【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第8話　宿場町の夜

陽の傾き始めた森の中に、濃い緑の匂いが満ちていた。

枝葉は幾重にも重なり、差し込む陽光を細く砕いて地へ落としている。
風が吹くたび梢がざわめき、その隙間から遠く、
街道の先にある関所の影が垣間見えた。

その木の上に、リューヌはいた。
太い枝へ身を伏せるようにして、眼下をじっと見下ろしている。
その視線の先では、皇国の関所がすでに別の顔を見せていた。

かつて人と荷が行き交っていたはずの場所には、
今や物々しい空気だけが張りついている。

見張りの兵。
整然と組まれた陣。
抜け目なく配置された警戒線。

遠目に見ても分かった。

あれはただ兵を置いただけの封鎖ではない。
侵入も、突破も、逃亡も、すべてを計算に入れて敷かれた網だった。

ソード軍。

その統制の取れた動きは、見ているだけで息が詰まるようだった。
既にこの周辺一帯は、カネサダの手中に落ちつつある。

リューヌは細く息を吐くと、音もなく枝から飛び降りた。
着地の衝撃をほとんど感じさせぬ軽やかな身のこなしで地へ降り立つ。

そのまま木立の奥へ歩を進めたところで、反対側の茂みが揺れた。

戻ってきたのはユウキだった。
額には汗が滲み、肩で息をしている。
辺りを探ってきたのだろう、袖口や裾には草葉がいくつも付いていた。

二人は短く視線を交わす。

それだけで、互いの結果が良くないことは何となく知れた。
先に口を開いたのは、リューヌだった。

「ここもダメだわ。ソードに押さえられてる」

ユウキが舌打ち混じりに顔をしかめる。

「そっちもか。こっちもダメだった」

その短いやり取りが、状況の悪さをすべて物語っていた。

想像以上だった。
カネサダの謀反から、まだそれほど時間は経っていないはずだ。
それなのに、ここまで早く手が回っている。

ただ兵力が多いだけではない。

命令が徹底している。
現場の動きに迷いがない。

誰がどこを押さえ、どの道を封じるべきか、
その意図が末端まで浸透しているのだ。

東へ抜けるための街道は、ことごとく抑えられていた。

真っ直ぐ進めば早い。
だからこそ、そこから先に蓋をする。
まるで逃げ道の考え方まで読まれているようだった。

リューヌは森の切れ間から覗く街道を一瞥し、それから静かに言った。

「遠回りになるけど、迂回して南側から向かった方がいいわ」

ユウキは悔しげに唇を噛んだ。
最短で行ける道を選べない苛立ち。
追われる側に回らざるを得ない屈辱。

そして何より、師のもとへ駆けつけられぬ焦り。
そのすべてが胸の内で渦を巻いているのが、顔を見れば分かった。

「仕方ないな……ちくしょう」

吐き出した声は低く、苦かった。

リューヌはそれ以上、なだめるようなことは言わない。
今は感情を慰める時ではないと、よく分かっていた。

二人は森の奥に隠しておいた馬のもとへ戻る。

賢い馬たちは気配を潜めるように静かにしていたが、
近づくと、さすがに疲労を隠しきれぬ様子で鼻を鳴らした。

首筋を軽く撫で、手綱を取る。
二人はすぐに再び鞍へ跨った。

街道は避ける。

南へ。

より細く、より人目につかぬ道を縫うようにして進む。

馬の蹄が土を打つ。
枝葉が頬を掠める。
幾度も木々のあいだを抜け、湿った斜面を越え、小川を渡り、また進む。

太陽は少しずつ西へ傾いていった。

昼の名残は薄れ、森の中の光は次第に色を失っていく。
夕暮れの気配が落ち始める頃には、馬たちの息もかなり荒くなっていた。

首筋には泡立つ汗。
脚運びには、重さが混じり始めている。
ユウキは手綱を握りながら、ちらりと前を行くリューヌの背を見た。

彼女もまた、平然としているように見えて、その肩に疲労が滲んでいた。
それでも一度も弱音を吐かず、何度も周囲へ目を走らせ、気を張り続けている。

自分だけが焦っているわけではない。
自分だけが疲れているわけでもない。

そう思うと、さっきまで喉元まで出かけていた苛立ちが、
少しだけ引っ込んだ。

さらに進んだ先で、森がようやく途切れた。

視界の先に広がるのは、皇国辺境のひらけた大地だった。
草地の向こうには街道が伸び、その先にひとつの町が見える。

ここまで来れば、豊麗国アマレシアとの国境も近い。

辺境の町――そう呼ぶには、そこは思いのほか賑わいを帯びていた。

街の周囲には荷車の列がいくつも見え、
街道沿いには旅籠や商家が軒を連ねている。

行き交う人影も絶えず、荷を運ぶ者、馬を引く者、
商談めいた声を交わす者たちの姿が、夕暮れの中にもはっきりとあった。

南方との交易路に面しているのだろう。

華やかさこそ聖都には及ばないが、活気だけなら決して引けを取らない。
国の端でありながら、ここは人と物が交わる節目として息づいていた。
そのぶん、まだカネサダの手も完全には及んでいないのかもしれない。

