母が植えた花たちをキラキラと飾る。
静かな朝、一度振り返ったけど、そのまま車に乗った。

帰り道の車で、ユナからの着信。

レイはコンビニの駐車場に車を停め、通話ボタンを押す。

「やっと出た」

ユナがため息混じりに言った。

「ごめんね」
「わかるけどさぁ」

ユナの声は、レイの耳にしっかり届く。

「ねぇ、今日会わない？旦那が子供たち保育園に連れてってくれたの」

コンビニから30分くらいの場所にある、ユナがよく家族で行くというレストランに入る。
珍しく、ユナの方が先に座っていた。
座るなりユナはメニューをレイに差し出し

「何食べる？」

レイは苦笑いしながら

「うーん、何がいいと思う？」
「なにそれ」

笑いながら唐揚げとオムレツを注文するユナ。
料理を待つ間、少し沈黙が流れて、ユナが口を開く。

「少し、落ち着いたの？」

レイはメニューに視線を向けたまま

「何も、変わらないから」

ユナはレイの目をまっすぐに見る。

「変わらないわけ、ないでしょ」

一瞬、膝に置いた手に力が入った。

「だって…何もなかったから」

力無く呟くレイに、ユナは椅子の背もたれに背中をつけて

「あったんだよ。レイと彼だけが知ってる」

知ってる。

全部知っていた。

ナツのことも、自分のことも。

レイは天井を見上げながら

「泣けたら、よかったんだけどねぇ」

その言葉にユナは困ったように笑い

「だって、生きていかないとさ」

レイは言葉なく頷く。

「幸せ、だったんだね」

水の入ったグラスを手に取ったユナが窓の外を見ながら呟く。
話を遮るように、料理が運ばれてきた。

レイは少し考えた後

「全部…わからなくなったの」

ユナは料理を取り分けながら

「レイ、それが寂しさだと思うよ」

寂しさ。

この1年、レイは泣くこともなく、ナツを追おうともせず
ただ、毎日を消費してきた。

もう、許されてもいいはずなのに

こんな時ですら、やっぱり涙は出ない。

そんなレイにユナは何かを確かめるように

「私ね、夫と一緒にいる中で愛はわからなくなったの。
でも、ずっと夫との毎日はあるって疑ってない」

何も言わないレイに、ユナはオムレツをフォークですくいながら

「それが、愛なんだって思うんだ」

その言葉に、レイは静かに息を吐いた後

「うん。そう」

ずっとナツとの物語があると疑ったことがなかった。

それは、突然終わりを迎える。

悲しむ権利もくれないまま。

ただ、独りになった。それだけ。

レイはユナの顔を見ながら笑って

「ねぇ、ユナの話、聞かせて」

ユナはやっぱり困ったように笑って
そのまま子供のことやママ友の愚痴を話してくれた。

帰り際、ユナはレイに

「いつか、泣けるといいね」

レイは笑顔で返し、車のエンジンをかける。

泣くことも、きっとこの物語にはない。

流れていく景色の中で、レイはどこかにナツの面影を思い出していた。

笑っているナツ。
ちょっと不機嫌な顔。
お酒を飲む時の恍惚そうな横顔。
レイの頭を撫でる手。
冷たくて、薄い唇。

全部が日常で、人生だった。

車を停め、タバコに火をつけた。
灰皿には、ナツの吸い殻がまだ残っている。

3つある吸い殻の1つを手の中に入れ
握るとサラサラと崩れて地面に落ちる。

手の中に残る吸い殻のかけらを両手でさすりながら
レイはそれをハラハラと地面に落とした。

カバンからタバコを取り出し、火をつけた。

深く煙を吸い込み、静かに吐き出す。

煙が空に届く前に消えていくのを
レイはただぼんやりと見ていた。

「なにも、わからないや」

それでも、生きていく。

翌日出社すると、部下の男性が青白い顔で出社してきた。
最初は気づかないふりをしていたが、あまりにもあからさまな様子にレイは一度呼吸を整え、部下に声をかける。
「どうしたの？」


