ウサギ男とミツバチくん　はざまの国の春泥棒　

あらすじ
「ところでさ、ミジュって、どんな魔法使えるの?」
「思いつく大概のことは、できるよ」
冬と春のはざまに現れた黒きミミナガウサギ、新米魔法使いミジュ。盗まれた黄色いバイクを取り戻さなければ、春は永遠に来ない。相棒は失業中のミツバチ、プチュ。ヒッチハイクで出会った迷子のモモも加わり、ヘンテコな仲間たちは南へウニョニョン。軽妙な掛け合い、そして魔法とは？、世界の境界が少しずつ溶け始める。
ポストSFロードムービー寓話。

　イントロダクション　
　
　ズバババ、ババッバ、ババッバ、パスン、パスン

　轟く排気音、乾いた大気を振るわせる。
　空冷単気筒エンジン。
　でも、ちょっと調子の悪そうな。
　古めかしくも、気品のある造形美。
　１９７４年イタリア製、ドゥカティ４５０デスモ。
　ウサギ男がやってきた。
　黄色いバイクでやってきた。
　
　ウサギ男はもちろん耳が長い、ミミナガウサギ。
　手足だってとっても長い、ヒョロナガウサギ。
　そして、クロ、マックロクロ。
　闇のビロードをまとったその毛並み。
　くたびれた黒のルイスレザーをひっかけて。
　額にゴーグル、腰にポケットのたくさん付いた、黒いバックを身にまとう。
　冬と春のはざまを、ヒョウヒョウと。　　　
　黄色いバイクでやって来た。

　闇のビロードのような毛並みは、フンワリフカフカ、とてもやわらかそう。
　ウサギ男に出会った誰もが、そのフワフワに見える毛を触らずにはいられない。
　
　”魅力的なモノには引力がある”

　でも、ウサギ男の毛にさわった瞬間、シュンと引力は消え失せる。
　ゴワゴワ、思いの外ゴワゴワ。
　例えるならあの感じ。
　醤油と思い込んだソース、砂糖と間違えた塩、コーヒーとほうじ茶……
　脳がバグる、アレ。

　✳︎

　「やっぱ、春はバイクだよなぁ～
　なっ、相棒」
　ウサギ男が頭の上をブンブン飛び回るミツバチに、ニヤリと話しかけた。
　「なっ、相棒じゃないっすよ。そのバイクのおかげで大変な目にあったんだから……」
　
　ウサギ男の頭上３０センチほどを、毎秒２５０回で羽ばたきながら、ミツバチは羽音のようなささやき声で、グチった。
　ミツバチの名は、ビ・プチュチュコフ・クニゾウ。
　通称”プチュ”

　「プチュも食うか？最高に美味いぞ」
　齧りかけのピタパンを、プチュに差し出す。
　「半熟卵にカリカリベーコン、パルメザンチーズ、レタスにピリリと効いた胡椒の組み合わせって最高だぞ」
　「ボクが食べるのはハチミツだけだって」
　「知ってるさ。でもよ、試してみればいーじゃん、案外いけるかも、だぞ」
　「イヤだよ、きっとお腹壊しちゃう」
　「プチュって、相変わらずだよな。
　　あー、それにしたって、冷えたハイネケン飲みてぇー」
　　ウサギ男は、トルコブルーの空を見上げた。
　「魔法で出しちゃえば？」
　「魔法でビール出せたら、驚きだって」
　
　このデコボココンビの出会いは、一年前にさかのぼる。
　それはちょうど今と同じ、冬と春のはざま。
　“それ”と”あれ”のどちらでもない 狭間、ゆらめく境界線。
　曖昧なまどろみ。
　二人の出会いと冒険は、この地から始まった。



　1章　なんてこったの、ため息だらけ

　「はぁ～。なんてこった……」
　ウサギ男は草原のど真中で、頭をかきむしりながら、つぶやいた。
　太陽は冬とも春とも違う光を放っていた。
　霞がかった世界は予兆を含んだ曖昧なカタチだった。
　ため息をつくウサギ男。
　頭上にどこまでも広がるトルコブルーの、淡く冷たい空。
　ポカリポカリと浮かぶ、ため息がそのままカタチになったような雲。
　
　一筋の冷き風が、吹き抜ける。
　サワサワカラカラ。
　枯れ草が囁く。
　囁きは生命の再生を暗示する呪文だ。
　これから何かがはじまりそうな予感に満ちた、そんなご機嫌な日なのに……
　ウサギ男は、どん底にいた。

　「はぁ～」
　ため息って、本当に出るんだな。
　独り言を呟き、もう一度。
　「はぁ～」
　長い耳は垂れ下がる。
　空を見上げ出てくるのは、ため息ばかり。

　　✳︎

　時を同じく。
　長い冬の眠りから、誰よりも早く目覚めたミツバチのプチュ。
　ソワソワが止まらない。
　もう一度目をつむってみたけれど、やっぱり、眠れそうにもない。
　「ちょっと早いかな？」
　まだ寝ている仲間をおこさないように、イソイソと青空に飛び出した。
　ヒヤリとしたけど、狭い巣穴から明るい世界に飛びたった解放感。
　まだ誰も飛んでいない、独り占めの青空は格別だった。
　草原の真中まで飛んで来たプチュは、ヘンテコな人影を見つけた。

　ボォーッと空を見上げて立ちすくむ、異様に長い耳の人影を。
　「あ、魔法使い、魔法使い、魔法使い魔法使い！」
　小さな声でささやきながら、ウサギ男の頭上をグルグル、グルグル。
　グルグルグルグル、飛び回った。
　全然らしくない風貌だけど。
　プチュにはすぐにわかったんだ。

　毎年春になるとやってきていた魔法使いのゴンゾフ爺さんが……
　「わしゃあ歳をとりすぎたじゃ。
　お前さんと会えるのもこれが最後じゃて、フゴフゴ。　　　
　来年はワシのかわりがくるじゃて、フゴフゴ」と言っていたもの。
　
　ゴンゾフ爺さんは、ボクの生まれるずっと前。
　レンゲ草王国ができるずっと前。
　ミツバチ族の神話時代から。
　ずっとずっと、春になるとやって来た魔法使いだ。
　
　春は魔法使いによってもたらされることは、意外と知られていない。
　ミミズ族にいたっては、春がやってくるから魔法使いがやってくるのだと言って、ゆずらないし、だいたい地下の一族って頑固者が多いんだ。真実の光を見ようとしない彼らは、そのせいで眼が退化しちゃったに違いない。
　”真実の香りを知っているのは、誇り高きミツバチ族だ”
　ゴンゾフ爺さんは、モジャモジャの長い白髪、頭のてっぺんはハゲ。頬はこけ、アゴに白い山羊髭、眼鏡には大きな瞳がうつりこみ、黒いマントに、黒いトンガリ帽子。そしてもちろん、大きな古いほうきに乗って、やって来た。
　
　その姿は、おおよそ昔ながらの魔法使いらしい、トラディショナルな風貌。
　でも、ゴンゾフ爺さんは、何故かタオルをいつも首にかけていた。
　ボクは、その姿をずっと不満に思っていたんだ。
　”全然らしくない”て。　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　そもそも、魔法使いに首タオルってどうよ？
　一度、そのことをゴンゾフ爺さんに尋ねた。

　「なになに、首タオルは魔法使いらしくないじゃと？フゴフゴ。
　タオルは、魔法に負けずおとらず便利なモノじゃて”らしいとか、らしくない”とか、おかしなことをいう奴じゃ、ビ・プチュチュコフ・クニゾウよ。フゴフゴ」
　そう言えば、いつだってゴンゾフ爺さんは、ボクのことをフルネームで呼んでいた。

　草原にたちつくすウサギ男からも、どこか同じ春の匂いがしたんだ。

　　✳︎
　
　「ビ法使い、ビ法使い、ビ法使いビ法使い！
　ビビ、ビンヤリ、雲、見る、どした、どした？ビビビッ」
　
　ボンヤリ空を見上げてるウサギ男に、一匹のミツバチが語りかけて来た。
　ウサギ男は、あの偉大なる魔法使いゴンゾフ爺ほどではないが、ミツバチ語なら少々わかる。

　「ビ法使い？」
　「ああ、魔法使いね。
　そうだよ、オイラは魔法使い、ミミナガ・タージュ。
　ミジュって呼んでくれ」

　「ビジュ、ビジュ、ビビビ」
　「ビジュ、じゃなくてミジュ、まぁいいや。
　ところでミツバチくん、オイラが魔法使いだってこと、よくわかったな。
　もしや君も同業者かい？」
　「ボビ、ビビ法使い？違っ、違っ。
　働くビッビビッ、ビビミツ、集める。
　ビッ、ビ・プチュチュコフ・ビニゾウ。
　プチュ、プチュ、呼ぶ、ビビビッ」

　「そうかい、プチュっていうんだね。
　羽音と干渉しあって、いまいちキミの言ってることがよくわからないけど、魔法使いじゃなさそうだね。
　キミが偉大な魔法使いだったらどんなに良かったことか……」

　「ビレンゲ、ビビミツ、春、春、ビビビ、ミジュ、ドドーン。
　変える、ビビビ、早く、早く」
　「ああ、レンゲのハチミツをとりたいから、ドドーンと早く春に変えろって？
　それがさ、ドドーンと春に変えちゃいたいのは、やまやまだけど出来ないんだよ」

