【ラノベ】魔法少女の河合さんは、幼児退行したい！【創作大賞2026 エンタメ原作部門】

あらすじ

​総理大臣の息子・尾形カオルは、顔を見るだけで他人が大量の鼻血を吹き出して倒れる「超絶イケメンの呪い」に絶望していた。ある日、彼は自分の顔を見ても鼻血を出さず、「ばぶう」と幼児退行する謎の少女・河合モエカに出会う。

​呪いが効かない唯一の存在である彼女に一目惚れしたカオル。だが、彼女の正体は世界を裏から操る魔術組織「LOAD」の二重スパイたる肉体派魔法少女であり、奇行に思えた幼児退行は、監視の目を欺くための「モールス信号（SOS）」だった！

​二人は偽装恋人として日常を演じながら、カオルの亡き母の姿を騙る「花の亡霊」や、暗躍する「時の七帝」との過酷な異能バトルに巻き込まれていく。

第一章 「鼻血を出さない少女」

僕、尾形カオルの朝は、テレビの音で始まる。

居間から聞こえるそれは、決まって一人の男の声だ。

「――よって、謎のマフィア組織『LOAD』の脅威について、政府は断固たる措置を取る所存であります」

スピーカー越しでも分かる、張りのある声。

内閣総理大臣である僕の父親だ。

僕はベッドから起き上がることなく、自室の小さなモニターでその討論会を見ていた。

『LOAD……？ 魔法使いのマフィア……？』

また始まった。一国の総理大臣が、何を本気で言っているんだか。

父親の執務室で「魔法」や「LOAD」に関する機密資料を盗み見たことがある、筋金入りの厨二病であるこの僕ですら、それは陰謀論にしか聞こえない。

どうせ支持率稼ぎのパフォーマンスだ。

昔は、もっと優しい目をしていた気もするが。

「……つまらない」

僕はリモコンでテレビの電源を切った。

暗転した画面に、自分の顔が映る。

我ながら、うんざりするほどの造形だ。

この顔のせいで、僕の日常は「日常」と呼べないものになっている。

……で、僕は誰かって？

僕の名前は、尾形カオル。

この国では、総理の息子としてよりも、別の二つ名で有名だ。

『歩く鼻血製造機』

『ブラッディ・ハナジ・プリンス』

ふざけた名前だ。だが、事実だ。

僕は、モテモテのイケメンだ。

その度合いが、常軌を逸しているらしい。

僕は歩くだけで、女子がキャーキャー言いながら、鼻血を出しながら、倒れる。

比喩でもなんでもなく、物理的に。

僕が登校する日の保健室は、輸血用の血液パックが切れる寸前になる。僕が通った後の廊下は、マジで血まみれだ。

だから、僕は刺激を求めていた。

そう……この顔を見ても誰も興奮しない、誰も僕を特別扱いしない世界。

そんな刺激を。

「こんな生活は、つまらないから」

僕は、この人生に飽きた。

僕はモテモテすぎない人生を送りたい。

だから、決めた。

父親の意思に逆らい、この国を出る。

部屋の隅には、荷造りを終えたダンボールが積まれている。

行き先は、自由の国アメリカ。

本場の風俗で働き、もっとすごい男の中の男や女の中の女に出会い、僕なんか相手にされないぐらいになってから、藻掻いてナンバーワンを目指したい。

この顔の価値がゼロになる場所で、自分をリセットしたい。

父親との口論はひどいものだったが、今はもう険悪なままでいい。

どうせ、明日には旅立つのだから。

時は無情にも過ぎ去り、アメリカへ旅立つ日の朝になった。

フライトは午後だ。

僕は、このつまらない日常の象徴である、このバカでかい日本家屋の空気を最後に吸っておこうと、皮肉な気分で庭に出た。

だが、そんな時に出会ってしまった。

僕の顔や、シャツの隙間から微かに見える割れた腹筋を見ても、鼻血を出さない人間に。

まあ、そんな人間はめっちゃ稀にいると思うが……少なくとも、僕の周りではあまり見たことがない。

…ゴホン。話を戻そう。

まあ、その女子は僕の家の庭で寝ていた。

（こんな所まで入り込むとは、熱心なストーカーか、あるいはLOADの刺客か？）

厨二的な思考でそう冷ややかに観察していると、少女が、ゆっくりと目を開けた。

真っ直ぐに、僕の顔を見る。

（――さあ、来るぞ）

僕は身構えた。

どうせ、次の瞬間だ。

「キャッ」と悲鳴を上げ、鼻を押さえて失神する。

カウントダウンだ。

３、２、１……

少女は、僕のイケメンな顔を見た途端に顔を赤らめた。

（――ああ、ダメか。遅効性のタイプか）

僕が失望しかけた、その時だ。

「ばぶうばぶううおぎゃばぶおぎばぶおぎゃおぎゃ！ ばぶおぎゃばぶうおぎゃおぎゃばぶうおぎゃあ！ ばぶう！」

……は？

鼻血は？

倒れるのは？

なんだ、そのリアクションは。

僕のデータベースに、その反応は存在しない。

僕の顔を見て、鼻血以外のリアクションをした、初めての人間だ。

僕は感動のあまり、涙を禁じ得なかった。

いや、感動のあまり！ 嗚咽した！！

アメリカ行きを即刻中止してもいい。この出会いは、それほどの衝撃だ。

「すごい！！！ すごいよおおおおおお！！！！」

「おぎゃああ！ おにいちゃんのかお！ すごい！！」

僕は涙した！

僕の涙が無限に落ちる！！

まるで！ この出会いが運命かのように！！！

「すごい！！！ わたしの！！！」

僕が、この運命の少女に名前を尋ねようとした、その時。

少女は、赤らんでいた顔をフッと真顔に戻し、はっきりとこう言った。

「タイプじゃない」

「……は？」

「今なんて？」

「だから私のタイプじゃない」

涙が、ピタリと止まった。

……なんだ、この女。

最高じゃないか。

アメリカ行きは、中止だ。

これが実は河合さんと僕の初めての出会いだった。

そして、この時の僕は気づかなかった。

彼女には秘密があることを。

そして、僕のいる今の家で、僕ら二人を……

顔の知らぬ誰かに見られていたことを。

翌日。

アメリカ行きをキャンセルした僕は、通常通り（？）学校に向かった。

もちろん、僕が歩いた後の廊下は、鼻血で赤く染まっている。

教室のドアを開ける。

「キャーー！」

「尾形くん、今日も素敵ィィ！」

「グフッ！（鼻血）」

いつもの日常。いつもの惨状。

だが、僕の心は昨日と違った。

（フッ、貴様ら有象無象とは違う存在を、僕は知っている）

心の中でそう呟き、自分の席に着く。

キンンコンカンコーン。

担任が入ってくる。

「皆さん！ 席をついて〜！！ 今日は転校生の紹介です！ さあ、入って！」

転校生？ この時期に？

カラリ、と教室のドアが開く。

入ってきた人物を見て、僕は硬直した。

「みんなよろしく〜！！ 河合モエカです♡ピチピチの17歳JKです！！ 趣味はタピカツとクレープ巡りです！！！ よろしくね♡」

昨日、僕の家の庭で「ばぶう」と叫んでいた少女が、完璧な笑顔で猫をかぶっている。

クラスの男子は「うおおお！」と色めき立ち、女子も「かわいー！」と歓迎ムードだ。

……ゴホン。

一僕の名前は尾形カオル。

まあ、自分で言うのもイキってるみたいで嫌だし恥ずかしいけど、僕は誰もが認める空前絶後の、見る者全ての鼻と服が弾け飛ぶほどの超絶イケメンらしいわけなんだが…

僕には一人だけ…

対抗心を燃やしているやつがいる。

それは…

あの河合モエカとかいう幼児退行する女の子だ。

あの子なら、僕は、素の自分を出せそうだ……

僕は、昨日とは違う意味で、高鳴る鼓動を感じていた。

――その時。

河合さんと目が合った。

彼女は「あ」という顔をしたが、すぐにニコッと完璧な笑顔を向けてくる。

（……演技（アクト）か）

面白い。面白くなってきた。

そして、放課後。

河合さんが義理義理学校に転校してきて二日目。

僕は、どうやって彼女に話しかけようか、タイミングを伺っていた。

（昨日の「タイプじゃない」発言の真意を問いたださねば……）

そう考えていると、河合さんの方から、まっすぐ僕の席に向かってきた。

教室中の視線が、一気に僕たちに集まる。

「……何の用だ、河合さん」

僕が小声で言うと、河合さんは僕の耳元に口を寄せ、柔らかい声で、しかし冷たくこう言った。

本当に、突然に。

「お前。私と……デートしろ」

……？？？

なんで、いきなり？？

「へ？」

