【短編小説】静かな鬼の村のものがたり2　鬼喫茶ヨソミ

　日本のある降雪地帯の山奥にその村はひっそりとある。

　静かに長い時を過ごす鬼たちが息をひそめて山奥の集落で生活している。　　　　　　　

 　ふだんは結界が張ってあって、獣や人間が入ってこられないようにしてある。

　その結界の守り人は一人で、チガヤという小鬼がしていた。人間年齢で11歳くらいの少女のような容姿をしており、顎のあたりで揃えた黒いおかっぱ頭には角が二本生えていた。白い着物に海老茶色の袴をはいていて、その上に温かい綿入れのはんてんを着ていた。藁ぶき屋根の襖を開けて顔を出し、あたりをみまわし、小さく「はっ」と言った。極寒の時期で息が白くなり流れて消えた。

　すぐに襖を閉め、家の奥の書斎に向かう、そこにはチガヤの同居人であり、師匠でもあり、この村の村長でもある白い鬼がいる。

「霊鬼（たまき）様」

　そこには書斎の火鉢の近くの文机に向かい、筆を握りしめ、文を書いている白い鬼がいた。

　1000年以上も生き、この村を統治するこの鬼は、白い長い髪に、白い着物、そして、その年齢をまったく感じない人間でいうと20代の後半くらいの端正な顔立ちをした鬼だった。そして、その頭には二本の角が生えている。

「どうしたんだ、チガヤ？」

「結界にイノシシが刺さりました」

「おお、それはよい、そろそろ動物性たんぱく質を摂取したくなる頃だろうと思っていた、行こう」

　霊鬼は入口に置いてあった槍を持った。

　狩猟用に村長が持っていく槍は先端部分が尖った水晶でできており、光を通し美しく輝いていた。

　霊鬼は口笛を吹き、チガヤは自分の拳くらいの大きさの銀の鈴をシャアンと鳴らす。

　鬼の家から、若い鬼たちが、弓や槍や刀を持って出てくる。

「肉だ、久しぶりだなあ、おい」

「結界に刺さるということはけっこう大きいんだな」

　鬼たちは久しぶりの獣肉に微笑みながら雪を踏み、霊鬼とチガヤの後ろについてくる。

　鬼の里には結界が張ってあり、小さな動物たちはこの結界を越えることができない、はじかれる。

　たまに大きく育ちすぎた動物が結界を破壊しようと試み、結界に刺さってしまうことがある、結界を張っているのはチガヤで、小さな鬼なので、体格のいい鬼たちが、その動物を除去して結界を張りなおすのを手伝いするのがならわしとなっていたが、その中で、刺さっていた獣を処分して食べていいという習慣もついでに出来上がっていた。それはチガヤを手伝ってくれた村の若い者たちへの霊鬼の感謝の形でもある。

　村の鬼たちが、結界のもとまで来ると、大きな黒い太いイノシシがわけがわからないまま、結界の光の帯のようなものに絡まれ、暴れて倒れたりしているのが見えた。

「大きいな」

「チガヤは隠れてろ、俺たちが弱らせるから」

　村の鬼の中に、若い夏鬼という鬼がいて、チガヤに言った。彼は人間の里に降りて、人間のものを買ってきては鬼の村に戻ってくるという行商のようなことをやっている若い鬼だ。黒い短い髪に二本の角を生やし、時々人間のような洋服を着ていた。今日も羊毛のセーターにダウンジャケットを着て、デニムを履き、人間のような姿をしていた。

　弓を持つ者がイノシシの眉間に矢を当て倒した。少し痙攣しながらもまだ立ち上がろうとした。そして、村長の霊鬼が軽く祈ると、水晶の槍をイノシシの喉に突きさす。

　イノシシは喉から大量の血を流して果てた。

　血抜きが終わると、皆でイノシシを担ぎ上げ、霊鬼の屋敷の広い台所に持っていってイノシシの肉を刀や包丁で切り分けて、おのおのが好きな分持ち帰っていった。

　最後の一片を人間の世界のジップロックというものに入れた夏鬼に向かって霊鬼は言った。

「私たち二人ではこんなにたくさん食べられないから、もう少し夏鬼が持っていってくれないか？」

　夏鬼はクーラーバッグに入れると立ち上がった。

「昨日、俺、人間の里から鬼の村に戻ったんだけど、その時、小麦粉とバターと蓄電池を「鬼喫茶ヨソミ」に卸したよ。今朝覗いたら、2か月ぶりに店が開いてた。ヨソミが肉食べるんじゃないかな、おすそ分けしたら、パンケーキ食べられるかもよ」