 部下は涙目でレイを見て何も言わない。レイはフーッとため息をつく。


 「仕事終わったら、飲みに行こうか」


 会社の向かいにある居酒屋。注文したあと、後輩が口をひらく。


 「彼女から…もう会えないって言われたんです」


 そんなことだろうと思っていた。レイはスマホを機にするフリをしながら


 「どっちなんだろうねぇ」


 後輩は身を乗り出して


 「どういうことですか？」
「嫌いになったのか、嫌いになりたいのか」


 後輩は背もたれに寄りかかり天井を見上げる。


 「なんですかそれ…」


 届いたビールを持ち上げながら、レイはいつの間にか自分が笑っていることに気がつく。かわいい悩みだ。


 「女には、好きな人を嫌いになりたい時があるものよ」


 その言葉に後輩は深いため息をつき


 「めんどくさいっすよ」


 その言葉にレイは手を止める。


 「めんどくさいんだよねぇ」


自分の声がナツの声と重なる気がした。
後輩は気づかずテーブルに突っ伏している。


「愛って何ですかね」


 後輩が酒を一気飲みしたあと、呟いたその言葉を聞きながら、頭に浮かんだあの笑顔を、レイはしっかりと記憶にリロードした。


 「どれも、愛だよ」

レイはナツのことを忘れたりはしない。

どれも、愛だから。

「Side Story〜ユウコの場合〜」

「まただ…」

提出された原稿を見てため息をつく。

若い子の書く原稿って日本語がなってない。
なんでこんな不出来な人間に原稿なんて書かせるんだろ。
これだから地方局は人が足りなくて困る。
「バイトって責任ないんだから、こんな仕事させないでよ」
生放送終わりに局長へ苦情を言うと、局長は私の目を見ることもなく
「練習だよ。若い子を育てないとね」
若い子を育てる…
育ててるうちに起こるミスは私のせいになってもいいわけ？
モヤモヤした気持ちのままアパートへ帰る。
いつ呼ばれてもすぐに行けるように、会社の近くに借りたアパートは家賃の割に綺麗じゃない。
郵便受けにはダイレクトメールやチラシ。もう友達の結婚式の招待状も届かなくなった。
36歳。周りの友達は結婚するか自分のキャリアを求めて独身を貫くか。
私は、どっちも手に入れられていない。
都市部の大学を出て、放送局に入ったのに、
最初に配属されたのはこの地方のローカル支局。
同期の男性社員はキー局で報道部のエースだって言われて、若い頃からもてはやされて
同じく同期の女性社員は、アイドル扱いされてバラエティ番組の司会をしていた。
一方の私は、外でインタビューをすれば
「お姉ちゃん、結婚してんの？」
とオジサンたちから聞かれ
仕事の食事会に行けば
「キャリア思考もいいけど家庭を持つことも大事だ」
と説教するのもやっぱりオジサン。
そして接待役でやってきた若い子にみんなの目が釘付けになる。
いつだって若さが価値であり、勝者になってしまう世界で
人は当たり前に年を重ねていく。
こんなはずじゃなかった。
もっと幸せになるはずだったのに。
仕事も順調にこなして
30歳までには彼と結婚して
産休育休は1年もらって、そこからまたバリバリ働く。
そんなことを日記に書いていたけど、恥ずかしくなって破り捨てた。
「若さなんてすぐ終わるじゃない…」
大学時代から付き合っていた彼とは、遠距離になってしまい
それでも頻繁に連絡を取り合っていたから
私たちの関係は順調だって思ってた。
彼は私のことを分かってくれる人。
いつだって私の話を聞いてくれて、味方でいてくれる。
それだけが私の支えだったのに…
「別れてほしい」
突然彼からそんなことを言われて、理由が全くわからなかった。
「どうして？なんでそんなこと言うの？」
「…好きな人がいるんだ。結婚したいと思ってる」
私と離れている間に、彼は別の人のものになっていた。
「どんな人なの？」
恐る恐る聞いた私に、彼は気まずさを装いながらも嬉しそうに
「会社の後輩。相談に乗っているうちに告白されてさ」
「…後輩。若いの？」
「6歳年下だよ」
その瞬間、私の中で何かが切れた。
家の中で大声で彼を罵る。
「なんで！？若い子の方がいいとかありえない！あなたも他のオッサンたち同じじゃない！」
怒鳴り散らす私に彼は
「勘弁してくれ。毎日仕事の愚痴ばっかりで、お前一体何がしたいんだよ。俺はもっと安心できる人と一緒にいたいんだ」
そのまま私が何も言わないうちに電話は切れていた。
また、若い子に奪われた。
仕事も、彼も、私の大事にしてきたものを全て
若い子たちが奪っていく。
台所の床に座り込んで天井を見上げると、蛍光灯が汚れていることに気がついた。
掃除してない。
仕事が忙しいすぎて、家に帰ったら寝るだけの生活。
料理もしたいけど、そんなことより寝たいからコンビニで済ませてしまう。
この部屋に住み始めたあの頃、初めての一人暮らしに夢を抱いて
「綺麗に使う」なんて手帳に書いていた。
どこで、どこで間違ってしまったんだろう。
私の幸せは、この先にあるっていうの？
それでも仕事に行くしかない。
いつものように化粧をして服を着て、出社していく。
テレビに出なくなったのは5年前。
地方のテレビ番組にも出られなくなってしまった。
私の代わりに入ったのは、20代の若い子。
笑顔が可愛くて、スポンサーもお気に入りらしい。
「可愛げがない」
「年増のオバサンの顔が見たいわけじゃない」
陰でそんなことを言われていたのを知った時
「技術で見返す」って思っていたのに
私はあっさり土俵から降ろされた。
自分で選んだのではなくて、誰かに烙印を押されることで
顔の見えないラジオの仕事をすることになる。
生放送を終えてスタジオから出ると、あの女子大生が何やら電話をしている。
「大丈夫です！絶対間に合って行きます！」
あぁ、この子最近ハルキくんと一緒に飲みに行ってるらしい。
ハルキくんっていつもこうして女子大生を使ってオジサンたちの機嫌を取るのよね。
嬉しそうに仕事場に戻っていく女子大生の姿にイライラした。
浮かれてんじゃないわよ。
自分がオモチャだってこと分かってないの？
私の姿に気づいた女子大生は、一瞬強張った顔をして
「お疲れ様です」
と頭を下げた。咄嗟に私の口から出たのは
「ねぇ、こないだの原稿なんなの？
あんな日本語メチャクチャな原稿出されたら困るんだけど」
女子大生は困ったような顔をして
「すみません。これから気をつけます」
そう言って立っている。
なに？これじゃ私がいじめてるみたいじゃない。
私は当たり前のことを言っただけよ。
若い子を育てるって言われたから育ててるんだから。
なんでそんな顔をするのよ。
何も言わずにその場を去る私が後ろを向いたタイミングで
女子大生は足早に仕事場に戻って行った。
優しくする必要なんてない。
どうせ数年すればいなくなるんだし。
その時、後ろで声がする。
「でしょー！これ、こないだライブ行ったバンドのツアーTなんだ！」
アカネさんか。
私より5歳年上。そして独身。
彼女も関東からこの街にやってきて長年ラジオで仕事をしている。
あの女子大生と楽しそうに話すアカネさん。
彼女はいつだって人に対して壁がないように見える。
楽しそうに笑う女子大生。
その笑顔に、自分がどれだけちっぽけな人間なのかを知らされるようだ。
アカネさん、これから収録か。
私は何気なく自分のデスクに戻って週末の仕事の予定を確認していた。
なんとなく、今日はなんとなくアカネさんと話がしたい。
収録を終えたアカネさんを呼び止めた。
「お疲れ様です」
アカネさんはいつもの屈託ない笑顔で
「おー！お疲れ様！今日は遅いんだね」
「ちょっと、アカネさんと話したくて」
その言葉にアカネさんは一瞬で表情を変える。
彼女はいつだって相手の状況に合わせてくれるんだ。
「いいよ。どうした？」
さっき自慢していたTシャツ。こないだアカネさんが久しぶりに遠出するって言ってた時のものかな。
そんなことを考えながら、口は勝手に喋り始める。
「私って…嫌なやつですよね」
「どうしてそう思うの？」
「若い子に優しくないじゃないですか」
「別にそれはそれでいいんじゃないの？」
「でもアカネさんはそうじゃないですよ」
アカネさんは少し考えるような仕草を見せたあと
「心の中で何を考えていても自由でしょ？」
その瞬間、ずっと遠い人だと思っていた人格者が
実はとても近いところにいたんじゃないかと思って
心底ホッとした。
「そっか。私が素直すぎるってことですかね」
苦笑いした私にアカネさんはいつもの笑顔で
「いいじゃん。私たち、上手に生きる必要なんてないんだからさ」
そう言ってアカネさんは帰って行った。
誰もいないオフィスの中にある、自分の机。
綺麗にと整えられていて、ミスをしない。私だけの陣地。
ここで私は生きていくしかない。
どんなに笑われても、どんなに追い抜かれても
ここが、私の場所。
「私も帰ろ」
パソコンの電源を落として、帰路に着く。
ふと電話が鳴って、携帯に表示されたのはハルキくんの名前。
「どうしたの？」
「今飲み会終わったんだ。ちょっと疲れたから飯でも食べようよ」
ふと何かが解れるような感覚が私を包んでいく。
「いいよ。女子大生みたいな楽しい話はできないよ？」
「そんなの求めてないから。あ、それとさー！ちょっと面白いことがあるんだよ」
電話を切り、自宅とは反対方向へ向かって歩き出す。
明日も、多分同じ顔をしてる。
若さって、ずるいよね。
ほんとに。
「面白いことってなんだろー」
そろそろ上着は必要なさそう。
ハイヒールの音が夜の静かな田舎町に響いていた。

「Side Story〜ユナの場合〜」

受話器からはコール音だけが聞こえてくる。
「出ないか…」
メールをしたけど返信はなし。
これはつまり、
うまくいかなかったということ。
「すいませーん、今日はもう帰ります。生理になったんで」
デリヘルの待機場から事務所に声をかけて、荷物を持って外に出る。

