【創作大賞2026│ホラー部門】醜子

あらすじ

人里離れた山奥で、巨大な白い獣ハクはひとり静かに暮らしていた。九本の尾と鋭い牙を持つその姿は人々に恐れられていたが、ハクが本当に求めていたのは、ただ誰かと寄り添うことだった。そんなある日、傷だらけの青年クロモが洞窟を訪れる。恐れることなく笑いかけるクロモに、ハクは少しずつ言葉を覚え、魚を焼いて食べ、季節を巡りながら、初めて「幸せ」という感情を知っていく。やがて二人の間には、孤独を埋め合うかけがえのない絆が芽生えていく。しかし、穏やかな日々の向こうには、避けることのできない運命が静かに近づいていた――。孤独な獣とひとりの青年が紡ぐ、切なく温かなダークファンタジー。

本編

あるところに、毛皮は白く狐のような見た目をしていて、しっぽが9本あり、巨大な身体を持ち、爪が鋭く、牙も尖っていて、口が大きく、空腹になると我を忘れて生き物を襲って全てを喰らい尽くしてしまう化け物がいた。

化け物は生まれた時から一人だった。
自分が何者なのかも、化け物を生み出した親がいるのかも分からなかった。
いつ産まれたのかさえ分からない。気付いたらそこに存在していた。

化け物はいつも孤独で寂しかった。
誰か寄り添ってくれる生き物をいつも求めていたのだが、生き物に近づく度に巨大すぎる身体や鋭く尖った爪や牙を恐れられ逃げられたり、居着いてくれた生き物は空腹になった際に喰らってしまった。

村や集落に寄り添いを求めて近づくも、人間に恐れられ攻撃された。化け物の身体に傷が着くわけもなく、攻撃を耐えているうちに飢餓状態になり人間をを跡形もなくを滅ぼした。
村や集落には建物以外何も残っておらず大量の鮮血が散っていた。
その光景を後から訪れて目にした旅人は残虐なあまり嘔吐したあと何キロも離れた場所に早急に逃げ出す程だった。

逃げ出した噂を聞きつけた討伐隊が化け物に近付き、大砲や槍、ナイフ、鉄砲で攻撃するも何一つ効かず喰らい尽くされた。

化け物への対処法は近付かない以外になかった。

化け物は生き物を喰らい尽くす度に悲しみ、他の生物を必要以上に襲わないように人里離れた洞窟で一人で魚を捕まえて暮らしていた。嫌いな魚は無く、どんな魚でも喰らった。化け物の頑丈すぎる身体はありとあらゆる毒が効かず、どんなに尖ったものや、硬い鱗も噛み砕くことができ、何でも食べることができた。

化け物は雑食で草や果実も喰らった。化け物の住処の周囲は化物が食い荒らした跡がいくつもあった。
他の生き物は決してその周囲に近づく事がなかった。

化け物は心優しい性格で必要最低限の食事しか取りたくなかった。しかし化け物は飢餓状態になってしまうと飢えが治るまで意識もなく全てを喰らい尽くしてしまうのだった。

化け物はとても寂しかった。生き物を食べるだけじゃなくて、触れ合いたかった。
化け物にはその感情を教えてくれる人はいなかったため、化け物はこの感情の名前を知らなかった。

化け物は空腹にならないように常に餌を求め続けた。

出会い

ある日、化け物はいつものように何十匹もの魚を喰らっていると人間が現れた。

その人間は黒髪で少し痩せ細った左右の右目が青で左目がグレーが特徴的な小柄な男だった。
成人しているかも怪しかった。身体には大量の痣があった。

青年は化け物を見ても驚かなかった。
化け物が理解できない言葉で語りかけてきて、にこやかに笑っていた。化け物は彼を喰らい尽くしそうで怖くなり、彼を洞窟から何度もつまみ出したが青年はめげることなく洞窟に訪れた。青年の手には毎回大量の果実や魚があった。

化物は粘り強く自分に絡んでくる青年に対して観念したかのように洞窟に来ても何もしなくなった。青年が自分のもとに訪れる度に大人しく青年をただ見つめた。

毎日過ごすうちに化物は青年に興味が湧いていった。

青年は化け物に少しずつ言葉を教えた。
化け物は拙いながらも言葉を話せるようになった。

「オマエハワタシガコワクナイノカ？」

ある日化け物は青年にそう問いただした。
人間は何も考えてなさそうな表情で話した。

「怖くないよ、ちょっとでかいだけでお前も普通の生き物じゃん」
「それよりさ、お前だと呼びづらいから名前はなんて言うんだ？」
「ナマエ？ソレハナンダ？」
「お前のことを表す呼び名だよ！もしかしてないのか？」
「ソンナモノハナイ」
「そうだな、お前は白くてしっぽが9本あるから〝ハク〟はどうだ？」
「ハク、ウレシイ。ニンゲンハナンテヨベバイイ」

青年は少し間が空いたあと話した。

「〝クロモ〟と呼んで」
「クロモ…ワカッタ」


日常

ハクはクロモといるのが心地よかった。
初めてできた友達だった。唯一の友達であった。ハクにとって青年はかけがえない存在になっていった。

クロモはずっとハクと過ごした。
クロモはよくハクと一緒に寝た。

「ナゼワタシノオニノルノダ」
クロモはよくハクのしっぽに包まれて寝ていた。

「なんとなく」

「ソウカマアイイガ、スコシフトッタンジャナイカ、オモクナッタキガスル」

「そうかな、太ったことなんてなかったのにな。邪魔か？」

「ベツニイイ」

そういうとクロモはいびきをかきながらだらしの無い格好で寝始めた。ハクは満更でもないような感じで鼻からふんと息を吐き出したあと丸まって眠った。
二人で寝るのはとても安心した。気分が良かった。

生まれて初めの感情が湧いていた。

自分に触れて怖がらない生き物は初めてだった。
不思議な気持ちだった。

「ナア」

「なんだ？」

「サイキンクロモトイルトココロガアタタカクナル」

「それは幸せって言うんだよ」

「シアワセ？」

「そう、心が暖かくて、ずっとこのままで居たいなあって、心地いいなあって感情のこと。良いことだよ」

「コレガシアワセ、ココチイイ」
「ワタシハズットアタタカクナカッタ、コレハナンテイウノダ」

「寂しかったんじゃないかな。ずっと1人だったんだろ？」

「サミシイトハナンダ」

「一人でいるのが苦しいこと。俺といて暖かくなったんでしょ？じゃあ寂しかったんだよ」

「ソウカ」

ハクは心臓に手を当てると少し考え込んだ。
サミシイとシアワセ、新しいことを知れた。

この感情には名前があったのだ。自分だけが感じるわけではなかったのだ。
ハクは少しだけ安心し、丸まって寝たフリをした。

川遊び編

またある日の夏のこと。日差しが体中に当たり、クロモは全身にじんわりと汗をかいた。
ハクは汗をかかないが暑そうだった。
ハクは背中にクロモを乗せて、野山を駆け回った。
クロモは気持ちよさそうにハクの背中に捕まっていた。