僕が聞き返すと、河合さんは「チッ」と舌打ちしたように見えたが、次の瞬間、180度態度を変えた。

「だあから！！」

彼女は、クラス中に響き渡る声で、僕の腕に絡みついてきた。

「カオル君♡私とデートして……ねっ？」

は？

え？

どうして？

どうしてそこまで発展した？

教室が、爆発した。

「キャーキャー！！2人！！ デートするの？ 付き合っちゃうの？」

「私も聞きたい！！」

「え、尾形くん、彼女いたの！？」

僕がパニックになっていると、河合さんはとどめを刺した。

「はい♡私達！！」

「もう付き合ってるもん……ね？」

「それじゃあ！！ 私達デートの約束があるから〜！ みんな〜♡さようなら〜！！」

こうして、河合さんは男子の僕の身体を左腕だけで持ち上げて、教室を後にした。

（……いや、腕力どうなってんだ！？）

「……うーん。なんで？」

僕は、父さんが日本に誘致した近くの巨大ショッピングモールの、人気のない非常階段に連行されていた。

河合さんは、僕を壁にドン、と（男女逆で）押し付ける。

「ちなみに〜！ カオルくんに！！ お願いがあるの〜！！」

……今度は、なんだ？

お前も、僕のこと、本当は好きなんだろ？

お前も、結局……変わらないのか？

僕を崇める有象無象な女子たちと。

「な…… なにかな？」

僕が落胆しかけていると、河合さんは、その可愛い顔に似合わない、冷酷な笑みを浮かべた。

「私達が本当は付き合ってないってこと〜」

「勝手にバラしたら殺すわよ♡」

僕はブルブルしながら、頷いた。

……だが。

正直、嬉しい。

やはり、君は僕のことを好きじゃない。

僕は、君みたいな正直で誠実な（？）女性を求めていた。

君を僕が攻略することを考えると、ますますワクワクしてきたよ……！！

「まずは新宿にクレープ食べに行くわよ〜」

「うん。僕がリードする……」

「そう言うの、良いから。行くわよ」

彼女の冷たい視線が、僕に突き刺さる。

やはり、これだ。

彼女だ。

彼女こそ、僕がアメリカにまで行って、欲しかった女性だ！！

これは絶好の機会だ！！ 彼女の心を絶対に僕が、盗んでやる！！

絶対に！！

何はともあれ、こうして、僕と河合さんの奇妙な「偽装デート」は始まった。

河合さんは、非常階段を出る直前、一瞬だけ、隅にある防犯カメラを、冷たい目で見上げた気がした。

「かわいいいい！！！ このクレープ！！！ しかもおいしいよおおお♡初めて食べるよおおお！！！」

さっきまでの冷酷な司令官はどこへやら、河合さんはクレープを前にして、年相応にはしゃいでいる。

「満足してくれたなら良かった」

まあ、このクレープはもちろん僕の奢りだ。

フッ、当然だ。イケメンたるもの、顔だけでなく心もイケメンでないといけないからな。

それにしても……

（……どこかから、視線が感じるような……）

僕は辺りを見渡す。

誰もいない……よな？

まあ、気のせい……だな。

ブレてもいい。

今はとにかく、君の隣にいて、君を守りたい。

嗚呼、そうか。

僕は、幸か不幸にも、理解してしまった。

この感情。

この恋心を……”一目惚れ”って、言うのか。

僕が、君の瞳を見つめてうっとりしていると、君は小さくて可愛らしい口を開く。

「……で、私の正体だけど」

「うん」

ゴクリ、と僕は息を呑んだ。

河合さんは、最高の笑顔で、こう言った。

「ひ・み・つ」

「なんだよ……それ」

一こうして、新たな感傷に気づいた僕と河合さんの奇妙な初デートは終わった。

彼女の視線の先にあるその存在に、気づかずに。

 第二章「偽りのデートと本物の魔法」

「満足してくれたなら良かった」

僕がそう言うと、河合さんは少し照れたように「ありがとう」と言った。

「大丈夫！ カオルくんもカッコいいよ！！」

ん……？

急にどうした、河合さん。展開が早すぎるぞ。

僕のイケメンさに、君もついに屈したのか？ あまり、僕を失望させるなよ。

「顔以外は！！！」

……やっぱ、今の言葉無しで。

君は完璧な女性だ。

僕が求めていた、僕の顔（ステータス）を無効化する、唯一の存在。

僕は感動で胸がいっぱいになり、彼女のその清々しいほどの毒舌に感謝を述べようとした。

だが、その時だ。

彼女は、またしても突然、あの発作（？）を起こした。

「あと！！ カオルくん！！ ばぶうばぶうばぶうおぎゃおぎゃおぎゃあばぶうばぶうばぶ…… ね？」

彼女は無邪気にそう言って笑った。

いや、やっぱ可愛いな。河合さんは。

なんて言ったかはわからんけど。

だが、待て。

そのリズム……「ばぶうばぶうばぶう（・・・）」、「おぎゃおぎゃおぎゃあ（―――）」……

まさか、モールス信号か？

『S・O・S』……？

いや、馬鹿な。自意識過剰だ。

二日前にアマチュア無線のコンテストに二徹で出て、頭がおかしくなっただけだろう。俺の耳も、相当イカれてる。

そう、ただの幼児退行だ。

……そうじゃなきゃ、こんなに可愛いわけがない。

クレープを食べ終え、すっかり日も暮れてきた。

新宿の雑踏は、偽りのカップルである僕らにとっても居心地が悪く、僕らは帰路につくため、駅へと続く裏路地を選んだ。

「……なあ、河合さん。今日の『付き合ってるフリ』って、一体なんだったんだ？」

「んー？ カオルくんが、あんまりにも非モテのオーラを出してたから？」

「……本気で言ってるのか？」

「ばぶう」

はぐらかされた。

僕が彼女の真意を掴めずにいると、前方の暗がりから、二人の男が姿を現した。

「ああ！！？ やんのか！！？ ゴラァ！！」

「ここは俺らのテリトリーだ！！ 通行料金払え！！ ゴラァ！！！」

絵に描いたようなヤンキーだった。

河合さんが、小さく「げ」と声を漏らす。

（……フッ）

だが、僕は内心で笑っていた。

チャンスだ。

この情けない僕が、君（河合さん）の前で唯一カッコつけられる、絶好の機会じゃないか。

「河合さん。下がってろ」

僕は河合さんをかばうように、前に立つ。

「……カオルくん？」

「ああ！！？ なんだテメェ！ そのイケメンなツラ、ムカつくんだよ！」

「まあ、落ち着けよ。ブラザー。金だ。金さえ貰えば……」

僕はそんなヤンキー達に頭を下げて、1000円札を払うふりをした。

そして、ヤンキーの懐に入り込んだ瞬間――

「疼くんだよ……俺の左腕がッ！！」

「は？」

「喰らえ！！ 『ブラッティ・レイン』！！！！」

僕の厨二病の集大成。

ライオンさんがしょんべん散らして逃げ出すレベルの特大の左フックを、ヤンキーの顎にぶちかます。

ヤンキーが、面白いようにぶっ飛んだ。

「……フッ。これで全てだな」

僕は左腕をさすりながら、倒れたヤンキーを見下ろす。

総理大臣の息子でありながら、左腕に闇の魔力を宿しているイケメン（俺）は、珍しく僕の顔を見ても興奮しないそのヤンキー達の財布を全て奪う。

「これ、交番に届けておくからな〜。お前らが持ってても、意味ないから。……で、何か言い残すことは」

「……あいつ、何言ってんだ？」

「さあ……厨二病だろ」

「痛え……兄貴、やっちまおうぜ」

「ああ」

しかし、その時。

僕が財布を回収しようとした、その時だ。

ぶっ飛んだはずのヤンキーの一人が、醜悪な笑みを浮かべる。

そして、人差し指を僕に向け、こう言い放つ。

「敵を貫け。黒魔術――”ブラッティ・レイン”」

「――は？」

僕の技（？）と、同じ名前だと？

彼の指から放たれたその純黒の弾丸は、ほんの一瞬の間に、僕の間合いを侵していた。

もはや認識できないほどに、その弾丸は早く――

（……ああ、そうか。魔法って本当にあるんだな）

僕はいわゆる走馬灯ってやつに支配された。

僕が今まで左腕に宿ると信じていた、あの安っぽい「闇の魔力」とは違う。

本物の、死を振りまく「絶望」が、そこにあった。

（……母さん。僕は……。すぐには来ないで、って言われたのに）

僕は、死を覚悟した。

パァンッ！！！！

甲高い、乾いた音。

……痛くない。

僕が恐る恐る目を開けると、

そこには、僕の前に立ちはだかる、河合さんの姿があった。

「……は？？ 何してんのこの人」

なんと河合さんは、その漆黒の弾丸を――

