【創作大賞2026応募】正皇戦記ジャスティカイザー　第23話　約束

「オレが……守られていたんだ……」

その言葉は、ユウキ自身の胸の奥から、ようやく零れ落ちたものだった。

ずっと、守る側でいたつもりだった。

ジンライから黒いロザリオを託され、正義の聖骸をまとい、
敵を倒し、前へ出る。

誰かを守るために拳を振るう。

そのつもりだった。
けれど、違った。

ゼツと戦った時も。
ルミナを失った時も。
黒き聖骸に呑まれかけた時も。

そのたびに、ユウキを現実へ繋ぎ止めていたのは、自分の力ではなかった。

リューヌだった。

血を流しながら、前に立った。
傷つきながら、呼び続けた。
壊れかけたユウキを抱きしめて、戻ってきてと叫んだ。

「オレが……」

声が震える。

「オレが、守られてたんだ」

リューヌは、それを否定しなかった。
慰めるように首を振ることもしなかった。

ただ、静かにユウキを見ていた。

痛みで顔色は悪い。
呼吸もまだ浅い。
それでも、その目だけは逃げていなかった。

「そうよ」

短い言葉だった。

ユウキの肩が、わずかに揺れる。
リューヌは続ける。

「アナタは、守られていたの」

責める声ではなかった。
けれど、甘い声でもなかった。
ただ、事実を置く声だった。

「ジンライ様に」

ユウキの拳が震える。

「ルミナに」

胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

「カロッツァに」

戸口の向こうで、カロッツァがわずかに目を伏せた。

「それから……あたしにも」

リューヌは、そこで少しだけ息を整えた。
言葉を紡ぐだけでも、痛みが身体を走っているのだろう。

それでも、彼女は言うことをやめなかった。

「守るって、ひとりで前に出ることじゃないわ」

ユウキは顔を上げる。
リューヌの声が、朝の薄暗い部屋に静かに響いた。

「全部を背負って、全部を殴り倒して、それで誰かが助かるなら簡単よ」

「でも、そんなの……正義じゃなくて、ただの力よ」

ユウキの胸に、ゲンドウの言葉が重なる。

ー最初から正義の者などおらぬ。

ーそうあろうと足掻く者がいるだけだ。

ー力を正義と見誤れば、その拳は容易く守るものを砕く。

言葉が、胸の中で繋がっていく。

痛いほどに。

「オレは……」

ユウキは声を絞り出した。

「どうすればよかったんだよ」

答えを求める声ではなかった。

半分は、泣き言だった。
自分でも分かっていた。

ルミナは戻らない。
ミレルガルドの傷も消えない。
リューヌの身体に刻んだ傷もなかったことにはならない。

それでも、聞かずにはいられなかった。

「ルミナは、オレに後をお願いって言った」

黒炎の向こうの笑顔が浮かぶ。

「でも、オレは何もできなかった」

「アザゼルを殺そうとして……」

拳が震える。

「リューヌまで……」

言葉が途切れた。

リューヌは、じっと待っていた。

ユウキが逃げずに、その言葉を最後まで吐き出すのを。

「リューヌまで、壊すところだった」

リューヌは小さく息を吐いた。

「壊れてないわよ」

「でも！」

「壊れてない」

強い声だった。

弱った身体から出ているとは思えないほど、はっきりしていた。

ユウキは言葉を失う。
リューヌは、包帯に巻かれた腕をわずかに動かした。

痛みが走ったのか、眉が一瞬だけ歪む。
それでも、彼女は言葉を止めない。

指先が、ユウキの拳へ触れた。
血の気の薄い、冷たい指だった。

「アナタが傷つけたのは、本当」

ユウキは唇を噛んだ。

「ルミナを守れなかったのも、本当」

「あの街を置いてきたのも、本当」

リューヌの言葉は、ひとつひとつ刃のように落ちる。
けれど、その刃はユウキを斬るためのものではなかった。
傷口を覆っていた布を剥がすためのものだった。

「でも、それで終わりにするの？」

ユウキは息を呑む。

リューヌの目は、静かにユウキを射抜いていた。