「パン！パンケーキ」

　チガヤが瞳をキラキラさせた。甘いものが大好きな子供の鬼だが、この村では甘いものは貴重だった。

「くふー」

　と言いながら、サツマイモの切り干しを炙りもせずに固いままぎしぎしと噛みしめていたチガヤのことを霊鬼は思い出した。

　そこの喫茶店には一回だけ行ったことがあった。ヨソミが特別と言って、チガヤと霊鬼にパンケーキなる人間のおやつを作ってくれたのだ。

　その時のことがチガヤにとって特別な思い出となったらしい。

　ヨソミはあだ名で、しっかりした名前があるのだが、村の皆がそう呼ぶ。人見知り、もとい鬼見知りの男の鬼だ。目と目がを合わせるのがとても苦手な鬼なので、ヨソミという。

　身長が2メートル近い大きな体躯をしていて、髪はくるくるとウェーブがかかった長い黒髪で、同じウェーブがかかったヒゲとあごヒゲが印象的な鬼だった。彼は若い頃は人間の街に降りて、人間と同じ仕事をしていたらしいが、やはり人間との時間の共有ができないという理由で数年前、鬼の村に戻ってきた。

　彼はそれから何年かかけて人間の昭和時代の喫茶店風の建物を一人でこしらえ、喫茶店を始めた。

　ただ、この鬼の村は電気のインフラがない上に喫茶店のメインとなるコーヒー豆や小麦粉、バターなどは人間社会からの行商をしている夏鬼たちに頼るしかなく、毎日開店営業をしていなかった。行商がきて材料を卸すと店が開き、小麦粉やバターがなくなると店を閉める日々が続いていた。

「今日はチガヤもよく働いてくれたから、ヨソミでコーヒーとパンケーキを食べて帰りましょう」

「わーい」

チガヤも喜んだ。

　村の中心部からやや離れた、田んぼや畑のある平地にぽつりと小さな洋風の建物の喫茶店はあった。店名の看板はない。ただ、木片に穴を開け、紐を通しただけの素朴な札が入口のノブに下がっている。「やっています」「やっていません」と墨で手書きがしてあり、今日は「やっています」の方が出ていた。

　チガヤは肉が入っている袋を入れた風呂敷を下げて、霊鬼と喫茶店の中に入っていった。

　中には槙を燃やして暖を取るタイプのダルマストーブが店の真ん中にあり、そこをかこむように二つのソファ席、そしてカウンター、その奥には、カウンターの中を狭しと動く巨漢の鬼がいた。

「こんにちは、ヨソミさん」

　二人は頭を下げた。

「いらっしゃいませ」

ヨソミは顔を赤らめて小さく挨拶した。

　店を閉めていたのは品不足があったのか、それとも改装をしていたのか、以前来た時は壁だったところに棚が作られており、色が様々なレコードが並べてあった。下の段にはCDもある。そして天井近くには木製のスピーカーが吊ってあった。

「ヨソミさん、今日、皆で狩ったイノシシの肉です、おすそ分けです」

　チガヤが肉の包みをカウンターに置くと、ヨソミは喜んだ。

「ありがとうございます」

　小さな小さな声で返す。

　すぐに二人をソファ席に座らせ、コーヒーを持ってきた。

「今日はグアテマラです」

　二人はコーヒーを飲む、温かくて、フルーティーな酸味があっておいしい。

　霊鬼は新しくできた棚を見て言った。

「ヨソミさんはレコードやCDをコレクションしていたんですか？」

　ヨソミはこくこくと頷く。必要以上に声を出さない。寡黙な鬼だった。

「1970年代から1990年代の日本の歌謡曲…特にアイドルの曲が好き……」

　聞こえないくらい小さな声でまた返す。

「今流れてるのは、河合奈保子……」　

　チガヤがサビの部分を同じように「んーんー」となぞる。

「家でひっそり聞いていた…、夏鬼さんが、皆に聞かせてもいいくらいのコレクションだから、店で流したらどう？と言って、蓄電池をくれたので、店で流すことにした」

　「この曲好きです…」

　チガヤは笑いながら言う。

　「ナーイ♪ナーイ♪」

　普段は表情をあまり変えることのないチガヤが微笑んでいる。

　霊鬼は夏鬼に、「じいさんの新しいものアレルギー」といつも言われているが、霊鬼は電化製品などにうとい。なくても生活できるし、すぐに仕様が変わってしまうことに辟易したせいもある。

