パスファインダー　第十話

「システィール・パスファインダー……。
いいですね。決して、あなたの黒い使い魔に気づかれてはなりません。
もし途中で気づかれることがあれば、あなたたちはもちろん、多くの者が戻って来られなくなるでしょう」

「私は、いつまで秘めるのでしょうか」

「自然と時は、その使い魔から啓示されます」

「彼が……啓示を……？
それは……とても、おかしな言いよう。まさか、彼に何か災いが降りかかるということではありませんか」

「災いは、彼だけに降りかかるものではありません。
これから多くの者に災いが降りかかります。それは、誰にも避けることはできません」

「私は彼を一度失いかけました。
あの時、私は誓ったのです。二度と、このような思いはしないと。二度とこのようなことは起こさないと。
もし私の使い魔たちが危険に晒されるというのなら、この話を受けることはできません」

「もう始まっているのです。止めることはできません。私たちにできることは、備えることだけなのです」

「ならば、なおさら受けることはできません」

「決断を下すのは、あなたではありません。
あなたの使い魔たちなのです」

「そんなことはありません」

「システィール・パスファインダー……」

「たとえ、あの子たちが了承したとしても……
私は、決してそれを受け入れません」

「それでも、道は変わりません。
もう、道を変えることはできないのです」

「……私は、どんな手を使ってでも、その道だけは進みません」

うるさいなあ。

ああ、もっと眠っていたいのに。

なにを騒いでるんだ。

……誰だ。

うるさいのは。

この声――。

あ、わかった。

これ、システルだ。

そうか。

きっと、また寝坊して学校に遅れそうになっているんだろう。

いつものことか。

しょうがないなあ。

目を開けようと思ったけど、やっぱ、やめた。

まだ眠い。

僕はもう少し寝ることにするよ。

今日はシステルとニケだけで学校へ行ってくれ。

今日、僕は学校を休む。

たまにはそんな日があってもいいだろう。

使い魔にだって休養は必要だ。

もう一度深い眠りへ意識を沈めようとした。

わずかに開きかけた目をぎゅっと閉じる。

システルの声を、どこか遠くへ追いやる。

視界は真っ暗だ。

目を閉じているんだから、当たり前か。

……第84層世界も、きっとこんな感じなんだろう。

そういえば、図書室で読んだ歴史書にも、あの世界にある門から現れた魔物たちが、人の世界を滅ぼしたと書かれていた。

でも、調べても、その歴史書を最初に書いた人物はわからない。残っているのは、ずっと後の時代に誰かが書き写した写本ばかり。

魔物が現れた世界は「人は全滅した」と記されていた。なのに、誰がその出来事を書き残したんだろう。

その時は不思議だったけれど、たぶん「全滅」というのは少し大げさだったんだろう。

ほんのわずかでも生き延びた人がいて、その人たちが後世へ伝えた。

そんなとこだろう。

第84層世界へ行ったら、もっと古い資料が残っていないか探してみよう。

……ん？

第84層世界？

そういえば学校……。

今日って、学校へ行く日だったっけ。

いや。

今日、何か特別な予定があった気がする。

……あ。

思い出した。

校長先生に頼まれた任務だ。

大災害が起きていて、僕たちも救援へ向かうことになっていたんだ。

眠気が一気に吹き飛んだ。

急速に意識がはっきりしていく。

体中に血が巡り、心臓が強く脈打つ。

僕は勢いよく目を開いた。

……暗い。

何も見えない。

猫の目を凝らしても、かろうじて色の違いがわかる程度。

「……寒っ」

寒さに全身の毛が逆立つ。

思わず頭を持ち上げ、辺りを見回す。

けれど、やはり何も見えない。

その時になって、ようやく気づいた。

僕が寝ている場所が何かおかしい。

ベッドじゃない。

絨毯でもない。

木の床でもない。

背中に伝わる感触は、凍りつくほど冷たく、硬かった。

これは……石？

僕は平らな石の上で眠っているのか。

ゆっくりと体を起こし、前足を伸ばして座る。

冷え切った石の感触がお尻から伝わってきた。

少しだけ視線が高くなる。

もう一度、首を巡らせて周囲を見渡した。

やはり、何も見えない。

ここは――。

いったい、どこなんだ。

暗闇をどれだけ凝視してても、何も見えてこない。

そう悟ると、僕はすぐに探知魔法を発動しようとした。

同時に鼻を上げ、周囲の匂いを探る。

息を吸った瞬間、肺が凍りつくほどの冷たい空気が身体の中へ流れ込んできた。

かまわず四方へと耳を向ける。

わずかな物音も聞き逃さないよう神経を研ぎ澄ます。

その時だった。

すぐ近くで、布が擦れるような音が聞こえた。

かすかに伝わる体温。

そして、よく知っている香り。

「……これも、駄目だわ」

「システルなの？」

僕は声のした方へ呼びかけた。

返事はない。

布が擦れる音だけが続く。

「システルなんでしょ？　一体、何があったの？」

それでも答えは返ってこない。

まるで何かを手探りで探しているように、衣擦れの音だけが静寂に響いていた。

僕は少しずつ不安になってきた。

……本当にシステルなんだろうか。

知らない誰かに話しかけているだけじゃないのか。

目を凝らすと、暗闇よりわずかに色の違う影が見える。

その影がゆっくり動いた。

誰かがいる。

それだけは確かだった。

「ね――」

言い終える前に、聞き慣れた声が暗闇を切り裂いた。

「はぁぁぁぁぁ!?　そんなの、私の方が知りたいわよ！」

その声を聞いた瞬間、胸の力が抜けた。

「ああ、よかった。システルだ」

「よくないわよ！」

怒気を含んだ声が返ってくる。

「あんた、さっきから何わけのわかんないこと言ってるの？」

「わけわかんないって言われても……僕も何が起きてるのかさっぱりなんだけど。ここ、どこなの？」

「それを説明するのは、あんたでしょう！」

「僕が!?　なんで？」

「あんたが私を起こしたんじゃない！」

「えっ？　僕が？」

「そうよ。あんたの声、夢の中まで聞こえてきたんだから」

僕がシステルを起こした？

記憶を探ってみても、そんな覚えはどこにもない。

「いや……僕も今、目を覚ましたばかりなんだけど」

「私が嘘をついてるって言いたいの？」

その声だけで、暗闇の中で頬を赤くして睨みつけるシステルの姿が目に浮かぶ。

「そうゆうつもりじゃないけど」

僕がまだ疑っていると思ったのか、彼女は一語一語を区切るように答える。

「絶対に、あ、ん、た、の、声、で、し、た」

「いや……」

返す言葉が見つからない。

「だいたい、なんで起こした本人が寝ぼけてるのよ」

深いため息が聞こえた。

「……じゃあ、早くやって」

「何を？」

「そんなの、探知に決まってるじゃない」

その言葉に、僕は黙り込んだ。

視線の先、システルの足元らしき場所で、小さな灰色の影がもぞもぞと動いている。

たぶん、ニケだ。

どうやら彼女も今、目を覚ましたばかりらしい。

僕はその様子を見つめ、それからシステルの顔があると思われる方を向いた。

「システル」

「なによ」

「……魔法が発動しない」