まるで、鬱陶しい羽虫でも払うかのように、右手で弾いていた。

「な……何何何何何何！！？ 何が起こったの！！？」

「やってくれだなぁ。色白の魔法使いのガキ。お前。さては外国人だな？」

ヤンキーが、明らかに動揺している。

「ああ、私はノルウェー人の両親を持つ日本人だ。だがなあ」

河合さんは、僕の知る限り、最も冷たい声で、そう言った。

「私は生まれも育ちも日本人の魔法使いだ。これだけは譲れない」

「外人が。調子乗りやがって」

「やるぞゴラァ！！！ 弟よ！！行くぞお！！！ 俺達の闇の魔力を込めた金属バットでこの女の頭をかち割っ……！！！ おげえ…！」

……見えなかった。

金属バット（魔力付き）を振りかぶったヤンキーの兄貴に対し、河合さんは一瞬で懐に飛び込み、その頭を空中での蹴りだけで、かち割った。

いや、かち割ってはいない。ギリギリで止めている。

ヤンキー（兄）は、白目を剥いて倒れていた。

「誰の頭をかち割るって？」

河合さん……信じられない。

「ヒィイ化物オ…！！」

残ったヤンキー（弟）が、腰を抜かす。

「約束しろ」

「何が…ッ？」

「二度と私達の前に現れるな。そして、通行人から金を騙し盗るな。次会ったら……殺す」

「ヒィッ！！逃げろ…！！ 逃げろおお！！！！」

「あああああ！！！ 兄ぢゃああん！！！」

こうして、ヤンキーの2人は逃げ去り、消えた。

これが、魔法少女……！！

あまりにも肉体派すぎるぜ……！！！

静寂が戻る。

僕は……恐る恐る彼女に聞く。

「河合さん……河合さんって何者？」

すると、彼女はいつもの調子で、首をかしげた。

「ばぶ？」

「ばぶ……じゃなくて」

僕が真剣な顔で詰め寄ると、彼女はフッと笑った。

「良いよ。教えてあげる。だけど……その前に」

「その前に？」

「私、頑張ったから……さ。……その」

河合さんは少し下を向いたあと、僕の瞳をじーっと見つめた。

……これは。

まさか、イベントスチルか？

僕がそんな事を考えていると、河合さんは少し照れて、こう言った。

「ば……ばぶう」

もしかして、照れてる……のか？

（……いや、待て、冷静になれ尾形カオル。これは展開が早すぎる。僕の理想とする「自然な関係」はどこへ行った？）

僕は自問自答する。

（だが、ここで「自然な関係」を優先して、このシチュエーションをスルーするのは、男としてどうなんだ？ いや、しかし……）

（……ああ、もういい！ 悩むのは終わりだ！）

（これは未来のための投資だ！）

僕は、そんな彼女の頭を、ポンポン、と撫でた。

「う……うう……ばぶう」

「うん。そうだな。よく頑張ったな。河合さん。偉いぞ」

その照れ顔を写真にとって、我が家に飾りたいぐらいだ。

僕は、僕の中に芽生えたこの感情を、誤魔化すことができない。

軸がブレてもいい。

今はとにかく、君の隣にいて、君を守りたい。

嗚呼、そうか。

僕は、幸か不幸にも、理解してしまった。

この感情。

この恋心を……”一目惚れ”って、言うのか。

僕が、君の瞳を見つめてうっとりしていると、君は小さくて可愛らしい口を開く。

「……で、私の正体だけど」

「うん」

ゴクリ、と僕は息を呑んだ。

河合さんは、最高の笑顔で、こう言った。

「ひ・み・つ」

「なんだよ……それ」

一こうして、新たな感傷に気づいた僕と河合さんの奇妙な初デートは終わった。

彼女の視線の先にあるその存在に、気づかずに。

第三章「モールス信号と監視の目」

あれから、一ヶ月の時が経った。

僕と河合さんは、周りから完全にカップル認定されてきた。

「尾形くん、最近は鼻血出す子減ったわね。河合さんがいるから？」

クラスの女子にそう言われる程度には、僕の「イケメンによる厄災」は、河合さんという「例外」の存在によって中和されつつあった。

本当は、違うんだけどな。偽のカップルだ。

でも……なんかそれでもいい気がしてきた。

軸がブレブレだけど、今は少しぐらい、世間一般で言うような自然な感じじゃなくてもいい。僕らなりの自然な感じで、良い。

まずは、君の一番隣にいる友達として。

そして、彼女の意図はわからないが、彼女から提案された偽のカップルとして。

一目惚れした君と、僕は生きていく。

そして、これは夏休みの直前のある日のこと。

放課後、僕は部長を務める無線部の部室にいた。

薄暗い部室には、古い無線機（トランシーバー）や計測器が並び、独特の機械油の匂いがする。

僕は、ヘッドホンを耳に当て、練習用の音源を流していた。

ツーツーツー・トントントン・ツーツーツー

（……これがSOSか。あともうちょっとで無線大会があるから、覚えるのだるいなあ。ええっとこれはっと）

ここは、僕だけの聖域だ。

イケメンの僕が、唯一「尾形カオル」個人として没頭できる場所。

母が愛した……僕だけの宝物。

「何してるの？ カオル君。カオルくーん」

「うわっ！？」

僕は椅子から転げ落ちそうになった。

いつの間にか、僕の後ろに河合さんがいた。

「……ああ。河合さんか。びっくりした」

「ごめんごめん。集中してたみたいだから」

河合さんは、僕が聞いていたヘッドホンを興味深そうに眺める。

「モールス信号……？ やっぱり」

「やっぱりってなんだよ」

「ううん。やっぱり、私はカオル君を彼氏……じゃなくて、友達にして良かったなって」

「ん？……そうか。そりゃ僕もお前が傍にいてくれて良かったけど、やっぱりお前は不思議ちゃんだな」

「なんで？それと……ありがとね」

「うん。どういたしまして。……うーん。なんでって……そりゃあ、モールス信号できる人と出会えて良かったって言う女の子なんて珍しいから……普通サッカーとかだろ」

「ううん。ごめん……ごめんね。私……」

河合さんは、何か言いよどんだ後、こう続けた。

「全部最初から知ってたからね」

「何を？」

「ひ・み・つ」

「なんだよそれ」

「フフッ」

すると、河合さんは少し微笑んでくれた。

「でも、河合さん。君にしては珍しく照れてるな。もしかして、からかってるのか……え？」

「ううん」

……え？？

河合さんは……僕の胸に、顔をうずめるように抱きついてきた。

柔らかい感触と、シャンプーの匂い。

僕の心臓が、鼻血が出るときとは違う理由で、激しく鳴り響く。

「河合……さん」

「友達として、異性として、これからも仲良くしようね」

「あ……ああ。もちろんだよ！」

「うん。ありがとう。君は私なんかの頭撫でてくれて、本当は彼女なんかじゃない私なんかのデートにも付き合ってくれて……。さっきだって……私なんかのこと必要って言ってくれた。私……”今の生活が幸せすぎて……もう嬉しくて嬉しくて」

今は……その言葉にはとても含みがあるように感じられた。

僕は彼女の人生にもしかしたら何かがあったのではないか、と思った。

何かとても辛いことが起こったんだって。

だからこそ、そんな彼女を僕は守りたい。

「僕は河合さんのこと……」

僕が自分でも制御しきれなくなり、その何かを言おうとした時、彼女はちゃんと止めてくれた。

「ありがとう。やっぱりカオルくん優しいね。でも、それはまた今度に取っておくよ。私達は、まだ出会って一ヶ月だもの。外面はカップルでも、まだ中身は友達でいようね？」

そう言った彼女の頬は、少し赤くなっていた。

「ねえ……カオルくん」

「ん？」

「よく聞いて」

彼女のトーンが、急に真剣なものに変わる。

そして、僕の胸に顔をうずめたまま、小さな声で、しかしはっきりとしたリズムで、こう言った。

「私に……ばぶばぶばぶおぎゃおぎゃおぎゃばぶばぶばぶ……して」

「？」

彼女は何に怯えている？

空気が、一瞬で張り詰めた。

怖くなってきた。

だけど、守らなくちゃ。

僕は河合さんを守らなくちゃ。

……？

うーん。

うーん？

にしても。

さっきのおぎゃあ、ばぶうのリズム……どこかで見たような……

いや、まさか。

でも、この張り詰めた雰囲気では、それ以外考えられない。

もしかして、さっきの「ばぶばぶばぶ（・・・） おぎゃおぎゃおぎゃ（―――） ばぶばぶばぶ（・・・）」って言葉の意味はモールス信号"で言うところの"SOS"だったんじゃないのか？

