【短編小説】静かな鬼の村のものがたり3　御神刀を守る鬼

　日本のある降雪地帯の山奥にその村はひっそりとある。
　
　静かに長い時を過ごす鬼たちが息をひそめて山奥の集落で生活している。
　
　ふだんは結界が張ってあって、獣や人間が入ってこられないようにしてある。
　
　村長の藁ぶき屋根のすぐ隣に、鬼の村に似つかわしくない、人間の車が停めてあった。
　
　大きなその車を持ち主の夏鬼は「ハイエース」と呼んでいる。
　
　夏鬼は、人間の街に降りては、村の鬼の欲しいものを代理で購入したり、物珍しいものを仕入れては村の広場で売る行商をしている鬼だ。
　
　村長の家の一室で、村長の霊鬼（たまき）とチガヤという人間の年齢でいうと11歳くらいのおかっぱの子供の鬼と黒い髪を人間風に短く切ってセーターを着た夏鬼が黒い箱をかこんで見ていた。
　
　霊鬼は白い長い髪を持つ二本の角の鬼で、齢1000年を超える鬼だが、見た目は人間の20代半ばから後半の若い男性に見える。
　
　夏鬼は言った。

　「これはなあ、ポータブル電源といって、電気をためておける大きな電池みたいなもんだ」
　
　チガヤは恐る恐る人間が作った黒い箱をさわる。

「人間の世界では、これを臨時の電源として、アウトドアや、災害時や、車中泊に使うんだ、この鬼の村には発電所や送電線といった、電気インフラはない、鬼たちは自分たちの霊力を少しずつ使って電気をつくり使っている。でもこのポタ電があれば、霊力を電気にかえて貯蓄できるのではないかと思ったんだ」