「ハクは足が早いなあ」

「オチルナヨ、ケガスル」

「大丈夫だって、心配いらないよ」

クロモを乗せて走り回るのは悪い気分ではなかった。
シアワセを感じていた。鼻先に当たる風がくすぐったくて気持ちよかった。

小さな川に着いた。クロモの膝丈ぐらいの水量しかなかったが、水が透き通っており美しい川だった。少し大きな魚が大量に泳いでいた。産卵期なのだろう。
ハクは伏せをしてクロモを下ろすと、流れてくる緩やかな風を全身に浴びた。

クロモは川に入り、手招きをした。
ハクはクロモが流されないか心配し、すぐ助けられるように近くに近づいた。

「なあ魚どっちがいっぱい取れるか競わない？」

「ナゼキソウヒツヨウガアル」

「んー楽しそうだから？まあ俺が勝つけどね」

「フム、ヤッテミルカ」

ハクは水の中に足を浸し、ゆっくり水の中に入った。
巨大すぎる身体は川の水を溢れさせ、それだけで大量の魚が陸にのたうち回った。

二人は目を白黒させ、顔を見合わせて笑った。

「これじゃあ意味ないじゃないか」

「ワタシノセイカ？」

「ハクがでかすぎるせい。もっと縮んだほうが可愛いぞ」

「チイサクナリタイ…」

そういうとハクは尾を垂れ下げて、耳も伏せた。
まるで子犬だ。本気で落ち込んでいる。

クロモは小さな木を集めるようにハクに頼んだ。
しばらくすると林の中から何かが倒れるような大きな音がした。

ハクは5mぐらいある木を丸々一本咥えてクロモの元に歩いてきた。
クロモは木を咥えてきたハクを見て笑いをこらえるのに必死だった。

「それはでかすぎるだろ」

「チイサイキッテコレノコトジャナイノカ」

「俺が想定していたのはこのぐらいだぞ」

そう言ってクロモが見せてきたのはハクの爪よりも小さい小枝だった。

「コンナチイサナキ、コワシテシマウ」

「そうだな…木は僕が集めるよ。その木はベンチにでもしよう」

そういうとクロモはそこら中から枝をかき集め、落ちていた木の板の上に木の葉や木くずを乗せて枝を両手のひらで回転させ、擦った。
見る見るうちに煙が湧き上がった。

「ナニヲシテイル」

「まあ見てなよ」

煙が湧き上がり、しばらくすると小さな火が付いた。
クロモは火の上に枝を積み上げた。

しばらくすると枝に火が燃え移り大きな火の塊になった。
ハクの身体がほんのりと熱を帯びた。

「アツイ」

「まあ、毛皮着てるしな」

クロモは時折火に木をくべながら、魚をそこら辺にあった鋭利な石で捌いて腸や鱗を取っていく。
ハクはその光景を見て、不思議そうに黙って見ていた。

クロモは下処理をした魚を枝に刺すと火の近くに差し込んだ。
魚の脂が火へ落ち、ぱちぱちと音を立てた。


「ふう」

「コレハナニヲシテイルノダ」

「魚を焼いてるんだよ」

「ナゼ、ソノママクウホウガハヤイ」

「このほうが美味しいし、人間は魚に鱗があると食えない」

「ニンゲン、ヨワイ」

「お前が強すぎるんだよ」

談笑しているうちに、魚が香ばしい匂いを放ち始めこんがりとした焦げ目がついた。
クロモは魚を一本取り、石で魚の身をほじった。
やわらかくほぐれていた。

「うん、こんなもん、ほら、食べてみなよ」

クロモに魚を渡され、ハクは魚の匂いをくんくんと何度もかぎ、恐る恐る魚を爪で持ち上げ、噛み砕いた。

「ウマイ」

「だろ」

「イママデタベテタノトチガウ」

「簡単だけどこれも料理って言うんだよ」

「リョウリ。ニンゲン、キヨウ」

「てかお前の舌熱さ感じないの？」

「アタタカイガクエル」

「さっすが」

クロモは何匹もの魚を焼いてくれたが焼くスピードが足りずどんどん腹が減るので、ハクは結局生の魚も何十匹も喰らった。

だがクロモが焼いてくれた魚のほうが美味しかった。
ハクは焼けた魚を噛み砕いた。
香ばしい匂いが鼻に抜けた。
クロモが笑っていた。
魚を喰らっているだけなのに、
胸の奥が妙に暖かかった。
ただ飢えを満たすためだけの食事が、
初めて少し楽しいと思えた。

秋

クロモが最近ハクの毛皮に抱きつくようになった。
風が少し冷たくなったような気がする。

木々が赤く紅葉し、動物たちが忙しなく餌を求め彷徨っていた。ハクの住処には相変わらず近寄っては来なかったが。

クロモと出会ってから半年ほど過ぎた。
クロモの衣がボロボロになり、所々穴やスレがあった。クロモは時々洞窟内の湖で身体を洗っていたが少し香ばしい匂いがした。
野生に生きるハクにとってはそれほど気にもならず、寧ろクロモの匂いとして親しんでいた。
それはクロモもだった。

「ハクの匂い落ち着くな」

「そうか？存分に嗅ぐがいい」

出会って半年が経ったこともあり、随分と人の言葉が上手くなった。以前よりカタコトではなくなった。

クロモはハクの胸元に飛び込むと、毛皮で包み込まれた。

「最近なぜ私の身体に飛びつく？」

「いや、寒くて」

「そうか、人は毛が薄いからな」

「俺の事ハゲてるみたいに言わないでくれないか！？」

ハクは下まぶたを上に持ち上げていう。

「つるつる」

「おい」

クロモがハクの毛皮を引っ張るも、ハクは全く動じていなかった。

「そうだ、また背に乗せてくれよ。最近景色が変わったから見て回りたい」

「いいだろう。魚100匹と交換だ」

「は！？タダでいいだろ！？」

ハクはケタケタと笑った。

昼から出かけようということで、朝はその辺にあった草と捕まえておいた魚を用意して焼いたりして食べることにした。

クロモは草を取ったり、洞窟内の小さな湖に放っておいた魚を捕まえようとしていた。

ハクはクロモを手伝おうと左側から回って彼に近付いた。

クロモは全く気付かず魚を捕まえることに夢中になっている。
ハクは軽く爪の先でクロモをつつくと、クロモは尻もちを着いた。

「びっくりした！声かけてよ」

「クロモ、お前左目見えないのか？」

「いや、見えてるよ。夢中になってただけ」

クロモは苦笑いすると、再び魚を取り始めた。
ハクはそんな彼に何か違和感を抱いた。

焼き魚と生魚をミックスし、草を盛り付けたクロモ特製ハク専用の料理を一瞬で平らげた。

「ハク、もっとゆっくり食え。俺に合わせろ」

「そんなちまちま食いたくない」

「お前の口は大きすぎるんだ」

ハクはムッとして、クロモの食べかけの料理を丸呑みした。

「おい！！俺の魚！！」

「ご馳走様でした」

「返せ！！」

「もうない」

「お前が食ったからな」

「クロモが悪い」

ハクは尾をぶんぶんと振り回し、そっぽを向いた。
クロモがいくら呼びかけても反応せず、ハクはクロモを置いて洞窟から居なくなった。

(私は好きでこんな見た目になってない)