さっきのお客にもらったチョコを一口食べる。
髪から、ホテルの安いシャンプーの匂いがする。

「お腹すいた」

通りのスタバに入って、ソファーに座る。
キャラメルフラペチーノを一口飲む。
甘い。
さっきの匂いが、まだ残っている。
携帯を開く。
閉じる。
また開く。

同じ名前だけが、増える。

「さっき電話したら帰ったって聞いたけど大丈夫？」

少しだけ考えてから、

「ごめんね。体調悪いの。出勤決まったらまたメールするね」

と打つ。
外では、同年代くらいの女の子たちが笑いながら歩いている。

みんな私と同じカップを持って歩いている。

「レイは冷たいの嫌いだって言ってたな」

レイをスタバに誘うとちょっと困った顔をする。

「コーヒーだったら近くのカフェでいいよ」

そういうところにいつもイライラする。

「選ばれた人間」は、
他人との距離感に迷わない。

私はいつだって迷う側だ。

思い出すのは小学校の授業参観。

母はいつもより少しだけ派手な服を着ていた。
帰ると、それが床に脱ぎ捨ててある。

大学は奨学金をもらって、
それ以外は自分で稼ぐ。

実家に帰るのが嫌になって一人暮らしを始めた。
通りに面した場所がいい。
ちょっと身の丈に合わない気もしたけど、誰かが言ってたでしょ？
「住むところが自分を引き上げてくれる」って。

でも、すぐに引き上がるわけもないから
家賃を払うため、家具家電を揃えたローンを払うために
普通のバイトじゃ節約生活しなきゃいけない。

だからデリヘルで働くことにした。

「節約とかめんどくさいじゃん」

あの待機場所はまるで、ペットショップの陳列棚のようだ。

私の人生や価値観なんて関係なく
容姿だけで決められる。


遊ぶ金を楽して稼ごうとする人間も
私のように生活がギリギリの人間も
同じ土俵の上で値踏みされる世界だと思った。

自分の生活を維持するためには、
どんな値踏みだって笑ってやり過ごさなければいけない。

でも、こういう世界は、私みたいな人間にはちょうどいい。
フラペチーノを飲みながら、ふと頭に浮かんだのは

「電気、止まったかも…」

家賃も遅れ遅れで払って、
今日稼いだ分で電気代を払おうと思っていたけど、
途中で帰ってきてしまった。

1杯500円以上するドリンクなんて飲んでる場合じゃないのに。

「…めんどくさ」

こういう時、レイに話してスッキリしたいのに
電話は無視された。

「私…間違ってないじゃん」

ため息交じりに独り言がこぼれる。

恵まれた環境。
守られた生活。

なんで…15歳も年上なんだろう。

「絶対金持ってるじゃん」

ケントとレイが付き合うと聞いた時、
正直やっとレイに勝つところが見出せたと思った。

「タイちゃんは優しくて大人だもん」

大学に入って最初のバイト先の先輩だったタイキは、
美容師の専門学校に通う1歳年上。

「俺さー、自分の店を持つからさ！」

少年のような目で夢を語るタイキを見ているだけで、
自分もその夢の中にセットされているかのような気持ちになる。

「タイちゃんなら絶対いいお店作れると思う！」

授業で渡されたプリントの裏に、
無造作に描かれた夢の美容室設計図。
部屋にはその絵が一番目立つ場所に飾られている。

「ユナは大学卒業したら何になるの？」

タイキの夢に見合った夢を語りたい。

でも自分にはそれがない。


とにかくお金を稼がなきゃ。


たくさん稼いで今の借金も返さなきゃいけないし、
就職してからも風俗で働くなんて負けた気がする。

「やりたいことはあるんだけどね。今はまだ言えない」

笑顔でそう言ったけど、
自分の中身が空っぽで金のことしか考えていないことを悟られないように必死だった。

レイだったらすぐに答えるだろう。
新聞社に就職するのが夢だって、出会った時から言ってるし。

なんで自分にはそれがないんだろう。

どんなに走ってもたどり着けない。

その横でレイは、笑っていた。

だから、ケントにけしかけた。

「レイ、15歳年上のオジサンに好かれちゃったみたい」

その言葉にケントが明らかに動揺したのがわかる。


だからもう一押ししてみた。

「レイは大事な友達だから…止めてあげて」

レイだって、ケントが優しくしてくれさえすれば、すぐに気持ちが変わるはず。
自分だったらそうするから。

あの時の私は、親友の顔をしていなかった。


自分の立ち位置を守るために
レイの幸せを壊そうとしていた。

でも、レイはケントにはなびかなかった。

どこまでも強い。
その強さが、余計に私を惨めにさせる。

私が欲しかったのは、あの強さじゃない。
誰にも値踏みされない場所に、立てる私。

「オジサンじゃん」

今まで出会ったオジサンは、15歳も年下の女子大生なんて性の対象としか見ていなかったし
嫁の愚痴か、自分の自慢話でこちらを見下す。
そんな生き恥みたいな人間ばかりだった。