「レコードか……」

「今…はCDもあって、ストリーミングとか、もはや記録する媒体をもたないまできている、でも俺はずっと手元におけるレコードやCDが好き」　

　喫茶店内を甘い香りが漂い始めた。

　くんくんとチガヤは鼻をならすとほわあ、とした笑顔をもらした。

「家では、こんな顔しないよなあ…」

　霊鬼は、再び渋い顔をしてサツマイモの切り干しをかんでいたチガヤを思い出した。

　ヨソミは言った。

「パンケーキと言ってますが、細かいこだわりなしで使っているだけで、人間の昭和時代の喫茶店のホットケーキです」

　二人の前にパンケーキの皿がふたつ並んだ。

「ふわああああ。いいにおい」

　昭和のホットケーキ風らしく、二つのパンケーキが重なった上にバターがのっていて、メイプルシロップがかかっている。

　フォークとナイフが置かれると、チガヤは嬉しそうにパンケーキを切り分ける。

「いただきます、あー、おいしーーーーい」

　霊鬼も食べた。美味しい。労働後のやや腹のすいた体にメイプルシロップの甘さと、パンケーキのやわらかな食感がしみこんで彼を満足にさせた。

　ふと見上げると、ラクダに乗ったキャラバンが砂漠を行く姿の水彩画が飾ってあった。

「これはヨソミさんが描いたのですか」

　ヨソミは頷く。

「いい絵ですね」

　ヨソミはカウンターの奥に戻って、棚からレコードを出して、ターンテーブルに乗せると、針を落とした。

　木製のスピーカーから、中東を思わせるようなエキゾティックな前奏が流れる。

　2人にジャケットを見せる。夕焼けを思わせるオレンジ色のライトがあった美しい若い女性の横顔が写っている。

「久保田早紀『異邦人』」

　小さな声で、この曲にインスパイアされてこの絵を描いたと言った。

「んふー、ん、んん」

　チガヤが小さく曲に合わせてハミングをした。

「日本の曲じゃないみたいで好き」

「ん」

　嬉しそうにヨソミは微笑む。

　「『祈りの声、ひづめの音、歌うようなざわめき』って日本の光景にはない風でいいですよね」

　小さな声でヨソミは言った。

「この曲…別に思い出がある」

　この曲がヨソミがかつて働いていた人間の喫茶店…荻窪の店の有線から流れてきた時、ヨソミはすぐにレコードを買って、擦り切れそうなくらい聞いた。

　この曲が喫茶店の有線で流れる度に客に、コーヒーを入れながら、この曲好きなんですよ、と言うと、皆が「俺も好き」「私も好き」と返してきた。

　なんとなく日本が豊かになってきて、うずうずしていた頃で、海外旅行というものが、富裕層の特権から、少しがまんしてお金をためれば、中流という人たちでも手が届きそうな存在になってきた頃のことだった。