少なくとも、目に見える範囲にソード軍の影はなかった。

リューヌが馬の速度を緩める。

「今日はあそこで休んで行きましょう。馬たちも限界だわ」

ユウキも、自分の馬の首筋へ目をやった。
汗に濡れた毛並み。
荒い呼吸。

ここまで無理をさせ続けてきたのは明らかだった。

「わかった」

今度ばかりは、ユウキも素直に頷いた。
もう感情だけで走れる段階ではない。
ここで馬を潰せば、それこそ東へ向かう足そのものを失う。

それくらいの判断は出来た。

二人は町へ入る。

夕刻の宿場町は、辺境とは思えぬ活気に満ちていた。
軒先では旅商人たちが声を張り上げ、
荷解きをする者たちの手が慌ただしく動いている。

香辛料の匂い。
焼いた肉の匂い。
馬と土の匂い。

それらが入り混じり、街そのものが旅人と商いの熱を帯びていた。

行き交う人々の衣服も様々だった。
皇国風の旅装だけでなく、どこか南方の色彩を思わせる
鮮やかな布をまとった者の姿まで混じっている。

国境に近い町らしい雑多さと、それを飲み込むだけの懐の深さがあった。

そんな賑わいの中へ入っても、二人は気を緩めない。

まずは馬を預ける。
馬番の男が、疲れ切った二頭を見て目を丸くしたが、
余計な詮索はしなかった。

慣れた手つきで手綱を受け取り、水と飼葉の用意をする気配を見せる。

それを確認してから、二人はようやく宿屋へ向かった。

宿は町の中でも大きい部類に入るらしく、
表にはいくつもの灯が吊られ、
戸口の脇には旅人たちの荷が積まれていた。

古びてはいるが、使い込まれた頑丈さと繁盛の気配がある。
木の扉を押し開けると、中から暖かな空気が流れ出てきた。

煮込みの匂い。
燭台の火。
卓を囲む客たちの話し声。
食器の触れ合う音。

長く冷たい外気に晒されていた身には、
それだけで少し力が抜けそうになる。

だが、気は緩めない。

リューヌは中へ入った瞬間に、店内の人数、出入口の位置、
奥へ通じる階段まで素早く視線を走らせていた。

ユウキもまた、その後ろに続きながら、無意識に周囲を見回す。

ようやく屋根の下へ辿り着いたというのに、
まだ心のどこかが張り詰めたままだった。

さすがに、二人の顔には疲労の色が濃く滲んでいる。
ユウキの足取りは重く、リューヌの目元にも隠し切れぬ翳りが差していた。

それでも二人は倒れ込むような真似はせず、
ただ黙って宿の奥へと進んでいく。

長い一日は、まだ終わっていなかった。

宿の一階は、食堂も兼ねているらしかった。
広いとは言えぬ造りの中に、旅人や商人たちの熱気が満ちている。

燭台の火が橙色の光を揺らし、磨き込まれた木卓の上には
湯気を立てる皿や酒杯が並んでいた。

煮込みの匂いに、焼いた肉の香ばしさ、
南方から運ばれてきたのだろう香辛料の刺激的な香りまで混じって、
長旅で冷えた身体には嫌でも空腹を思い出させる。

ユウキとリューヌは、壁際の卓へ通された。

周囲からは少し外れているが、食堂全体を見渡せる位置だ。
リューヌがそこを選んだのは、偶然ではないだろう。

背を壁につけるように腰を下ろした彼女は、給仕に簡潔に食事を頼むと、
それきり余計な言葉を発さなかった。

運ばれてきたのは、熱い豆の煮込みと硬めのパン、香草を振った焼き肉、
それに薄く塩味のついた野菜の汁物だった。

辺境の宿らしい素朴な料理だったが、
疲れ切った身には十分すぎるほどありがたい。