「自分は守れなかった」

「傷つけた」

「だからもう、何もしない」

「そうやってうずくまるの？」

ユウキは答えられなかった。

答えたくなかった。
答えられないこと自体が答えだった。

もし今、逃げるなら。

それはルミナの最後の言葉から逃げることだ。
リューヌの血から逃げることだ。

ジンライから託された黒いロザリオから逃げることだ。

「そんなの、アナタらしくないわ」

リューヌが言う。

声は小さかった。
けれど、そこには確かな温度があった。

「猪バカなんだから」

ユウキの目が揺れる。

「前に出るしか能がないんだから」

「おい……」

いつものように言い返そうとして、声が詰まった。

リューヌは、ほんの少しだけ笑った。
それは痛みに耐えながら浮かべた、かすかな笑みだった。

「なら、前に出なさいよ」

ユウキは拳を握った。

「でも……」

「ただし」

リューヌの声が、少しだけ強くなる。

「ひとりで行かないこと」

ユウキの呼吸が止まる。

「アナタはすぐ、自分だけでどうにかしようとする」

「全部背負って、全部殴って、全部終わらせようとする」

「それで前だけ見て、横も後ろも見えなくなる」

リューヌの指先に、少しだけ力が入る。

「その結果が、これよ」

包帯に巻かれた身体。
赤く滲んだ布。
浅い呼吸。

そのすべてが、ユウキの目の前にあった。

ユウキは逃げられなかった。

逃げてはいけなかった。

「だから」

リューヌは言った。

「次は、ちゃんと戻ってきなさい」

ユウキの顔が上がる。
リューヌは、真っ直ぐにユウキを見ていた。

「どれだけ怒っても」

「どれだけ悔しくても」

「どれだけ力が欲しくなっても」

そこで一度、息を吸う。
痛みを押し殺すように、少しだけ眉を寄せる。

「ちゃんと、戻ってきなさい」

その言葉は、命令ではなかった。
許しでもなかった。

約束だった。

ユウキが、これから先も正義であろうと足掻くための、ひとつの約束。

「……戻って、きなさいって」

ユウキは呟いた。

「オレが、また壊れそうになったら？」

「止めるわ」

リューヌは即答した。

「また、傷つくかもしれねぇ」

「もう傷ついてるわよ」

「そういう意味じゃなくて……！」

「分かってる」

リューヌは目を細めた。

「でも、止める」

ユウキの喉が詰まる。

リューヌは、弱った声で、それでもはっきりと言った。

「だって、あたしはあなたの従者だもの」

その言葉に、ユウキの胸が強く揺れた。

従者。

いつもなら、リューヌが少し澄ました顔で言う言葉だった。
正義の継承者に仕える者として。
ジンライから受け継いだ役目として。

けれど今、その言葉は役目だけではなかった。
共に歩いてきた時間。

馬上での軽口。
宿場での喧嘩。
戦場で背中を預けた記憶。

その全部を含んでいた。

「だから、勝手に壊れないで」

リューヌの声が、かすかに震えた。

「置いていかないで」

ユウキは息を呑む。

その言葉だけ、少しだけ違って聞こえた。

責めでもなく。
叱責でもなく。
リューヌ自身の痛みだった。

「あたしを置いて、遠くまで行かないでよ」

ユウキの目頭が熱くなる。

涙は出なかった。
出せるほど、まだ自分を許せていなかった。
けれど、胸の奥で何かが崩れた。

黒い泥のように沈んでいたものへ、細い光が差した気がした。

「……すまなかった」

それしか言えなかった。

言葉はあまりにも足りない。

ルミナにも。
リューヌにも。
ミレルガルドにも。

謝って済むことではない。

それでも、最初に出てきたのはその言葉だった。

「すまなかった、リューヌ」

リューヌは、すぐには答えなかった。

ただ、ユウキの拳に触れていた指を、ほんの少し動かす。
握るほどの力はない。
それでも、その指先は確かにそこにあった。

「それは」

リューヌが言う。

「これから返しなさい」

ユウキが顔を上げる。