尾を振り回しながら力強く苛立ったように歩いた。
落ち葉がパキパキと音を鳴らして砕けた。

2時間ほど外で狩りをしたり、果物を食べたりして洞窟に帰った。





そこには傷だらけのクロモがよこたわっていた。


「おい、どうした。その傷はなんだ」

「ハクを探しに行ったら熊に襲われた」

「ふざけるな、なぜ一人で洞窟の外に出た」

「……ハクに謝ろうと思ったから」

ハクはクロモを潰さないようにこれ以上彼が傷つかないように覆いかぶさった。
獣は戸惑うことしかできなかった。自らが傷付くことがないのでどうしたらいいか分からなかった。

「私はどうしたらいい」

「寄り添ってくれるだけでいいよ」

「死なないでくれ」

「大丈夫これぐらいじゃ死なないから」

「クロモが居なくなったら私はどうなる」

「大丈夫だから、落ち着いて」

クロモは浅い呼吸で呟くように言い、ハクの胸毛を優しく撫でた。

「本当に死なないか？」

「心配しすぎだって」

「飯食うか？」

「今はいいかな、ただこうしていて」

ハクの身体は、クロモから流れ出た血液が付着し真紅に染まった。

クロモの血液の匂いがハクの腹を刺激したことにハクは気が付かないほど不安になっていた。

クロモは寝息をたて眠り始めた。

ハクはクロモに覆い被さるのをやめて、クロモの腹を見つめた。

何度も何度も生きているかを確かめるように。

クロモの呼吸が止まっていないか確認し、安堵する。だが数秒後にはまた不安になってまた腹を見つめる。

夕方から朝になるまでそれを繰り返し、ハクはいつの間にか意識がなくなった。


クロモが目を覚ました。
横には自分に身を寄せて、疲れ果てて眠る獣がいた。

クロモが起き上がると獣も耳をピクっと動かし起き上がる。

クロモの出血は止まっていた。

「ハク…？」

「起きたか」

「あの、ほんと、ごめん」

「もういい」

「俺ハクが自分の身体気にしてるとは思わなくて」

「私はもっと怖がられない存在になりたかった」

ハクは起き上がって、クロモを見つめた。

「普通の獣として生物と触れ合いたかった」

クロモもハクを見つめながら言った。

「俺はお前のその身体も牙も爪も好きだぜ。ハクだって遠目からでも分かるじゃん」

ハクは目をまん丸くし、驚いたような顔でクロモを見つめた。

「ハクに出会えて俺は良かったよ。幸せだよ。お前の全てが好きだぜ」

「照れくさいことをいうんじゃない」

ハクは表情こそ変わらないが満更でもなさそうだった。

傷薬を教える

十日ほど経ち、クロモの傷は跡は残ったがほぼ完治していた。

「ハク、今日はお前に怪我した生き物への看病の仕方を教えるよ。お前あの時戸惑うばかりで何もできなかったじゃん。」

「助かる」

「まずは外に出ようか」

二人は洞窟を出て、少し歩き草が生い茂る森に来た。

「ここに来てどうする」

クロモは草を集めると、ハクに見せた。

「これは蓬って言って、傷に効くんだ」

「蓬、食えるのか？」

「村だと年寄りが餅にして食ってたな」

「餅とはなんだ」

「米っていうつぶつぶしたものをすり潰して中に小豆を加工した餡を入れるんだ。まあ俺は食ったことないけど」

「なぜ」

「まあ、色々」

ハクはクロモの言動に違和感を覚えることがあった。
しかし、一人で生きてきたハクにとってはそんなもんなのかとあまり気に求めていなかったのだが、最初出会った時にクロモがアザだらけだったことを思い出した。

「なあ、なんで最初怪我してた」

「んー転んだだけだよ」

あのアザの着き方は転んだだけでは付かないことは怪我をしないハクでさえも薄々気がついていた。
目の違和感といい、クロモは村でどんな扱いを受けてきて、どうして私の元に来たのか。

出会う前のクロモのことをハクは何も知らなかった。
ただハクにとってはそれはどうでもいいことだった。
今自分の元に居るクロモにしか興味がなかった。

「蓬集めたし、洞窟に帰ろう」

クロモとハクは洞窟に帰っていった。

傷薬

「あっ」

「どうした？」

クロモは口を開けて放心していた。

「お前…ああそうか…ごめん」

「いやなんだ、説明しろ」

クロモは頭を掻きながら渋々説明し始めた。

「蓬をさ、すり潰して練り物にして傷口に塗るんだけどお前には無理だよなあ……」

ハクはしばらく考え込んだあと何か思いついたようだ。

「爪を丸めてくれないか？」

「ふむ…？」


クロモはハクが何をしようとしているのか察した。
ハクの人で言うところの人差し指に当たる部分の爪を、その辺にあった石で折ると、平坦になったところを石で磨いた。

「ありがとう。どうやってすり潰す？」

「分かった、見てて」

クロモは平らな石の上で蓬を石で丁寧に磨り潰した。

「こうやるんだ」

「わかった」

ハクは蓬を爪で掴み、石の上に置き丸くなった爪で不器用に磨り潰した。
クロモほど上手くできなかったが様にはなった。

「ふふん、上手いだろ」

「はいはい」

クロモは話を流すようにし、出来上がった生薬を葉っぱで包んだ。

「まああんまり日持ちしないから2~3日が目安かな。そしたら捨てろよ」

「わかった」

初雪

ぱらぱらと粉雪が地面に落ちる。
そうか、もうそんな季節かとクロモは思った。

「寒いな」

クロモはハクに抱きつくと、ハクは尻尾でクロモを包んだ。

「動物の毛皮でも着たらどうだ」

「そうだな、流石に寒いかも」

「この時期は狐や狼がいる。そいつらをありがたく頂戴しよう」

「洞窟から出ないで火のそばにいて。狩りに行ってくる。わかってるよな、絶対に出るな」

「わかってるよ」

この洞窟はハクの匂いがびっしり付いておりどんな獣も近づかない。
ここにさえいればクロモは絶対に安全だ。

クロモは痩せていて力もない。
ハクはクロモが野犬に襲われても怪我をするだろうと思っていた。

気付かない間にハクはクロモを絶対に守ると無意識に思っていた。

ハクは見送るクロモを何度も振り返りながら外に出た。
雪が少し積もり足が冷たい。

ハクは早歩きし、森に入る。
森に入ってからは足音を消し、前屈みになりながら歩いた。

幸い雪で大きすぎる身体は多少目立たなくなった。

ある程度歩くと平原で狼が集団で鹿の狩りをしている最中だった。


動物が一番隙ができるとき、それは獲物に食らいついたときだ。
ハクはその隙ができるのをただ待った。
狼の一匹が鹿の尻に食らいついた。今だとハクは茂みから飛び出した。
獲物に食らいついた狼の腹を噛んだ。もう逃れることはできない。
数匹の狼は異変に気付き散り散りに逃げた。

