ロボットさん　第十六話　面会参加、終了

返信を送った。

律が文面を最終確認し、お嬢さまがうなずいた。

照会対象個体については、日本国内において拾得物として届け出済み。
所定の手続き完了後、遠山邸にて引き取り。
隠匿、譲渡、売買の事実なし。
現時点で通常動産として管理。

韓国側施設で所在不明となった記録については、当方では確認不能。
日本国内での拾得時点において、所有者情報および識別番号は確認されず。
警察への拾得届提出済み。
所定期間内に権利者からの申出なし。

首元の紫色装置は、拾得時の装備ではなく、遠山邸内における客分通行証として後付けしたもの。

お嬢さまは、そこまで読んでから言った。

「送って」

「かしこまりました」

律が送信した。

画面に、送信完了の文字が出る。

それだけだった。

けれど、お屋敷の空気は、少しだけ変わった。

紅茶は冷めていく。
庭では小さな風力発電機が回っている。
温室の屋根は昼の光を受けている。

しろちゃんは、玄関ホールにいた。

前足をそろえ、しっぽを身体の横に巻いている。

青い目は、玄関扉の方を見ていた。

帰るための扉。
戻ってくるための扉。
誰かが入ってくるための扉。

同じ扉なのに、意味はひとつではない。

午後になって、返信が届いた。

律は、書斎の端末前で内容を確認した。

「お嬢さま。UN-KO-NEKO系統管理部門より、再返信でございます」

お嬢さまは、椅子に座ったまま顔を上げた。

「早いわね」

「緊急度が高く設定されております」

「内容は？」

律は読み上げた。

「遠山様からの回答を確認しました。日本国内における拾得手続きの経緯については承知しました。当方は、遠山様が故意にK-46を隠匿または不正取得したと主張するものではありません」

お嬢さまは、少しだけ眉を上げた。

「そこは、わかっているのね」

「はい」

律は続けた。

「ただし、K-46は当部門の管理記録上、韓国側共同試験施設において最終所在確認後、外部所在通知を行わず、所在不明となった個体です。現在も、当方管理系統への所在通知は確認されておりません」

玄関ホールの方で、しろちゃんの耳が動いた。

律は、続きを読んだ。

「つきましては、所有権に関する法的主張とは別に、個体識別および状態確認のため、担当者による面会を希望します」

お嬢さまは、そこで律を見た。

「面会」

「はい」

「返還ではなく？」

「文面上は、返還要求ではございません」

「帰還確認とも書いていないのね」

「はい。今回は、個体識別および状態確認のための面会とされています」

お嬢さまは、少しだけ息を吐いた。

「言葉を選んできたわね」

「はい」

「賢い相手ね」

「そのように判断いたします」

賢い相手は、厄介だった。

返せ、と言われれば、拒める。
盗品だ、と言われれば、反論できる。
不法占有だ、と言われれば、警察への届け出記録を出せばいい。

けれど、面会。

本人確認。
状態確認。
識別。

そう言われると、完全には拒みにくい。

お嬢さまは、机の上で指先をそろえた。

「りっちゃん」

「はい」

「面会というのは、しろちゃんを連れていくことではないわね」

「はい。文面上、遠山邸での面会を希望すると記載されています」

「なら、こちらで会います」

「かしこまりました」

「ただし、条件をつけて」

律は端末に手を置いた。

「条件をお申し付けください」

お嬢さまは、考えながら言った。

「ひとつ。面会は遠山邸の応接室で行うこと」

「はい」

「ふたつ。しろちゃんを屋敷の外へ連れ出さないこと」

「はい」

「みっつ。しろちゃんへの接触、検査、通信接続、外装の開封、装置の取り外しは、こちらの許可なく行わないこと」

「はい」

「よっつ。首元の紫の宝石には触れないこと」

律の手が、ほんの少し止まった。

「客分通行証でございますね」

「ええ」

「記載いたします」

「それから」

お嬢さまは、玄関ホールの方を見た。

しろちゃんは、こちらを見ていない。

けれど、耳だけは、こちらを向いているようだった。

「しろちゃんが退室した場合は、追わないこと」

律は、しばらく黙った。

それから、ゆっくりとうなずいた。

「記載いたします」

「それは大事よ」

「はい」

「面会ですもの。捕獲ではないわ」

「はい」

律は条件を入力した。

遠山邸内応接室での面会。
屋外移送なし。
無断接触、無断検査、通信接続、外装開封、装置取り外し不可。
客分通行証への接触不可。
しろちゃんが退室した場合、追跡不可。