　「ビ法使い……ビビビッなぜ？」
　「あのね、魔法使いといたって、完全無欠な訳じゃない。
　タマにはドジだってするものさ」
　
　
　「ビーん、ドジ、ビビビミジュ、ドジビビ？」
　「どんなドジだって？」

　「それがさ、盗まれちゃったんだ。オイラの黄色いバイク」
　「黄ビ色ビイク？、ビビビまれビ？」

　「そう、詳しい事は魔法王国秘密事項第２５条で言えないけど。
　ざっくり言うと、その黄色いバイクがないと、春一番が来ないのさ」

　「なビで？ビビビ、だいじビイク、ビビれビ？」

　「あまりに気持ちよかったから、ついウトウトとね。
　悪いヤツっているんだな。
　その時に、しこたま頭を殴られたんだ。
　ガツンってな。
　星って本当に見えるんだぜ、知ってたか？
　バチって目から飛び出るんだ。
　星が。　
　そして……
　真っ暗闇になったんだ」

　ウサギ男は頭をさすりながら、空を見上げた。
　ポカリと浮かんだ溜息雲すら恨めしい。
　色褪せてきた空、色褪せてきた草原。　
　匂いの薄くなってきた世界。　　　　
　一体全体どうしよう。
　懲戒免職じゃ、すまねぇよな。
　それにしても、頭が痛い時にミツバチとの会話ってキツいなぁ。
　クラクラは、まだ止まらない。　　

　ため息製造機となったウサギ男は、８回目の特大ため息をついた。

　「はぁ～」

　

　2章　盗まれた春

　「ビれって、こビビない・・・春ビッビビ？」
　「春がこないかって？　そう、こないだろうね」

　「ん？？ビビビ」
　「どうなるかって？　こんなこと始めてだから、オイラにだって分らないさ。
　寒い冬に逆戻りかもしれない。
　それとも、薄ら寒さがずっと続くのかもしれない。
　ただオイラに言えることは、このままだと春は絶対こないってこと」

　「春ビビッ、こビなビッ？ビッかビ……ビビッビ法使いビビ。
　レンビ草ビ王国、ビ女王様、ビッビビ談……つビッて来て、ミジュ！ビッビビ」

　「レンゲ草王国の女王様に相談しようって？　ついてこい？
　ところでオイラ、腹ペコでクタクタで魔法を使えないんだ」

　「ビィ～」
　プチュは、ため息とも羽音とも思える小さな小さな音を出した。

　新米魔法使いミジュは、プチュの案内のもと、レンゲ草王国の女王様、ビ・プチュチュコフ・パトラに相談するために、草原の中を重い足取りで、ペタペタと歩き出した。　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　「ねぇ、プチュ随分と歩くの？
　キミが、もし良かったら背中に乗せてもらえないかな？」

　「ミジュ、ビビビク、ビても小さビ。１０００匹……ビッビビ、無理、無理。
　ミジュ、大きい、運ぶ、無理っ、無理っ、ビビビッ」

　「オイラが重いから１０００匹いたって無理だって？」
　「チッチッチッ、侮ってもらっちゃあ、困るな。
　こうみえたって、オイラも魔法使いのはしくれさ」

　「ビ？ビ法………..なビビ？」
　「魔法が使えないんじゃないかって？　
　だから、それとこれと、あれとは違うの。
　魔法使いをなめてもらっちゃ困るよ、ミツバチくん」

　どんな呪文を唱えるのかと、プチュは興味深く様子をうかがっていると……

　ミジュは、呪文を唱えず、こう続けた。
　「オイラが小さくなるのと、プチュが大きくなるのと、どっちがいい？」

　「ビっち？」
　「ボビ、ビビビ、大ビい、嫌、大ビい、ビツバチ、ビロテスク、嫌、嫌、ビビビ」

　「大きくなるとグロテスクだから嫌かぁ、賢明な選択だね。
　よろしい、ではオイラが小さくなるとしよう。
　ではプチュ、眼をつむって、こう考えてみて。
　オイラが、もの凄く小さかったら、て」

　プチュは言われるがまま、空中でそのつぶらな目を開いたまま、目をつむった。
　小さくなったミジュのことを一生懸命、リアルに想像した。
　ノミ助のように小さく小さく、小さくなったミジュのことを。

　「眼をあけろぉ～～～っ」
　小さな大声がどこからともなく聞こえて来る。
　プチュが眼を開けると、ミジュの姿が消えていた。
　「ここだよぉ～っ」
　草むらの中から聞こえる、かすかな声。
　プチュが声のする方に近づくと、本当にノミ助のように小さくなったミジュがいた。

　「ビッ、それにしても、ビ、今のが魔法？ビジュの魔法って、ビんだか変だビッ」
　「魔法といっても、いろいろさ」
　自慢気な顔のミジュ。
　いや、褒めた訳じゃないんだけどな、プチュが言葉を飲み込む。

　「ホップ、ステップ、ジャーンプッ」
　ミジュは、まさにノミ助のような大ジャンプで、プチュの背中に飛び乗った。

　「ハニャニャ？今さっき、プチュのコトバがよくわかったぞ！」
　チューニングがあったラジオのように、ノイズだらけの雑音のなかから、浮かび上がってきたコトバ。
　
　「ハハァ～ン、オイラが小さくなって、コトバがわかるようになったってことは……
　羽音との干渉波のピッチを……ノイズキャンセラーで……なるほど」
　カチャカチャと、ゴーグルに付いているフジツボのようなダイヤルを、ミジュはいじくった。
　「これでよしっ、チューニング完了！」
　「ミジュの言葉がハッキリ聞こえるよ！」
　「よし、出発だ！」

　ミツバチのプチュはミジュを乗せ、トルコブルーの空に勢いよく飛び立った。

　「バイクもいいけど、ミツバチも悪くない、ご機嫌だねイヤッホー」
　「まったく立ち直りが早い魔法使いなんだから……」
　「ひらめいたプチュ、オイラとコンビを組んで、バイク泥棒を取っ捕まえないか？」
　「そ、そんなこといきなり言われても、ボクはハチミツを集める仕事があるんだよ。
　それに、女王様の許可をとらないと……」

　「プチュ、バイク泥棒を捕まえないと春一番が吹かないの。
　それって、春が来ないってこと。
　いくら待ったって花が咲かないってこと。
　プチュが、集めるべき蜜がないってことだ。
　てことは、プチュは現在失業中ってわけさ。
　それも春を取り戻さない限り、ずっと失業中。
　ず—っと」

　「ボ、ボクが失業中？」
　
　「それどころか、ハチミツがとれなくなったら、レンゲ草王国は滅ぶかもね。
　いや、レンゲ草王国だけの問題じゃないぞ」
　
　プチュの中のバラバラな思考が、カチリとかみあった。

　「マジでッ？」
　プチュはことの重大さに始めて、気付いた。
　ミツバチ族が、レンゲ草王国が滅ぶだって？
　こんなドジで、いい加減な魔法使いに任せてはおけない。
　ボクが春泥棒をつかまえなくちゃ、とプチュは決心した。
　「わかった、ボクも春泥棒を捕まえる。誇り高きミツバチの名において！」

　「よし、それじゃあ、プチュを名誉あるオイラの一番弟子に任命する」

　「ミツバチのボクが、魔法使いの一番弟子？」　
　プチュはドキドキした。
　魔法使いになった自分を想像した。
　それって、悪くないかも。

　「では契約の印に、この魔法のゴーグルを、プチュに託す」
　ミジュは頭にかけていたゴーグルを、うやうやしくプチュの頭にかけた。
　なんとゴーグルは、ピタッとプチュの頭の大きさにおさまった。
　「わぁ、本当に魔法のゴーグルだ！」
　「ねぇねぇミジュ、この魔法のゴーグルで一体全体何が出来るの？」

　「何がって、そうさなぁ。
　まず、第一にどんな風にも負けず、眼を開けていられるようになる。
　ときに、ようしゃないゴミやホコリの攻撃から目を守る。
　さらには、豪雨の中でもへっちゃらさ。
　そりゃあ水滴でちょっと見えにくくなるけどな。
　そうだ！極めつけは……。
　ウルトラバイオレット殺人光線から、９９.９８％、眼を防御する。
　ほぼ完璧な防御だと言っても過言じゃない。
　まったく凄い魔法のアイテムだぞ」

　「ミジュ、それって……。
　ただのゴーグルだよね」

　「プチュ、お前はつまらんやつだなぁ。
　カッコ良ければいいじゃないか。
　なんてったって、おそろいのゴーグルで空を飛ぶてっのが。
　イカス！」
　
　そう言って、ミジュはどこからともなく、もう一つゴーグルを取り出した。
　「ほらなっ」
　鼻をピクピクと、自慢げに額にはめた。
　ミジュが魔法でゴーグルを取り出したのかと思ったけれど……。
　腰のバックからサッと、とりだしただけなのかもしれなかった。　
　ああ、もう細かい事は聞くまいとプチュは思った。
　
　何はともあれ、こうしてプチュは魔法使いの一番弟子となった。


　
　3章　春泥棒追跡劇

　レンゲ草王国へ向かう途中、ミジュは突然気が変った。
　直ぐに春泥棒を追いかければ、今日中にもおいつくかもしれないと閃いたのだ。
　「自分の尻は自分でぬぐう。
　プチュ、行き先変更、ただちに春泥棒追跡にうつれっ！」
　ミツバチの背中でジタバタしながら、ミジュは叫んだ。