「謝って終わりじゃないわ」

「泣いて終わりでもない」

「自分を責めて、それで償った気になるのも違う」

一言ごとに、リューヌの声は少しずつ弱くなっていく。

だが、言葉の芯は折れなかった。

「ルミナが託したものを」

「ジンライ様が託したものを」

「あたしが止めた意味を」

「これから、ちゃんと持って歩きなさい」

ユウキは唇を噛んだ。

「持って……歩く」

「そう」

リューヌは小さく頷く。

「それができないなら、あたしがまた怒るわ」

いつもの軽口のようで、声はとても弱かった。
ユウキは、その弱さに胸を締めつけられる。

「だから、戻ってきなさい」

リューヌはもう一度言った。

「何度でも」

その言葉が、ユウキの中へ深く沈んでいく。

戻ってきて。

そう言われて、ユウキは戻った。

戻ってきなさい。

今度は、そう約束させられている。

同じようで、違う。
あの時は、リューヌが必死に呼び戻してくれた。

今度は、自分で戻らなければならない。

怒りに呑まれても。
力に囁かれても。
誰かを失っても。

それでも、自分で戻る。

正義であろうと、足掻くために。

「……分かった」

ユウキはようやく言った。

「約束する」

声はまだ弱かった。
自信などない。
胸の中はまだぐちゃぐちゃだった。

ルミナの最期も、リューヌの血も、消えるわけではない。
それでも、その言葉だけは逃げずに言えた。

「次は……ちゃんと戻る」

リューヌは、ようやく少しだけ安心したように目を細めた。

「よろしい」

その声は、ひどく疲れていた。
ゲンドウが部屋の隅から歩み寄る。

「そこまでじゃ」

リューヌがわずかに不満そうな目を向ける。

「まだ……」

「黙って寝よ」

短い一言だった。
さすがのリューヌも、言い返す力はもう残っていないらしい。
小さく息を吐き、瞼が重そうに落ちていく。

ユウキは反射的に身を乗り出した。

「リューヌ？」

「大丈夫よ……」

リューヌは目を閉じかけながら、かすかに言った。

「ちょっと……疲れただけ」

その声は本当に小さかった。

けれど、穏やかだった。

「猪バカ……」

最後にそう呟いて、リューヌは再び眠りへ落ちていった。

ユウキはしばらく動けなかった。
さっきまで触れていた指先の感触が、まだ拳に残っている。

戻ってきなさい。

何度でも。

その言葉が、胸の奥で静かに響いていた。

ゲンドウがリューヌの脈を確かめる。
そして、ユウキへ目を向けた。

「眠っただけじゃ」

ユウキは小さく息を吐いた。
自分でも気づかないうちに、息を止めていたらしい。

「しばらくは安静が必要だ」

ゲンドウは続ける。

「命は繋いだ。だが、傷は浅くない」

「……はい」

ユウキは頷いた。
その声は、まだ掠れていた。
けれど、逃げる声ではなかった。

ゲンドウは、ユウキの顔を見た。

「お主も休め」

ユウキは首を横に振りかけた。

だが、ゲンドウの目を見て、言葉を飲み込む。
休むというより、逃げるつもりはない。
それでも、今の自分にできることは限られている。

ユウキはゆっくり立ち上がった。

足元が少しふらつく。

昨夜から一度も、まともに力が抜けていなかったことに、今さら気づいた。

戸口を出ると、朝の光が目に入った。

庵の外では、騎馬衆が静かに動いている。

馬の世話をする者。
森の見張りに立つ者。
武具を整える者。

誰も大きな声を出さない。

夜の戦いと逃走を越えて、皆が疲れていた。
それでも、誰も止まってはいなかった。

ヒャクオウは庵の軒先に腰を下ろし、片膝を立てていた。
ユウキを見ると、片眉を上げる。

「話せたかい」

ユウキは少し間を置いて頷いた。

「……ああ」

「そうかい」

それだけ言って、ヒャクオウは空を見た。

東の空は、すっかり明るくなっていた。
森の葉の隙間から、朝日が細く差し込んでいる。

ミレルガルドの空とは違う。
黒炎も、青白い火柱も、ここにはない。

