【PL学園コラム7】永遠に感じた15分・戦士が少年に戻るとき（後）

わけもわからず、「吉村禎章さんと上級生Ｅさんの（たぶん）逢瀬の見張り役」という極秘任務を負わされたあの日。（前編はこちら）

心臓の鼓動が速くなり、そこから先の記憶は白く飛んでいる。

ただ、Eさんは停学になっていないので、おそらくは無事に寮まで走って帰り、間に合ったのだろう。

売店から女子寮までは、3～4分も走れば着く。

けれど、野球部の寮は遠い。

もしかしたら、吉村さんはランニングの途中でコースを外れ、売店まで駆けてきたのかもしれない。

PL学園野球部が「部活」として、全体で行なう練習時間は、放課後の3時間あまり。
以後は、ランニングやティーバッティングなど、それぞれが自主練を行なう。

おそらく、あの坊主頭は私と同じ1年生で、吉村さんの「付き人」か、自主練の相手役として選ばれたのだろう。

見張りを終え、死に物狂いで野球部の寮までダッシュしたら、その後は深夜まで上級生のユニフォームを真っ白に洗濯し、スパイクをピカピカに磨き上げる。

おそらくは寝る時間もなく、神経をすり減らしていたに違いない。

私もしんどかったけれど、それ以上に過酷な同級生の寮生活を想像すると、切なくなる。

── 1年後。

2年生になった私は、あの路地裏にいた。

私自身が当事者となる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。

3年生のFさんと、おつきあいをすることになった。

男子と女子のクラスは、校舎の中央階段を挟んで、分かれている。

もちろん、行き来は禁止。

中央階段で、Fさんからの手紙をサッと（先生に見つからないよう、周囲を誰かに見張ってもらいながら）仲介者から受け取る。

そして翌日、返事を仲介者経由でサッと渡す。
ただ、それだけの「おつきあい」。

実際に会って話したのは、
たぶん3～4回だ。

寮の点呼に間に合うだろうか。
抜け出したことがバレていたらどうしよう。
そんなことばかりが頭の中をぐるぐると回って、
何を話したのかも覚えていない。

淡い恋心はあったけれど、
「絶対に見つかったらダメだ」という緊張感で張り詰めていた。

自分が停学になって教会に引き取られるという恐怖よりも、
大学進学を控えて、学校での立場もあるFさんが、
絶対に見つかるわけにはいかないという気持ちが勝っていた。

先生が来たら、私が引き止めて、
Fさんには逃げてもらおう。
真剣にそう考えていた。

「そろそろ行くぞ」

声を殺した、Fさんの友人の合図。
永遠のように思えた、短い時間が過ぎた。

顔を見合わせ、それぞれの寮へとダッシュした、遠い日の夕暮れ。

今なら、わかる。
きっと、上級生のEさんも同じだった。

もしかしたら、私以上に、相手を守る思いが強かった。

だって相手は、PL学園野球部のキャプテンなんだから。

🏆️「甲子園＝優勝」の重圧

センバツ優勝後、大阪の強豪校から徹底的にマークされて迎えた大阪大会。

PL学園は5回戦で敗退し、夏の甲子園には出場できなかった。

何もわかっていなかった1年生の私は「甲子園に出場しない＝実家で夏休みが過ごせる」と喜んだ。

女子寮では学期ごとに部屋替えが行なわれたので、Eさんと、その後お話しする機会はなかった。

夏の甲子園に出場できなかったことについて、Eさんがどう思っていたのか、見当もつかない。

あの頃の私たちは、甲子園は「出場する」ものではなく「優勝する」場所だと思っていた。

春夏連覇という世間の期待を一心に背負い、身内ともいうべき学園生からは「優勝して当然」と言われつづける。

想像を絶するプレッシャーの中で、チームをまとめなければならない。

日本一を義務づけられた18歳の少年が一日24時間365日、ひたすらに野球に向き合う日々の、ほんの10分か15分間にEさんがいて、そこで少年が息をつけていたのだとしたら。

ほんのつかのま、普通の少年に戻って誰かを想い、それを強さに変えていたのだとしたら。

Eさんは、それを知っていたから、どんなことがあっても、その短い時間に自分を捧げようとしていたんじゃないだろうか。

練習する。
強くなる。
絶対に勝たなければならない。

毎日を懸命に生きていた18歳の野球エリートが、ほんのひととき、はにかんで笑う少年に戻る。

私の想像でしかないけれど、
そんな時間があって、本当に良かった。

PL学園の戦士は、ただの怪物ではなかったのだから。

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