　「ラジャーは？」
　「ラ‥‥ラジャー」
　ちょっと恥ずかし気な小声で。

　「ところで、ボクはどっちへ向かって飛べばいいの？」
　「えーと、オイラは南から北へ春を運んで来たのだから‥‥
　きっと春泥棒は、春を北上させない為に、その逆に向かうに違いない。
　我ながら至って論理的な正しさだな。
　てことは、南だっ！」

　ミジュはポケットに手を突っ込み、ガサコソと方位磁石を探した。
　「あれ、あれ？　どこだったかな……」
　
　ビィーーン、羽をふるわせ。
　体を傾け、１８０度急旋回した。

　「プチュ、方位磁石もないのに、なぜ南がわかる？」
　「わからないことは太陽に聞け！
　これって、ボクたちミツバチ族のことわざ」
　ミジュが感嘆をあげる。　
　「それって、クール！」
　「へへへへ‥‥」
　ニヤつくプチュ。
　　
　広大な草原をプチュは、春泥棒を追いかけ懸命に飛んだ。
　ミジュを乗せ重量オーバで、高く舞い上がれない。
　蜘蛛の巣を避けることにもいつも以上に神経を使った。
　極め付けは、壁のように行く手を阻む、北から吹く冷たい風だ。
　それでも、ミツバチ王国の存続を守るために‥‥
　プチュは懸命に飛んだ。

　「ところでプチュ、もうちょっと速く飛んでくれないか？
　これじゃあ、盗まれたバイクに全然追いつかないぞ」
　「あのね、これでも凄く頑張って飛んでんの。
　時速２５キロも出ているんだから。
　少なくともミジュが走るより、ずっと速いよ。
　それに言わせてもらうと、さっきから随分と威張ってるけど。
　ヘマかましたのはミジュでしょ！
　自分の尻は自分で拭う、とかなんとかいっちゃってさぁ。
　飛んでるのは、このボクだよ、ボクっ。
　魔法使いだったら何か手はあるでしょ。
　凄い魔法使うとかさ。
　まったく口ばかりで、嫌になっちゃうよ」
　
　グウの音もでないミジュ。
　「う～む、しかたない。アレを使うか……」　

　「まってました！　
　いよいよ、魔法アイテム登場ってわけ？」

　「ま、そんなものだ。
　プチュの背中の上では具合が悪いから、平らなところに着陸してくれ」

　プチュから飛び降りたミジュは元の大きさに戻った。
　腰のバックから、ガサゴソと見たこともない不思議な道具や部品をとり出した。
　平らな地面の上にハンカチを広げ、うやうやしく慎重に、それらを広げた。
　「よしっ」　
　部品の配置を確認し、ゴーグルを装着し横に付いている小さな青いスイッチを押す。
　ヴンッと青白く光り、レンズには設計図の半透明なレイヤーが幾重にも映し出された。
　レンズ脇のダイヤルをカチャカチャ回すとページが移ったり、押し込むとズームする仕掛けらしい。
　
　「ムムムムッ」とか「そうかっ！」とかブツブツと。
　「ウーム」とか「はにゃ？」とか悩みながら。
　真剣に黙々と組み立てているミジュ。
　魔法のアイテムって、思ってたよりもなんだか面倒くさそうだなぁ、とプチュ。
　「それにしてもミジュのゴーグルって、凄いじゃん！
　ボクのゴーグルも、そんな機能あるの？」

　「プチュのゴーグルは、ウルトラバイオレット殺人光線から眼を防御する、凄いゴーグルだっていったじゃないか。
　忙しいんだ、他の使い方は自分で考えろ」
　切れ気味のミジュ。

　シュンとなったプチュはふて寝をきめこんだ。
　意識が遠のき、世界がとろけ全ては心地よく甘い闇のなかへ。

　「さあ、やっと出来たぞ、プチュこっちに来てくれ」
　ミジュの声で起こされた。
　ていうかデコピンのおまけ付き、それも本気で痛かった。
　太陽は西に４５度ほど傾いていた。
　世界はヤマブキイロの優しさと悲しみが溶け込んだ、あの光に包まれていた。

　完成した物体はピカピカのドングリ、マテバシイの実にそっくりな形をしていた。
　ヤマブキイロの太陽光を反射する継ぎ目がない流線型の物体は、キラキラとハチミツのような黄金色に輝く。
　その滑らかな金属の表面に映った世界はグニャリとゆがみ、それをのぞき込むボクたちもグニャリとなった。
　グニャリとした世界は、いくら見てもみあきない。
　あまりの美しさに、いつまでも見とれていたら。

　「いつまでも寝ぼけてない！」
　そう言い放ち、もう一発デコピンをかましてきたミジュ。
　「ひどいや、ミジュ！」
　今度はそれほど痛くなかったけど。

　またまた不思議な魔法？を使ってミジュは小さくなった。
　そしてボクの背中に、ギラギラと光る銀色ドングリをテキパキと取り付けた。

　「これはジェットドングリ。
　魔法王国の試作機、プロトタイプってヤツ。
　瞬間最高速度１２２５キロの亜音速で飛べるご機嫌なアイテムだ。
　それにプチュに装着した姿が、サイバテックでなんとも、クール！」

　「１２２５キロ！」驚き顔のプチュ。
　「音速ってやつだ」
　鼻をピクピクと自慢げにミジュ。
　「細かいことはオイラにも分からないけど、原理は自然界のエーテルを超高速回転タービンで、ギュッンと圧縮して、ドッカァーンと爆発させる」
　
　「爆発？」心配顔のプチュ。
　「大丈夫、爆発てぇのは、エンジン内部の構造上の例え話さ。それに、とってもクリーンで安全。
　ほら、MISSマーク付き」

　「ミス？」

　「マジカル　インダストリアル　スタンダード　シリーズ、魔法工業規格な。
　試作機だけど、もちろん保証書もついている。不良品の場合、一週間以内なら返品可能。　万一爆発した場合はすみやかに……。
　ま、気にしない、気にしない」

　「本当に大丈夫？」
　眉間にシワを寄せ心配顔のプチュ。
　「それに、こんなたいそうな物、ミツバチのボクなんかに操縦出来るの？」

　「出来るさ、プチュはいつも空を飛んでるじゃないか。
　それと同じだよ。
　あ、ただ急には止まれないから気をつけろ。
　何しろ音速だからさ。
　さぁ、説明は終わり。
　いそいで出発だ」


　「え？」
　
　「説明はこれだけなの？」
　「そう、これだけ。
　つべこべ言わずに、エンジン始動！　
　ラジャーは？」
　「……ラ、ラジャー」
　
　キュィィィィ—ン、甲高い音が響く。
　
　「エーテル充填度、７６パーセント……９２、９８、１０５……」
　ミジュとプチュはおそろいのゴーグルをかけた。
　「さ、プチュ、いっしょにカウントダウンだ」
　「カウントダウン？」
　「そう、カウントダウン、そのほうが気分が出る」
　「５、４、３、２、１、ファイア—

　まばゆい光を放つ、ジェットドングリ。
　二人は猛スピードで弧を描きながら、空中に舞い上がった。
　プチュはあまりのスピードに意識がなくなりかけたが。
　「あつっ、あつっ、オシリが熱い！」
　火がついたようにオシリが熱いのだ。

　「あ、プチュ、言い忘れたけど‥‥
　フルパワーを出すとかなり熱くなるから、火傷には気をつけた方がいいぞ」

　「そういうことは先に言ってよ～
　オシリの毛が焦げちゃったじゃないか」
　
　レンゲ草王国は、あっという間に小さくなった。
　一瞬の瞬き。
　どこまでも広がる草原は、遠くの森と一つになった。
　暴力的な加速で世界は混ざりあい溶けあった。　
　プカプカ浮いていた呑気な白い雲は、既にボクたちのはるか下。
　ボク自身も空にとけ込んで、消えてしまったような錯覚。
　
　西に傾きかけ、やさしくもの悲しい光となった太陽は、生き返ったかのようにギラギラと輝きだした。
　その太陽さえも手を伸ばせば、もうちょっとで掴めそうなほどの高さ。
　ディープコバルトブルー。
　静寂。

　「ミ、ミジュ～、こ、怖い。
　これ、どこまで上昇するの？」
　「あ、安心しろ。オ、オイラも怖いぞっ。
　そして、それはプチュが決めること」
　プチュは我を忘れ、フルパワーでいつまでも上昇を続けていた。

　「そうか、ボクが決めるんだね」
　我にかえると、流石ミツバチ。
　背面飛行に宙返り、急上昇に急降下、急加速から減速。
　
　ある時は紙飛行機のようにふんわりと。
　あっというまにジェットドングリを使いこなした。
　
　「プチュ、すごいな。初飛行でここまで出来る魔法使いなんて、見たことない！
　オイラは水平飛行がやっとだったのに‥‥」
　「ところでミジュ、こんな便利な物があるんだったら、始めからコレを使えば良かったじゃん」