　自分の身の回りの男の子との恋ばかり歌っている女性アイドルの歌とちがって、この曲は日本を離れ、異国に寄せていた。それがヨソミにとって斬新だった。

　ヨソミはたぶんこのような光景を思って歌を作ったのだろうと想像して、砂漠のキャラバンの絵を描いて、喫茶店の壁に飾ってみた。

　喫茶店の常連の人間達はヨソミを絵がうまい、天才だとほめてくれた。
　ただ、ヨソミの好奇心はおさまらなかった。

　その中東の国に行きたくなったのだ。

　苦手な証明写真を撮り、パスポートとヴィザを申請した。旅のガイドブックを買ったところガイドブックには観光には注意が必要であると書いてあった。

　ラクダと砂漠と石畳の道、モスクの歌うような祈りの声、顔を布で隠した女性…エキゾチックな国。

　この曲がいいと言ってくれ、描いた絵をほめたたえてくれた常連客に中東の国に行くかもしれないと言ったところ、皆は一様に困った顔をした。

「あそこは今、行くところではないよ」

「あそこに行くのは商社の石油扱っているサラリーマンだけ、しかも単身で行くところ」

　皆が皆、ヨソミを止めた。

「あそこは怖いところ、間もなく王様が逃げて、内乱が始まる」

　今だったら、インターネットのSNSで現地の情報は簡単に集められる。しかし、この曲が流行していた時代はインターネットはもちろんなく、海外旅行の情報も手にいれる手段は限られていた。

　ヨソミは中東渡航を諦めた。喫茶店の皆は安堵した。

「今、思うと、皆で止めてくれてよかったと思う」

　まもなくその中東の国は内乱が起こり、荒れた。

「日本に帰ってこれなくなってたかもしれない」

　ヨソミは常連客に感謝の言葉を伝えたら、皆、とぼけた様子で。
「いや、お前のコーヒーが飲めなくなるのが嫌だったから止めたんだよ」と言っていた。

　自分は鬼で、彼らは人間、同じようで同じではない、人間の住む大都会の片隅で、少し孤独に思っていたヨソミを気にかけてくれて、ただの客と店員との仲なのに、心配して、渡航を止めてくれたのが彼にとってうれしかったらしい。

　彼らとは色んな形で別れて、店をしめて鬼の村に戻ってきた今でも、ヨソミはそのことをこの曲を聞くたびに思い出すのだという。

 「祈りの声、ひづめの音、歌うようなざわめき」

　家に戻ってきてからも、チガヤは楽しそうにその部分だけをリフレインして歌っていた。

　霊鬼は少し微笑みながら彼女の姿を見ていた。

　チガヤは霊鬼の後継者として、今は村で修行をしている。

　チガヤは生まれてから今までこの村を離れたことがない。鬼が育つには個体差があり、同じ鬼の年齢でも、早くに成人の体つきに育ち、そのまますごすのもあれば、ゆっくりとゆっくりと成長する鬼もある。チガヤは後者の方だ。

　同じ鬼年齢の若者たちが、人間の青年と同じような外見になって、村の外に好奇心を持ち、時々、刺激を求めたり、新しいものを求めたりして人間の里に行く。チガヤは子供の姿をしているから、大人の心を持っていても人間の里に行くことはできない。いくら鬼でも子供の姿のままでは無防備だからだ。

　時が止まりかけた、変化の少ない、老鬼が多いこの村で、普段はつまらなそうな無表情をしていることが多いのを霊鬼は気にかけていた。

「人間の歌が楽しいかな？」

　霊鬼は問いかけた。

「うん……」

「今度、一緒に人間の街に行ってみよう、レコード……いや、CDを買いに行
ってもいいな」

　チガヤは振り向いた。

「CDを再生するものは？」

　霊鬼はあせった。

「夏鬼も一緒に連れていこう、きっとCDを再生する機械がどれか教えてくれるはず」

　チガヤの顔が、いままで見たことのない、満面の笑みをうかべた。

「うん、CDとCDを再生するものと、電気つくるものを買ってこよう」

　鬼の村の村長の役割は村の統治と、村の歴史の記録係。

　その夜、霊鬼は書斎にこもり、硯で墨をすり、今日起きた出来事を和紙に記録していった。

　イノシシの討伐を迫力満点に書き込んだ後、訪れたヨソミの喫茶店の改装の話を書き、これは村の話ではないが、ヨソミの語った、彼が危険な国に渡航するのを必死で止めた喫茶店常連客の話を書いた。人間と鬼の交流、ちょっとしたいい話。後にこの資料をみた鬼が参考にするかもしれないなと霊鬼は思った。

　これは日本の降雪地帯の山奥にひっそりと住む鬼たちの物語。
　彼らはこれからも静かな生活を送り続ける。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終)

遠い昔、子供の頃聴いた曲、今でも時々聴きます。

#現代ファンタジー　
#静かな物語
#深層心理
#小説
#AI
#生成画像AI
#ファンタジー小説