ハクに食らいつかれた狼は甲高い声をあげ、暴れた。

ハクの鋭い牙は狼をがっしりと掴み離さなかった。
狼はしばらく暴れたあと、大量の血を流し動かなくなった。

ハクは狼を咥えたまま洞窟へ戻った。鹿のおまけ付きだ。

「△〇□×」

「離してから喋れよ！」

咥えた狼と鹿を地面に下ろすとハクは腑抜けた声で言った。


「はらへった」

そういうとハクの腹の音が洞窟に響き渡った。
クロモは笑った。

「飯用意してあるよ」

クロモはそういうと手招きしていて、ハクは洞窟の奥に連れてこられた。

「まあいつものだけど」

焼き魚生魚ミックスが目の前にあった。
腹が減っていたのでハクはそれを丸呑みした。

「うまい」

「そりゃどうも」

呆れた様子でクロモが言った。

「さて、動物の解体は教わったことあるから何となくやってみるか」

そういい、狼の元に座った。
ハクはクロモの様子を眺めた。
クロモは包丁代わりにしている磨いた石で狼の腹を引き裂いた。
そこに素手を突っ込み、内蔵を掻き出した。

「これ後でお前の飯な」

そういうとハクはぐるると喉を鳴らした。
クロモは不器用な手つきで内蔵や肉を全て空にした。

「食っていいよ」

そういうとハクは肉塊を食べた。
クロモはハクを無視して洞窟内の湖に行き、身体に着いた血を洗い流しながら狼の毛皮を洗った。
湖が赤く染った。

「ふう」

血を洗い流し、汚れを落としたあと洞窟にある自分の背丈ぐらいの岩に毛皮をかけた。

「なにをしている」

口の周りが血に染ったハクが口の周りを舐めながら不思議そうに近づいてきた。

「これをあとは干すだけ。本当は日光に当てられたらいいけど」

「人間は器用だな」

「昔俺に教えてくれた人がいたんだ」

クロモは悲しそうに呟き、はっとしたあといつもの明るいクロモに戻った。

ハクは何となく深くは触れなかった。

二人で寄り添って夜を明かした。

朝クロモは起き、毛皮を干した岩に近付き少しだけ湿った毛皮を手に取った。
ハクはまだ鼻息をすーすー鳴らしながら眠っていた。

「まあいいか」

毛皮を手頃な岩の上に起き、磨いた石で毛皮の形を整えたあとクロモは身にまとった。

「ハク、みて」

少し大きな声で呼びかける。
ハクは耳をぴくりと動かし重たいまぶたを開いた。
身体も起こさずにクロモを見つめた。

「似合ってるじゃないか」

そういいまた瞳を閉じ眠り始めた。

恐らく起きた時には何も覚えていないだろう。
クロモはそう思いながら、湖で顔を洗った。

湖には涙を流す自分が写っていた。
春

暖かくなってきた。作った毛皮も最早暑い。
ハクの背に乗って、山をうろうろしていた。

「空気が美味しい」

「お、ハクも分かるようになったか」

「気分が良い」

ハクは流れる空気を顔に受けながら気持ちよさそうに歩いた。
しばらく歩くと、白い色の花が一面に咲いているお花畑があった。

俺はハクから降りて、お花畑に飛び込んだ。
ハクも花を踏み荒らさないように慎重についてきた。

「綺麗すぎるだろ！」

俺がそういうとハクも喉を鳴らした。

ハクは慎重に伏せの体勢を取ると、花の匂いをくんくんと何度も嗅いだ。

「甘い匂いがする」

「いい匂い」

「うむ」

ハクはよっぽど気分が良かったのか仰向けになりごろごろ子犬のように転がった。

「来年もまたここ来ようぜ」

「ああ、約束しよう」

二度の夏

蒸し暑い夏の日。鈴虫の声が聞こえる。
辺りはすっかり静まり返っていて、虫の音以外何も聞こえない。

「川に行かない？」

「いいが、なんのようだ」

「まあ、いいから」

そう言われ、ハクはクロモを背に乗せた。

川に着くと、無数の光が宙を舞っていた。
それはまるで星のようにきらきら瞬いていた。

「これはなんだ？食えるのか？」

「食ってもいいけど美味しくないよ」

「じゃあいい」

クロモはいつの間にかだいぶグルメになったハクに内信微笑ましく思いながらハクの背から降り蛍を見つめた。

「こいつら、虫なんだけど、一週間ぐらいしか生きないんだって」

「一週間なんか瞬きしたら終わるじゃないか」

「ハクは長生きだもんね。この子達にとってはそれでも長いんだよ」

クロモは指を差し出すと蛍が一匹止まった。

「命って儚いね。すぐみんな死んじゃう…」

「どうした？」

クロモははっとした表情をして、首を横に振り微笑んだ。

「ううん、何でもない、綺麗だね」

「綺麗だな、これも来年また一緒にみたい」

「ねえ、俺たち旅したら楽しそうじゃない？」

ハクは予想外のことを言われ目をまん丸くしたあと、すぐ落ち着いた表情に戻った。

「私は怪物だから怖がらせてしまう」

「ハクは怪物じゃない、ハクはハクだから！二人で世界中旅しようよ」

「ま、前向きに考える」

ハクは河原で伏せをして寝たふりを始めた。

「あ！ハク！見て、流れ星」

ハクは耳をぴくりと震わせた後、伏せの状態で上を見上げた。
目を見開き、起き上がった。

「空ってこんなだったか？」
「前ばかり見すぎなんだよ。たまには上を見上げよ」

クロモは流れてくる星を見上げながら手を合わせ、祈り始めた。

「何をしている」

「星が流れ切る前に３回お願い事するんだ。そうするとお願いが叶うかもよ」

「ふむ。クロモとずっと一緒がいい。クロモとずっと…間に合わなかった」

「心の中でいいんだって！！！恥ずかしいだろ！？」

そういうとハクが照れ始める

「な…先に言え……ああ、私を見るな……」

クロモはニヤニヤしながら言った。

「へえ、俺といるのそんなに楽しいの」

「黙れ！そうだが………」

「可愛いところあんじゃん」

「クロモは私といて楽しいか？」

「楽しいよ。ずっと一緒にいたい」

二人の間に無言の時間が流れた。周りは川の流れる音しか聞こえなかった。


本当は俺だってハクとずっと一緒にいること願ったよ。間に合わなかったけどさ。




飢餓

秋頃。物凄い不作で食料が殆ど取れなかった。
川魚も殆ど泳いでいないし、森に野生動物も殆どいない。

ハクに森から動こう、他の場所に行こうと言ったがこの森から離れようとしなかった。

ハクは日に日に弱っていった。

クロモはそんなハクを心配そうに見つめた。
青年はハクに少し手に入る食料を全て与えていたので、痩せ細って弱々しくなっていた。

「私はおかしくなる。クロモを喰らってしまう。離れてくれ。」

それでもクロモはハクの傍を離れようとしなかった。