「選ばれた人間は…そういう人と出会えるってことか」

もっといい人と出会いたかった。


出会うためにはステージを変える必要があった。


無理矢理にのし上がったステージで出会ったのがタイキだったのに


今、タイキも電話に出ない。


元カノが同じ専門学校にいるということは知っている。


余裕のない女だって思われたくなくて

「そういうこともあるよね」

とだけ返したけど、心の中では不安しかなかった。


その不安は、自分の女としての価値がハリボテだから。
タイキが知ったら嫌われるようなことをしていることを自覚しているから。


電話に出ない理由が、元カノと一緒にいるならそれでいい。
もしも…自分のしていることがバレてしまうことの方がずっと怖い。

知られたら、終わる。

仕方ないじゃない。


お金がなければ生きていけないし


貧乏人を相手になんてしないでしょ。


本当の貧乏人になんて、誰も見ようとしないくせに。

財布の中身を確認しながら、深いため息が溢れる。

「こんなんじゃなかったのになぁ」

スタバを出る時にふと見た店の中で
自分が、なんだか場違いな人間に思えてきた。
もう一度、残金を確認する。

「ギリ、間に合うか…」

レイの家に行けないとなれば、払っていない電気代を払わないと。
コンビニに向かって歩き出す。

ふと、携帯が鳴っていることに気づいて液晶を見ると
そこにはタイキの名前が浮かんでいた。

「ごめん、今週はちょっと無理かも」

メールはたったそれだけだった。

そして、これが今週だけじゃないこともわかってる。
いや、最初からわかっていた。


タイキと一緒にいる時間に、突然電話がかかってきて
受話器の向こうから泣いてる女の声が聞こえてきたから。
元カノが仕掛けたことも、なんとなく察しがつく。

今泣いたら惨めだろう。


でも泣かないでいる私も同じくらい惨めだ。

もう一度、レイに電話をかけてみる。

こんな時、連絡を取りたい人間が
レイしかいないという事実が腹立たしい。

3回鳴ったコールが止まり、慣れた声が聞こえてきた。

「もしもし」
「レイ…」
「どうしたの？声、暗いよ」
「レイが出ないから…」

しばらく沈黙した後、レイは一言。

「嘘ばっかり」

レイは何も言わない。


私がずるいことも知っているのに。
選ばれた人間は、気づかないフリをして優しくするんだ。

「ちょっと聞いてくれる？私今、フラれたみたい」

絞り出すように出た言葉に泣けてしまい、その場に座り込んだ。

レイは少しため息をついた気がする。

「迎えに行くから。そこにいてよ」

レイに、合わせるつもりなんてないのに。

「ありがとう」

レイがくるまで15分くらいだろうか。
それまでに何か飲み物買っておいてあげよう。
涙を拭きながら、再びスタバに入った。

「どうせなら…一番甘くて流行りのやつにしとこ」

店内の騒がしさが、さっきより楽に聞こえた。

あの時の私を、
誰も正しいとは言ってくれなかった。

「Side Story〜ユナの場合〜」

去年、私はつまらない男と結婚した。

とにかくいつも機嫌が良く、穏やかな人。
夫が怒っているところを見たことがないと言われるほど優しい。

それがいい。
夫が私の過去も今も知らないから。

両家の顔合わせの時
相変わらずの安っぽい服を着て、夫の両親の話にニコニコ相槌を打つだけの母。

早く、この場が終わればいいと思っていた。

結婚式は私の好きなようにしていいと言ってもらい、私の夢を詰め込んだ。

ドレスの試着で、何を着ても「いいね」と心から笑う夫。

もう何も迷うことはない。
そう。私はもう選ばれた人間なんだ…。

レイに報告をしたのは式の日取りも決まってから。

大学卒業時とほとんど変わらないレイ。
スッとした雰囲気で、ブラックコーヒーを飲みながら私より先に待っている。

「そっか。おめでとう」

静かにそう言ったレイ。

「でもね、夢を見ていた自分を否定しちゃったみたいでさ…」

そう言ってうつむいてみる。

別に夢なんてなかった。地元に戻って、夢なんて言ってられない。
履歴書に書けない仕事のことがバレないように、
ここまで用心して生きてきた。

そんな私にレイは静かに笑って

「マリッジブルーってやつだよ」

と笑う。
私も笑顔で返す。

この幸せを維持するために
これからも一生気をつけて生きていく。

「彼とはどうするの？」

レイが変わらず幸せなのか確認したくて、質問する。

「お互い、忙しいから」

私と目を合わせずに答えるレイ。

その言葉に安堵し、優越感に浸った言葉が出てくる。

「でも…思ってるより待てない気がするんだよね」

レイが全部持っていくなんて、許せなかった。

「よかった。今日レイに話せて」

笑顔で彼の車に乗り込んだ。

結婚式当日、ドレスが準備された控室でヘアメイクを待つ。

ベテランそうな美容師さんが入ってきて
「本日は誠におめでとうございます」
と頭を下げ、手際よくヘアメイクを始めた。

ふと、ベテラン美容師さんの後ろで忙しなく動いている、アシスタントらしき男性を見て
思考が止まる。

それは、あの日以来音信不通になったタイキ。

「30歳までには店を出す」
と笑顔で話していたタイキの顔が鮮明に蘇った。

結局、あの日から連絡は来なかった。

自信なさげで疲れているタイキの前で
私は綺麗に見えた。

美容師さんが私に声をかける。

「お幸せそうですね。口紅、直しておきます」

ヘアメイクが終わり、ドレスに袖を通す。
タイキは美容師さんに会釈をして控え室を出ていった。

「男性の美容師さんって、こういう場所だと珍しいんですか？」

そう言った私にベテラン美容師さんはドレスの形を整えながら

「なかなか独り立ちしてくれなくてねぇ」

お色直しのために控え室に戻る。

ストローで水分をとっていると、
ノックが聞こえて「失礼します」とタイキが入ってきた。

次の準備をしているタイキに声をかける。

「久しぶり」

タイキは表情を変えず静かに返事をした。

「あぁ」
「ここで働いてたんだね」
「うん」
「卒業してからずっとここなの？」
「いや、5年前かな」
「へぇ」

タイキは私と一度も目を合わせない。

「結婚したからさ」

その一言に、また私は心から安堵した。

「よかった。幸せそうで」

その言葉にタイキが一瞬私の方を見たけど、私は目を合わせない。

すぐに美容師さんがきて、タイキは部屋を出て行った。

再び綺麗に着飾った私は、タイキの横を通り過ぎ夫の元へ向かう。

私がこれから描く家族の形は、ハリボテで、嘘だらけのもの。

あれから1年。

来年の夏には3人家族になる。

少しずつ大きくなるお腹。

さすがにデリヘルは無理だなと思って辞めた。
常連さんもいて、
私の中で「誰にもいえない自信」が積み重なっていった。

でも、やっぱり、誰の顔も思い出せない。

夫に話していない借金がまだ残っている。

夫と同じ水準で生きていくためには、
思っていた以上にお金がかかる。

人の金で生きるって、こういうことなんだ。

それでも、これしかない。

たとえ、夢に描いた人生じゃなかったとしても。

私が選ばれなかった人間だということは、私しか知らないから。

「Side Story〜ケントの場合〜」

いつになったら、レイを忘れることができるんだろう。

もう10年以上経っているのに、いつまでもレイのことが頭の中にこびりつく。

「忘れる必要なんてないかもな」 

大学に入ってすぐ、彼女を見つけた。

友達は決して少なくない。大勢の中にいてニコニコしているのに
笑っていない。
そう決めつけていた。

なんとなく気になって、同じ講義を受けた日に声をかけたんだ。

「隣、座ってもいい？」

俺がそう言うと、レイはにっこり笑って

「どうぞ」

それだけの会話で、俺はレイに恋をしたんだと今になって思う。

少し困ったような顔をするレイを見ながら「この子は、俺のものだ」と思った。
俺から告白した。

あの日、嬉しそうに笑ったレイの笑顔は、俺だけのもの。

ずっとそうだと思っていた。

どこからズレたんだろう。

俺たちは次第に喧嘩が増えていく。
小さなことばかりだったのに、顔を合わせれば喧嘩になるか無言。
レイは、無言で自分の不満を伝えるのが上手かった。

すぐに仲直りできていたのも1ヶ月くらい。
そしてついに、あの日レイから別れを告げられた。

俺は怒らせるつもりなんてなかったんだ。
俺は喉乾いてないって言っただけ。
レイが行きたければコンビニに行ったってよかった。
それなのに、いつものように無言になったレイは、車を降りる時

「もう、別れよ」

それだけ言ってドアを閉めた。

いつものことだろ？
またちょっとすればすぐに元に戻れる。

それは、二度と来ることはなかった。

特等席だった助手席が、急に空っぽになった瞬間を
俺は今も時々夢に見てしまう。

あの日、ユナが食堂で俺に声をかけた。

「レイ、15歳年上のオジサンに好かれちゃったみたい」

その言葉に、腹の底が煮えたぎるような感情が湧き上がる。
目の前が真っ暗。
なんで、なんでそんな年上に？

いや、レイは困ってるかもしれない。
俺と別れるって言って寂しかったから、ついて行っただけだろ。
そんなことを思いながら、俺はレイの姿を探した。

1秒でも早く、レイを救わなきゃ。

レイは、俺だけのものなんだから。

講義後のレイに声をかける。
レイは俺を見ているようで見ていない。

「それを私に言って、ケントはどうしたいわけ？」

冷たく言い放たれた言葉に、俺は自分の気持ちを伝える。

「俺も、心配なんだよ…」

しかし、レイは冷たい目のまま

「助けて欲しいって、私が言った？」

言ってない。でも聞こえたんだ。

「レイのこと、まだ好きなんだよ」

これで、元に戻ると思った。

「それは、ケントの勝手でしょ」

そのままレイはカフェを出て行った。
カップもない目の前の席には、最初から誰もいなかったように静かだ。

それから、メールも電話もできなかった。

気がつけば、大学の卒業式にも声をかけられないまま

別れてから10年も過ぎた。

それでも俺の頭の中には、あの日のすべてが焼きついている。

「それは、ケントの勝手でしょ」

もう二度と手に入ることのない「俺だけの彼女」

レイがずっと俺の頭の中にいて、ずっと消えない。

夜、隣で彼女が眠っている横でも思い出すんだ。

教師になったのは、両親がそうだったから。
高校の野球部で顧問になったけれど、練習や選手の管理はコーチがやってくれる。
俺は選手の引率や保護者への手紙を出すのがメインの仕事。