にしても……なんで赤ちゃん言葉なんかを暗号として。

――まさか。

この部屋で行われる話はすべて……盗聴されている？

だから……赤ちゃん言葉でモールス信号を打って、モールス信号に詳しい僕に真意を伝えている……のか？

いや、そんなことは……

ありうる……のか……？？

そう思った僕は、反射的に窓の外を見た。

しかし、何も見えなかった。

そう。

何も……

あれ……

は……？

あそこの民家の陰に潜んでいるのは……誰だ？

あれは……人……か？

そして……上を見上げた。

天井の、隅。火災報知器の隣。

……なんだよこれ。

なんで……天井に小型録音機がこんなにもたくさん……付いてるんだよ。

こんなの小さすぎて気づかないよ。

それから、約2分間……僕はその場から動けなかった。

背筋を、冷たい汗が伝う。

僕らの「日常」は、最初から「誰か」の手のひらの上だった……？

そんな僕に、河合さんは、あえていつもの明るい声で言う。

抱きついていた腕をそっと離し、僕の手を引く。

「昼食を食べに行こっか。カオルくん」

僕は汗をダラダラ垂らしながら、頷くことしかできなかった。

――義理義理高校の食堂にて。

「このカレーコロッケ美味すぎてばぶばぶばぶばぶばぶばぶばぶ！！！」

僕は、そう叫ぶ河合さんの口にカレーコロッケを突っ込む。

「んぼぼぼぼ！！！」

「食堂だぞ。静かにしろ」

僕は、努めて冷静に、そう返した。

 第四章「保健室のシュークリームと筆談の秘密」

――義理義理高校の食堂にて。

カレーコロッケを頬張る河合さんを前に、僕は混乱していた。

さっき部室で見た、天井の小型録音機。

窓の外の、人影。

そして、河合さんが僕だけに伝えた、モールス信号の「SOS」。

あれが、僕の勘違いや厨二病の妄想でないとしたら？

僕と河合さんは、今、この瞬間も「監視」されている。

「カオル君、どうしたの？ カツカレー冷めちゃうよ？」

「んぼぼぼぼ（もぐもぐ）……」

河合さんは、口にカレーを詰め込んだまま、僕の顔を覗き込む。

その瞳は、先程の部室での怯えた様子など微塵も感じさせない、無邪気なものだ。

……演技（アクト）か？

そうだ、ここも「監視」されているかもしれない。

食堂という開けた場所。大勢の生徒。その中に、「敵」が紛れているとしたら？

僕は、スプーンを握る手に汗が滲むのを感じた。

僕の名前は、尾形カオル。

あまりにも美しすぎて、老若男女問わず皆が鼻血を吹き出し、倒れてしまうことで、この街で名が知れている、内閣総理大臣の息子だ。

いやあ、それにしても、最近僕に、顔を赤らめながらパンティーを見せてきたあの近所の婆さんのパンツの色って、ピンク色と白色どっちだったか……

……ダメだ。

必死にどうでもいいことを考えて、恐怖を紛らわせようとしている。

重要なのは、僕と魔法少女らしい河合さんが、本当に何故かは分からないけど、何者かに監視されていることだ。

「カオル君」

河合さんのその声で、僕はハッとした。

彼女は、少し憂鬱な目で、考え込む僕を見たあと、視線を窓に移した。まるでそこに何者かがいるかのように。

（……！）

彼女も、気づいている。

この食堂にも、「目」があることを。

彼女の綺麗な青の瞳が、いつもより暗い。

もしかして、落ち込んでいるのか……？

さっきのことを、僕に気づかれたことで。

それか、僕を心配してくれてるのか……？

僕が、この状況（かんし）に怯えているとでも？

……いや。

それはない！！

ここで僕が怯えたら、彼女の「SOS」に応えられない。

ここで僕が暗い顔をしたら、彼女を不安にさせるだけだ。

（そうだ……こういう時こそ、アレだ）

僕が彼女を励まし、彼女の（そして僕自身の）心配を断ち切る！！！

だから！！

僕は立ち上がり、椅子を蹴倒す勢いで、色白な彼女の青い瞳をしっかりと見て、ライオンの映画の有名なあの言葉を叫ぶ！！

「心配ないさ」って意味の、あの呪文を！

「しいんばぁいないさあああぁ……！！！」

やべ、久しぶりの大声で、喉が枯れ……

「カオル。うるさい」

僕の首筋に、トン、と軽い衝撃が走った。

恐るべき速さの手刀。

この僕でも、見逃してしまっ………………た。

――こうして、僕は気を失い、河合さん自身の手で保健室に運ばれた。

「おーい！！ カオル！！ 起きろ！！」

「はにゃあ……？」

僕はそんな情けないいびき（？）をかきながら、意識を取り戻した。

消毒液の匂い。柔らかいベッドの感触。

ここは、保健室か。

僕は、寝ていたわけじゃない。河合さんの手刀によって、気を失っていた…… はにゃあ？

「寝るのもいい加減にしろよぉ！！！ おぎゃあばぶばぶばぶばぶばぶ……！！！！」

「うるさい」

僕は、意識の覚醒と同時に、たまたま（？）ポケットの中に入っていたシュークリームを、彼女の口にぶち込む。

もちろん、僕のイケメンぶりに興奮した女子生徒が、下駄箱に詰め込んでいた貢物（スイーツ）の一つだ。

「はぶ……！！ ばぶぶ……！！！ おぎたの……！！？」

彼女は、その大きなシュークリームをゆっくりと飲み込みながら、すごい形相（もはや、変顔……？）で僕の目を見つめてきた。

そして、彼女は僕に言う。

「何……？ 私の顔に何かついてる？」

そして、その顔があまりにも面白く、僕の顔に笑みがこぼれる。

「な……なによ。カオル君」

彼女はそう言って、ほっぺたを膨らませたが、今やその顔が愛おしい。

僕は、ベッドからゆっくりと起き上がり、彼女のほっぺたについているシュークリームのカスを、たまたま（？）ポケットに入っていたハンカチで拭いて、取ってやる。

もちろん、このハンカチも貢物だ。

「ほっぺただよ。シュークリームついてるぞ」

僕がそうカッコつけると、思いのほか、彼女は少しニヤつきながら、こう言ってきやがった。

「へ〜。カオル君、意外と優しいじゃん」

「な……なんだよ。河合さん」

「な……なんでもないから。……ブフッ」

僕は、これからも彼女のほんの少しだけムカつくけど、愛おしいニヤけ面を守りたいと、心の底から思った。

……でも、何か大切なことを一つ忘れてる気が……

うーん。

……！！？

ああ、そうだ……！！

食堂での「ハクナマタタ」の絶叫。その前の、部室での盗聴器。

僕はなんでここに連れてこられたんだっけ……！？

「そう言えば、河合さん！！ なんで僕はここ……！！！」

僕がその疑問を口にした瞬間。

河合さんは、さっきまでの笑顔を消し、真剣な顔で僕の口を（シュークリームとは違う方の手で）塞いだ。

