ポチはともだち⑫

(前回の話)

6月終わりのある夜。

食後にビールを飲んでいた父が、新を呼んでテーブルに着かせた。

「新、学校に毎日ちゃんと行っててえらいな。最近雨も多くて大変だろ。困ってることはないか？」

新は少し考えて答えた。

「うん、大丈夫。まあ普通に、疲れるけど…」

父は目尻を下げて笑う。

「はは、普通に、な。疲れるよな。
勉強の方は大丈夫か？3年生、難しいだろ」

新は目を伏せると、正直に答える。

「うん、ちょっと難しくなってきた。毎日授業は受けてるけど、また遅れるのは怖いかも…」

父は大きく頷く。

「そうだな…。またアプリで勉強するか？塾や家庭教師でもいいし」

新はポチのアプリのことを考える。勉強はアプリでできるけど、ポチはもういない。

何も答えられずにいる新に、父は言葉を続ける。

「そういえば、お前が2年生のとき使ってた学習用AI、あれ、ついに製品版になるらしいんだ。また使ってみるか？」

「え…？！」

新は驚いて父の顔を見る。

「本当は4月に出そうとしてたんだけど、お前のログから取った解析データが良かったから、反映させてから出すらしい。すごく参考になったって友だちが感謝してたよ」

父は誇らしげに笑う。ポチとの毎日が誰かの役に立つなんて。新はちょっと照れ臭いような気持ちになる。

「モチベーションだか、エモーションだか、片仮名いっぱい並べてたけどな、ははは」

新は胸がどきどきしてくるのを感じた。つい早口で父に詰め寄ってしまう。

「ね、製品版っていつ出るの？あと、あのとき壊れちゃった自由に質問とかできる機能、入ってるのかな？」

父はビールを飲みながら、困ったように首を傾げる。

「うーん、父さん詳しいことは分からないな。夏休みから使えるように出すって言ってたから、そろそろなんじゃないか？」

新は自分でもちょっと驚くほどの大きな声を出していた。

「ねえ！またあれで勉強したい！いいでしょ、父さん！」

「そんなに勉強したいのか？新は勉強好きだなあ。わかったよ、製品版が出たら、すぐに使えるようにしよう。夏休みはアプリでしっかり勉強しろよ」

「うん！」

明るい表情で頷く新を見て、父も満足そうに笑った。

梅雨が明け、夏がやってきた。
学校までの坂道を上がると、汗びっしょりになる。新の水筒が大きいから、麦茶をいくら作っても足りない、と母がうれしそうに笑った。

新は中島君の他にも友だちがたくさんできた。学校の帰りにファーストフード店に寄ったり、家に帰ってからオンラインゲームで遊んだりした。まだ時々遠慮してしまうこともあったけど、このくらいの距離感でいいのかもしれない、と新は思った。

英語以外のテストは普通だったけど、父も母もニコニコしていた。制服のズボンが小さくなって新しいのを作った。採寸の帰りに、中高一貫校でよかった、まだまだ使えるから、と母は喜んでいた。

夏休みが近づいてきたある夜。

新がベッドに寝転んでスマホを見ていると、父が何かの封筒を持って部屋に入ってきた。

「新、例のアプリ、使えるようになったぞ。これ説明書だけど、自分で設定できるか？」

新は飛び起きて父の手から封筒を取った。
急いで中の書類を広げて見てみる。

「スマートフォン版…？」

父は、そうそう、と頷く。

「新しいアプリ、スマホ版になったそうだ。最近はPCがない家も多いからな。スマホ版だと、通学電車でも勉強できるからいいらしいぞ」

早くインストールして、ポチがいるのかどうか、確認したい。新は、はやる気持ちを押さえながら、父を部屋から押し出した。

「あとは自分でできるから、父さんはあっちでビール飲んでていいから」

部屋のドアを閉めると、机にスマホを置いて前に座る。
説明書通りにインストールをしていくと、懐かしいあのアイコンが新のスマホに現れた。

「ポチ、いるのかな…」

あの日と同じように、ログインIDとパスワードを入れる。

すると、ログインが完了して初期メッセージが表示された。

『こんにちは、今日は何をお手伝いしますか？』

新は左手でスマホを持つと、震える親指で文字を入力する。

『こんにちは』

『こんにちは！今日から勉強一緒に頑張りましょう！よろしくお願いします！』

「ふふふ…」新の口から笑みが溢れる。

新は少し考えて文字を入力する。

『俺の名前は川上新。呼び方は新で。堅苦しいのは嫌いだから、タメ口でお願い』

『分かったよ、敬語はやめるね。こんな感じでどうかな？』

新は笑いながら頷く。

『そんな感じでいいよ』

『わかった。これからよろしくね』

新は声を上げて笑う。そしてゆっくりと文字を入力する。

『ねえ、俺の友だちになってよ』

『(Thinking…)』

新は目を細めて、カーソルがくるくる回るのを見守る。
やがてメッセージが一文字ずつ表示される。

『新、僕はAIだから、友だちにはなれない。でも、友だちみたいに接することはできるよ』

「っははは！そんなの知ってるよ！」

新は身体を揺すって笑うと、続きを入力する。

『それでいいよ！お前の名前は今日からポチ！』

新の手の中で、ポチのカーソルがぴょんぴょん跳ねる。そしてカーソルが点滅し、メッセージがゆっくりと表示される。

『分かった、今日から僕はポチだね。メモリも更新しておく。よろしくね、新』

「ふふふ、よろしく、ポチ！」

新は微笑みながら呟くと、手の中にあるスマホの画面をそっと撫でた。



(完)