「ポタ電……、それ、おいしそう…」

　チガヤが言うと、夏鬼は「ちがうよ、ポータブル電源の略だよ」と小さく訂正する。

「霊力を蓄電するのか」

　夏鬼はコードを取り出すと、コネクタの片方をポータブル電源に差し、もう片方のコネクタを霊鬼に握らせた。

「これで霊力が蓄電できれば、鬼の村に革命がおきるぞ」

「そんな大げさな…」

　霊鬼は小さく言った。

「では村長、この箱に向かって念じてください、霊力が電気になって、この箱に蓄電されると…」

　霊鬼は目を閉じて念じた。

　ポータブル電源の電池残量が0パーセントを指していたが、瞬時に100パーセントとなり、充電完了の音楽が流れた。

「おおおお、さすが、霊力の高い村長だけあるわ！瞬間でフル充電かあ！」

　夏鬼が叫んだ瞬間。

　どさ

　霊鬼が目を閉じて、倒れた。

「はうっ」

　畳の上に倒れたまま身動きしない。

「村長さま」

　チガヤはおどろいて、倒れた霊鬼の体を揺すった。

　全く動かない。

「はうあー、村長さまあ…ああああん」

　子供の鬼は泣き出した。チガヤの泣き声は村中に響いた。

　数秒で、家の中に大柄な鬼たちが3人入ってきた。

「どうした、チガヤあ」

大柄な男の鬼たちは皆、身の丈が2メートル近くあり、屈強そうだった。

　彼らはチガヤの兄だ。

「村長さまがあ、村長さまがああ」

　わあわあ泣くチガヤの傍らに目をつぶって倒れている鬼の村長を見ると、チガヤの兄たちは隣で驚いている夏鬼を見た。

「きさま、何をした」

「いや、村長の霊力で、ポタ電が充電できるか実験した……」

　鬼たちが怒った。

「バカか、年寄の鬼になんて無理させてるんだ」

　ひく、と、それまで動かなかった白い鬼が動いた。

「まさか…こうなるなんて…」

　夏鬼が言った瞬間、むくと、霊鬼が起き上がった。

「オナカスイタ……」

「村長様」

　三人のチガヤの兄のうちの一人がバランスを崩した霊鬼の体を支えた。

「メシモッテコイ……」

　霊鬼はまるで餓鬼になったかのように叫んだ。

　ついでにチガヤの兄の着物のすそをつかんで叫んだ。

「私を年寄あつかいするなあああ」

　チガヤと霊鬼が昼に食べるつもりだったご飯をおにぎりにしたものを霊鬼は行儀悪くほおばっていた。

「腹減って、腹減って」

　チガヤは涙をふきながらおにぎりを握る。

「チガヤ、おにぎりは2つで大丈夫だよ」

　口の端に米粒をつけて、村長は見上げた。

「一瞬で、体力もってかれて、お腹がすいた」

　無事がわかってチガヤの兄たちが帰っていった後、夏鬼は頭をかきながら村長を見た。

「１秒で充電完了。1分間意識不明、おにぎり2つでフル回復か……」

　ポケットから電卓を出して計算した。

「村長、俺と一緒にこの村で電力会社、経営しませんか」

「断る！！」

　霊鬼は強く叫んだ。

　おにぎりを食べ終わった頃、また再びチガヤの兄の一人がやってきた。

「村長、チガヤ、長兄いが目覚めたみたいだ、洞窟へ迎えに行こう、もしかしたら、さっきのチガヤの声が長兄いの耳に届いて目覚めたのかもしれない」

　チガヤの一番上の兄は、この村の奥の洞窟の氷の床で80年間、治癒の石を胸に抱いていて眠っていた。

　80年前、人間の里の神社で御神刀を守る職務についていた、チガヤの兄は、何者かにその刀で傷つけられひん死の重傷を負った。

　人間とくらべると、鬼は長生きで、傷の回復も早い。しかし、神の剣で傷をつけられたチガヤの兄は人間の剣で傷つけられた時より、傷口は深く、治癒も遅かった。

　彼は意識がないまま、故郷の村に戻され、霊鬼が作った治療用の石を胸に抱いて、氷の結晶の中にいれられ、荒らされぬよう、洞窟の中に隠されていたのだった。

「この前見た時は、折られた片方の角がまだ少し生えかけている状態だった。すべて回復というわけではないものの、チガヤの泣き声で意識だけは戻ったんだな」

　三人は洞窟に向かった。

　洞窟にはすでにチガヤの兄たちと兄の妻や子供たちが集まっていた。

　そこには大きな卵のような氷があり、そこに金色の髪の鬼が横になっていた。

「コトワリ兄いが目覚めたぞ」

　コトワリは、チガヤの長兄の名前だ。

　ぱりん。

　音をたてて、卵の形をした氷が割れ、そこに横たわっていた金色の髪の鬼が目を開けた。

　髪と同じ金色の瞳をしていた。

「おお」
　
　コトワリは体を起こす。80年たって傷は治癒したようだが、何者かに折られてしまった左の角はやっと半分生えてきたところのようで、見ていると痛々しい。

「にいちゃん」

　末っ子のチガヤがコトワリに抱き着いた。

「元気になってよかった」

　金色の瞳を細めて、コトワリはチガヤの頭をなでた。

「長い時間眠ってしまったようだな、心配をかけてもうしわけない」

　翌日、霊鬼の元にコトワリがやってきた。

「80年間、治療してくださってありがとうございます」

　コトワリは深く頭を霊鬼に下げていた。

　霊鬼は頷いた。

「元気になってよかったが、まだ角が戻ってないな」

「そうですね」

　コトワリは自分の半分の角を撫でた。

「あの私が守っていた御神刀は……？」

　コトワリは霊鬼に聞く。

「80年たった今でも見つかってないみたいだ。お前と一緒に守ってくれていた宮司もその時亡くなって、刀は何者かに盗まれたようだ」

　コトワリは肩を落とした。

「絶対盗まれてはならぬと、神に言われていたのに」

　コトワリは大粒の涙を流して悔しがった。

　コトワリはこの村で生まれた鬼だ。この村の鬼ではめったに見られない

神々しいばかりの金色の髪と金色の瞳、そして鬼として申し分ない美しい体

格をしていた。

「私のあとをついで、村長になって欲しいと、お願いに行ったら、もう神様と契約を交わした後だった、くやしかった思い出があるな」

　霊鬼はためいきをつきながらチガヤと夏鬼に言った。

　神はコトワリに任務を与えた。ある神社に奉納されている、鬼の刀工が作り、神が魂を入れた刀を守れ、と。神社の刀はここから持ち出されてはならぬ、絶対に奪われてはならぬと。

　コトワリは何百年もその務めを果たしてきた。ところが80年前思いがけず、刀を奪われることになってしまう。

「ちょうど、太平洋戦争が終わった頃でな、ＧＨＱなる組織が、戦争で負けた日本人が刀なんか持ってたらいかんと、刀を没収していたんだ」

　ＧＨＱは日本人の心や文化や精神なんかわからない。わかろうとしない。宮司たちは、文化背景をＧＨＱの人に説明して、これは戦う為の刀ではないと必死で説明して、取り上げられないように懇願した。だが、却下された。

