【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第1話　奪われた声

夜明けとともに、世界は静かに白み始めた。

東の空に差した曙光しょうこうは、
幾重にも連なる山々の稜線を金に染め、
深く広がる森の海と、鏡のように穏やかな湖面を
神々しく照らし出していく。

夜の名残をたたえた大地は、差し込む朝日に触れるたび、
ひとつずつその輪郭を取り戻していった。

広大な自然に抱かれるようにして、その都市はあった。

幾重もの城壁に守られた巨大な城塞都市。

その中央、すべてを見下ろすようにそびえる白亜の城は、
朝日を受けて眩く輝き、この地こそが大陸の中心であると、
黙して語っていた。

ルミナリア皇国、その中心たる聖都――。

栄光と秩序の象徴たるその都は、夜明けとともにすでに目を覚ましていた。
大通りには、無数の錦の旗が朝風を孕んで翻っている。
赤、青、白、金。

鮮やかな色彩は街路がいろの至るところを飾り立て、
祝祭の日の訪れを、誰の目にも分かるほど華やかに告げていた。

市場は早くから賑わっていた。

露店には、山と積まれた野菜や果物、朝獲れの魚、吊るされた肉、
異国の香りを漂わせる香辛料、細やかな細工の施された装飾品までが
所狭しと並べられている。

店主たちの威勢のいい声が、通りの端から端まで
絶え間なく飛び交っていた。
その間を、子どもたちが歓声を上げながら駆け抜けていく。

晴れ着に身を包んだ者。
旅装のまま足を止めた者。
荷を抱えた商人。
遠方から来たと思しき旅人。

誰もが明るい顔をして、今日という一日を待ち望んでいるようだった。

「もうすぐ式が始まるらしいぞ」
「建国祭だもの、今年は例年以上の人出だわ」
「今日は陛下のお言葉もあるそうだ」
「星の御方も、お姿を見せてくださるんだろう？」

口々に交わされる言葉の端々に、街の高揚が滲んでいた。

そんな人々の間を、白い装束の一団がゆっくりと進んでいた。

揃いの装束に身を包んだ彼らは、通りを歩きながら、民へ語りかけるように言葉を重ねていく。

この平和がいかに尊く、皇国がいかに誇るべき国であるか。
今日という建国祭の日が、いかに喜ばしい祝福の日であるか。

その声音は柔らかく、決して押しつけがましくはない。
むしろ聞く者の胸へ自然に染み込むように、静かで、よく整えられていた。

あまりにも整えられた声だった。

皇国の教導役たち。

人々は足を止め、うなずき、穏やかな笑みを浮かべる。
誰もが今日の祝祭を疑わず、誰もがこの国の輝きを信じているように見えた。

建国祭の朝。

聖都は、まばゆいばかりの光の中で、その繁栄を誇っていた。
まるで、この国に影など存在しないかのように－－。

◇

空はどこまでも晴れ渡っていた。

雲ひとつない蒼穹の下、聖都城の中心に位置する大広場は、
建国祭の時を迎えようとしていた。

広場を見下ろす高台には、儀礼のために設けられた大きな舞台が築かれている。

その周囲を埋め尽くすように、無数の民衆が集まっていた。
老若男女を問わず、人々の視線はひとつの場所へ注がれている。

舞台の中央に立つのは、ルミナリア皇国の統治者――ソウエイ。

その一歩後ろには、白く気高い装いに身を包んだ一人の少女が
静かに控えていた。
星ほしの君きみ－－レトワール。

広場の前列には、華やかな装束に身を包んだ真人まひとの公家たちの席が設けられている。
その外側を、武装した神威かむいたちが無言で固めていた。

治める者と、守る者。
その配置そのものが、この国の秩序を物語っていた。

「ソウエイ陛下！」
「皇国に栄光あれ！」
「星の御方の祝福を！」
「万歳！」

幾重にも重なる歓声が、大広場を揺るがすように広がっていった。
その熱狂を一身に浴びながら、ソウエイはゆるやかに一歩前へ出る。
それだけで、民衆のざわめきは不思議なほど静まった。