お嬢さまは、最後の一文をじっと見た。

「それで送って」

「かしこまりました」

面会の日時は、一週間後の午前十時に決まった。

来訪者は一名。

UN-KO-NEKO系統、K型観測個体群研究チーム責任者。
韓智恩。

K-46の初期設計に関わった人物。

お嬢さまは、その名前をしばらく見ていた。

「この人が、しろちゃんを作ったの？」

「添付情報によれば、K型観測個体群の研究チームリーダーであり、K-46の設計と試験運用に関与した人物です」

「本人が来るのね」

「はい」

「事務の人ではなく」

「はい」

お嬢さまは、玄関ホールの方を見た。

しろちゃんは、いつものように座っている。

何も言わない。

けれど、首元の紫の宝石が、ほんの少しだけ光った。

その夜、お屋敷はいつもより早く静かになった。

律は応接室を整えた。

重いカーテン。
磨かれたテーブル。
向かい合わせの椅子。

余分な装飾は外し、書類を置けるスペースを広く取る。

お嬢さまは、書斎で面会条件をもう一度確認した。

しろちゃんは、玄関ホールにいた。

前夜と同じ場所。

門が見える位置。
玄関扉が見える位置。
廊下と書斎へ続く階段が見える位置。

「しろちゃん」

お嬢さまが声をかけた。

青い目が少しだけ上がる。

「明日、あなたに会いたいという人が来ます」

しろちゃんは何も言わない。

「K-46を知っている人です」

白い耳が、ほんの少しだけ動いた。

「でも、ここで会います」

お嬢さまは、ゆっくり続けた。

「あなたを連れていかせるためではありません」

しろちゃんは、玄関扉を見た。

お嬢さまは、それ以上言わなかった。

安心しなさい、とも言わなかった。
大丈夫、とも言わなかった。

本当に大丈夫かは、まだわからないからである。

ただ、決めたことだけを伝えた。

「あなたが部屋を出たくなったら、出ていいことにしました」

しろちゃんの目が、お嬢さまの方へ向いた。

青い目。

そこに何があるのか、お嬢さまにはわからない。

理解したのか。
確認したのか。
記録しただけなのか。

しろちゃんは、何も言わなかった。

けれど、首元の紫の宝石が、小さく光った。

玄関ホールの端末に表示が出る。

面会要求：受信
場所：遠山邸応接室
移送要求：なし
退室権限：保持
通行証：有効
呼称：しろちゃん

お嬢さまは、その表示を見た。

「退室権限、って」

律は静かに答えた。

「条件が反映されたものと思われます」

「そう」

お嬢さまは、少しだけ笑った。

「なら、それでいいわ」

しろちゃんは、また玄関扉の方を見た。

その姿勢は変わらない。

けれど、表示には一行だけ、前夜にはなかったものが加わっていた。

退室権限：保持。

それが安心なのか、選択肢なのか、ただの状態なのか。

しろちゃんには、わからない。

本人申告があれば、たぶんこうなる。

面会時移動経路の確認である。

翌朝、十時の少し前。

遠山邸の門の前に、一台の車が停まった。

黒でも白でもない、目立たない灰色の車だった。

降りてきたのは、五十代後半ほどの女性だった。

黒いスーツ。
低いヒール。
短く整えられた髪には、白いものが少し混じっている。

表情は落ち着いていた。

けれど、目だけが鋭かった。

手には、薄い書類ケースを持っている。

律は、玄関で迎えた。

黒い礼服。
白い手袋のような外装の手。
紫がかった髪。
首元の宝石。

「遠山邸へようこそお越しくださいました」

女性は、律を見た。

それから、屋敷の奥へ一瞬だけ視線を動かした。

探している。

そうわかる目だった。

「UN-KO-NEKO系統、K型観測個体群研究チーム責任者、韓智恩です」

日本語は、少し硬かった。

けれど、はっきりしていた。

「K-46の初期設計と試験運用に関わりました」

律は一礼した。

「遠山邸家政管理個体、律でございます」

韓智恩は、律の名乗りを聞いて、わずかに間を置いた。

「家政管理個体」

「はい」

「こちらにも、ロボットがいるのですね」

