【連載小説】最終話「本庄凛の残心」ジャンヌ・ダルクの残心

凛は剣道部の部室の前に立っていた。

扉の向こうから、防具の音がする。
深呼吸をして、扉を開けた。

そこに、自分の防具を手に取って見つめている、さくらがいた。

あれから退部届は出していない。
道具は——あの日、床に叩きつけて走り去ったあの防具袋は、誰かが部室の棚に戻していた。 

さくらはそれを手に取った時、気づいた。
道具が全て、綺麗だった。
自分が最後に手入れした時より、ずっと綺麗だった。

誰がここに戻したのか、そして手入れしていたのか。 さくらには、すぐに分かった。

「さくら…」

「……凛」

しばらく、二人とも黙っていた。

「隣……いいかな？」

さくらは少し間を置いてから、頷いた。

凛は部室に入り、さくらの隣に腰を下ろした。 
剣道の防具の香りが、鼻に届いた。
ずっと一緒にいた場所の匂いだった。

「今まで、きちんと話せなくて……ごめん」

さくらが黙って聞いていた。

ふいに、ニコラの顔が浮かんだ。
コンピエーニュの前夜。怒鳴りつけた夜の、あの沈黙。
正しさの鎧を被ったまま、向き合うことから逃げていた自分。 

「さくら」

凛は隣の親友を、真っ直ぐに見た。

「悔しかったよね」

その一言だった。
さくらの肩が、小さく震えた。

「一日も休まなかった三年間。私は、ずっと見てた」

さくらは何も言わなかった。 ただ、膝の上の拳が、白くなっていく。

「なのに、あの時、さくらの気持ちに向き合わなかった。向き合うことから逃げていた」

その拳に、ぽつりと涙が落ちた。

「本当に……ごめんなさい、さくら」

さくらはしばらく黙っていた。
やがて、小さく頭を振った。

「……わたしこそ、剣道やめるなんて言ってごめん」

涙声だった。

「凛が悪いんじゃないのに……あんな言い方して」

それから、袖で乱暴に顔を拭うと、震える手でスマートフォンを取り出した。

「これ、見て」

画面を見せた。
メッセージが一件、届いていた。
さくらと団体戦の選考で争った二年生の柏木遥からだった。

ぶっきらぼうで、礼儀知らずなほどに真っ直ぐな言葉。
さくらが、鼻をすすりながら小さく笑った。

「生意気でしょ、柏木。何が『絶望させてください』よ。何様なの……」

口では毒づきながらも、さくらの瞳には確かな熱が宿っていた。

「……でもさ。こんな生意気な後輩にここまで言わせたんなら、私の三年間も、無駄じゃなかったのかなって」

さくらが上を向いた。

「そう思ったら……なんか、少しだけ楽になったんだ」

凛はさくらを見つめた。

泣き笑いの、感情が全部はみ出したような顔。
小学校から、ずっと変わらない顔だった。

「私、剣道続けるよ。……今までの自分を、裏切りたくないから」

ずっと聞きたかった言葉だった。

視界が熱くなる。

気づけば、凛は隣のさくらを強く抱きしめていた。

「え、ちょっと、凛！？」

さくらが驚いて体を強張らせる。
凛はその肩に顔を埋めたまま、言った。

「……さくら」

「な、何」

「私は、弱い」

絞り出すような声だった。

「弱いから、正しいことを選ばないと耐えられなかった」

さくらは、黙って聞いていた。

「部長だから。勝たなきゃいけないから……正しさという鎧を着けて自分を守ってた。でも、そうじゃないーー」

「本当に大事なのは、私がどうしたいか。どう思うのか。その上で相手と向き合うことなんだって」

「教えられたんだ。ある人たちに」

凛は小さく笑った。

「すごく遠いところでね」

しばらくの沈黙。
それから、さくらの腕が、ゆっくりと凛の背中に回った。

しばらくそのままでいた後、さくらが静かに口を開いた。

「……ねえ、凛」

「うん」

「あの時の判断、間違ってなかったと思うよ」

凛の息が、止まった。

「柏木のこと、ちゃんと見てたんでしょ。勝つために、一番いい選択をした」

さくらの声は、穏やかだった。

「悔しかったのは本当。でも……凛が部長で、よかったと思ってる」

凛は何も言えなかった。 言葉が、出てこなかった。

ただ、さくらの背中に回した腕に、少しだけ力が入った。

二人きりの道場の窓から、鳥の鳴き声が聴こてきた。

剣道部の部室を出て、さくらと並んで校庭に出た。

夕暮れの空が、広がっていた。 
桜の木が、春風に揺れている。 
葉の緑が、西日を透かして輝いていた。

しばらく、二人は並んで歩いた。

「さくら」

「何？」

「剣道、楽しい？」

さくらが、少し驚いた顔をした。 それから、笑った。

「……楽しいよ。しんどいけど、楽しい」

凛は頷いた。

「そっか」

さくらと、普通に、剣道の話ができる。
この何でもなさが、ただ、嬉しい。

その時。
凛は不意に足を止めた。

「凛」
「凛様」

誰かに呼ばれた気がした。
あの時の二人の声が、風の中に混じっていた気がした。