けれど、あの街の傷が消えたわけではなかった。

ルミナが戻ってくるわけでもない。

ユウキの手に残った血の感触も、消えてはいない。

ユウキは自分の左手を見た。
黒いロザリオが、掌の中にあった。

ジンライから託されたもの。
ルミナが後をお願いと言ったもの。
リューヌが戻ってきなさいと繋ぎ止めたもの。

それは、もうただの力ではなかった。

背負うべき言葉の形だった。

ユウキは黒いロザリオを握りしめる。

強く。

けれど、縋るようにではない。

壊すためでもない。

二度と見失わないために。

「師匠……」

小さく呟く。

風が森を抜けた。

木々の葉が揺れ、朝の光が地面に落ちる。

ユウキは目を閉じる。

ルミナの声が、胸の奥で響く。

ーーユウキ、後はお願いね？

ーー大好き。

その声に、もう返事はできない。

けれど、背を向けることもできない。

続いて、リューヌの声が響く。

ーー次はちゃんと戻ってきなさい。

ユウキは目を開けた。

胸の中の痛みは消えていない。
消えなくていいのだと思った。
消してはいけないのだと思った。

その痛みごと、持っていく。

守れなかったことも。

傷つけたことも。

守られていたことも。

全部、抱えて歩く。

それが足掻くということなら。

それが正義であろうとすることなら。

ユウキは、庵の前に立ち、朝の森を見つめた。

まだ何も終わっていない。
カネサダは聖都にいる。
アザゼルも消えていない。

ルミナを奪った盤面は、まだ続いている。

それでも、今は拳を振るう時ではない。
走り出す時でもない。
まず、戻ってきた自分で立つ。

壊れたままでも。
震えたままでも。

自分の足で、ここに立つ。

カロッツァが隣へ来た。

いつからそこにいたのか分からないほど、静かだった。

「動けるか」

ユウキは少しだけ笑った。

笑ったつもりだった。
たぶん、ひどい顔だった。

「まだ無理だな」

カロッツァは頷く。

「なら、動くな」

「お前、そういうとこ容赦ねぇな」

「事実だ」

その短いやり取りに、ユウキの胸が少しだけ緩んだ。
リューヌが起きていたら、きっと何か言っただろう。

無理をするなとか。

猪バカとか。

あるいは、あたしが寝てる間に勝手に突っ走るんじゃないわよ、とか。

そんな声が聞こえた気がして、ユウキは目を伏せた。

もう一度、黒いロザリオを握る。

「カロッツァ」

「なんだ」

「オレは、また間違えるかもしれない」

カロッツァは黙っていた。

ユウキは続ける。

「力が欲しくなると思う」

「怒りに呑まれるかもしれない」

「また、見えなくなるかもしれない」

カロッツァは、しばらくユウキを見ていた。

そして、いつもの低い声で言った。

「その時は止める」

ユウキは顔を上げる。

カロッツァは表情を変えない。

「リューヌが動けないなら、俺が撃つ」

それは慰めではなかった。
冗談でもなかった。
カロッツァは本気で言っていた。

ユウキは一瞬だけ息を止める。

そして、小さく頷いた。

「……頼む」

カロッツァもまた、わずかに頷く。

それだけだった。
だが、それで十分だった。

ユウキは空を見上げる。
朝日は、少しずつ森の上へ昇っていた。

眩しいほどではない。
けれど、夜が終わったことだけは確かに分かる光だった。

ユウキはその光を見つめながら、胸の中で言葉を繰り返した。

戻ってきなさい。

正義とは、最初からあるものではない。
そうあろうと足掻く者がいるだけ。
なら、足掻くしかない。

傷を抱えて。
失ったものを抱えて。
守られていた自分を知ったまま。

それでも、次に進むために。

ユウキは、朝の光の中で静かに息を吸った。

そして、握りしめた黒いロザリオを胸元へ戻した。

今度は、力を求めるためではなく。

戻る場所を忘れないために。

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