「はい」

律はそれ以上、説明しなかった。

応接室には、お嬢さまが待っていた。

控えめな黒いワンピース。
長い黒髪。
表情は落ち着いている。

テーブルの上には、拾得届に関する控え、警察への提出記録、三ヶ月経過後の手続き書類、客分通行証の説明書きが並べられている。

しろちゃんはいなかった。

韓智恩は、部屋に入ってすぐ、それに気づいたようだった。

「K-46は」

お嬢さまは、静かに言った。

「しろちゃんです」

韓智恩は、少しだけ目を伏せた。

「失礼しました。しろちゃんは、どちらに」

「本人が入ってくるかどうかは、本人に任せています」

韓智恩は、お嬢さまを見た。

「本人」

「面会でしょう」

「はい」

韓智恩は、書類ケースを開いた。

「遠山様。まず、こちらは返還を求めるために来たわけではありません」

お嬢さまは、静かにうなずいた。

「文面では、そのように読めました」

「はい。K-46が日本国内で拾得物として処理された経緯については、確認しました。遠山様が隠匿されたとは考えていません」

「当然です」

「はい」

韓智恩は、少しだけ表情を和らげた。

「その点で、こちらに異論はありません」

お嬢さまは、黙って聞いていた。

「ただ、K-46は、私たちの記録では、韓国側共同試験施設で最終確認された個体です。最終信号が途絶して以降、帰還信号も所在通知もありませんでした」

「壊れたと思っていたのですか」

韓智恩は、少しだけ視線を落とした。

「可能性としては、もっとも高いものでした」

「そうですか」

「K-46は、帰還する個体でした」

その言葉に、お嬢さまの指先がほんの少し動いた。

帰還する個体。

それは、屋敷に届いた照会文の中にもあった言葉だった。

韓智恩は続けた。

「危険地点を観測し、印を置き、戻る。そのための個体です。戻らない場合、通常は所在通知が残ります」

「でも、残らなかった」

「はい」

「しろちゃんは、屋敷には所在を通知できます」

「その記録も拝見しました」

韓智恩は、慎重に言葉を選んだ。

「ですから、私たちは確認したいのです。K-46に何が起きたのか」

お嬢さまは、静かに言った。

「しろちゃんに何が起きたのか、でしょう」

韓智恩は、すぐには答えなかった。

そのときだった。

応接室の扉の外で、小さな音がした。

爪ではない。
金属でもない。

外装ファイバーに包まれた小さな足が、床を踏む音。

律が扉の方を向いた。

お嬢さまも、韓智恩も、同じようにそちらを見た。

扉は、少しだけ開いていた。

そのすき間から、白い小さな影が入ってきた。

しろちゃんだった。

白い外装ファイバー。
青い目。
首元の紫の宝石。

しろちゃんは、応接室の中央までは来なかった。

扉の近くで止まった。

入室した。

けれど、近づいたわけではない。

お嬢さまは、何も言わなかった。

律も、何も言わなかった。

韓智恩は、ゆっくりと立ち上がった。

その目に、わずかな揺れがあった。

「K-46」

しろちゃんの耳が動いた。

ほんの少しだけ。

それは、反応だった。

呼称入力への反応。

けれど、しろちゃんは近づかなかった。

韓智恩は、すぐに言い直した。

「しろちゃん」

今度は、しろちゃんの青い目が、少しだけ韓智恩の方を向いた。

応接室の空気が、止まった。

韓智恩は、それを見た。

名前の違い。

番号では動かなかったものが、呼称には目を向けた。

それを、彼女は見逃さなかった。

「……失礼しました」

韓智恩は、静かに座り直した。

「しろちゃん、とお呼びします」

しろちゃんは答えない。

ただ、扉の近くに座った。

退室できる位置だった。

それは、偶然ではない。

たぶん、本人申告があればこうなる。

退室経路を保持した状態での面会参加である。

応接室の端末に、短い表示が出る。

面会参加：任意
退室権限：保持
現在位置：遠山邸応接室
通行証：有効
呼称：しろちゃん

律は、その表示を確認した。

それから、静かに言った。