凛が振り返る。
そこには、夕暮れの校庭があるだけだった。
凛に応えるように、風が吹いた。

「どうしたの？」

先を歩いていたさくらが振り返る。
凛はさくらに向かって、微笑んだ。

「何でもない」

凛が駆け寄る。
さくらが呆れたように笑った。

あの日々は、凛だけが持っているものだ。 
誰かに説明するものでも、証明するものでもない。 
ただ、右手のマメと同じように、静かにそこにある。

「凛、行こ」

「うん」

凛は右手をそっと握りしめた。 
掌の熱が、あの日々がもう自分の一部になっていることを、伝えていた。

最終話　了

エピローグ

白い光が、ルーアンの空を裂いた。
何かがはじけた音と共に、その光が放たれた。

天を貫くような、眩い白い柱が、火刑台の中心から真上へ向かって一直線に伸びていく。

広場が、静止した。
罵声が止んだ。
風さえ止んだ。

誰もが空を見上げていた。

光の柱は、雲を割り、青空の果てへ向かって、ゆっくりと、しかし確かに昇っていく。

まるで、魂が天へ還っていくように。

最初に声を上げたのは、群衆の中の老婆だった。

「……神よ」

掠れた声だった。

「神が、お怒りだ」

その言葉が、広場に波紋のように広がった。

「聖女を焼いた。俺たちは聖女を焼いた」

「神の怒りだ。早く火を消せ！」

兵士たちの多くは、動けなかった。

十字を切る者。
膝をつき、手を組んで懺悔する者。
ただ呆然と空を見上げる者。

その隙をついて、群衆が火刑台へ向かって雪崩れ込んでいた。

最初は数人だった。
それがあっという間に数十人、数百人へと膨れ上がる。

素手で薪を掴む者。
外套を脱いで炎を叩く者。
井戸から水を運ぶ者。

誰も命令したわけではなかった。
それでも人々は、一つの意志を持つように動いていた。
轟々と燃え盛る炎の中で、何が起きているのか、誰にも見えなかった。

やがて、炎が収まった。
煙だけが、静かに空へ昇っていく。
黒衣の聖職者の一人が、蒼白な顔で火刑台へ近づいた。
書記官のギヨーム・マンションだった。

薪の残骸を掻き分ける。
灰を確かめる。

何もなかった。

縄の焼け跡はある。
しかし、その中にあるべきものが、跡形もなく消えていた。

男の手が、小刻みに震えた。

（……消えた。完全に、消えた）

ギヨームが、周囲を見渡す。
群衆はまだ騒いでいる。
兵士たちは混乱している。
誰もまだ、気づいていない。

ギヨームは傍らの同僚を引き寄せた。

「……見たか」

同僚が頷く。顔が青い。

「誰にも言うな」

低く、しかし鋭い声だった。

「記録には残すな」

「しかし、あの光は――」

「黙れ」

ギヨームは同僚の胸倉を掴んだ。

「口外すれば、お前も異端だ」

沈黙。
同僚は小さく頷いた。
やがて広場の向こうで、誰かが叫んだ。

「遺体がないぞ！」

その声は瞬く間に広がった。

ギヨームは目を閉じた。

そして静かに呟いた。

「……群衆に持ち去られた」

それが、後に残されることになる"公式の記録"だった。
混乱の中に、命令が飲み込まれていく。

その夜。

「心臓がいつまでも燃えなかった」

「白い鳩が飛び立つのを見た」

そんな噂が、ルーアンの街に静かに広まり始めた。

ギヨームは何も語らなかった。
真実を知る者は、ほんの数人だけだった。
そしてその数人は、生涯、何も語らなかった。

その騒乱を、ニコラは広場の外れから見ていた。

白い光がルーアンの空を裂いた瞬間、ニコラは思わず顔を上げた。

背後から、落ち着いた声がした。

「……行ったぞ」

ニコラは振り返った。

背の低い、黒い外套の男が立っていた。
年齢は分からない。
ただ、その瞳だけが底知れない深さを湛えている。

「……帰れたのか。本当に」

「ああ」

男は空を見上げたまま、静かに答えた。 それだけだった。

ニコラは目を閉じた。

胸の奥で、長い間凍りついていた何かが、ゆっくりと溶けていく。

「……かたじけない。”賢者殿”」

男は答えなかった。
いつの間にか、その気配は消えていた。

ニコラは一人、ルーアンの空を見上げた。

どこまでも青い空が広がっていた。

ヴォクルールの泥の上に倒れていた黒髪の少女と、初めて目が合ったあの朝と、同じ青さだった。

あの時も、この空の下だった。 見知らぬ言葉を呟きながら、泥の中に座り込んでいた小さな背中。

それが、すべての始まりだった。

「……達者でな、リン」

その呟きは、誰にも聞こえないほど小さかった。

ニコラはしばらく空を見上げていた。
やがて、踵を返した。

「……ベアトリスにも伝えねばな」

その足取りは、ルーアンの街の外れへと向かっていた。

ジャンヌ・ダルクの残心　完

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