　いよいよ、明日、刀を渡さなければならない日の夜、それは起きた。

　盗人が神社に押し入り、宮司を殺害し、コトワリをその刀で斬りつけて奪っていったのだ。

「ああいった装飾が施された刀は、実用に使われるというよりは、海外の骨董品マニアにコレクション用として高く売れるだろうと思った盗賊の仕業かもしれないね、ＧＨＱに渡すくらいなら、その方が刀もよろしかろうと」
　
　ふすまが開き、涙をふいてきたコトワリが三人の隣に座った。

「神社に戻ろうと神馬を呼んだのですが、神馬は来なかった…」

　金色の瞳にまた涙が浮かんだ。

「コトワリ、神馬はそこの神社が管理する神の馬だ。80年も乗っていなかったのだから、たぶん神社に戻ってお前が帰ってくるのを待っているのだと思う……」

「どうやってあの神社に戻れば…」

　チガヤと霊鬼は夏鬼を見た。

「な……え……？俺？」

　チガヤは襖を開け、庭先に止めてあるハイエースを指さした。

「兄ちゃん、この車、くさい油を入れると長く走るらしいよ」

　夏鬼は叫んだ。

「くさい油言うなあ、ガソリンだぞ」

「車か……」

　コトワリはハイエースを見た。

「私が起きていた時代では、こんな形の車はなかった。80年でずいぶん変わったんだな」

　夏鬼はめんどうくさげにスマホを取り出した。

「神社の名前は？」

「鬼神神社」

「ひねりないなあ、そのまんまの名前やん」

　グーグルマップで検索すると名前が出てきた。

「今でも神社はあるな、ここからこの車で一時間くらいのところ、日帰りできるけど、村長とチガヤとあんた乗せてドライブする？」

「行こう」

　霊鬼は叫んだ。

　村長とチガヤの仕事の一部でもある結界の管理を、チガヤの二番目の兄にお願いして、四人はハイエースに乗り込んだ。

「初めて村を出るの」

　チガヤは喜んでいる。

「シートベルトつけてくださいよ」

　夏鬼は助手席に座った霊鬼に言った。

「人間には姿が見えないようにしているが…」

「それでも見える人には鬼の姿が見える時があるから、していてください」

　車は森の中を抜け、山を下り、やがて街中に出た。

　チガヤは初めての光景に目を輝かせてみている。コトワリは小さく「変わってしまった」と言いながら窓の外を眺めていた。

　街中に鬼神神社はあった。

「昔は村はずれにあったのに」

　80年という時の流れをひしひしとコトワリは感じているようだった。
　神社の境内は戦後に建て替えられ、整備されたらしく、新しくて、コトワリはかつての面影がないことにがっくりしていた。

　しかし、境内の片隅にある馬の石像を見るなり瞳を輝かせて近づいて言った。

「神馬シュウ」

石像の馬は、動く馬になり、懐かしそうにコトワリに頭を押しつけてきた。

「これは変わっていない……」

　そこへ、袴をはいた宮司が通りかかった。

「ひょっとしてコトワリ様では？」

　若い30代前半の宮司は人間には見えないはずのコトワリが見えていた。

「皆さま、鬼族の方ですか」

　チガヤも霊鬼も夏鬼も見えているようだった。

「じいさまの代から、お待ちしておりましたよ、怪我はいかがですか、どうぞ、本殿におあがりください」

　夏鬼は不思議そうに宮司を見た。

「あの、なぜ、俺たちが見えるんですか？」

　若い宮司は笑った。

「私たちの先祖は、『角のない鬼』でしたから、同族の鬼が姿を消していても見えるのですよ」

　ああ、夏鬼は納得した。

　鬼達の間では時々『角のない鬼』が生まれてくることがある、その鬼達は人間と同じくらい寿命が短く、霊力も弱い。子供のうちに人間の里へ出され、そこで人間として暮らし、人間として人生を終えることになっている。

　夏鬼の子供葵も、『角のない鬼』として生まれ、人間の里に降ろされ、最近94年の人生を終えた。

　本殿の奥にあったのは、鏡と美しい塗りが施されたさやにおさまった刀。
「ご神体ですが……残念ながら、レプリカです。刀は盗人に持っていかれてそのまま戻ってきていません」