「明日、新聞社の人が取材に来るから頼むぞ」

校長から言われた翌日、その姿に時が止まった。

「レイ…」

名前を呼ぶまでに、少し時間がかかった。

レイも驚いているようだった。
その目、ずっと変わらない。
でも、確実に大人になっていた。

全部の神経を逆立てながら、自分を落ち着けながら練習場へ向かう。
あの日と同じ。俺が前でレイが後ろ。
でも、あの時とは違う。

「変わってない…」

誰にも聞こえない独り言が溢れた。

取材を終え、一瞬レイの顔が新聞記者じゃなくなった瞬間

「久しぶりだね」

その言葉にレイはあの頃と同じ、困ったような顔で笑い

「うん。久しぶり」

その瞬間
あの日言えなかった、今俺が思う気持ちが溢れてくる。

「俺さ、レイとはこの歳になっても、一緒にいると思ってた」

レイがなんて言ったか、覚えていない。

「だからこそ、レイにはなんでも言えた。俺のこと全部知って欲しかった」

その言葉にレイは、見たこともないような顔で

「それは、私にとって愛じゃなかったんだ」

終わった。そう思った。

「うん。今ならわかる」

また、言葉が浮かんでこなかった。

でも、俺の中にこびりついていた「20歳のレイ」が
薄れ消えていくのがわかる。

外は夕暮れが始まり、グランドの声が遠くなる。
空を見上げながら、また呟く。

「終わった」

このあと、職員室から俺たちを見ていた彼女から

「あの女、誰？」

と聞かれて何も答えなかった。
彼女は1歩こちらに近づいて俺の目を見る。

「その目…違うじゃん」

彼女が怒ってることなんてどうでもいい。

「もういい」

あの時のレイと同じ言葉のはずなのに
俺の心には響いてこない。

帰り際、レイと話した玄関の前に立つ。

「俺はレイを愛してたんじゃない。安心したかっただけだ」 

誰にも聞こえないサヨナラを呟いて歩き出す。
一瞬、レイの笑顔が目の前に浮かぶ。

「消えてねぇじゃん…」

スマホを出して、レイの番号をなぞる。
消すつもりは、ない。

「Side Story〜アカネの場合〜」

「ごめん！この原稿、明日までにお願いできる？」
大学生のアルバイトに声をかけると、少しめんどくさそうな顔をして
「はーい」
と言ってパソコンを開き始めた。
39歳。仕事は私にしかできないことが増えていく。
満たされた生活の中で感じる、どこか寂しい気持ち。
私は、なんでこんなに寂しいんだろう。
家に帰ったのは22時をすぎてから。
イベントで譲り受けた猫のウメにご飯をあげながら、冷蔵庫にあったコーラを一気飲みした。
丁寧な暮らしぶった食事。全部、暇だから作ったもの。
仕事以外、私には何もない。
仕事は忙しい。でもただそれだけ。
ラジオ局で働いたのも、特に理由はない。
就活シーズンに入り、周りの人が夢を追ってエントリーシートを書いている中、何も思いつかなかったから「ま、放送局とか良さそう」と思って試験を受けた。
無事合格し、配属されたのが地方の支局。
テレビではなくラジオということに、ある意味で安心した。
それからずっと、この世界で生きている。
そんな私の人生の中で、どうしても気になる女の子がいた。
名前はレイちゃん。大学生でうちにアルバイトに来ていたんだけど、とにかく”異質”だと思った。
恵まれた環境で育ったようだけど、どこか自分をよく見せようとする。
大人でもないのに大人ぶった振る舞いをしていて、なんだか目についた。
もっと若さを使って、頭の悪いふりをすればいいのに。
「レイちゃんお疲れ。今日もありがとう」
「とんでもないです！ありがとうございます！」
ニコッと笑って帰っていくレイちゃん。その背中を見ながら呟いたのは
「…めんどくさ」
うちの局員とよく飲みに行っていたようで、そこで知り合った年上の彼氏がいるらしい。
年上かぁ…私はいつだって同い年だったな。
もう、何年前の話をしてるんだろう。
最後の彼氏は幼馴染だった。
私がこっちに配属されて、最初のうちはお互いに行き来したりしていたけれど、いつの間にか連絡が減っていく。
気がつくと、全く連絡を取らなくなり
その後、同じ地元の友達から、彼が結婚したと聞かされた。
「別れてたなんて知らなかった」
そう言った友達に
「そうなの。言わなくてごめんねー！」
と返したけれど…
私は、別れたつもりなんてなかったんだけどな。
「結婚したんだって？おめでとう！」
そう書いたメールは、送信されなかった。
あの子だったら、こんな時どうするんだろう。
やっぱり平気な顔をするんだろうか。
あの時の私みたいに。
1つ後輩のユウコちゃんが、原稿を見てしかめっ面をしている。
どうやらあの子のことが嫌いらしい。
そんなことしたら悪者になるだけ。
若くて何も知らない人間に悪意を剥き出しにすれば、途端に私たちは悪者になってしまう。
いい人のフリさえしていればいい。
そのうち若い子はいなくなる。
いつから、こんな考え方になったんだろう。
若さや未熟さを見下しながら、いい人のフリをして笑う。
本当は、そんなこと思ってないのに。
ユウコちゃんが自分は嫌なやつだと言った。
本当に嫌なやつは、私なのに。
「心の中で何を考えていても自由でしょ？」
私の言葉にユウコちゃんは苦笑いしながら帰って行った。
あの子がここに来なくなってもう直ぐ10年になった先日、高校野球の会場に行くと、フェンスに齧り付いてメモを取るあの子を見かけた。
汗をかき、髪はひっつめて、腕まくりをしながらペンを走らせる。
背中には大きなリュック。
ただ、真面目に仕事をしていた。
そんなあの子を見ていたら、なんだか心の奥がギュッとなった。
「そっか…。
別れた理由…これだったんだ」
あの子の姿を見て感激したのは、完璧に見えたあの子の不幸が嬉しかったから。
私と同じところにいると思ったから。
でもそう思った瞬間頭をよぎるのは
「でも…寂しくないんだろうか」
私は寂しい。
今だって、幸せになりたい。
今、あの子はどう思っているんだろう。
それがどうしても気になって、あの子の職場のドアを叩いた。
「アカネさん！お久しぶりです！」
あの頃と同じ笑顔を私に向ける。
「今日さ、時間ある？ご飯でも行こうよ！」
「レイちゃんのこと、心配だったの」
興味本位を隠すように切り出した。
あの子は動揺した目でポツリ、ポツリと返事をする。
「私はね、もっと幸せになりたいって思ってるよ」
そう言った私に、あの子はこちらを見ることもなく
「それを…私はワガママだって思います」
そうか。ワガママなのか。
だとしたら、それでいいと思えた。
「私だって、ずっと探しているよ」
ワガママでもいい。
自分の幸せくらいは自分で決めて、貪欲に探していたい。
「自分のやりたいことをしながら
たった一人に好きになってほしい。それは悪じゃないんだよ」
あの子にではなく、自分に言い聞かせるように呟いた。
久々にお酒を飲んで、足元がフワフワする。
ウメにご飯をあげないと。
いつか、私にも見つかるだろうか。
何にも代えられない、たった一人の人が。
「…婚活でも、してみよっかな」
ぐんと背伸びをして、再び歩き出す。
その歩幅が、いつもより少し大きくなっていた。