そして、無言で「シィー」と人差し指を立てる。

彼女は、保健室のベッドのカーテンを素早く閉め切り、僕らのいる空間を外界から遮断した。

そして、カバンからノートの切れ端（A4一枚の紙）とペンを取り出した。

彼女から帰ってきた言葉は、声からは発せられなかった。

その答えは、a4一枚の紙に書かれた手書きの文字だった。

彼女は、語らなかった。

多くどころか、何も。

そうだ。

よくよく考えれば、小型録音機がある以上、重要な話は何も話せないのだった。

彼女は、ペンを走らせ、僕にその紙を見せた。

そこには、不器用だが、力強い文字が書かれていた。

『カオル君。私達の会話は、LOADに聞かれてる』

そして、彼女が不器用に書いたこの直筆の文字は、これから僕達が日常を演じつつ、立ち向かわなくてはならないかもしれない敵を暗示していたのであった。

 第五章「カーテンの裏の『LOAD』」

保健室のベッド。

閉め切られたカーテンの内側は、僕と河合さんだけの、息苦しいほどに狭い世界だった。

消毒液の匂いに、彼女のシャンプーの匂いが混じる。

彼女が突きつけてきたA4の紙。

そこに書かれた『LOADに聞かれてる』という不器用な文字が、僕の網膜に焼き付いていた。

部室の盗聴器、食堂の視線、彼女の「SOS」。

すべてが、この一言で繋がった。

僕は、ゆっくりと息を吸い込み、彼女からペンを受け取った。

カリ、と乾いた音が、静寂の中でやけに大きく響く。

『LOADって……父さん（総理）が言ってた、あの組織か？』

彼女は、僕の書き込みを見て、こくりと頷いた。

その青い瞳は、もはや「ばぶう」と叫んでいた少女のそれではない。冷徹な覚悟を宿した、戦士の目だ。

彼女はペンを受け取ると、迷いなく紙の余白を埋めていく。

『LOADは全米魔術協会Reやアメリカ合衆国と三角貿易してる。麻薬や魔法使いの武力についてね』

僕は、その内容を理解するのに数秒を要した。

なんだ……それ。

陰謀論だと、父さんの支持率稼ぎのパフォーマンスだと、今朝まで笑っていたじゃないか。

厨二病の僕の妄想を、現実が、それも最悪の形で上回ってきた。

これが本当なら、アメリカだけでなく、日本を含めた西側陣営もLOADに汚染されるのも時間の問題だ。

父さん、なんとかしてくれよ。内閣総理大臣なんだから。

……いや、待て。

父さんは、これを「知ってて」戦おうとしていたのか？

僕が混乱していると、河合さんはさらに紙を裏返し、何かを書きかけた。

だが、その手が、一瞬止まる。

彼女は迷うように俯き、やがて、書いた文字をぐちゃぐちゃと黒く塗りつぶした。

そして、代わりにこう書いた。

『危険すぎる。カオルくんは、忘れて』

僕は、その文字を睨みつけた。

（……忘れて？）

ふざけるな。

僕がどれだけ厨二病の妄想に生きてきたと思ってる。

いや、違う。

そうじゃない。

僕は、君の「SOS」を聞いたんだ。

僕は、彼女がペンを置く前に、その手を遮るように紙を押さえた。

そして、彼女の『忘れて』という文字のすぐ下に、強く書き込む。

『河合さんは、これを止めたいの？』

河合さんが、息を呑むのが分かった。

彼女は、驚いたように僕の顔を見た。

そして、数秒の逡巡の後――強く、頷いた。

彼女は、僕の手からペンを抜き取り、震える文字で書き加えた。

『手伝ってくれる？』

その問いかけは、僕の覚悟を試していた。

僕は、昨日までアメリカに逃げようとしていた男だ。

この顔のせいで歪んだ日常に飽き飽きし、すべてをリセットしようとしていた。

目の前にあるのは、厨二病の妄想（ブラッティ・レイン）とは違う、本物の「闇」だ。

関われば、死ぬかもしれない。

だが、僕は君を守るって決めたから。

僕は、迷わず、力強く頷いてみせた。

その答えを見て、河合さんの張り詰めていた表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

まるで、ずっと一人で張り詰めていた糸が、ようやく少しだけ弛んだかのように。

彼女は、まるで自分に言い聞かせるように、紙に言葉を綴った。

『本当にありがと。』

『なら、まずは日常を演じないとね。そして、来月の文化祭の為に頑張ろう！！！』

その、あえて「！！！」を多用した明るい文字に、僕もフッと息が漏れた。

そうだ。僕らはまだ高校生だ。

戦うにしても、まずは「日常」という仮面を完璧に被り直さなくてはならない。

緊張が少し緩んだ、その隙間。

僕は、ずっと心の奥底で引っかかっていた、最大の疑問をペンに託した。

なぜ、僕の家の庭にいたのか。

なぜ、僕の顔を見て「ばぶう」と言ったのか。

『河合さん、言いにくいかもだけど、なんで河合さんは幼児退行するの？』

僕は、そう少し恥ずかしさと、何故か感じてしまう心の痛さを隠した。

そして、僕なりの優しい表情をして、彼女の答えを待った。

すると、河合さんはその質問を見て、一瞬、目を伏せた。

その表情は、悲しみとも、諦めとも、あるいは別の何かともつかない、複雑な色をしていた。

彼女は、ゆっくりとペンをベッドに置いた。

そして、カーテンの隙間から外（盗聴器）を警戒するフリをして、僕の耳元に顔を寄せた。

（……何を言うんだ？）

僕が身構えると、彼女は声帯を震わせない、息だけの声で囁いた。

「……ないしょ」

そして、彼女は勢いよくカーテンを開け放ち、保健室の明るい光を浴びながら、今度は声に出して（完璧な演技で）言ったのだ。

「内緒！！」

そう言って、彼女は天使のように、微笑んだ。

その笑顔を見て、やっぱり僕は、君を守りたいと思った。

だって、その笑顔に、僕は救われているのだから。

だが、この時の僕は気づけなかった。いや、気づいてあげれなかった。

河合さんが僕に紙を渡す前に、必死に消しゴムで消した、その言葉の痕跡を。

『……でも、カオル君の前でだけは、本当は…………』

その、彼女の心の底にある闇を。

そして、僕らが保健室を出ていくのを、窓の外の木の上から、一羽のカラスが見下ろしていたことにも。

そのどす黒く塗られたつぶらな瞳の存在に、気づかないまま。

序章完

（文化祭編へと続く）

文化祭編

第一章   「血塗れの教室と、輝く瞳」

――僕の名前は、尾形カオル。

今は、文化祭のクラス企画「戦慄の絶叫ホーンテッドハウス」で使う予定の教室で、お化けの仮装（という名のただの白シーツ）を被って、天井に黒いカーテンを吊るす作業をしている男だ。

