［連載小説］ソグディアナ物語18／亀茲に帰ってきたニルファナとタクラマカンを進むダダンブク

ここまでのあらすじ

前回の話

［連載小説］ソグディアナ物語18
亀茲に帰ってきたニルファナとタクラマカンを進むダダンブク

　突然の雨に宴は中止になった。

　今回の旅はここまでも困難に襲われていた。旅団の中に高熱を患う者が大勢出たため、直ぐには町に入らず、やっとその日、帰還を祝う予定だった。

　楽器工房の主パールヴァンは急遽、場所を移し、屋内で皆を出迎える準備をした。

　「ナオシャンダ姫、ようこそ亀茲にいらっしゃいました。
ニルファナお嬢様もつつがなく帰られて嬉しゅうございます」

　パールヴァンの妻マフシードが用意した料理で腹を満たした頃、ニルファナは、立ち上がって西域で学んだ踊りを皆に披露して舞った。

　ニルファナの澄んだ翡翠の瞳は、初夏の若葉を映したように煌き、薄絹の衣をクルクル廻すたびに風が起こった。西域で学んだ華やかな舞いを舞う美しいニルファナのことを、チャドは部屋の隅から見つめていた。

　舞い終えたニルファナが、ロクサナの隣りに座ると、ロクサナは嬉しそうに話しかけた。

「素晴らしかったわ、お姉さま。今度、私にも、康国の踊りを教えてくださいね。
ねえ、ニルファナ姉さま、チャド兄さんたら、『お姉さまが帰る』って『プルワーンツ』が届いてから落ち着かなくてたいへんだったの。今か今かと待ってたのよ。ところで、いつ式を挙げられるの？帰ったら一緒になるんでしょ？」

「えっ？やだ…ロクサナったら」

　ニルファナは、顔を赤らめた。
　幼馴染だった二人は、亀茲の皆の中で公認の仲だった。ニルファナの帰りをまち、二人は祝言を挙げるものと誰もが思っていた。ニルファナは、話をそらそうと話題を変えた。

　「ところでロクサナ、もしかして、好きな方ができたんじゃないの？身なりに構わなかったあなたが、すっごく綺麗になっちゃって。見違えたわ」

「えっ？？そんな人いないわよ……」

　ロクサナも恥じらうように俯いた。

「あら〜、やっぱりね。まあ、どなたかしら？後で、ゆっくり話を聴かせてもらおうかなぁ……
そうそう、これロクサナにお土産」

　ニルファナは茶化しながら、旅の荷解きをして土産を手渡した。絹の巾着から取り出したのは、青く澄んだ瑠璃の首飾りだった。

「うわー、なんて美しいの？素敵！！お姉さま、ありがとう」

「つけてあげるわ…ね、やっぱり似合う。ロクサナの青い瞳にピッタリよ」

「お姉様、ありがとう！！大事にするわ」

「よかった！喜んでくれて。　
ところでお父様や兄上は？」

「お父様は、急ぎの薩保があって唐に向かわれているの」

「お兄様といっしょに？」

「いいえ、本当は一緒の予定だったのだけど、急に天竺から楽器の注文が入って、別々なのよ」

「まあ、そうなの……」

　ニルファナとロクサナは、西域であったこと、留守中の亀茲の出来事を夜更けまで語り合った。

　その頃、ダダンブクの隊商は星明かりを頼りに、タクラマカン砂漠を進んでいた。

　「大至急で届けてほしい」とプルワーンツ(手紙)が届いたため、いつもより大量のザンダニジ錦と玉ぎょく(宝石)を運んでいた。
　金製品、西域の瑠璃るり(ラピスラズリ)、和田ホータン産の淡い緑の軟玉、波斯国はしこく(ペルシャ)製の赤や青や褐色の瑠璃坏るりのつき (ガラスの盃やグラス)、緑松石りょくしょうせき(トルコ石)……貴重な宝物ほうもつを携たずさえた隊商は、長安へ急いだ。

　シルクロードの旅路の中でもタクラマカン越えは、一番の難所。
　砂嵐に襲われたら、人は臥ふして身を護るしかない。足元を狙う砂の海に呑み込まれたら、人の命など、ひとたまりもない。玉ぎょくも錦にしきも、タクラマカンを前にしたら、荒海に捨て置かれる藻屑のようなものだった。

　メェメェという鳴き声も砂の海に吸い込まれていく。長く連なる隊商は、お互いの居場所をチリンチリンという鈴の音ねをたよりに、はぐれないように進んだ。

　太陽の炎熱を吸い込んだ砂漠は下から炙あぶるように熱く、山肌は焔ほむらをあげ紅蓮ぐれんに燃えた。

　灼熱の地獄で奪われた疲労が回復しないまま、隊列は夜を迎えていた。昼の遅れを取り戻そうと、ラクダの鈴を響かせながら、長い隊列は夜を進んだ。

　ダダンブクは、今夜は山に登らず夜営を張り朝を待つか迷ったが、急ぎの要求に応えようと、せめて峠の向こうの小さなオアシスまで行くことにした。
　砂漠を抜けて峠に差し掛かった瞬間、急に風向きが変わった。風は背中を押すように吹き始めた。

「マズイ……」
　ダダンブクの心は、ざわめいた。

(いかん、不吉な予感がする……
砂漠で夜営した方がよかったやもしれん…)

第19章に続く