「面会を開始いたします」

韓智恩は、しろちゃんを見ていた。

まるで、失くしたものを見ているようだった。

けれど、その目は、拾ったものを返せと言う目ではなかった。

確かめようとしている目だった。

壊れたと思っていたもの。
帰還しなかったもの。
通知しなかったもの。
そして今、別の名前で呼ばれているもの。

韓智恩は、書類ケースから小さな端末を取り出した。

「接続はしません」

先にそう言った。

「約束の範囲は守ります。外部通信接続も、検査も、接触も行いません」

お嬢さまは、うなずいた。

「お願いします」

韓智恩は、端末を自分の手元に置いたまま、しろちゃんに向き直った。

「K型観測個体群。識別照合のため、旧呼称入力を行います」

「旧呼称入力？」

お嬢さまが聞く。

「声紋ではありません。命令でもありません。呼称確認です」

韓智恩は、短く息を吸った。

それから、静かに言った。

「K-46」

しろちゃんは、動かなかった。

けれど、首元の紫の宝石が一瞬だけ強く光った。

応接室の端末に、見慣れない文字が走る。

귀환 명령 확인
기체 상태 점검
낙하 시험 기록 호출
K-46 응답 대기

お嬢さまは、画面を見た。

読めない。

文字の形はわかる。
けれど、意味がわからない。

「りっちゃん」

「はい」

「今の、何？」

律は、端末の表示を確認した。

「韓国語です。旧管理系統の内部ログと思われます」

韓智恩の表情が、ほんの少し変わった。

律は続けた。

「翻訳いたします」

端末の文字を、律が静かに読み上げる。

「帰還命令、確認。機体状態、点検。落下試験記録、呼び出し。K-46、応答待機」

応接室の空気が止まった。

お嬢さまは、韓智恩を見た。

「落下試験」

韓智恩は、すぐには答えなかった。

しろちゃんは、扉の近くに座ったままだった。

ただ、左前脚の位置が、ほんの少しだけ変わっている。

逃げるためではない。
姿勢を整えただけである。

本人申告があれば、きっとそうなる。

「落としたの？」

お嬢さまが、静かに聞いた。

韓智恩は、短く息を吸った。

「試験です」

その瞬間、しろちゃんが立ち上がった。

音はほとんどしなかった。

白い外装ファイバーが、応接室の灯りを小さく受ける。

青い目は、誰も見ていない。

韓智恩も。
お嬢さまも。
律も。

しろちゃんは、扉の方へ向かった。

お嬢さまは、止めなかった。

律も、動かなかった。

面会条件には、はっきり書かれていた。

しろちゃんが退室した場合、追跡不可。

しろちゃんは、その条件を知っていた。

扉のすき間を抜け、応接室の外へ出る。

応接室の端末に、新しい表示が出た。

面会参加：終了
退室権限：行使
現在位置：応接室外廊下
通行証：有効
呼称：しろちゃん

韓智恩は、その表示を見た。

何かを言いかけて、やめた。

お嬢さまは、静かに言った。

「追わないでください」

「……はい」

韓智恩は、そう答えた。

律は、応接室の扉を閉めなかった。

しろちゃんが戻ることもできるように。

出ていったことは、拒絶ではない。

たぶん、そうではない。

けれど、少なくとも、そこにいることを続けないという選択ではあった。

本人申告があれば、きっとこうなる。

面会継続条件を満たさなくなったため、退室した。

応接室には、しばらく沈黙が残った。

韓智恩は、端末をゆっくりと閉じた。

「落下試験は」

お嬢さまは、遮らなかった。

「K-46の帰還能力を確認するための試験でした」

「人間を危険地帯へ行かせないために？」

「はい」

「崩落地帯で、足場が失われた場合。高所から滑落した場合。瓦礫の上から落下した場合。それでも姿勢制御し、帰還できるかを確認する必要がありました」

韓智恩の声は、乱れていなかった。

けれど、さっきまでより少し低かった。

「K-46は、最もよい結果を出しました」

お嬢さまは、じっと韓智恩を見た。

「よい結果」

「はい」

「戻ってきたから？」