「カオルくーん、そっち押さえてー」

「おう」

脚立の上で、僕は慣れない手つきで画鋲を壁に押し込む。

床では、クラスメイトたちがダンボールで「墓石」や「井戸」を作っている。夏休みが明け、文化祭本番まであと一週間。クラスの熱気は最高潮に達していた。

もちろん、僕を除いて。

僕は、この熱気が苦手だ。

なぜなら、こういう「非日常」のイベントは、僕の「呪い」を増幅させるからだ。

「よし、カオルくん！ その黒い布、こっちに垂らして！」

「ああ」

僕が脚立の上で身をよじり、シーツの裾を払った、その時だった。

「あっ」

シーツの裾が、脚立の金具に、最悪のタイミングで引っかかった。

バランスを崩す、僕。

「うおっ！？」

僕は、落下を免れようと、シーツの中で必死にもがいた。

だが、それが、さらなる悲劇（・・）を呼んだ。

もがいた拍子に、シーツが、めくれた。

いや、捲り上がった。

お化けの仮装（シーツ）の下は、動きやすさ重視で穿いていた、ただの体操着の短パン（・・・・・）だった。

「「「キャアアアアアアア！！！！！」」」

「うおおおおおおお！！ 田中！ 見たか今の！！ 尾形くんの！！」

空気が、止まった。

いや、正確には、クラスメイトの女子十数名と、男子の田中くんの動きが、止まった。

次の瞬間。

ブシャアアアアアアアアアア！！！！

教室の、あらゆる方向から、鮮血が吹き上がった。

それは、集団鼻血（マス・ブラッディ・ハナヂ）の発生だった。

「尾形くんの……生足……（グフッ）」

「短パン……短パン……（バタッ）」

「ああ……神よ……！ 田中、生涯の悔いなし……（ドサッ）」

女子も田中くんも、関係ない。

僕の「イケメン・フェロモン」と「貴重な肌色（短パン）」のコンボは、彼らの毛細血管には過剰な刺激だった。

阿鼻叫喚。

いや、阿鼻叫喚（の鼻血）だ。

ダンボールの墓石は赤黒く染まり、作りかけの井戸は血の海に沈んだ。

床は、まるでジャクソン・ポロックが激情に任せて赤い絵の具をぶちまけたかのような、前衛的なアート空間と化した。

僕が、ゆっくりと脚立から降りると、そこには屍（鼻血で失神）が累々と横たわっていた。

「……また、やっちまった」

――正直、僕は今日という時ほど、自分の、主に異性（と田中くん）の鼻血を出させる能力を呪ったことはない。

全ては、僕が間違えてパンツ（短パン）を見せてしまったばかりに。

本当に、不甲斐ない……！！

（数十分後）

放課後の教室は、夕焼けのオレンジ色に染まっていた。

屍（クラスメイト）たちは、無事に保健室に搬送され、この血まみれの惨状が残された教室には、僕と、なぜか「清掃」まで残ってくれた河合さんだけがいた。

「…………」

「…………」

無言。

ただひたすらに、バケツに汲んだ水で雑巾を絞り、床にこびりついた「誰か」の血を拭き取る。

ゴシ、ゴシ、と。

鼻をつく鉄の匂いと、塩素系漂白剤の匂い。

これが、僕の日常だ。

僕がいるだけで、誰かが傷つき（鼻血を出し）、後始末（掃除）が生まれる。

僕は、僕という存在そのものが、公害（ハザード）なのだ。

「……フッ」

自嘲の笑みが漏れる。

何が「ブラッティ・レイン」だ。

何が「左腕が疼く」だ。

僕は、ただの厨二病ですらない。歩く生物兵器だ。

アメリカに逃げようとしたって、結局これだ。

僕は、誰も幸せにできない。

僕が、床の最も濃いシミ（おそらく田中くんの）を前に、膝を抱えて絶望していると。

そっと、新しい雑巾が差し出された。

「……河合さん」

「……きっと、大丈夫だよ。カオル君」

河合さんは、僕の隣にしゃがみ込み、自分のスカートが汚れるのも構わずに、床を拭き始めた。

「……でも、僕のせいで、お化け屋敷が……」

「大丈夫。みんな、カオルくんのせいじゃないって分かってるよ。あれは、事故（・・）」

「…………」

「それに、みんな、カオルくんのパンツ（短パン）見れて、本当は嬉しかったと思うよ」

「……それは、フォローになってるのか？」

「ばぶう」

僕は、彼女の言葉に、少しだけ救われた気がした。

この教室（惨状）の中で、唯一、血を流さなかった彼女。

僕の「呪い」が効かない、唯一の存在。

夕日に照らされた彼女の横顔は、あの夜の「タイプじゃない」という言葉と同じくらい、僕の心を強く掴んでいた。

掃除を終え、僕はさらに十ページにも及ぶ「お化け屋敷（物理）を血の海にした件に関する反省文」を書き上げ、ようやく教室に戻った。

すっかり日は落ち、廊下は薄暗い。

「ふう……疲れた。さすがに反省文十ページはキツいな」

「お疲れ様、カオル君。あれ？ でも、まだ誰か残ってるみたい」

河合さんが、僕らの教室のドアを指差す。

まだ、電気がついている。

そして、中から、けたたましい笑い声が聞こえてきた。

「「アッハハハハ！！！ そこで死ぬか！？ バカだろアイツ！！！」」

僕と河合さんは、顔を見合わせる。

カラリ、とドアを開けると、そこには一人の男がいた。

知らない顔だ。

黒髪で、高身長。僕とは違う種類の、爽やかなイケメン。

そいつは、イヤホンをしながら、スマホで動画を見て、腹筋が崩壊したように、腹を押さえてのたうち回っていた。

「だれだ〜？ あいつ」

僕は、この血生臭い一日の終わりに現れた、やけに陽気な闖入者（ちんにゅうしゃ）を、なんとか茶化そうとした。

だが、隣にいた河合さんの様子が、おかしい。

彼女は、僕の言葉など聞いていなかった。

彼女は、その場に釘付けになり、腹筋野郎の姿を、じっと見つめている。

やがて、その腹筋野郎が、笑い疲れて顔を上げた。

河合さんと、目が合う。

「……え？」

男が、キョトンとした顔をする。

次の瞬間、河合さんが、僕の横をすり抜けて、駆け寄った。

「もしかして…………明夫（あきお）君？」

彼女の、声が。

僕が今まで聞いたことのない、鈴が鳴るような、高く、甘い声がした。

「あの……小学校で一番仲良かった、明夫君？」

彼女の、あんな瞳、見たことはない。

僕の「イケメン」を見ても、僕の「厨二病」に付き合っても、「タイプじゃない」と一蹴した、あの冷めた青い瞳が。