しばらくは、二人ともほとんど無言だった。

ユウキは空腹に任せるようにパンをちぎり、
煮込みへ浸して口へ運ぶ。

温かいものが喉を通るたび、
張り詰めていた内側が少しずつ解けていく気がした。

向かいでは、リューヌが静かに匙を動かしている。

食べる速さは決して早くない。

だが、疲れを見せぬようにしているだけで、
本当は彼女も限界に近いのだろうと分かった。

やがてユウキが、ぽつりと呟いた。

「……こんな状況でも、腹は減るんだな」

それは誰に言うでもない、独り言のような声だった。

リューヌは手を止め、ユウキを見た。

「それが生きている証なのよ」

静かな言葉だった。
慰めるようでもなく、突き放すようでもない。
ただ、揺るがぬ事実としてそこに置かれた一言だった。

ユウキは少しだけ目を伏せる。

「生きている、か……」

その言葉が、今は妙に重かった。

自分は生きている。
こうして飯を食っている。
なのに、師は今も命を懸けて戦っているかもしれない。

口の中の温かさと、胸の奥の冷たさが、ひどくちぐはぐだった。
しばしの沈黙ののち、ユウキがぽつりと口を開いた。

「東に行けば、本当にどうにかなるのか」

リューヌはすぐには答えなかった。

汁物の椀を卓へ戻し、ほんのわずか視線を伏せる。

答えを濁すためではなく、軽く扱うべきことではないからだと、
その間だけで知れた。

「どうにかなる、なんて言い方は出来ないわ」

静かな声だった。

「でも、東には隠者がいる」

ユウキの手が止まる。

「隠者……」

「ええ」

リューヌは周囲を一度だけ見やった。

誰もこちらへ注意を払っていないのを確かめてから、声を少し落とす。

「東方霊邦シンラに身を置く、大アルカナの継承者」

「世捨て人めいた生き方をしているせいで、そう呼ばれているけれど……ただの変わり者じゃないわ」

ユウキは眉を寄せた。

「そんな奴が、オレたちを助けるのかよ」

「助けるかどうかは、あの人次第よ」

リューヌの答えには迷いがなかった。

「あの人は誰かに媚びるような人じゃないし、皇国にも、どこの国にも簡単には与しない」

「でも、だからこそ見えているものがある」

「ジンライ様が東へ向かえと仰ったのなら、会う意味はあるわ」

ユウキは焼き肉をひと切れ口へ放り込み、乱暴に噛みしめた。

腹は減っている。

だが、食べたところで胸のつかえは消えなかった。

「会った事、あるのか」

ユウキの問いに、リューヌはほんのわずかだけ目を細めた。

「あるわ」

その短い返事には、どこか遠いものを見ている響きがあった。

「幼い頃に、一度だけじゃない」
「あたしも、姉さんも、あの人のもとで修行をつけてもらった事がある」

ユウキが顔を上げる。

「そんなにすごい奴なのか」

「ええ」

リューヌは頷いた。

「厳しい人よ」

「甘い言葉なんてひとつもくれない」

「でも、目を逸らしているものを、絶対に見逃さない」

「強いとか弱いとか、そういう分かりやすい尺度だけで人を見ない人だった」

その言い方には、伝聞ではない重みがあった。

東の隠者という存在が、ただの噂や期待ではなく、
彼女自身の過去に深く結びついたものなのだと知れる。

「名はゲンドウ」

その名を口にした時、リューヌの声音はほんの少しだけ低くなった。

「隠者なんて呼ばれてはいるけど、本質はそんな生易しいものじゃない」