「なんでお前はこの森から出たくないんだ？」

「私は昔、数々の集落を滅ぼしたことがあってもう滅ぼしたくないからあまり移動したくないのだ」

「でもこのままじゃハクは……」

次第にハクの瞳孔が開き始め、唸り声をあげだした。

「早く逃げろ。食らってしまう。大事な友を食らいたくはない」

「嫌だ、ハクと離れるぐらいなら俺は死んだっていい」

「そんなのダメに決まっているだろう！」

「俺はもう生きる意味なんてないから…」

刹那、ハクはクロモの腕に喰らいつく。

大量の鮮血が飛び散り、地面には血が大量についた。

化け物は腕を丸呑みしたあと、首元に食らいついた。

クロモは言った。

「ハクが生きてくれる方がいい。俺はもういい…でも…でも…もう少しだけお前と居たかったよ…」

化け物にはもうその声は聞こえていなかった。我を忘れて、クロモを喰らい尽くした。
辺りいっぱいに濃い血の匂いが香っていた。

ハクは理性が戻った時には辺りはもうなんの生き物も居なかった。草や木も何も残っていなかった。

ハクは初めて出来たかけがえのない友人を喰らってしまったのだ。


大切な友人を喰らってしまったことを自分で認められなかった。
まだクロモは生きているんじゃないか、本当はどっかに出かけていて、また戻ってくるんじゃないかと。
しかし、辺りからはクロモの匂いが濃く残っていて自分がクロモを喰らってしまったことは明白だった。

「こんなことならわたしは人と関わるべきではなかった。今まで通り最低限誰とも接せずに生きていけばよかった。わたしはやはり化け物だ」

化け物は何度も岩に頭を打ち付けるも傷一つ付かなかった。
もう化け物はかけがえのない友人を亡くして生きてはいたくなかった。

そういえば、クロモと周辺をうろついていた時に底なし沼を見つけたな。
そこでなら私を封じ込めることができるかもしれない。

化け物は口からクロモの血を溢しながら外へ行き、深い深い沼に身を投げた。

そこは苦しくてももう陸地には戻れなかった。
その頑丈すぎる身体は死ぬこともできず、湖にただ沈みこんでいくだけだった。

それは例え化け物が飢餓状態になっても。


ハクは沈みながら、何度もクロモを思い出した。

魚取りゲームをして楽しかったこと、クロモを背に乗せて森や林を駆け回ったこと、二人で大量の果実を食らったこと。

クロモ…すまなかった…
私は、お前が傍にいてくれたお陰で。
私が化け物であることを忘れていた。

私を殺して欲しい。クロモに会いたい。
死んだら私はどうなるんだ。クロモはどうなったのだ。

私は…私は…





草や木が生い茂る森の中、旅人は小さな洞窟を見つけた。
そこは明らかに何者かが生息していた痕跡があった。

焚き火をした跡や、魚を焼いたあと、磨かれた石など明らかに人が住んでいた痕跡があった。

そして一番目についたのは地面に残った赤黒いシミが広範囲に広がっていたことだった。
「血…か…？」

かなり古い血なのは分かる。何十年も経っている。
その血が外まで続いていたので、興味本位で辿ってみた。

すると、沼に辿り着いた。


「クロモ…」

沼の底から声がした。
声質からみて人の声ではなかった。

「なんだ…？」

「すまなかった…私が悪かった…ああああ」

苦しそうな声が聞こえた。
沼に試しに石を落とした。

地面に着くような音はしなかった。
底なし沼のようだ。

男は助けられるものなら助けたかったが、あの大量の血痕をみて只事ではないと思ったし、底なし沼に自分もハマったら命がなくなると思い、そのことを手記に綴りその場をあとにした。

男はその場所を泣き獣の沼と名付けた。

旅人は見た光景を本にして販売して生計を立てていた。

その本は売れ、伝承になり男が亡くなった今も泣き獣の沼として誰も近づくことはなかった。


醜子と呼ばれた少年の話


ある村で赤子が生まれた。
目の色がオッドアイで左がグレー、右目が青かった。

両親はさしてそのことを気に求めず、赤子の誕生を二人で祝福した。
赤子の名前は××と名付けられた。

赤子が三つ歳を重ねたときのことだった。
左側からご飯を差し出した時赤子は気づいていないようだった。

そこで両親は違和感を覚えた。

「右目瞑ってみて」

赤子は右目を瞑った。

「これ何個かわかる？」

母親が指を三本立てて××に見せた。

「わかんない！」

その言葉を聞いた両親は突然懺悔し始めた。

「あああああああ！！！！申し訳ございません！！！！！！私共が穢れた子供を産んでしまいました！！！！！！どうかお許しください…」

××は状況がよく分からず、ご飯を手づかみで食べていた。

両親は赤子を抱き抱えると、村の教会に向かった。

「申し訳ございません。この子は穢れています。どうかどうか神の救いを与えてください」

両親は土下座した。神父は言った。

「状況が分からないのですがどういうことでしょう」

「この子は左目が見えていません」

「なんと…！それは今すぐ神の救いを受けなければなりません」

赤子は服を全て脱がされ、裸にされた。

神父は神の救いと呼ばれる靴べらのような鉄の棒で赤子を叩き出した。

××は大きな声を上げて泣いた。身体中にアザができていく。

「いたい！いたいよ」

「あなたは穢れているの。ほら、謝って。生まれてきたことを謝りなさい」

「いたい！やだ！」

３０分ほど叩くと神父は手を止めた。

「これ以上は赤子の身体に負担がかかる」

「ありがとうございます。これでこの子も少しは神に許していただけるでしょう」

「あう…おかあ？」

赤子は泣きながら傷ついた身体を自分で抱き寄せた。
「お母さんなんて呼ばないでちょうだい。お前は醜い。××なんて名前は相応しくない。お前の名前は醜子だ」

その日から醜子の壮絶な生活が始まった。

死なない程度のご飯と水を床に置かれ、基本的にいないものとして扱われた。
両親に話しかけようものなら打たれたり、蹴られた。
次第に醜子は両親に話しかけなくなった。

なぜ醜子が殺されないのか。

それはこの村の掟で村人同士の人殺しや、自殺が禁止されていたからだ。
この村の人はみんな神を信じ、神を恐れているので誰もそれを破ることはなかった。

醜子が15を迎えた頃だった。
両親に定期的に教会に神の救いや冷水を浴びせられる神の水という浄化行為を週一回させられる以外は自由にしてよかったので、醜子は殆どを森の中で過ごすようになった。