今、目の前の男を映して、まるで星空を閉じ込めたみたいに、青く、深く、光り輝いていた。

（……なんだよ、それ）

僕の心臓が、ズキリ、と嫌な音を立てて軋んだ。

僕が「ブラッティ・レイン」でヤンキーを倒した時も。

僕が「頑張ったな」と頭を撫でた時も。

彼女は、あんな顔、しなかった。

あんな声、出さなかった。

僕の知らない男。

僕の知らない河合さん。

僕は、その瞬間。

人生で初めて、他人に嫉妬した。

文化祭編

第二章   「嫉妬と疲労、三途の川の再会」

教室の電気は、もう消してもいい時間だった。

だが、僕のクラスの教室は、今、この瞬間が一番の熱を帯びている。

「えー！それでそれで？ 明夫くん、その時どうしたの？」

「いや、それがさ、モエカが……あ、河合さんがいきなり川に飛び込むから、俺も慌ててさ！」

「ばぶう！ あの時は明夫くんが溺れたかと思った！」

「溺れねえよ！ 心配して飛び込んだら、お前、もうカニ捕まえてるんだもん！」

「「アハハハハ！」」

僕の目の前で。

僕が今日、血まみれの教室を掃除しながら守ろうとした、この場所で。

河合モエカは、僕の知らない男（宝田明夫）と、僕の知らない「小学校の思い出話」で盛り上がっていた。

（……うるさい）

声が、頭に響く。

河合さんの、あの甲高い笑い声。

僕には一度も見せたことのない、心の底からの笑顔。

僕の「イケメン」も、「タイプじゃない」という言葉も、「LOAD」という秘密の共有すらも。

目の前の、この「幼馴染」という圧倒的な記号の前では、何の意味も持たない。

僕は、誰だ？

僕は、尾形カオル。

この教室を鼻血で汚染し、クラスメイトを失神させ、その復旧作業で一日を浪費した、ただの「公害（ハザード）」だ。

反省文を10枚も書かされ、肉体は鉛のように重い。

それなのに。

僕は、今、何を期待している？

河合さんが、僕の方を振り向いてくれることか？

「カオルくんも、昔話聞く？」

そう言って、僕を「輪」の中に入れてくれることか？

（……馬鹿馬鹿しい）

嫉妬だ。

人生で初めて、他人に嫉妬している。

この僕が。

モテすぎて、女に飽き飽きしていたはずの僕が。

たった一人の、「僕の顔を見ても鼻血を出さない少女」に、こんなにもみっともなく、焦がれている。

「それでね！ 明夫くんが！」

「いや、お前が！」

二人の楽しそうな声が、だんだん遠くなる。

まるで、分厚いガラス越しに聞いているみたいだ。

肉体的な「疲れ」と、精神的な「苦悩」。

嫉妬と自己嫌悪と、圧倒的な疎外感。

それらが、僕の思考を、黒い絵の具で塗りつ潰していく。

（……ああ、ダメだ）

視界が、白く、点滅する。

脚立から落ちた時よりも、もっと強烈な目眩。

僕は、机に手をつこうとした。

だが、その指先は空を切り、僕の体は、重力に従うまま、床に向かってゆっくりと傾いていく。

「あれ……僕、もしかして、疲れ……倒れ……」

最後に見たのは、僕の異変にようやく気づいて、「え？」と驚く河合さんと明夫の顔だった。

（……そんな顔、するなよ）

僕は、心の底から湧き上がったその言葉を、音にすることはできなかった。

どれくらい、時が経ったのだろう。

僕は、冷たい、土の感触で目を覚ました。

保健室のベッドじゃない。

消毒液の匂いもしない。

ここは、僕が知っているどの場所とも違っていた。

見渡す限り、無味乾燥な草むら。

空は、色を失ったような、灰色の白。

そして、僕の目の前には、音もなく流れる、大きな「川」があった。

「……川？」

だが、奇妙なことに、その川の対岸だけは、色に溢れていた。

僕の貧弱な語彙では表現できないほどの、「たくさんの花畑」が咲き乱れている。

まるで、あちら側だけが「天国」で、こちら側が「地獄」みたいだ。

「……三途の川？？」

その言葉が、口をついて出た。

え……？

僕、今若干片思いし始めてる人に、嫉妬と自己嫌悪で苦しんだ挙句、ショックで死んだの？？

怖すぎんだろ。

怖すぎ……

てことは！！ もしそうだとしたら、河合さんが悲しむ……

（いや、あいつは明夫と笑ってるか）

……違う！ そうじゃない！ 河合さんが僕の死体を発見したせいで、警察に事情聴取とかされてしまうかもしれないのか！？

嫌だ！！！

それだけは嫌だ！！！

なんとかしてこんなところから逃げ出さないと……！！

しかし、僕がそう思った、その時。

対岸の花畑に、人影が見えた。

誰かが、僕を見ている。

「カオル。大きくなったんだね」

後ろからじゃない。

川の向こう、あの花畑の中から、声がした。

とても柔らかくて、懐かしくて、ずっと会いたかった……

そんな、あの人の声が。

子供の頃は、当たり前だと思っていたあの人の声が。

僕は、自分の置かれた状況も、ここが「あの世」であるという恐怖も、すべて忘れていた。

魂が、震えていた。

僕は、対岸の花畑に向かって、叫んでいた。

僕を庇って死んでしまった、たった一人の、その人の名前を。

「お母さん！！！ お母さ……！！！！」

文化祭編

第三章 「母の言葉と、仕事人の空気」

「お母さん！！！ お母さ……！！！！」

僕は、対岸の花畑に向かって叫んだ。

涙が、止まらなかった。

嫉妬も、疲労も、血まみれの教室も、全部どうでもいい。

母さんが、いる。

僕は、あの灰色の川を渡ろうと、一歩踏み出した。

「来ちゃ駄目！！！」

母さんの鋭い声が、川を越えて響いた。

その言葉で、僕の動きはピタッて止まってしまった。

「カオル。来ちゃ駄目よ。そこで少し話を……」

対岸の花畑から、母さんの声が聞こえる。

なんで……？

僕、母さんともう一度暮らしたいよ。

もう一度……やり直したいのに。

「お母さん！！ もう一度、一緒に暮らそうよ！！ お父さんだっているし……！！ それに！！ 僕には……今の僕には……河合さんがいる」

そうだ。

河合さんがいる。

でも、僕は、その河合さんにすら嫉妬して、疲れて、今ここにいる。

こんなに大きくなったのに。

情けなくて、カッコ悪くて、何も守れない。

「うん。そうだね。カオルには、河合ちゃんがいるでしょ。あの子は良い子よ」