「Side Story〜ユウコ48歳〜」

「結婚、しようか」

いつもと変わらない。記念日でもない日に
ハルキは私にそう言った。

「…へ？」

驚きすぎて変な声が出た私を彼は笑うことなく

「大切にする。これからも」

その言葉を、私はずっと、心の中で繰り返す。

「女の幸せは捨てました」なんて言ってきた私の手の中にそれがある。

お調子者で、上司に取り入るのがうまくて
野心家で、仕事を心から愛する人。

それが、私の宝物。

「どうした？最近機嫌いいね」

アカネさんがそう言ってきたけど、なんて返したらいいかわからない。
困った顔をした私にアカネさんは

「そう言う時は”ありがとう”って言うものよ」

と私の肩を叩く。

「ありがとう…ございます」

やっぱり私はまだ、幸せに慣れていない。

「それではみなさん、また明日」

生放送が終わり、デスクに戻ってきた。
原稿をしまうために引き出しを開ける。
そこにはチョコレートの包み紙が1枚、綺麗に広げられて入っていた。

ハルキが何気なく食べていたそのチョコレート。

「美味しそう」

そう言った私に、突然キスをしたハルキは、包み紙を私に握らせて

「片付けといて」

とだけ言って仕事に戻って行った。
あの日から私たちは、同じ時間を過ごしている。

ハルキを好きになるまで
私は若さを憎んできた。

そんな私の白髪を見つけ

「一生懸命生きてきた証だね」

と言う彼に

「ただ年をとっただけでしょ」

と返す私。彼は私の顔を覗き込んで

「ただ、年をとった人なんていないよ」

そういうところ、ずるくて愛おしい。

失いものばかりを追っていた私の後ろには
”経験”という宝物が増えていたことを、私は彼の言葉から知った。

20代の私はもういない。
でも全部私。

ふと、あの子のことを思い出す。

ハルキからナツさんと別れたということは聞いていた。

あの子はどうしているんだろう。

駐車場で待つハルキの車に乗り込み、2人で住むマンションに向かって走る。
ふと、口から出たのは

「ねぇ、あの子…レイちゃん、どうしてるの？」

ハルキは驚いたような顔をしたあと

「うん。忙しいみたいだね」
「じゃあ…ナツさんは？」

少しの沈黙の後

「レイちゃんを、待ってる…と、思う」

4年ほど前、ハルキとナツさんが食事をしているところに同席したことがある。
その時、私は嫌味を込めて

「ナツさん、随分若い子捕まえましたね」

と笑った。
ナツさんは吸っていたタバコの火を消して

「もう、年なて忘れちゃったよ」

ナツさんの横顔を見ていた私は
あんな横顔をする人に、私は出会えるんだろうか。と考えていた。

いない時でも、思い出すだけであんな顔をするんだ…。

思い出して無言になった私に、ハルキは

「レイちゃんに、会ってみる？」

その提案には正直困ってしまう。
でも、私が伝えなきゃいけない。

あの子に、伝えたい。
もう、大丈夫だって。

ハルキは夕飯を食べてビールを1本飲むと、すぐに眠ってしまった。
ベッドからそっと出て、ベランダに出る。

「なんか…年とっちゃったなぁ」

こんな優しい人になるつもりなんてなかったのに。
人のことなんて考えるような私じゃなかったのに。

あの子に辛く当たったのは
私とあの子が同じ目をしていたから。

「誰にも負けない」とまっすぐな目をしていた彼女を、
私は嫌いになれなかった。

「風邪ひくぞー」

後ろから声がして振り返って笑顔だけ向けると

「紅茶でも、淹れるか」

そう言って台所へ向かっていく背中。

あの背中が、私の宝物。

紅茶を飲みながら

「せっかくなら、思い切りびっくりさせてあげようよ」

そう言った私に、頷きながら

「レイちゃん、きっとユウコのこと待ってるよ」
「うん。そんな気がする」

ハルキは笑って寝室へ戻っていく。

ねぇ、あなた、年を忘れてしまうくらい、愛されていたんだよ。

紅茶の最後の一口を飲み干して、寝室のドアを閉めた。

「Side Story〜ユナ33歳〜」

いつものように朝が来た。
外れかけたカーテンの端っこを眺めながら、重たい体を起こす。

「…明日でいっか」

そう言って台所へ向かう。
もう何回「明日」って言ったんだろう。

誰もいない台所は散らかっていて
流しの洗い物を避けながら朝食を作った。

「ママー！マーマー！」

下の子が泣いている声が聞こえてきて、しばらく様子を見ていたら盛大に泣き出し
トースターに食パンを入れたまま寝室へ向かった。
夫は魔法でもかかったかのように寝ている。
泣きじゃくる子供を抱き抱えながら台所へ戻る。

「…マジか」

焦げたトースト。ゴミ箱を開けようとして、皿に移した。
一人で起きてきた上の子に「ごはん」と言われバナナを半分にして渡すと

「ちいさいのいや！」

と怒り始める。
それに釣られて下の子も泣き出した。

「いい加減にしてよ！」

テーブルで泣きじゃくる2人に向かって怒鳴ると
そこにため息をつく夫が入ってきた。
私に声をかけることなく子供達を抱き抱え

「イライラ虫がうつったんだなー」

と言った。子供たちは笑っている。
私は、拳を強く握った。

私だって…こんなことしたくない。

上の子がまだお腹にいた頃、育児雑誌を見ながらベビー用品を選んだり
子供が安全に暮らせる家を作ろうと、道具を揃えたりした。
でもそれを見た夫は

「また無駄遣いか」

とため息をつく。

毎日のように家にやってくる義母は

「散らかってるわね」

と私のカバンを足で避けながら座る。

私は、この家で何を求められているんだろう。

ベビーベッドの柵には、畳んでいない洗濯物が山になっている。
床には上の子が描いた絵やおもちゃと、お菓子のクズが落ちていた。

夫が子供たちを連れて仕事へ向かう。
周りには「保育園の送迎をしてくれるいい夫」と見えているんだろうけど。

誰もいなくなった部屋で、さっきのトーストにジャムを塗る。
焦げた上に冷めて硬くなったトースト。
義母が持ってきた無添加だとか言う手作りジャムは、味気なくてうんざりした。