　「そりゃあ、違うね。
　ヒーロは、その時がくるまで、必殺技を決して出さない。
　最初から出したら、粋じゃない」
　「‥‥」眼を細めるプチュ。
　「へ、へんな眼で見ないでくれよ、プチュ」
　「本当のこと言うと、この手の魔法って、あまり使いたくないんだよな。
　プチュは魔法があれば何でも出来ると思ってるでしょ。
　そんな虫のいい話しなんてあるわけないさ」
　「そうなの？魔法なのに？」
　「魔法を使うってことは‥‥
　その使った分、どこかで、何かが、なくなっているってことなんだ。
　このジェットドングリだって、もちろんそう。
　大きな魔法は、より大きな代償をともなう」
　
　ブオオォ————ッと、いい気分で飛んでいたプチュは、スンとなった。
　スピードダウンした。
　
　何か酷く悪い事をしているような気分になった。
　速く遠くへ飛んだ分だけ。
　世界から何かが……消えていく。
　広がる草原の彩度がワントーン落ちた。
　蜜の味が薄くなった。

　「プチュ、今はそんなに落ち込んでいる暇ないぞ。
　オイラ達は遊びで飛んでるんじゃない」
　
　「でも……ボク」
　
　「春泥棒をとっつかまえる為に、自然界からエーテルを分けてもらってるんだ。
　とにかく一気にカタをつける、春泥棒をとっ捕まえるぞ。
　世界の秩序が壊れぬうちに！」

　時速５２０キロ、高度８００ｍを維持し南をめざした。
　ピンクとオレンジを混ぜ合わせた色に染まった空は、徐々に明度を落としていく。
　随分と闇の支配する世界に傾きかけていた。
　まばゆく白色に輝く細い糸のような光の線が、暗くなってきた空を引き裂いていく。
　それは鋭利な刃物で切り裂かれた空の裏側が、漏れ出してきたような光景。
　
　太陽は濃縮され、小さな発光するオレンジの雫だった。
　光の雫が消え入りそうな間際。
　街に続くさびれた一本道を、黄色いバイクで走り抜ける春泥棒を見付けた。

　プチュが声を上げた。
　「ビ、ビバンダムがバイクに乗って、走っちぇる！」
　ヤツの走った後には、霜が波紋のように広がり、音のない冷たさが侵蝕していく。
　芽吹いたばかりの草は枯れ、咲き出したばかりの花は萎んだ。
　季節の巻かれたネジは、無理やり戻されていく。
　春の色彩が消えていく。
　青白き灰色の冷たい風景。
　灰色の静寂

　ズバババ、ババッ
　追跡に気付いたミシュラン野郎は、調子の悪いバイクのエンジンに鞭打った。
　爆音を山に反響させ加速した。
　霜の波紋が一段と強くなった。
　
　「一気に追いつくぞ！
　出力ア—プッ！」ミジュが叫ぶ。
　
　キイィィィ—ン。
　ジェットドングリは、一段と甲高い爆音を上げて、凄まじい勢いで急加速した。
　春泥棒まで、あと一歩ってところで‥‥

　
　まばゆい閃光。
　
　一瞬遅れて。
　激しい爆発音。
　　　　
　　　　
　　　　
　ドッカァ—————————ン！

　そして、ツイラク。　

　
　
　4章　ヒッチハイク、そして
　　　　　　　　
　「ねぇ、ミジュ。ところで、あの墜落の原因は一体、何だったの？」
　「ジェネレーターがオーバードライブして……。
　エーテルのフィードバックが無限増幅しちゃって、魔法力学におけるエーテルの臨海領域での超磁性モードが‥‥。
　え～と、え～と。超えて？暴走？みたいな？」

　「ミジュ、もしかして‥‥。組み立て方、間違ってたんじゃないの？
　部品あまっちゃったとか？」疑惑の目のプチュ。

　「ま、まぁ～、あれだ。あんな大爆発を起こしたのに、たいした怪我がなかったのは、不幸中の幸いだね。ウンウン」

　「いや、ボクの自慢の羽は、チリジリにこげちゃったけどね。
　それにしても春泥棒の犯人がビバンダムだってんだから、びっくりだったね」

　「プチュ、ビバンダムじゃなく、雪ダルマ‥‥。
　いや違った。あのお方は、さる冬将軍の甥っ子。
　妖精ジャックフロスト族のコーリだ」

　「でもビバンダムに、似過ぎでしょー」

　「ま、確かにミシュランマンにそっくりだけど。本人の前では、ビバンダムに似てるだなんて、言わない方がいい。
　太り過ぎを気にしてるし、シャレがわからない堅物だからな」

　「ミジュ、コーリとは、知らない仲でもなかったんでしょ？」

　「ああ、ヤツのことはよく知ってるさ。
　オイラと同じく季節を運ぶ使命を背負ってる仲間だ」
　目を瞑るミジュ。
　「でも‥‥オイラは‥‥」
　「でも？」
　ミジュはゆっくりと眼を開けた。
　「また今度な‥‥」
　「ふーん」
　
　「その後の追跡は大変だったよね。
　虎の子のジェットドングリは、爆発してなくなっちゃうし。
　ボクの大切な羽はこげちゃって、半年間も空を飛べなくなっちゃうし。
　飛べないミツバチなんて、ただのシマシマ模様の”アリ”だよ、まったく」
　「プチュ、なかなか言うようになったな」
　
　「まあ、あれだ。魔力をなくした時にこそ、魔法使いとしての真価が問われる」
　「え‥ミジュ、魔力をなくしてたの？」
　「そうだよ。言ってなかったっけ？　
　爆発の瞬間、緊急防御魔法を発動させて、爆発を封じ込めたんだぜ。
　そもそもあんな大爆発起こして、助かるわけないじゃん」
　「そうだったの？」
　「で、おいらの魔力は、カラッカラのカラッケツだったのさ」
　「コーリと知り合いだったとか、魔法が使えなくなってたとか‥‥。
　なんでそういう大切なことを内緒にするの？」
　口を尖らせながら不満げなプチュ

　「手のうちはあかすな。
　これは魔法使いの基本中の基本、覚えておきたまえ。
　それに魔法が使えないからといって、何もできないわけじゃない。
　大概のことはできる」
　鼻をピクピク、なぜか自慢顔のミジュ。

　「ああ、それで歩きとヒッチハイクだったんだね。
　ヒッチハイクする魔法使いなんて、ミジュくらいなもんだよ。
　まったく」

　「最後の頼みは自分の足と、人情さ」


　✳︎


　物語は爆発直後に巻き戻る。
　魔法を使えない魔法使いと、空を飛べないミツバチのダメダメコンビ。
　それでもコーリを追って南を目指した。

　ペタペタ歩いた、ペタペタ歩いた、本当にペタペタ歩いた。
　ミジュは、これほどまでにペタペタ歩いたことはなかった。
　だけど、ペタペタ歩くのってバイクに乗るのとも、空を飛ぶのとも違う気持ち良さだということを改めて知った。
　
　ゆっくり移り変わる景色の中で、確かにある大地の感覚を踏みしめる。
　デタラメな鼻歌を歌い、ときにピョンッとジャンプをしてみたり、訳もなくユカイな気分になった。
　そう、魔法使いは、いかなる時でも、その状況を楽しめるんだ。
　羽がこげてしまって、ポケットの中でじっと我慢するしかないプチュの不満気をよそに。
　春の来ない春の季節の中を、ペタペタ、ペタペタ。
　春を探して、ペタペタ、ペタタン。
　
　黒くて古い、小さなクルマが止まった。
　’’ローバーミニ’’1984年製のイギリスのクルマ。
　この、どうしようもなく可愛らしきクルマから顔を出したのは。
　髪がフワフワモジャモジャな女性だった。

　「ウサギさん、どこまで行くの？乗ってく？」

　「ありがたい、とにかく南に向かいたいんだ。
　行けるところまででいい。ぜひ、お願いしたい」

　ミニから降りて来た女性は、ちょうどミジュの長い耳を抜いた分くらいの身長だった。
　手首に細い革バンド、首にはモスグリーンの星が散りばめられたフワフワのマフラー、余分な布を縫い合わせたようなシャツに、ダメージジーンズ。
　そして、目からは好奇心がダダ漏れしてるタイプ。
　プチュに言わせれば、ミジュと同じ匂いのするヤツ。

「おいらは、魔法使いのミジュ。
　訳あって春泥棒を追いかけてるんだ。そして、こいつは相棒のプチュ。ミツバチ族の戦士兼、ハチミツ調達係だけど、おいらの弟子１号で、現在訳あって静養中。
　よろしくなっ」

「わたしは必ず道に迷う、モモ。
　実は今だって道に迷ってたの。
　どうせ迷うんだったら、ダンジョンを冒険しちゃってる気分を楽しもうと思ってたところに、ヘンテコなあなた達を見つけたって訳よ。
　気分的には、勇者はヘンテコなウサギと飛べないミツバチを仲間にした、ってところね。
　それにしても、ミジュ達は随分と草臥れてるみたいだけど‥‥」
　
　ミジュは、ここ二日間に起きた出来事を、モモに話した。
　モモの瞳孔は広がり、目は丸くランランと輝いた。
　持ち前の好奇心に火がついた。
「そうね」「それで？」「そっかー」「それはないねー」なんて具合に、合いの手を入れながら、春泥棒追跡話しを楽しんだ。　
　「カーラジオで流れてた冬に逆戻りのニュース、あなたのドジのせいだったんだ」　
　プチュもちぢれた羽を震わせながら、ミジュのいい加減さを必死で、モモに伝えた。
　
　「うん、わかったわ。
　春泥棒をとっ捕まえに行くってことね、春を取り戻す為に。
　その冒険、モモも一緒に行っていい？
　モモ、こう見えてフィジカル系なんよ。
　カンフー使いなの」