「はい」

「壊れかけても？」

韓智恩は、すぐには答えなかった。

「損傷は、記録上は軽微でした」

「記録上は」

「はい」

お嬢さまは、扉の方を見た。

しろちゃんは、もう応接室にはいない。

けれど、扉は開いている。

廊下の向こうに、白い影は見えなかった。

「韓さん」

「はい」

「しろちゃんには、そうではなかったかもしれません」

韓智恩は、視線を落とした。

その言葉に反論はしなかった。

できなかったのか。
しなかったのか。

お嬢さまには、わからなかった。

律は、応接室の端末を確認した。

しろちゃんの現在位置は、応接室外廊下から、玄関ホールへ変わっていた。

面会参加：終了
現在位置：玄関ホール
通行証：有効
呼称：しろちゃん
退室権限：行使済み

律は、それを読み上げなかった。

読み上げなくても、お嬢さまにはわかった。

しろちゃんは、玄関ホールに戻ったのだ。

外へ出たわけではない。

屋敷の中にいる。

けれど、応接室には戻ってこない。

それが、今回の答えだった。

韓智恩は、静かに言った。

「本日は、ここまでにしましょう」

お嬢さまはうなずいた。

「そうですね」

「改めて、ご連絡します」

「お待ちしています」

韓智恩は立ち上がった。

律が玄関まで案内する。

お嬢さまは、応接室に少しだけ残った。

開いたままの扉。
向かい合った椅子。
机の上の書類。
消えたハングルのログ。

そして、空になった扉の近く。

そこに、しろちゃんはいた。

少し前まで。

お嬢さまは、ゆっくり息を吐いた。

「面会、だったのよね」

誰に言うでもなく、そうつぶやいた。

返還ではない。
捕獲でもない。
検査でもない。

面会。

そして、しろちゃんは、自分で部屋を出た。

玄関ホールでは、しろちゃんが座っていた。

前足をそろえて。
しっぽを身体の横に巻いて。
玄関扉の方を見ている。

律が戻ってきて、少し離れた場所で止まった。

「しろちゃん」

白い耳が動く。

「面会は終了いたしました」

しろちゃんは答えない。

ただ、青い目を少しだけ細めた。

照明角度を確認していたため。

本人申告があれば、きっとそうなる。

玄関ホールの端末には、短い表示が残っていた。

面会参加：終了
退室権限：行使
現在位置：遠山邸玄関ホール
通行証：有効
呼称：しろちゃん

律は、それを記録した。

感情とは分類しなかった。

けれど、削除もしなかった。

図鑑メモ

出来事：UN-KO-NEKO系統管理部門との一回目の面会

面会場所：遠山邸応接室

お嬢さまの条件：
遠山邸内で行うこと。
しろちゃんを屋敷の外へ連れ出さないこと。
無断接触、無断検査、通信接続、外装開封、装置取り外しをしないこと。
客分通行証に触れないこと。
しろちゃんが退室した場合、追わないこと。

来訪者：韓智恩。UN-KO-NEKO系統、K型観測個体群研究チーム責任者。K-46の初期設計と試験運用に関わった人物。

研究所側の認識：K-46は韓国側共同試験施設で最終確認後、最終信号が途絶。帰還信号も所在通知もなく、破損または通信不能の可能性が高いと見られていた。

しろちゃんの入室：任意。応接室中央までは来ず、扉の近くに座った。退室経路を保持。

旧管理系統ログ：韓智恩が「K-46」と呼称入力したことで、一時的に韓国語の内部ログが表示された。

律の翻訳：帰還命令、確認。機体状態、点検。落下試験記録、呼び出し。K-46、応答待機。

落下試験：韓智恩は、K-46の帰還能力を確認するための試験だったと説明した。

お嬢さまの問い：落としたの？

韓智恩の答え：試験です。

しろちゃんの行動：その直後、面会条件に基づき退室した。

表示された状態：
面会参加：終了
退室権限：行使
現在位置：遠山邸玄関ホール
通行証：有効
呼称：しろちゃん

今回わかったこと：しろちゃんは、K-46としての旧ログを持っている。けれど、面会を続けるかどうかは、自分で選んだ。

本人の主張：面会継続条件を満たさなくなったため、退室した。