「こちらの覚悟も、迷いも、たぶん全部見抜かれる」

「会えばきっと、楽な道にはしてくれないわ」

ユウキは苦い顔をした。

「そういうの、いちばん苦手だ」
「でしょうね」

即答だった。

「でも、あなたは会わなきゃならない」
「たとえ気に食わなくても」
「たとえ何を言われても」

ユウキは文句を返しかけて、やめた。
反発したところで仕方がない。
リューヌの言う通りなのは、自分でも分かっていた。

その時だった。

少し離れた卓から、男たちのざわめきが耳に入る。

「……だから本当だって。聖都で謀反が起きたんだとよ」

「馬鹿言え、建国祭の直後だぞ？」

「俺だって最初は与太話だと思ったさ。だが、南へ下ってきた荷馬車の連中が揃って同じ事を言ってた」

別の卓でも、似たような声が上がる。

「ソウエイ様が討たれたとか」

「いや、そこまでは分からん。だが城が燃えたって話だ」

「ソード軍が関所を押さえ始めてるのも、そのせいじゃないのか？」

食堂の空気が、目に見えぬ形で少しずつ変わっていく。
さっきまで商売や旅の話で賑わっていた声の波に、
ざらついた不安が混じり始めた。

誰もが大声では語らない。
だが、だからこそ余計に生々しい。

ユウキの指先が、卓の上でぴくりと動く。

聖都。
謀反。
ソウエイ。
城が燃えた。

聞きたくなかった言葉ばかりが、勝手に耳へ入ってくる。

「……師匠」

ほとんど無意識だった。

掠れた声に、リューヌは何も言わない。
ただ、卓の下でそっと拳を握る。
彼女もまた平静ではいられないのだ。

だが、取り乱す代わりに、なお一層冷たく自分を押し固めている。

「今は、顔に出さないで」

その囁きは、刃のように鋭く、同時に細やかでもあった。

「ここで聖都の話に過敏に反応すれば、それだけで怪しまれる」
「聞こえていないふりをして、食べなさい」

ユウキは奥歯を噛み締めた。

悔しさか、焦りか、それとも恐れか。

自分でも分からない何かが、胸の奥でどす黒く渦を巻く。
今すぐ飛び出して、確かめに戻りたい衝動すらあった。

だが、戻れない。
戻れば終わる。
ここで死ねば、ジンライが託したものも終わる。

それが分かっているからこそ、余計に苦しかった。

ユウキは黙って椀を取り、残っていた汁を飲み干した。
熱い液体が喉を焼くように落ちていく。
けれど胸の中の冷たさまでは、どうしても消えてくれない。

食堂のざわめきは、なおも続いていた。
聖都の噂は尾ひれをつけながら、人から人へ渡っていく。
まだ誰も真実のすべてを知らない。

だが、ひとつだけ確かなことがあった。

もう以前の皇国ではない。
その崩れ始めた現実のただ中に、自分たちはいる。
リューヌは静かに立ち上がった。

「食べたなら、部屋へ行きましょう」
「今日は休む。話の続きはそれからよ」

ユウキもまた、遅れて立ち上がる。

卓の上には空になった皿と、散らかったパン屑が残っていた。

たったそれだけの食事なのに、
まるでひとつの時代が終わったあとの席のように見えた。

二人は周囲のざわめきを背に、宿の階段へ向かう。

東の隠者ゲンドウ。

聖都を包む謀反の影。

そして、まだ見えぬ明日。

重いものばかりを抱えたまま、それでも夜は容赦なく更けていこうとしていた。

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