　「マジ？
　それは助かる。
　一緒に春泥棒、捕まえちゃおうぜ！」
　
　こんな感じで、魔法の使えない魔法使いミジュ、飛べないミツバチのプチュ、自称カンフー使いのモモ。
　ヘンテコ３人組の追跡劇が始まった。
　
　黒くて可愛いミニの内装は赤かった。
　黒と赤のレザーのコントラストは、ミステリアスで怪しげな雰囲気であり、可愛さだけじゃなく、しっかりと毒をも含んでいた。　
　闇の中を疾走する、小さな黒いミニ。
　狭いフロントガラスに切り取られた風景は、流星のごとく流れていく。
　それは、まるで宇宙船の中から覗く景色。
　宇宙は広く狭く、そして深い。
　
　モモが口を開く。
　「道路って‥‥。血管ね。
　太く長く貫く大動脈、大静脈のような主要幹線。
　そこから分岐し交差する道路は末端にいくに従って、よりこまかく細く増えて、隅々まで行き渡る毛細血管。
　だからね、モモは迷っちゃうの。
　気づけば流れに乗って、知らない場所にたどり着いちゃう。
　ここって、どこ？って、感じよ」
　眉下がりの、ちょっと困った顔のモモ。

　「道は血管か、いーね。
　差し当たり、オイラ達は白血球だな。
　血管の中、ウィルスを追跡し、ひたすら疾走する白血球だ……。黒いけど」
　「モモは、マクロファージのようにヒラヒラ舞うの」
　「あ、そっちじゃなくて、右、右っ。
　左の車線走ってたら、バイパス降りちゃうぞ」
　なるほど、一人納得するミジュ。

　ミニは南に向かって大動脈を流れていく。

　「ところでさ、ミジュって、どんな魔法使えるの？」
　モモは興味津々だった。
　「思いつく大概のことは、できるよ」
　「わかる～、その感覚」
　「え—、その感覚、わかるんだ！」
　プチュはポケットの中で、ひっくり返って驚きの声を上げた。
　ミニの唸るエンジン音にかき消され、細やかなプチュの羽音のような声は、モモには届かなかったけれど。
　「モモもね。そう、思ってるの」
　「世界は気分でできている！　気分が変われば世界も変わる」
　「いーねー、モモ。
　君って、どこ派の魔法協会の方？　あれだ、西の魔女系？」
　「違うよ～、モモは、ただのモモ」　
　「なるほどー」
　ミジュはニヤニヤしながら、運転しているモモを眺めた。

　「この曲、いいね～。なんかさ、憂鬱でありながら光を感じる」
　「モモもこの曲、切なくて好き。マッシヴ・アタックのプロテクションよ。
　ゲストボーカルがトレイシー・ソーン。こんな夜にちょうど良いでしょ」
　エンジン音と気だるく重いビート、切なく透き通る声が重なる。
　夜が少しだけ柔らかくなる。
　音楽は魔法だ。



5章　ウニョニョン、地下迷宮へ

　黒い小さなミニは一晩中、国道を南下した。
　太陽は既に真上近くまで上がっていた。
　昼食を取る為に、三度目のコンビニエンスストアに立ち寄った。
　ミニから降りたモモは白い息を吐いた。
　「それにしても、本当に寒いね」
　「はぁ～」と手に息をかけて温めた。
　ミジュはじっと南の方角を見定めた。

　「ミジュ、何か温かいもの食べる？
　プチュは果汁ゼリーでいい？」
　「悪いね、モモ。食事まで奢ってもらっちゃって‥‥」
　「ミジュ、春泥棒とっ捕まえたら、モモに美味しいもの奢るんだぞ」
　「もちろん」
　「ボクは、モモに最高のハチミツを届けるね」

　駐車場に戻った時、どこからともなく、うめき声らしきものが聞こえた。言葉ではない音に近い感じの。
　だけど、明らかに苦しみがわかる音。
　あたりを、ぐるりと見渡しても、陰も形もない。
　低く響く小さな音の発生源は、意外と近いような気もする。
　もしや、足下を調べると。ヒカラビかけたミミズがそこに、いた。
　
　モモが半分、踏んでいた。
　
　「きゃ—、ごめんなさい、ごめんなさい」
　飛び退く、絶叫ゴメンナサイモモ。
　ミミズはかろうじて、まだピクピクと蠢いていた。
　アスファルトの上で干からびかけたミミズを、ミジュはヒョイとつまむと日陰の湿った土の上に、やさしく置いた。
　
　「ほら水だよ」
　モモは、買ったばかりの、富士山のバナジウム入り天然水をチョロチョロと、申し訳なさそうにかけてあげた。
　プチュは、縮れた羽を震わせながらミジュのポケットの中から、恐る恐るのぞいてる。
　念の為ゴーグルをしちゃったりなんかして、万全の態勢で。
　だって、唸り声を上げるミミズなんて、きっと危険だよ。

　ボワァン！

　ミジュ、プチュ、モモは、のけぞって尻もちをついた。
　破裂音と共に白い煙の中からヌルヌルとした赤黒い、それは立派なミミズが立ち上がったのだ！　
　太さは直径１５㎝くらい。立ち上がった部分は１・５ｍほどだから、全長は５ｍをゆうに越えているに違いない。
　マジ、とんでもない大ミミズだ！　
　
　ヴアニョニョニョー　
　
　巨大ミミズが低音で唸りながら、近づいてきた。
　恐怖でパニックになったプチュが叫ぶ。
　モモには聞こえぬ声で、モモに助けを求めた。
　「モモっ、モモっ、カンフーで、やっつけて——」
　その刹那、モモの鉄拳が空を切る。

　「え、え……。えいっ！」
　ビックリするほどの、鈍いヘナチョコネコパンチ。
　それも全然届いていない。
　ボ、ボクは何を見ているんだ。
　ミジュの魔法で、時間がスローになったのか？
　そのスローになった時間の中で、ボクの思考だけが速度を保ったまま……

　大ミミズの唸り声が一段と高まる。
　ヴォオオオオオオ—————ン
　
　ミミズだから目もなければ、喋る口もないはずだけど……
　大ミミズは、ミジュ達に話しかけて来た。
　ヴゥヴゥヴゥーン、ヴゥヴゥヴゥ、ヴォンヴォ————ン。
　その言葉は耳や脳で聞くと言うよりか、直接全身に低周波の意味をもった振動として伝わってきた。
　「……なんとか生き返ったニョロ、命の恩人に礼がしたいで、ウニョ」

　ああ、襲おうとしてたんじゃないんだ。
　プチュは胸をなでおろした。
　モモはいく先を失った拳の先を、ヘンテコな踊りで誤魔化した。

　「礼なんていいよ。オイラ達、先を急いでるし……」
　「そう、モモ達は急いでるんだ」
　ヘンテコな踊りをしながら。
　
　プチュはミジュのポケットの中で、小さく丸まっている。
　だって、まだ危険は去った訳じゃないかもしれないじゃん。

　「みなまでいうな、無礼者！そちらのことは全て知っとる、ウニョ」
　「そちらは、ミミズ族に伝わるヌルヌルの舞いを、みとうはない、ウニョか？　
　それともミミズの礼なぞ、うけられぬ、ウニョとなっ？」
　助けてやったのに、どこか上から目線の大ミミズ。
　ミジュ、プチュ、モモは顔を見合わせて、ヌルヌルの舞いを想像した。
　すぐに想像したことを後悔した。
　出来る事なら見たくないし、関わりたくない。

　「ところで、オイラ達のことを知ってるって、どういうこと？」ミジュは話題をかえた。
　「わらわ達は全てお見通し、ウニョ。間抜けなそちらは春泥棒に黄色いバイクを盗まれ、困っておる、ウニョ」
　「本当にミミズ族って、全てのことを知っるんだな、嘘じゃなかったんだ」
　「とにかく、礼がしたいウニョ。
　それはきっと、そちらにとって悪い話ではない、ウニョ。
　地竜宮城へ招待してやる、ウニョロ」
　「地竜宮城？」ハモった。
　
　魔法王国でも伝説レベルの存在でしかないミミズ族の地下都市、地竜宮城。
　そこは知の宝庫だと語り継がれている伝説レベルの場所。
　本当にあっただなんて………
　「それは見てみたい。
　でもオイラ達、土の中はちょっと苦手かも……」

　「問題ない、ウニョロ。わらわの粘液を体中にぬりたくるニョロロン」
　大ミミズは力んで、ギュッと縮んでかたくなった。
　フルフルと震える赤黒い体表のあちこちから、フツフツとヌルヌルの臭い粘液が噴き出してきた。
　「さ、えんりょうすることはない、ウニョ。わらわの粘液をぬる、ウニョ」
　「‥‥‥‥‥‥」
　言葉を失い顔を見合わせる三人。
　もうなんだか圧倒されて、後戻りできる感じじゃない。
　仕方なくヌルヌルの臭い粘液を全身にぬりたくり始めた。
　
　小声でミジュ。
　「臭いな‥‥」