「皇国の民よ」

低く、よく通る声が拡声の術式を通して広場いっぱいに響き渡る。

「本日こうして、再び建国祭を迎えられたことを、余は何より喜ばしく思う」

その一言に、民衆の中から大きなど

よめきと歓声が湧いた。
ソウエイはそれを当然のように受け止め、なおも声を張る。

「無論、今この時も我らの前途は平坦ではない」
「ヴァルガルドとの戦は激しさを増し、国境にはいまだ戦火が燻っている」
「そなたらの中にも、不安を抱く者は少なくあるまい」

広場の熱が、わずかに揺れる。
だがソウエイは、そこで言葉を切らなかった。

「だが、恐れることはない！」

その声音は一層強く、確信に満ちていた。

「余は皇国の民を愛している」
「この国を愛している」
「ゆえに、この国に迫るあらゆる困難を退けよう」

民衆の顔に、再び熱が戻っていく。

ソウエイは、それを見届けるように広場を見渡した。

「我らルミナリア皇国は、公家たる真人まひとが国を治め、
武家たる神威かむいがその剣となって国を守ることで、
今日の繁栄を築いてきた」

「それぞれがそれぞれの務めを果たす時、皇国の秩序は揺るがぬ」
「我らには、国を導く真人まひとの叡智がある」
「我らには、国を守る神威かむいの力がある」

「そして――」

そこでソウエイは、ゆるやかに振り返った。
その視線の先にいるのは、一人の少女だった。

「我らが希望の象徴、星の加護を宿すレトワール様が、ここに在られる」

歓声は、それまで以上の熱をもって爆発した。
広場は揺れ、旗は翻り、人々は我を忘れたように両手を掲げる。

「レトワール様！」
「星の御加護を！」
「皇国に祝福を！」

その声に応えるように、レトワールが静かに一歩前へ出た。
透き通るような白い指先が、わずかに持ち上がる。

彼女は民衆を見ていた。

舞台の下で手を振る子ども。
祈るように胸元で手を組む老女。
涙ぐみながら名を呼ぶ若者。

そのすべてへ向けて、何かを伝えようとしたのだろう。

広場の空気が、ほんの一瞬だけ待った。
レトワールの声が生まれる直前だった。
だが、その瞬間。

ソウエイはそっと片手を上げた。

それは乱暴な仕草ではなかった。
声を荒げたわけでもない。

ただ、彼女の前に見えない壁を作るように、穏やかに制しただけだった。
守るようにも見える、静かな制止だった。

「……レトワール様も、そなたらの忠誠を大変喜ばれている」

ソウエイは、穏やかに、しかし有無を言わせぬ調子でそう言い切った。

一瞬だけ、レトワールは目を伏せた。
ほんのわずか、影が差したようにも見えた。

しかし、それはすぐに消える。

次の瞬間には、何事もなかったかのように、民衆へ微笑みを向けていた。
その笑みに、再び歓声が上がる。

誰もがそれを祝福と受け取り、誰もがその美しさに酔っていた。

この場にいる誰ひとりとして、彼女の声が届かなかったことを問う者はいない。

白い装束の一団は、広場の端で静かに微笑んでいた。
ソウエイは最後に両腕を広げ、高らかに言い放った。

「我らがルミナリア皇国に、永遠の繁栄あれ！」

その言葉を合図に、大広場は割れんばかりの大歓声に包まれた。
人々は叫び、旗を振り、祝祭の熱狂に身を委ねる。
まばゆい陽光の下、そこには確かに、ひとつの完成された平和があった。

整えられた声。
整えられた笑顔。
整えられた秩序。

そのすべてが、あまりにも美しく輝いていた。

――しかし、その美しさに亀裂を入れるように。

遠く、空の彼方で、低く鈍い音が鳴った。

歓声に紛れ、ほとんど誰も気づかないほどの音だった。
だが、レトワールだけが、ふと空を見上げた。
雲ひとつないはずの蒼穹の端に、墨を落としたような黒い影が滲んでいる。

それはまだ、誰の目にも届かないほど小さな暗雲だった。
だが確かに、祝祭の空へ向かって広がり始めていた。

もう一度、遠雷が鳴る。

まるでこの国の奥底で、何かが軋み始めたかのように。
その音の意味を、この時まだ誰も知らなかった。
ただ一人、レトワールだけが、空の端に滲む暗雲から目を逸らせずにいた。

その小さな影が、夜まで待ってくれる保証など、どこにもなかった。

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