ソファーの上にある荷物を避けながら、コーヒーとトーストを齧り、そのまま横になる。

スマホの画面に夢中になっていたら、もう10時。

「…やば」

急いで洗濯機を回して、皿を洗って、またスマホ。

そういえば、レイに返事返してなかったな。

週3日のパート。収入は扶養制限の範囲内。
月8万の給料は、独身時代の借金を返せばほとんど残らない。

財布を見てため息をつくのは、あの頃と同じなのに…

スーパーで食パンに値引シールが貼られている。
嬉しくなってカゴに入れて、冷凍庫にしまう。
スイーツコーナーの前で立ち止まった時、同級生とはちあった。

他愛のない会話をしながら、同級生は迷うことなくスイーツをカゴに入れる。
私は笑顔でその場を通り過ぎる。

会計を済ませて車に戻ると、もうお迎えの時間。

今日も私、何もしてない。

慌ただしく夕飯の準備をしていると、洗濯物を干し忘れていたことに気づく。
急いで子供たちを車に乗せて、コインランドリーで乾燥させ家に戻ると義母が玄関に立っていた。

「お夕飯、作ったから持ってきたわ」
「あ、すみません」
「息子や孫には、ちゃんとしたもの食べさせて欲しいからね」

作りかけのハンバーグのタネを横目に、義母は子供達にお菓子を与える。
そんなの食べたら夕飯食べられない。
義母の持ってきた色味のない煮物に火を入れながら、米を炊く。

案の定、義母が帰った後子供たちは夕飯を食べなかった。
泣いたまま眠ってしまった子供たちの顔を見ながら、泣き出しそうになる。

ふと、スマホを手に取ってLINEの画面を開く。

「明後日、時間ある？」

5分くらいでレイから返信があった。

「いいよ。休みだったの」

その返信にホッとする。
すぐに夫が帰ってきて家の惨状にまたため息。

「風呂は？」
「ごめん、泣いたまま寝ちゃって…」

夫は何も言わずに夕飯を食べ、そのタイミングで子供たちが起きた。

「お風呂はいろっか」

私に話すより3トーンくらい明るい声。
風呂場から聞こえる、賑やかな笑い声。

子供達を寝かしつけて、台所へ戻ると、夫がビールを飲みながらテレビを見ている。
洗い物をしていた私に、夫は振り向きながら

「無理すんなよ」

と言った。

「…ありがとう」

夫にふまんがあるわけじゃない。
仕事もして、子供の世話もしてくれて、私の誕生日にはプレゼントも欠かさない。
そんな人だから結婚した。

でも、その中で私は少しずつ自分で自分の価値を下げていた。

レイと待ち合わせた当日、いつものように夫と子供たちを送り出したはずなのに
気がついたら約束の時間になっていた。

急いで化粧をして、ベビーベッドにかけてあったTシャツとデニムを着て外に出る。

「ごめん、遅れそう」
「大丈夫。気をつけてね」

レイは私が不出来なことを何も責めない。
それが…あの子の嫌なところなのに。

スタバでコーヒーを飲むレイを外から見た。

いつものコーヒー。綺麗な服。上等なバッグ。
そのどれもが私が持っていないもの。

中に入って注文しようと思うのだけど
選べないのは財布の都合。
結局ブラックコーヒーを持ってレイのいる席に座った。

さっき遠目で見た上等なバッグは所々色がはげていて
カバンからは手帳が無造作に入れられているのがわかる。

近況報告をしながら、結婚を機に退職した職場の話になった。
介護職。自分ではうまくやれていたつもりなのに、気づけばお荷物になっていたことを
退職する直前に知った。

「男漁りにここにきたんじゃない？」
「仕事しないで喋ってばっかり」
「辞めても何も変わらないよね」

利用者さんの名前は全部わかっていたし、好きなものも知っていた。
ゆっくり話をして利用者さんの希望を聞き取ることが最善だと思っていたのに
そんなもの、必要ないと言うことだったのだろうか。

陰でそう言われていたことを知り、悔しい気持ちはあったけど
その時は鼻で笑うことさえできた。

「大丈夫。私はこれからたくさん、幸せになるんだから」

結婚式が、私の人生のピークだなんて
あの頃はわからなかった。

「私、嫌われてたみたいでさ…」

ついレイに本音が溢れる。
でもレイは何も言わない。

「レイは順調そうだね」

そう言った私に遠慮がちに報告するレイ。
彼女が仕事で得たお金は、彼女だけのものなんだ。

「なんか、100円の価値は上がったのに、私の価値は下がった気がする」

値引きのパンに喜び
スイーツを買うことさえもためらう私の気持ちは
きっとレイにはわからない。

「自分で稼いだお金とは、価値が違うんだよね」

レイは私と目を合わせることなくコーヒーを飲む。
その姿に無性に腹が立った。

「レイにはわかんないことだよね」

吐き捨てるように言ったその言葉に、なんでか自分が泣きそうになる。

結婚したら幸せになれると思っていた。
レイが持っていないものを持てると思っていた。

でも、違った。

レイは空になった私のマグカップを見て

「私が買うよ」

そう言って立ち上がる。
持ってきたのは、カフェラテと新作のスイーツ。
甘いものなんて、食べないのに。

「私の方が、幸せだと思ってた」

私の本音に、レイは笑いながら

「ずっと…そう思ってたもんね」
「知ってたの？」
「まぁ、薄々は」

そうだ。レイはずっとわかっていた。
私がどんな気持ちでレイと一緒にいるのかを。
でも、何も言わなかった。

「じゃあなんで…友達でいたの？」

レイはスイーツにフォークを入れながら

「ユナは、普通の友達じゃなかったから」

それは哀れみだったのか、今もわからない。
でも、そんなレイが腹立たしいのに、心底好きだ。

私はレイになりたい。
レイのような人生を生きたい。
そう思っていたのは、レイのことが大好きだったから。

そんなレイは、今、幸せなんだろうか。

「レイ、幸せにならないの？」

そう言った私に、レイは私の目を見て

「幸せだよ。だって一人じゃないから」

この答えに辿り着くまでに、レイはどんな人生を生きてきたのか
もっと聞いておけばよかった。

「その余裕がムカツク」
「そう言うと思った」
「でも…羨ましい」

レイは今まで見たことのないようなイタズラな笑顔で

「私は平気で遅刻できるユナが羨ましいよ」
「何それ？嫌味？」
「ちょっとね」

また、笑う。
こんなふうに笑うんだ。

「そろそろお迎えの時間だ」

実はとっくに迎えの時間は過ぎている。
このあと電話すればいいだろう。

「また、会ってくれる？」
「当たり前じゃん」

立ち上がり、店の外に出てまたレイを見た。
本を読むレイの姿は、もう私の人生とは違うところを生きている。
でも、私はそんなレイを、どこにもいない大事な友達だと思えた。