　続いてモモ。
　「臭すぎるね‥‥」

　ちぢれた羽を震わせプチュ。
　「む、無理っす」
　ゴワゴワな黒毛も、フワフワも、こげてちぢれた自慢の羽も、耳の中や脇の下、足の指の間だって忘れずに、全身くまなくヌルヌル臭々に。
　これって、お礼に見せかけた新手な嫌がらせ？
　それとも‥‥どっきり？
　冗談にしてはやり過ぎだ。
　吐き気を催すほど臭いヌルヌルの粘液が肌に浸透していく。
　浸透していくに従い、不快な気分が薄れていった。
　いや、むしろヌルヌルとミミズ臭に包まれていると、とても安らかな、幸せな気分すら覚え、落ちつく。
　ただ、ギラギラと光を放つ太陽がたまらなく辛い。
　はやく湿った土に体を包まれたい。
　
　ああ、ミミズの舞いを是非みてみたい。
　いや、いっしょに踊ろうウニョウニョニョン。
　そう、気分はもう、ミミズウニョ。

　次の瞬間、ちょっとカビ臭い湿った土の臭いにつつまれていた。
　気付いた時には土の中。
　助けたミミズに乗って、ミジュ、プチュ、モモは、地中をウニュウニュ移動していた。
　腐りかけた落ち葉と小枝の合間を。
　はりめぐらされた、様々な形の草の根のすきまを。
　尖った石や大きな岩、地中に埋まった迷惑なゴミどもをさけ。
　ドンドンドンドンドドドン、地中深く。
　さらに深い深い、真っ暗闇の世界へ。

　モモが驚きの声をあげる。
　「こんなとウニョまで、木の根っこは伸びてる、ウニョニョ」
　根っこを右に左に、上に下に、下に下にゲームのように避けて進む、ミミズ道。
　数知れぬ枝分かれを幾度も繰り返す。
　地下は３次元迷宮だった。
　道すがら数えきれないほどのミミズ達に出会った。
　「ウニョッチ！」
　「ウニョニョッチ！」
　「ウニョッ！」
　数えきれない、たくさんの挨拶をくりかえした。
　
　モモがつぶやいた。
　「見えないのに、ウニョッてる」
　「ウニョニョニョ」プチュが同意した。
　そういえば真暗闇で眼が見えないはずなのに、なぜか回りの景色が見えるんだ。
　いや、見えるというよりか、わかる。
　全方位からの立体的な景色として、わかる。
　どれだけ深く潜ったのだろう？
　どれだけの時間潜ったのだろう？
　上なのか下なのか右なのか下なのか、そもそもどこを向いているのか。
　どこに向かっているのか。
　さっぱりわからない。

　もはや”どこ”とか”いつ”が意味をなさない世界。
　時間と空間は、スープのようにトロトロにとろけて、混ざり合った。
　意識はスープの中に浮遊する蕪だ。
　フルフルと脳みそがふるえる。
　世界はフルフルふるえてる。

　「わたし、無くなっちゃった、ニョニョ」
　モモがまんまるな目をして。

　興奮しているプチュ。
　「ボク、すごく大きくなった、ニョニョ」

　「なるほど‥‥。興味深いニョ」
　ちょっと、知った風なミジュ。

　体の回りを包む、やさしく湿った土。
　確かな圧力を体に伝え、身体の輪郭を意識することができたけど‥‥
　圧力のあるその不思議な浮遊感は、自分がどこまでも広がった感覚。
　それは遺伝子の中にかきこまれた、太古の記憶を刺激し、蘇らせた。
　いつかどこかで体験したことがある、デジャブ。
　原始のドロドロ濃厚スープに漂っていた記憶のカケラ。
　気付けば言葉を失っていた。
　例えじゃなく、本当に言葉を失ったんだ。
　でも、なぜか以前よりずっと、お互いのことが、それぞれの記憶が、まるで自分の体験のように理解出来た。
　モモは気づいた。
　ミジュの持つ孤独や悲しみ。
　プチュのコトバも震えも。
　健気な小さなミツバチくんが、モモに一生懸命、ミジュのドジを語りかけていたことも。
　
　過去の喜び、悲しみ‥‥。どうしようもなく湧き上がる、感情の数々は空にポカリと浮かぶ雲だった。広大な空に様々な形の雲が浮かんでる。止まる雲、流れていく雲、黒い雲、明るい雲‥‥。ここまでが自分の雲だという境界線は存在しない。
　そんな雲達を、全ての角度から同時に三次元の立体として。
　更に過去の空も、未来の空も同時に、普通にわかる。
　それは言葉ではない、深く静かな繋がり。
　四次元的な繋がり。

　ミジュは最後の消えかけていく思考にしがみついていた。
　言葉は世界の輪郭を生成して、同時に世界を分断する。
　その言葉を触媒として魔法を作用させるのが魔法使いの常套手段だけど。
　ミミズ達は、魔法を超えた魔法の中いるじゃないか‥‥
　俯瞰的に眺めていた自分も薄くなっていく‥‥
　　

　6章　ようウニョ地竜宮城へ
　「さあ、地竜宮城に着いた、ウニョ」 　…‥と言ったのは誰だったのか。 　
　助けたミミズが言ったようでも、ミジュがつぶやいたようでも、プチュかモモの声のようでもある。あるいは最初から誰も言っていなかった気もするし、もう何度も聞いたことがあるような気もした。 　
　ああ、ここが地竜宮城だ。 　
　ミジュ、プチュ、モモは、そう“気づいた”。 　
　いや、本当は“思い出した”のかもしれない。 　
　地竜宮城といえば、地下に広がる雅びな宮殿を想像するだろうけど、ぜんぜん違った。 　それは——巨大なミミズの大集合体だった。 　
　太くて長いミミズがウニョニョニョ、ヌルヌルル、グニョグニョニョ蠢く、直径五〇メートルほどの球体。その球体同士が立体的に絡まり、延々と続いていた。 　
　この無数のミミズ玉の集合体こそが“地竜宮城”。

　「ようウニョ、地竜宮城へ」 　
　「ようウニョ、地竜宮城へ」
　「ようウニョ、地竜宮城へ‥‥」 　

　ミミズ玉の表面全体から、無限の“ようこそ”のさざなみが響いてくる。 　
　脳そのものに直接せつ伝わる。 　
　いや、細胞一つ一つに響いてくる声。 　 　
　ミミズ玉にさざ波が広がる。 　
　表面にぽつりと穴が開いた。 　
　暗く湿り、ウニョニョニョした奥へと通じていた。 　
　三人は迷いなくそこへ進む。 　
　もはや“躊躇する”という感情がどこかへ溶けてしまっていた。 　
　中はひんやりした小部屋のようで—— 　
　壁も床も天井も境界がなく、全てがヌルヌルグチョグチュのミミズで満たされていた。 　ミミズの中のミミズ。 　
　暗く湿った世界に仄かな淡い光が点滅し出す。 　
　部屋全体が発光していた。 　
　それに呼応するように、繋がっているコブ達も呼応し発光する。 　
　明滅は常に変動し、パターンもリズムも生まれてはかきかわる。 　
　それは音のない音楽。 　

　“地球はひとつの生き物だ“という話を比喩的な例えで聞いたことはあったけど。 　
　まさか同化する日が来るとは、夢にも思わなかった。 　
　ミミズは全てを知っていた。 　
　部分であり、全体であり月並みな言い方だけど、惑星そのものだった。 　
　三人はその意識と呼ぶには安易すぎる”それ”と。 　
　細胞の一つまでバラバラになって、原始のスープに混ざり合う。 　
　全細胞が震える恍惚。 　

　——ああ、これは‥‥
　——いや、ソノモノになっているのか…… 　
　そんな理解すら、フッと浮かんでは消えた。
　だが、ここで得たものを言葉で説明するのは無理だとすぐ、悟った。 　
　言葉にした瞬間、こぼれ落ちて形を失ってしまう類のものだから。 　
　ただひとつだけ、はっきりしたことがあった。 　
　ここへ来る前と後で、自分の中の“何か”が変わった。 　
　変わるだろうということを。 　 　

　　　　　　　✳︎ 　

　次の瞬間、三人は地表にいた。 　
　日だまりの中、とろけるような重くネットリとした眠りから目を覚ます。 　
　傍には黒いミニが停まっていた。

　「ミジュ、ボク、すごい夢見たかも、ウニョ」
　「オイラもだ、ウニョ」 　
　「それ、多分夢じゃないわ。ほら、みんなヌルヌルしてるし、ミミズ臭い。
　それに——」 　
　モモの手には漆黒に光る小さな玉手箱があった。
　「これ、渡されたような…… 　渡されなかったような‥‥ 　
　開けてみる、ウニョ？」
　「ダメだよモモ！ ボハァンって、お婆さんになっちゃうニョ！」
　「ミミズになるよりマシだけど……。やめとくニョ」 　
　そう答えたモモは、プチュの言葉が普通に聞こえていることに気づいた。
　「わー、モモ、ミツバチくんの言葉がわかるー」 　
　「ボクも、モモの言葉がすごくわかる！」
　「モモ、すごい体験したような気がするのに、全然言葉にならないニョ」 　
　「ウニョ‥‥」ミジュの同意 。
　「ウニョニョ‥‥」プチュの同意。
　しばらく三人は日差しの中でぼんやりした。
　ミジュが口を開いた。
　「そろそろウニョウニョ言うのやめようぜ」
　「ウニョ‥‥。あ、うん」
　「あ、そうだ！」とミジュが手を叩く。 　
　「ミミズとの別れ際、質問したんだ。
　あんたたちは、こんなにも賢くて何でも知ってるのに、わざわざ地表に出て、なぜ干からびちゃうんだ？って。
　そしたらなんと言ったと思う？」 　
　三人同時に答えた。
　「わらわたちは、つまるところミミズでごじゃる」 　
　大爆笑。