果実を食べ、森で小動物と触れ合った。
時には大きな獣に出会い、ドキドキしながら岩陰に隠れた。

醜子は村が嫌いだった。
村では、欠損がある人を穢れた存在として扱っていた。
なので醜子は村中から嫌われていた。

醜子は村は嫌いだったが、村で伝わっていた化け物の伝承が大好きだった。
大喰らいの化け物が何もかも飲み込んで全てを更地にしてしまう話なのだが、村を滅びぼしてくれることに期待するよりも、穢い自分を喰らって欲しかった。

醜子はもう生きていることが嫌だった。
穢れた自分が生まれてきた意味をいつも探していた。

ある日いつものように森で遊んでいたら、背の高い40代ぐらいの男が話しかけてきた。

「よお、お前、何してんだ？」

「え、あ、あ、あ」

醜子は両親に教育を放置されていたので、ろくに言葉が話せなかった。
殴られることを恐れて頭を抱え込んだ。

「お前、話せないのか。ふむ」

アザだらけの醜子を見て旅人は何かを察すると醜子の前まで行きしゃがみ込んだ。
男は醜子の頭を撫でた。

「俺はサルバっていう。サルバ。分かるか？」

「さ…るば」

「そうだ、俺はしばらくここに居座ろうと思う。その間にお前に言葉を教えてやろう」

「あり…がと」

醜子は殴られなかったことに安堵した。
何故この旅人は自分に興味が湧いたのだろうか？
醜子には何も分からなかった。

こうしてサルバと醜子との日常が始まった。

旅への憧れ


「お前どういう暮らしをしてきたんだ？」

サルバは焼き魚を食べながら訝しげに問いかけた。

「毎日 殴られた 水かけられた みんな僕を嫌った」

「あの村は宗教的な部分があるって聞くから俺は近付かない方がいいかもなあ。俺はこの森にいるとするよ。俺はそんなことに興味もないし、明日の焼き魚のことばっかり考えてる！」

「食べ過ぎ」

「お前も食え！太れ！」

そういうとサルバは醜子の頭をわしゃわしゃと撫でた。醜子は満更でもなかった。

「お前は村から出ないのか？」

サルバは言った。

「考えたこともなかった」

「旅はいいぞ。色々なことを知れる。お前のことを殴るやつも居ない」

「旅…いいかもしれない」

醜子は旅のことについて考えるようになった。
伝承の伝わる山の洞窟に行けば僕を喰らってくれる怪物様がいるかもしれない。
やはりそれだけが醜子にとっての希望だった。

「そうか、旅に興味が湧いたか」

男は気持ち悪いぐらいニヤニヤしている。

「俺がサバイバルについて教える。言葉も一緒に」

「どうしてそこまで」

「お前が悪いやつに見えないからだよ」


魚取り

水が流れる音がする。涼しげな風が吹いている。
サルバに連れられて、川の下流にきた。

「魚？」
「取ったことはあるか？」

「ない、早すぎて捕まらない」

「この時期はな、鮭が卵を産みにくるんだ。そいつを焼き魚にすると酒が進むんだよなあ」

そういうとサルバは川に入る。
醜子は怯えて入ろうとしなかった。

「どうした？」

「水が怖い」

「大丈夫、俺がいる。お前を傷つけるやつもいない」

醜子は恐る恐る足先に水をつけた。ひやっとした感触が足に伝わった。
目を瞑りながら水の中に入った。ふくらはぎに浸かるぐらいしか 水嵩がなかった。

「気持ちいい」

「だろ、怖くないから大丈夫だ」

醜子が水に慣れた頃、上流から鮭が降りてきた。
二人で必死に捕まえた。

「はーー、40のおっさんにはこれは応えますわ。腰いてえ」

おっさんはくたびれた様子で河原に座り込んだ。

「ざこ」

「おま…お前まだ10代とかだろ！？この歳まで生きてみろ！！身体中ぼろぼろなんだよ」

「へっ」

「クソガキ」

軽く言い合いをして顔を見合わせて笑った。
心がなんだか暖かかった。

「心が暖かいんだ。これはなに？」

「それはな、幸せって言うんだよ。俺といて幸せなのかー。可愛いやつめ」

そういうとサルバは醜子の顔に頬擦りをした。髭がちくちく当たって鬱陶しかった。
でも悪い気はしなかった。

「そういやお前の名前知らんな、なんていうんだ」

「本当の名前は忘れた。村では醜子と呼ばれてる」

「醜い子供だから醜子…ねえ…ひでえ両親だな。よし、今日からお前はクロモだ！」

「クロモ！？なんだその変な名前！？」

「特に意味はない！思いつきだ！」

サルバはげはげはと汚い笑い声をあげた。

でも醜子よりマシだった。意味を持たなくても…

「あ、忘れてた。魚焼くか」

「僕は何をしたらいい？」

「落ち葉と小枝を拾ってきてくれ」

そう言われ、クロモは落ち葉や小枝を林からかき集めた。
それをサルバに渡すと、サルバは少し太い木の枝を一枚の落ち葉の上に置き、両手で擦り始めた。煙が登っていく。

「こんなんで火つくの？」

「まあ見てな」

サルバはぜーぜーいいながら両手をひたすら擦った。
すると小さな火がついた。その火を絶やさないように落ち葉や木の枝で火を囲った。
落ち葉たちに引火して燃え上がった。