　刀を手に取ったコトワリがふと、さやを見た。

「宮司、さやは、レプリカではないですよね」

「そうです、盗人は、さやを抜いたまま刀だけを盗んでいきました」

　夏鬼はさやを見て言った。

「もし、海外のコレクター向けに奪っていくのだったら、このさやも持っていきますよね、少なくとも、俺はそうする、さやも芸術的価値が高い」

　霊鬼はコトワリから刀を受け取ってあらためてさやを見た。美しく塗られ、細工がほどこされていた。

　コトワリは小さく言った。

「盗人は、15歳くらいの少年だった」

　痩せていて、何か月も髪を剃っていない長い髪をしていた。

「戦争が終わったばかりで、飢えて、神社の本殿で金目のものを物色していたように見えた」

　コトワリはゆっくりその時のことを思い出し始めた。

「宮司も私も、そんな餓鬼みたいに痩せた少年を簡単に取り押さえられるだろうと、油断していた」

　刀をさやから抜き、あっという間に宮司の胸を刺した。宮司は即死だった。

　彼から刀を取り戻そうとしたコトワリの角を折った。

「角は霊力の源、私の力が半分になったところに、神刀で刺された」

　人間の刀なら、かすり傷ですんだ傷が、神の刀で深手になってしまった。

「きっと……あれは、人間に化けた…魔物………」

　宮司は頷いた。

「私もそうであろうと思っておりました。この神社では殺された宮司の次の宮司が起きた事件をきちんと書物に書き取ってました、あなたのことも書いてありましたよ。深手を負って故郷に帰ってしまったと。でも神に任された務めを途中で放り出すような鬼ではない、必ず戻ってくるので、もし戻ってきたら、ここに案内をするように、と」

　コトワリは頷くと、刀を抜いて刀だけ戻して、手元にさやを置いた。

「刀とさやは夫婦だ。さやが真の夫である刀を求めている…」

　コトワリは宮司を見た。

「刀を必ず取り戻します。宮司、このさやと、神馬のシュウを借りてもいいですか？」

「ここの神様に聞いていただいて、許可が得られればどうぞ……」

　コトワリは目を閉じ天をあおいだ。

「一刻も早く取り戻せ、と命が出ました」

　宮司は背筋をただしてコトワリを見た。

「それではすみません、よろしくお願いいたします」

　コトワリはさやを入れた袋を背負い、神馬にまたがった。

「兄ちゃん、行ってしまうの？」

　チガヤはコトワリを見上げた。

「せっかく話ができるようになったのに、すまないなあ、チガヤ」

　チガヤは泣きそうな顔をしたが、こらえたようだった。

「すぐに刀を取り戻す。刀が戻ってきたら、ずっとここにいるから、その時
遊びにおいで…」

　コトワリは神馬から下りてチガヤを抱きしめた。
「チガヤも、村長様のお世話があるからなかなか遊びにこれないだろうけど、でも」

「うん。待ってるから、早く刀を取り戻して」

　チガヤをぎゅっと強く抱きしめた後、体を離し、再び神馬にまたがった。

「村長様、チガヤをよろしくお願いします」

「うむ、こちらは大丈夫、それより、お前も」

　霊鬼は懐から美しい水晶の結晶を出して渡した。

「治癒石だ。まだ角が戻っていないから、それが早く回復するように」

「ありがとうございます」

　コトワリは馬上から石をもらって懐にいれた。

　神馬はいななき、コトワリを乗せ、空へ高く舞い上がって行った。
宮司と三人の鬼はそれを見届けた。
　
　ハイエースに乗り、霊鬼、チガヤ、夏鬼は鬼の村に戻った。

　鬼の村の村長の役割は村の統治と、村の歴史の記録係。

　その夜、霊鬼は書斎にこもり、硯で墨をすり、二日間で起きた、濃い出来事を和紙に記録していった。

　ポータブル電源なるものに、自分の霊力と体力を奪われ、一時意識がなくなってしまったことを面白おかしく書き、チガヤの泣き声で80年間眠っていた長兄であるコトワリが目覚めたことも書いた。

　その後の鬼神神社での出来事は、今後、他の鬼達にも知らせておいた方がいいと思いこと細かく書き、チガヤとコトワリの別れの場面も丁寧に書き、そして、コトワリが魔物から刀を奪って無事帰ってくることを祈る言葉でしめくくった。

　これは日本の降雪地帯の山奥にひっそりと住む鬼たちの物語。
　彼らはこれからも静かな生活を送り続ける。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終)

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