　「まあ、そういうことだよな。 　
　スズメバチ族が君らミツバチ族を襲うのも、憎いからじゃない。
　スズメバチだからだ」
　「わかるー、人間も似たようなもんよ。モモもモモだからね」 　
　プチュがぽつりと言う。
　「むずかしいけど‥‥。みんな自分の役割を生きてるってこと？」 　
　ミジュがいつになく真顔で。
　「どっこい生きてる、ってことだ」 　
　「ボクたちミツバチは、ミミズ族を誤解してたよ。
　暗くてジメジメでヌルヌルなだけの卑しい奴等だって思ってた。 　
　無知だったのは、ボクらのほうだった。 　
　でも、やっぱりヌルヌルは苦手だけどさ」　
　「真理を宿すもの大抵ヌルヌルだぞ」
　「絶対関係ないよね？」 　
　「いや、ヌルヌルだ。な、モモ」
　「そうだよ、ヌルヌルよ」
　「ほんと？」 　
　ニヤニヤする二人の顔を交互に見るプチュ。

　「それはさておき、もう一つ。 　
　コーリがどこを目指してるかも教えてくれた」
　「やったね、ミジュ！ 　じゃあ、ミミズさん達が春泥棒を止めてくれるの？」 　
　「いや、“自分のケツは自分で拭け”ってさ」 　
　ミジュは空を見上げ、深く呼吸した。
　立ち上がって、ズボンの埃をパンパンはらった。
　
　「モモ、本当にありがとう。随分と遠くまで来た。 　　
　ここからはオイラたちで決着をつけなくちゃならない」
　「え——、モモと別れるの、ちょっと寂しいかも」 　
　プチュは縮れた羽を震わせた。
　「プチュ、繋がりってヤツは物理的な距離じゃない。 　
　オイラたちはヌルヌルで既に繋がっているんだ、わかるだろ？」
　「うんー、わかるウニョ‥‥。あっ」　
　モモの手のひらに乗るプチュを、モモは愛おしそうに眺めた。
　「ミツバチくん、好きに生きるのよ」
　「好きに‥‥」
　「そう、好きにすればいい。
　モモもね、好きにするんだ、そう決めた」
　ミジュはニヤッと笑った。
　「また一緒に冒険しような、モモ！」 　
　モモがスッと立ち上がる。
　「もちろん！
　ていうか、冒険は続いてるんだよ。 　
　こっちとあっちで、それぞれ。 　
　だからまた重なるよ、きっと」
　ミジュはモモから玉手箱を受け取り、そっとポケットにしまう。 　
　傾きかけてきた陽の光に照らされ、オレンジ色になったモモがいた。
　キラキラしたモモの目の中には、オレンジ色のミジュが映っていた。
　ミジュは、ちょっと照れくさそうに手を差しだす。 　
　ゴワゴワの毛は温かく、モモの手はしなやかだった。 　
　そこにプチュが静かにとまる。 　
　「そうだ！コレを託したい」 　
　ミジュは頭にかけていたゴーグルをモモに渡した。 　
　「ありがとう、ミジュ～。
　モモの冒険にちょうどいい」
　モモは静かに、モスグリーンに星が散りばめられたマフラーを首から解き、ミジュの首にまわした。
　「モモ‥‥」
　「ミジュ、寂しいって素敵ね。ちゃんと生きている醍醐味だね」
　　 　
　フワフワ頭にゴーグル姿のモモは、黒いミニの窓から手をぶんぶん振り、走り去っていった。
　「さあ、ペタペタ歩こうや、相棒」
　「ミジュ、モモって変なやつだったね。
　ミツバチとウサギ乗せて送ってくれるし。
　なんかミジュと同じ匂いしたよ。
　でも、あのカンフーはなかったよね」 　
　「あれはヤバかったな。
　それにしても帰れるかなぁ、モモ。 　
　ま、なんとかなるかー」 　
　目を細めて、楽しそうに笑った。
　ミジュの首で、風になびくモモのマフラー。


　
　
　7章　コーリノイシ
　
　徒歩とヒッチハイクをくり返すこと二週間あまり。
　ミジュ達は、ヒト族に十六個のがっかりを捧げ、二十四回のごはんの施しを受けた。
　岬の先っぽ、南の島の最果てに黄色いドカティは、静かに佇んでいた。
　海はペリドット色に透き通り、波の繰り返すリズムはのんびりと。
　風は甘く濃く、南国の香りを運ぶ。
　色とりどりの鳥の声、姿が見えぬ動物達の奇声。
　島全体、海も空も混然となって南国のビートを奏でていた。
　水たまりに映る黄色いバイク。
　コロリと小さな石ころひとつ。
　まるでモモのタネのような小石は、水たまりにゆらゆらと沈んでいる。

　ミジュは愕然とした。
　「溶けちぇる……」

　「冬の妖精が、こんな暖かいところまで来たら‥‥溶けちゃうよね。
　でも、なぜここまでして、それでも春を奪ったんだろう？」
　プチュは縮れた羽を震わせる。
　「コーリはな、世界の“変な感じ”に鼻が利いたんだ」
　「鼻？」
　「季節の匂いが、ちょっとズレてた。
　冬の妖精の力も‥‥なんだか薄かった」

　水たまりの中の波紋を発する小石を、ミジュは静かに手にとった。
空を見上げ眼を瞑り、しばらく黙る。
それから、ゆっくりと頭を振った。
「そんな時、手にいれちまったんだよ。“賢い電話”を」
「それって、スマホていうやつでしょ？モモも持ってたよね。
あれ、気になってたんだ、ボク」
「スマホが、どうしたの？」
「見ちまったんだろうな‥‥」
「コーリに語り続けたんだよ、危険だぞ危険だぞって」
プチュは羽を縮める。
「それ、うるさそう」
「うるさいさ」
「アレは信じたいモノが映るカガミだ」
少しの間。
「‥‥コーリはな、正しい匂いしかしなくなった。
昔のオイラと……」
「正しい匂い？昔のオイラ？」
「ほら、春の匂いって、甘いだけじゃないだろ」
プチュは鼻をひくひくさせる。
「あの土の匂い、腐葉土の黴臭さもある」
「昔のオイラは？」
「まぁ、コーリと同じ正しさの殻の中にいたんだ‥‥」
ミジュは小石を水たまりへ静かに戻す。
波紋が広がる。
「コトバは輪郭を与える。でも便利すぎる」
「正義も？」
ミジュは肩をすくめる。
「正義は悪くない。ただ‥‥」
波紋が弱まっていく。
「匂いを忘れやすい」
プチュはしばらく黙り、縮れた羽を震わせる。
「……どろどろのスープ？」
ミジュが笑う。
「お、わかってるじゃないか」
波紋が消えかかってきた。

プチュは恐る恐る、水たまりの中の小石、コーリの核に触れてみた。
ヒヤリと冷たかった。
冷たさがジワリと伝わる。
じわり、じわりと。
言葉ではなかった。
ただ、流れ込んできた。
キラキラとした結晶の神聖さが。
くっきりと澄んだ世界の美しさが。
そしてそれが、消えていく恐怖と孤独が。

　✳︎

　コーリは知っていた。
　生まれた時から知っていた。
　それが世界の正しい姿だった。
　冬は神聖だ。
　凍てつく寒さ。
　黄色い光を放つ生まれたての、ウブな眩しき太陽。
　葉を落とし丸裸になった木々、枯れた森。
　枝分かれを繰り返すフラクタルと、氷の結晶のフラクタルが重なる。
　大気の水蒸気は凍てつく。
　氷の装飾品を身に纏う木々。
　眩しき光の粒子が、氷の結晶に届く。
　冷たき静寂と秩序の神聖さが、冬の祝福を反射する。
　キラッ、キラッ、キラララ。

　それが一変する。
　葉を落とした木々の周りには、薄ら寒さだけが纏わりつく。
　氷の結晶が育たない。
　神聖さが舞い降りない。
　ザワツク。
　生き物達の活動が止まらない。
　寒さのリセットが発動しない。
　冬が生まれる前に春が来てしまう。
　ザワツク
　冬が冬になりきれないまま、春が来る。
　焦燥と使命感と無力感。
　ザワツキの感染。
　また春が来る。

　我らは知っていた。
　キラキラとした結晶の神聖さを。
　くっきりと澄んだ世界の美しさを。
　曖昧さのない、正しき冷たさを。
　あの時、ミジュが言った。
　「オイラにはわかる、コーリ。
　あの美しさが消えていくのは許せない。
　オイラたちが間違った世界を正さなくちゃならない」
　そういうことだ。
　そうだ。
　ミジュにはわかっていた。
　わかっていた。
　しかし——
　ミジュは溶けた。
　曖昧さを、受け入れた。
　春の腐葉土の匂いを、笑いながら嗅いでいた。
　冬が溶けるように、ミジュが溶けた。
　相棒だったミジュは消えた。
　それが正しいと、言うのか。
　黄色いバイクを奪った夜、世界はくっきり輝いた。
　ミジュから春を奪った。
　嫌、奪ったのではない、正しき姿に戻したのだ。
　これで冬が戻る。
　これで結晶が育つ。
　これで神聖さが還ってくる。
　ミジュも、還ってくる。
　南へ走るほど、
　体が温かかった。
　温かいのは
　南国の風のせいだと
　思っていた。
　キラッ、キラッ、
　　キラ、
　　
　✳︎