「まあ、こんなことしなくても便利な道具があるんだがな」
「最初からそれでやれよ！？」
「クロモが何にも持ってない時にでもできるだろ、この方法なら」

サルバは火元にハラワタを事前に抜いた鮭を枝に刺し、火の近くに何本か刺した。
ぱちぱちと火が音を立てた。

「早く食いてえー！酒もあるしな」

そういうとサルバはでかいリュックの中から大瓶を取り出した。５割ほど中身が入っている。

「酒ってなに」

「酒はなあ、気分が良くなる飲み物だ、お前も少し飲んでみろ」

「ふむ」

鮭が焼き上がるまではビンを開ける気はないようで二人で雑談しながら待った。
クロモは初めての酒がどんな味がするのか楽しみで仕方なかった。

しばらくすると、こんがりとしたいい匂いが漂ってきた。

「頃合いだな」

そういうとサルバは魚を一本手に取り、身をほじって焼き加減を確認すると葉っぱの上に魚を置き、リュックから取り出した粉を魚に振りかけた。

「それは？」

「これは岩塩だ。これをかけた魚で酒が何杯も飲める。よし、食え」

クロモは魚を口にすると美味すぎて頬が落ちそうになった。


「なんだこれ！食ったことない！！美味すぎる！！」

「はは、ただの塩かけた鮭にそんなに感動するか。さて俺も酒飲みますか」

そういうとサルバはビンの蓋を開けた。どぎつい匂いが辺りに充満した。

「は、そんなん飲めるの？」

「美味いんだぞー」

サルバはリュックから紙コップを
取り出すと酒を少量注いで飲み干したあと、鮭を食らった。

「ぷぁあああ！うめええ！！生きてる意味だよなあ」

クロモはごくりと喉をならした。
それを聞き逃さなかったサルバは酒を少量注ぐとクロモに渡した。

「飲め」

クロモは恐る恐る口にする。

口中に渡る刺激に衝撃が走った。
なんだこれ！？不味すぎる！？

「うえっ…こんなのが美味いなんて舌壊れてるんじゃないの？」

「はっはっは！子供にはまだ早かったか」

そのあとしばらく鮭を食べてると頭がぼーっとしてきた。

「クロモ酒弱くないか。顔真っ赤だぞ」

「よわくなぁい！あんなもの美味いわけがにゃい」

そういうとクロモは食べかけの鮭を床に落とし、仰向けで寝転び眠り始めた。
ぐーぐーといびきをかきながら。

それを見たサルバはニヤニヤしながら酒をまた飲んだ。

衣替え


「はー寒すぎる」

サルバは白い息を吐き出した。
クロモもふぅと白い息を吐く。

雪が降ってきた。この時期は特に辛い。
寒いから村に大体居座ってるのだが、冬の神の救いは泣きそうになるぐらい痛い。

「よし、服を調達するか」

リュックの横の猟銃を手にした。

「狼は危険すぎるから狐の皮をもらうぞ！」

そういうとサルバは手招きした。
クロモは後を着いていった。

身を屈めて静かにひたすら歩いた。
すると小さな足跡が見つかった。

「これだな。だが気をつけろ。近くに狼のマーキングがある」

「この黄色いやつ？」

「そうだ、この時期にマーキングするのは狼しかいない。ここはやめるか」

そういい、クロモ達はその付近を離れた。

しばらく歩くとまた小さな足跡があった。

「兎っぽいな。兎でもいいか」

そういい、サルバは足跡を追った。
クロモも着いていく。

しばらく歩き、目の前に白い獣がいた。
その後ろにそれを狙う狐もいた。

「ちょうどいい。狐が兎に喰らい付いたら決行だ」

茂みからサルバは猟銃を構えた。

刹那、兎に狐が噛み付いた。

そして銃声。
狐の頭を貫いた。

「よし」

兎は音に驚き動けなくなっていた。
サルバは兎の耳を掴み、ナイフで兎の首元に切り込みを入れると兎は動かなくなった。

「兎と、狐ゲット」

「おー」

クロモは見ることしかできなかった。
ちょっと落ち込んでいた。

「まあ獣を狩るのは技量と知識がいるんだ。気を落とすな」

サルバはクロモの頭に手をぽんと乗せると、獲物を掴み、歩き出した。

クロモは慌てて着いていく。

歩いていたら少し休めそうな巣穴を見つけたので何もいないことを確認して二人で入った。
サルバは岩場にさっき取った獣達を並べた。

サルバはナイフを取り出し、兎を捌き始めた。

「まず血抜きするんだ」

さっき切り込みを入れた首を逆さにし、血を出した。
ある程度時間が経つと兎を床に置いた。

「ハラワタを抜く」

サルバは丁寧にハラワタを取り除いた。

「んで、洗って乾かす。洗うのは一緒に川に行こう。お前もこいつでやってみな」

男はナイフの柄を持ち、クロモに渡した。

「ナイフ持ったことない」

「教えるから大丈夫」

サルバに丁寧に教えられ、さっき見た手順をなぞっていく。

「上手いじゃないか」

なんとか手順通りにできた。サルバほどは上手くなかった。
それでもサルバはクロモを褒めた。

二人で川に行って、毛皮を洗うと巣穴に戻り毛皮を乾かした。

そういえば村に帰らなくなってからそろそろ三ヶ月が経つ。
そろそろ顔を出さないと何となくダメな気がしてくる。

「一旦村に帰るよ」

「そうか。気をつけるんだぞ」

クロモはそういい仁王立ちで見送るサルバを何回か振り返りながら村に帰った。

村でのこと

「…」

僕は喋れないことになっているので無言で家に帰宅した。
母親は少し驚いたが、またすぐに家事に戻った。

父親が僕の顔を見るや拳で頬を殴ってきた。

「どこに行ってた！！！！！神の救いを受けなさい。ここから一ヶ月は浄化されなさい」

そういい、父親に連れられて教会に行かされた。

そこからの日々は地獄のようだった。

毎日５時間神の救いで殴られ、冷水を浴びせられ、牢屋に拘束され床でご飯を食わされた。
少し太った身体もすぐに元に戻った。

死なない程度に痛みつけられて、休まされる。

ただそれだけの毎日だった。

「サルバに会いたいな…もう飽きたよ」

と誰もいない牢獄で一人呟いた。


もう日付も分からなくなった頃に解放され、僕はよろよろの状態のまますぐに森に入った。

「サルバ…サルバ…！！」

巣穴に行くとサルバが焼き芋を作っている最中だった。

「おい、お前！なんだその身体は！！そんなに痩せて！傷作って！俺のことなんか忘れて幸せやってんだと思ってたわ」

「僕は…望まれてない…死ぬべきなんだ…神から疎まれた子供なんだ…生きてるだけで罪なんだよ」

サルバは焼き芋をほったらかし、ぎゅっとクロモを抱きしめた。

「いいか、生き物はただ食ってクソして寝るだけだ。罪なんてない。本能のままに生きてるだけだ。お前が生きたいなら生きていいんだよ。俺とサバイバル楽しかっただろ」

「楽しいよ、幸せだったよ。でも生まれてずっと刻まれ続けた罪の意識なんてなくなるわけない。僕はクロモなんかじゃない。僕は醜子だ！！」

「なあ、村出ないか。俺と一緒に旅しないか。どこまでも行こう。ずっと一緒だ」

「だめだよ。村人は生涯村で過ごさなきゃいけない」

「そうか…そうだよなあ…」

サルバは僕を離すと、少し焦げた焼き芋を僕にくれた。
やけどしないように少しずつ食べたそれはほんのり甘くて、焦げめが少し苦くて僕とサルバのような味がした。
クロモはサルバと一緒に旅がしたかった。
どこまでも色んなところに行って、美味しいものを食べて、遊んで、好きなだけ眠る。そんな自由な旅を夢見てサルバと共に眠った。