「すみません。お迎え少し遅れます」

電話を切って車を走らせた。
夫は今日飲み会で遅くなるって言っていた。
義母から電話があったから、夕飯はお任せしていいだろう。

「あのジャム、砂糖入れてもう一回煮たらいいかも」

流れていく景色は、緑が多くて気持ちがいい。

保育園に迎えに行くと、笑顔では知ってきた子供達に

「ちょっとドライブして帰ろうか」

そう声をかけて、再び車のエンジンをかけた。

遠回りするくらいいいだろう。

「カーテン、直そ」

まだ、ここにいる意味はわからないけど
とりあえず、また明日はやってくる。

「Side Story〜ミナミの場合〜」

朝、格安で借りたアパートは隣のビルにほぼピッタリ隣接しているので、ほとんど日は入らない。
朝も夜もないようなこの部屋で、私は急いで準備をする。

それでも、朝の私は晴れやかな気持ち。

アイシャドウの色を見ながら

「社長、この色綺麗だっていってたな」

迷わずその色を選んで、濃い目に乗せた。
リュックサックを背負い、外に出る。

「いい天気だったんだ」

自転車で会社を目指す。風に乗って走るとさっきまでの部屋の陰気さを切り裂くような気持になる。

会社に着くと、誰よりも先に社長がデスクで資料を確認していた。

「おはようございます！」
「おはよう。ミナミちゃん早いね」

社長の声が心地よく耳に響いて、動きが止まる。

「今度のイベント、順調ですか？」
「うん。みんなが頑張ってくれたからねー」
「社長、ちゃんと休んでます？」
「これが終わったら、少し休もうかな」

その言葉は、私があまり聞きたくない言葉だ。
社長が長期休みを取る時、ここにはいないから。

「彼女さんのところですか？」

私の質問に、社長はさっきより穏やかな笑顔で

「ま、俺が行きたいから行ってるんだけどね」
「そう…ですか」

あの日の言葉を、社長はどう思っているんだろう。

イベント終わりの打ち上げで、社長の隣に座って

「私、社長のこと、すごく好きです！」

そう言った私に社長はウイスキーを1口飲んで

「そっか。ありがとうね」

それだけ。
先輩スタッフが社長を冷やかす。

「社長―！ミナミちゃんみたいに若い子にモテていいっすねー！」

それでも社長の表情は変わらない。
私の気持ち丸ごと飲み込んで、帰ってこない。
みんなは笑っているのに、社長は困ったように口元だけ笑う。

そして、また当たり前の日常に戻っていく。

先輩から社長の彼女が社長より15歳年下だと聞いたことがあった。
地元の新聞社で働いていて、一緒に暮らすことも、結婚もしていない。

「社長はなんで、そんな人とずっと一緒にいるんですか？」

そう言った私に先輩が言ったのは

「だから、じゃないかな」

その意味が、私にはわからない。
こんなに忙しい社長を愛しているなら、自分のことなんて最後でいい。

「私なら、社長のそばにずっといるのに」

こぼれるように出たその言葉に、先輩は笑いながら

「若いねー！」

とだけ言ってその場を去っていった。

本心なのに。
私なら、私なら…

昨日、社長と先輩が楽しそうに話していて、つい聞き耳を立てた。

「久々じゃないですか？レイさんがこっちに来るって」

レイ…あの人か。

「あぁ、長い休みが取れたからって」

社長の顔を見なくても、どんな表情なのかすぐにわかる。

「着いたらここに寄るって言ってたから」
「楽しみですねー！」

会話はここで終わったのに、私の頭には同じ言葉が何度もめぐる。

あの人を…直に見る時が来たんだ。

翌日、私はいつものように朝一番の社長に声をかけた。

「今日、会議ありましたよね？」
「あぁ、まぁ最後の確認みたいなものだから」
「彼女さん、いらっしゃるんでしょ？」

一瞬、社長の動きが止まって、私を見る目の奥が冷たかった気がする。

「うん。まぁ初めてじゃないから時間つぶすんじゃないかな」
「私、案内しましょうか？」
「案内？いいよ」

目を合わせない社長に、少しだけ言葉を強めて

「私もお話してみたいです。社長の大事な人がどんな方なのか」

社長は小さくため息をつき

「本人が、決めることだから」

そう言ってオフィスから出ていく。

もう、私を止めることは、社長にだってできない。

午後になると、入り口が少し騒がしくなって

「社長、レイさんいらっしゃいました」

その声に、社長が静かに立ち上がり入り口に向かう。
私はその背中を、自分の背中で感じていた。

「こんにちは、お忙しいのにお邪魔しちゃって…」

少し低い声。隣に立つ社長は、いつもより大きく見える。
レイと呼ばれているその人は、少し茶色がかった髪が汗でジトッとして
なんだか…笑えてしまった。

「これ、うちの彼女から」

そう言って紙袋を差し出す社長。
みんなが一斉にお礼を言う。

その隙間をくぐって、私は彼女の前に立った。

「初めまして。お話は社長から聞いています」

彼女は少しびっくりした。そして笑顔で

「初めまして。ナツさんがお世話になってます」

30代の声。
顔は化粧でごまかしてるけど、手には老いを感じる。

「よかったら、この辺案内します。社長これから打ち合わせですし」

社長が困っているのが分かる。
でも、本人が決めるって言ったのは社長だ。

彼女は一瞬、社長と目を合わせてから

「ありがとう。よろしくお願いします」

そう言って大きな荷物を社長に預け、カバンだけ持って外を出た。

歩く速度が速くなる。
私が先に歩く。それだけを考えていた。

「疲れました？カフェでも入りましょ」

そう言って目の前にあったカフェに入る。
彼女は何も言わない。

「アイスキャラメルラテで」
「私は、コーヒーを」

飲み物を待つ間も、彼女は何も言わず店の外を見ている。
なぜか、強烈に怒りがわいてきた。

「なんで…あなたなんですか？」

彼女は私の言っていることが理解できたのか、少し間を開けて

「なんで…かぁ」

さっきからずっと思っていた。
なんでこの人なんだろう。なんで、私じゃダメなんだろう。

「社長の人生に、あなたは責任を感じないんですか？」
「責任？」
「社長がずっと独りでいること。あなたはなんとも思わないってことですよね？」

50を過ぎた社長の近くにいて、彼の仕事の支えになる。
それ以外の選択肢があるとは、絶対に思えなかった。

でも、彼女は口元を少しだけ緩ませて

「独り、じゃないと思うから」

話が通じない。私は彼女の目を真っ直ぐに見て

「私が、社長を幸せにします」

その言葉に彼女はさらに笑顔で

「そっか。そういうことね」

周りの人に社長のことが好きだというと、みんな彼女のように笑う。
なんでだろう。本気なのに。

「おかしいですか？」
「おかしくはないよ？だって、素敵だもんね」
「はい。社長は本当に素敵な人です」

彼女は私の手元を見ながら

「ずっと…そうなんだよねぇ」

この人も、同じだ。
社長もこんな風に言う。
きっとこの後も笑いながらごまかしていなくなるんだ。

すると、彼女は私を初めて真っ直ぐ見た。
いや、私が初めて彼女の顔をちゃんと見ただけなのかも。
黒い目が私の全部を見透かしているようで、薄桃色の唇がゆっくりと開く。

「私は、彼への想いに自信がある。
あとは、彼が決めることだから」

そう言って彼女は立ち上がり、会計を済ませ出ていった。

しばらく動けないままでいたが、先輩から電話がかかってくる。

「ミナミちゃん、どこにいるの？」
「あ…近くのカフェで…」
「レイさん、もういないでしょ？」
「なんで…」

先輩はため息をつきながら

「さっさと戻ってきなさい」

そのまま電話が切れ、私は急いでオフィスに戻る。
社長は、もういない。

作業に戻る前、水でも飲もうと自販機に行った私の隣に立った先輩は

「あんたの負け。悔しかったら仕事しなさい」

その言葉に、涙が溢れた。

わかってる。社長が彼女を選んできた理由。
それが、私には到底入り込めないものであることも。

「先輩…私、クビですかね」

泣きじゃくりながらそう言った私に、先輩は笑いながら

「そんなこと、社長は慣れっこよ」

先輩はそれ以上何も言わなかった。
私はそのままデスクに戻り、いつも通り仕事をする。

今日、仕事が早く終わったら、アイシャドウを買いに行こう。

私の好きな色を、買うんだ。

人ごみに消えていく彼女の背中は、私でも負いたくなるほど…綺麗だった。

#創作大賞2026 #恋愛小説部門