　
　プチュが声を絞り出した。
　「ミジュ、なんとか助けてあげて‥‥」
　「無理だ。間に合わない。この“核”を北極の雪だるまに戻さないといけないんだ。
　　今すぐにでも‥‥」
　「ミジュは魔法使いでしょ？」
　「ジェットドングリはバラバラだ。自然の流れを受け入れなきゃいけないときがある、そもそも魔法使いは万能じゃない」

　重苦しい沈黙がふたりを覆った‥‥が。

　「あっ！」同時に声が上がる。
　「困ったときの玉手箱！」ハモった。

　ミジュがポケットを探り、小さな雅びな玉手箱を取り出す。
　プチュは真剣そのものの顔で覗き込む。
　「キミ、開けたまえ」
　「イヤだよ！白い煙で爺さんミツバチになったらどうすんのさ！」
　「大丈夫。プチュが爺さんになったら、おいらの魔法で若返らせてやる」
　「嘘つけ！“自分のシリは自分で拭え”ってミミズさん達が言ってただろ！」
　「だいぶ成長したな、プチュ」

　ミジュは観念し、玉手箱を手の上で観察した。
　様々な角度から眺め、裏返した。
　そこには、実に丁寧な取扱説明書が貼ってあった。


　『玉手箱型時空静止装置につき取扱注意、ウニョ——』
　この玉手箱は時空を止める玉手箱、ウニョ。
　この装置は誤った使用法をすると大変危険、ウニョ。
　特にふたの開け方には注意、ウニョ。
　北極星の方角を向いて、左手で開ける、ウニョ。
　それ以外の方法でふたを開けウニョと、時空が止まるないばかりか、時には進んでしまうことがある、ウニョニョ。間違った使用法により、命に関わる怪我、損害、被害等、いかウニョ場合も保証出来ない、ウニョ。
　あしからず、ウニョウニョニョ

　もちろんミジュは玉手箱のフタを北極星に向かって、左手で開けた。
　それも、いつになく慎重に。
　中は果てしない漆黒の闇、底がない。
　いや“底”という概念が最初から存在しないような本物の闇。
　まるで、まだ形になる前の世界。
　一瞬躊躇したが、ミジュは思いきって“核”を放り投げた。ここにコーリを入れたら、永遠に消えてしまうんじゃないだろうか‥‥？
　小石は落ちて、落ちて、落ちて——無限に落ちて、どこにも辿りつかないまま沈んでいった。コーリは、グラデーションのように薄くなっていく意識の中で、突然本物の闇を感じた。視覚を超えた圧倒的な闇だった。身体も方向も時間もない、全てから遮断された孤独の中にいた。薄れ、崩れ、消え入りそうな意識の粒子だけが、暗闇の中に漂った。

　覗いていると吸い込まれそうになり、ミジュは慌ててフタを閉めた。
　雅な玉手箱を振ると、ゴトッゴトッ。
　確かに、コーリの小石の存在の音と、手応えがあった。
　「多分、大丈夫だと思う」
　「多分って……」

　「あの亀を助けた釣り人は、説明書を読まないで開けたんだろうな」

　　　　　✳︎


　「ま、何にせよ、間に合ってよかった、よかった。春も戻ったし」
　「でもミジュ、あれは無いよ」
　「どれさ？」
　「コーリの核を入れた玉手箱を、宅配便で北極に送ろうとした件だよ！　
　「北極のど真ん中、“シロクマのファンタ様”宛て。
　あのコンビニ店員の顔、オシッコをかけられたナナフシみたかったよ」
　「……そんなにダメだったか？」
　「全部ダメだよ！ダメダメだよ。荷物欄に
　“瀕死の妖精在中・呪いに注意・極秘・他言無用”
　って書いたのもアウト！
　依頼主がウサギ男なのも、そもそもアウト！」
　「ヒト族はルールとコトバに縛られてるからなぁ。ユーモアがたりないんだよ」
　「ユーモアと仕事って、関係なくない？」
　「いや、ユーモアのないヤツは無能だ。つまらん！」
　「‥‥でも、モモはユーモアあったよね」
　「カンフーモモは別格だ。あ、宴会やらなくちゃな！」
　「案内状出しても、道に迷って辿り着かないだろうから、迎えに行こうぜ」
　「やろう、やろう！　最高のハチミツ用意しなくちゃ！」
　「それに、伝えたいよな。モモと別れてからの冒険のことも」

　✳︎

　「結局、ボクとミジュで北極まで届けに行く羽目になったんだよね‥‥」
　「ああ‥‥。あの時作った雪だるま。北極は‥‥」
　「‥‥寒すぎた」
　　同時にハモった。
　　遠い目をしながら。


　8章　はざまの国の終着点

　「魔法で出しちゃえば？」
　「魔法でビール出せたら、驚きだって」

　パンパンと手をはらった。
　最後の一口のピタパンを平らげて。
　黒くゴワゴワの毛についた粉も、パンパンとはらった。

　一面に広がるトルコブルーの空を見上げ、眼を細めた。
　春の淡い空には、あの時と同じようなポコリとした雲が浮かんでいた。
　ため息雲はマシュマロ雲になっていた。
　手に止まったプチュに、優しくもどこか決意めいた眼差しを向ける。
　「そうだ。プチュ、今日は大事な話があるんだ。
　オイラ、今日限りで春を運ぶ仕事ヤメる。
　ただのバイク野郎になって世界中を旅する。
　魔法使いミジュあらため、放浪野良ウサギミジュ、よろしくっ！」　

　「ええ～っ、よろしくって。ミジュ、魔法使いやめちゃうの？
　ゴンゾフ爺さんは何百年も春を運んだのに、ミジュは２回だけで引退だって？
　そのうちの一回はドジしてるし、偉そうなことばかり言っといて‥‥
　一体全体みんなの春はどうなるのさ！」

　「それは大丈夫。オイラのかわりの魔法使いがいる」　
　「また新しい魔法使いがやって来るの？」
　「いや違う、ここにいる。ここに」
　ミジュはニヤっと笑った。
　「ここに？」
　プチュはキョロキョロキョロ辺りを見渡した。
　「誰もいないじゃないか」
　「プチュ、キミはもう一人前の魔法使いさ」
　「ボクが？」
　「まだ魔法、なにも教わってないよ」
　「プチュはもう魔法を使ってる。
　本物の魔法は、さりげなくひそやかに使うものなのさ。
　誰も魔法だなんて気付かないくらいに」
　「そうなの？」
　「魔法の究極奥義は、本人ですら気付かないものさ。
　そう、オイラが春を運べるなら。
　プチュ、君も春を運べるよ。
　現に今年の春は、プチュが運んだんだ」
　「ええ—、本当？」
　「本当だ」
　「あれ？今年、ボクが春を運んだってことは——
　つまり、ミジュは一度も、しっかりと春を運んでなかったてこと？」
　「そうだともいえる。ま、いいじゃないか細かいことは」
　「も、もしかして、これってお別れってこと？
　ミジュは、いい加減で、マヌケで、ドジばっかだったけど。
　離れ離れになるの、なんだか寂しいかも‥‥」
　「プチュ、別れは出会うまでのカウントダウンの始まりさ」
　「じゃ、今からミジュとの出会いが近づいていくってこと？
　でもね、この辺りが痛いんだ」
　プチュは羽を細かく振るわせながら、胸の辺りをさすった。
　「プチュ、寂しいと感ずることこそ、生きている醍醐味だ。
　モモの受け売りだけどな。
　寂しさも悪くないだろ？」
　「ミジュ〜」
　「じゃ、サラバッ！」

　ブババババ、バッ、バッ、バッ……

　
　色とりどりの春の花が咲き乱れる草原の季節の中、ちょっぴり調子の悪い黄色いバイクにまたがって、颯爽とウサギ男は走り去っていった‥‥。　
と言いたいけど、小さくなったミジュはエンストしたバイクのエンジンを一生懸命かけていた。
　バイバーイと振ってるこの手は、いつまで振り続ければいいのだろうか。
　最後くらい、かっこ良くキメテほしかったけど。
　まあ、こっちのほうがミジュらしい。

　ズバババ、ババッバ、ババッバ、パスン、パスン

　響いていた調子の悪そうなエンジン音は、しだいに遠のき、小さくなっていく。
　響きわたる音も黄色の色彩も、緑色に溶け込んで青色になっていった。
　ガソリンとオイルと春の匂いが混ざり合い、全てが春の香りになっていった。

　プチュはしばらく、その方向を見ていた。
　そういえば、ゴーグルって、ただのゴーグルだったよな。
　


　エピローグ

　プチュは、いまだに自分が魔法使いかどうかわからない。
　今となっては、魔法使いが春を連れてやってくるのか、春になると魔法使いがやってくるのかもわからなくなってしまった。

　それでも春を運ぼう、ミツバチの誇りにかけて春を運ぼう。
　
　草原で小さなゴーグルをかけたミツバチを見つけたら、それは偉大なる魔法使い。
　ビ・プチュチュコフ・クニゾウである。