その夜はサルバと各地を旅する夢を見た。

次の日

「これはな、クロモ」

サルバは僕に葉っぱのような物を見せてきた。

「傷薬だ。すり潰して塗ると傷が早く治る。蓬っていうんだ」

「蓬」

サルバはリュックからすり鉢を取り出し、すり潰してクロモの傷に塗った後、そこに包帯を巻いた。身体中が包帯だらけになった。
「ははは、凄い格好だな」

「うるさい」

沈黙の後クロモの口が開いた。

「サルバはいずれどこかに行っちゃうのか？」

「そうだな、俺は旅人だからな」

「そうか」

本当はサルバとずっとこの場所で一緒に居たかった。でも旅人であるサルバを自分の身勝手で引き止めてはいけないことはまだ15のクロモですら分かっていた。
しんみりしているのがサルバに伝わっているのだろうが、サルバは何も言わなかった。
黙って僕の頭に手を乗せた。




「居たぞ！！！！！！！捕まえろ！！！！！！」

突然聞き覚えのある村人の声が聞こえた。
サルバが身構えるよりも早く、何かがサルバの左脇腹に刺さった。
それはダーツのような形状をしていて、それが刺さった瞬間サルバは膝から崩れ落ちた。

「なん…だ」

「なんで！？ねえ！！サルバ！！どうしたの」


教会の神父がやってきてクロモに言った。

「お前はただでさえ穢らわしいのに穢らわしい余所者と関わっていたのか」

「穢らわしいってなに！？サルバは綺麗だ！！」

「ふん、喋れなかった癖に…この村は余所者との接触は禁止だ。余所者は穢らわしいのだ」

「クロモ…俺は大丈夫だから」

サルバは冷や汗を流しながら何とか作り笑いをした。
全然大丈夫じゃないことはクロモは分かっていた。

「連れてけ」

神父がそういうと、村人は男を担ぎ村に戻ろうとする。

「ねえ！やめてよ！！ここは村の外じゃん！！！」

「ここは村の敷地だからここは村だ。お前も外部のものと接触したんだから分かってるな？」

「なんで僕が余所者と接してることが分かったの」

「それはな、ある日銃声が聞こえて村人に様子を見させた。そしたらそこにお前と余所者がいた。ずっと後を付けさせてもらったよ」

「そんな前から……」

そう言われ、クロモは村人に拘束され、村に連れ戻された。



また毎日神の救いで今度は８時間殴られながら、たまに神の水をかけられた。
もう何も感じなかった。
サルバのこと以外、全てがどうでもよかった。

いつ解放されるのか
サルバはどうなっているのか

流石に殺されはしないだろう。僕のように浄化されてるだけだろう。
そう思いながら毎日を過ごし、十日ほど経った頃村人に両腕を捕まれ村の広場に連行された。


そこには貼り付けにされたボロボロのサルバが居た。
身体中から血を流し、ぜーぜー呼吸している。

「クロモ…元気…じゃないな、お互いお疲れ」

「罪人が喋るな！！！！」

サルバが話すと村人が投げた大きめの石がサルバに飛んでいきサルバの頭に当たりそこからじわじわと血が流れた。

「まあ喋らせろって。俺もう保たないから」

「サルバ！！嫌だ！！！死ぬな！！！」

「クロモ、こんな狂った村に居る必要はない。罪も罰も最初から存在しない。だからお前は旅をしろ。こんなところで終わるな。自由になれ」

「ねえ、嫌だ！お願いだ。死なないで」

いつの間にか大粒の涙が流れていた。ぽたぽたと地面に落ちていく。
地面が濡れていった。




「俺はクロモと居て幸せだったよ」

そう言い残し、サルバは永久に動かなくなった。
村人達は「罪人を処刑した！」や「俺の一撃で死んだね」などと盛大に盛り上がった。

神父は笑い出す。

「罪人が罪や罰がないですって？貴様の存在が罪でしょうに」

僕は緩み切った村人を振り解き、神父を思い切り殴りつけた。
何度も何度も神父の歯が折れてもやめなかった。

いつの間にか大勢の大人に取り囲まれて、僕は気づいたら牢屋にいた。


毎日毎日殴られる。
冷水を浴びせられるのももう飽きた。
もう死にたい。夢を見せてくれたサルバさえ死んだ。

サルバに作ってもらった果実のジュース、美味しかったな。
サルバが旅に出てもまた会いにきてくれるんだと思ってたんだ。

殺されるぐらいならとっとと出ていって貰えば良かった。
寒がらなきゃサルバの存在に気が付かれなかった。
僕がもっと村に帰ってたら……ねえ……サルバ……

そういえばサルバ、旅をしろって言っていたな。


………

そうだ、死ぬために旅をしよう。
サルバの夢も叶えられるし、僕ももう生きなくていい。

そういえば伝承で××山の洞窟に大喰らいの化け物が住んでいることを思い出した。

会いに行って、食い殺してもらおう。
それで僕の旅は終わりだ。

そのためにこの牢屋から出ないと。

ドアを押すとすんなりと開いた。

僕が抵抗感しないから鍵をかけていなかったようだ。

「どこまで舐めてるんだ」

”俺”は村を抜け出した。村人にバレてしまうから何も持って行けないけど、サバイバル知識を教えて貰ったから大丈夫だ。

なあ、サルバ。俺もそっちに行くから。そのときはくっそまずい酒とやらもっと教えてくれよ。



雪も溶けて暖かかった。何日も何日もかけて××山を目指した。

サルバに教わった釣竿で魚を釣り、焼いて食った。
塩が無かったから美味しく無かった。

果実を選定して食べた。どれが安全かどうかはサルバに教えてもらった。
サルバが選んでいないからあまり美味しく無かった。

野山で火を起こして眠った。
一人の夜は心細くて、サルバの偉大さを感じた。

サルバが…

サルバ…

サル…………


いつの間にか眠っていたようだ。
だいぶ歩いたのか。もう疲れた。

独りぼっちってこんなに寂しいんだな。


××山についた。生き物が極端に少なくなったように感じる。
深くまで来ると、見たこともないような大きな足跡があった。

期待して辿った。

洞窟についた。

「ここに伝承の化け物がいる」

ドキドキして胸が高鳴った。
もうすぐ会えるよ。サルバ。


最後

どくどくと血が流れる音がする。
俺の命はもう長くないらしい。まあでもハクがそれで生きてくれるなら嬉しい。

痛みで頭がぼーっとする。最早痛すぎて痛みも感じない。


ハクと過ごした日々は楽しかった。
幸せだったと思う。村にももう縛られてないし、ただ二人だけの時間だった。

俺たちって似たもの同士で本当そっくりだったよな。

俺がお前に教えたことは全部サルバから教わったんだ。

ハクには俺と同じように誰かに愛を紡いで、幸せになってほしい。
お前は化け物なんかじゃないよ。心優しい怪物だよ。

ちょっと食いしん坊だけどね。

ああ、ずっと二人で死ぬまでこんな日常を送っていたかった。
こんな洞窟に縛られないで色んなところ旅できたら面白かったんじゃないか？

大好きだよ。ハク。

来年の約束果たせなかったなあ……
あんなに死にたかったのに今は生きたいとしか思えない。

ハク……行かないで………なあ……