母さんは、静かに微笑んだ。

……河合さん。

確かに彼女はいる。でも、僕は彼女の前で、あの明夫という男に、無様に嫉妬して倒れたんだ。

「それに、お父さんだっている。きっと、カオルやこの国を守ってくれる」

……父親は、違う。

彼は、遠い人になってしまった。

テレビの中の人になってしまった。

あの僕が大怪我をした日、僕のことを心配して駆けつけてくれた、あのお父さんは、もうどこにもいないのだから。

だから、誰よりも優しい母さんよりも、僕が死ねばよかった。

誰よりも国にとって必要な父さんの苦労を、少しでも僕が背負えればよかった。

少しでも、僕は……誰かの……

「カオル。顔を上げて」

母さんの声に、僕はハッとして、俯いていた顔を上げた。

「……何か悩んでるようだけど、お母さんは知ってる。貴方は、優しいから、誰かのために尽くしてあげなさい」

「……一人のために、尽くす」

「それは最初は一人でもいい」

一人のために。

……そうだ。

僕には、河合さんがいる。

僕は、母さんの瞳をじっと見つめた。

今度は、もっと明るい表情で、母さんと向き合うのだ、僕よ。

「そうすれば、みんな、その一人に尽くしてくれる貴方のことが、だんだん好きになっていくから。これは、吸い寄せの法則っていうのかな？」

僕の瞳に、母さんが映る。

しかし、その時。

その母さんがだんだん霧のように薄れていってることに気づく。

「母さん……」

消えゆく母を見つめる僕に対して、母さんは少し悲しそうに言う。

「ごめんね。カオル。もう時間みたいなの」

「母さん……！」

「ありがとう。大好き」

そして、母さんは、僕への最後の愛の言葉をつづる。

「大丈夫。“また” 会える」

お母さんがそう言って、強張る唇の緊張を緩めた。

その唇の動作や身体の震えで、母の心境がなんとなく分かった気がした。

やっぱり、母さんも、僕と父さんと、本当は一緒に暮らしたかったのに。

あの事故で、母さんは死んでしまった。

父さんと、僕と、ずっと暮らすはずだったのに。

なのに、こんな……！！！

「おーい！！！ カオル君！！！」

聞き覚えのある声がする。

僕はその声で、目を覚ました。

――母さんは……？ それに、今の声は河合さん……？？

そう思った僕は、寝ぼけながらも、寝起きの第一声を話す。

「あれ……夢……？ 母さん……河合……さん……？」

案の定、僕の視線の先には、心配そうに僕の顔を覗き込む、河合さんがいた。

そして、肝心のここはどこなのかについてだけど、正直よくわからない。

僕が寝かされていたのは、簡素なベッドの上だった。

部屋は明るく、まだ秋が始まったばかりだというのに、パチパチと音を立てる「暖炉」がついている。

そして、その暖炉の横。

ふかふかのソファに座り、ぬくぬくとあの超人気エンタメ番組「お前を殺す」を、大人気スマホゲーム「殺人事件～犯人は主人公」をやりながら、見ている男が……

あれ……？

こいつ、どこかで…………

僕は眠い目を擦り、目を凝らしてみる。

すると、そいつが誰か分かった。

いや、わかってしまったのだ。

よりにもよって、アイツがいる。

河合さんを「モエカ」と呼び、僕から河合さんの笑顔を奪った、あの男だ。

「よう。起きたか。鼻血のカオル君」

奴のムカつく顔が、僕の神経を苛立たせる。

奴の名前は、宝田明夫。

僕の恋（？）のライバルだ。

状況的に、もしかしたらここはアイツの家かもしれない。

「……なんだよ。その呼び方」

「そのままの意味だろ？ それじゃあ、鼻血のカオル君。早速、本題に入ろう」

「な……なんだよ。明夫……君」

その時、彼の纏う空気が一変する。

それは、さっきまで「お前を殺す」で笑い転げ、スマホゲームに興じていた男のそれとは、全くの別物だった。

研ぎ澄まされた刃物のような、冷徹な「仕事人の空気」だ。

「話をしようではないか。LOADと契約している最強の魔法使い達である七帝と、その使い魔である亡霊達についての話を」

 文化祭編

第四章「異空間の密談、守れない約束」

宝田明夫が「話をしよう」と言った瞬間、僕が知っている「現実」は、まるでテレビの電源を切った時のように、音もなく歪んだ。

「――な……！？」

暖炉の炎が、ありえない紫色に変わる。

ソファの革張りが、水面のように波打つ。

窓の外の景色が、油絵の具を混ぜ合わせたかのように、混沌とした色彩に溶けていく。

ここは、明夫の家（と僕が思っていた場所）ではない。

奴が「作り出した異空間」だ。

（……すごい）

これが、本物の「魔法」か。

僕が左腕に宿ると信じていた「ブラッティ・レイン」とは、次元が違う。

本物の「力」がもたらす、絶対的な支配の空気。

僕は、嫉妬や怒りを通り越して、純粋な「畏怖」を感じていた。

「カオル君には、LOADに代表される魔術マフィアや、七帝を擁する魔術協会の真の目的を理解してもらうんだが……」

明夫は、先程までの陽気なゲーマーの顔を完全に消し、冷徹な「仕事人」の顔で、河合さんに視線を送った。

「そのための前準備には、彼にとって何が必要だと思う？ 河合」

河合さんは、僕と明夫の間に立ち、小さく震えていた。

彼女は、僕に守られるように、僕の背中（ベッドの上）に後ずさる。

「ばぶ……？」

彼女は、いつもの幼児退行のすっとぼけで、この張り詰めた空気を切り抜けようとした。

それを見かねたのだろうか？

明夫は、河合さんの頭を……

僕の目の前で、ポンポンと撫でやがったのだ。

偽りではあるけど、いちおう河合さんの彼氏ということで名の知れてる僕の目の前で。

「……おい」

僕が、嫉妬よりも先に、その無礼な行動を咎めようとした時。

明夫は、僕ではなく、河合さんにだけ聞こえるような、優しい（だが僕にとっては残酷な）声で言った。

「なあ、河合。やっぱり、お前……あの先天性の病気、治ってないんだな」

……？

先天性の……病気……？

何のことだ……？？

「あの。河合さ……」

その病気のことを反射的に、彼女に聞こうとした、僕の声が止まってしまう。

僕は、見てしまったのだ。

幼馴染の明夫に対して、少しだけ含みのある笑顔で微笑む、河合さんの切ない表情を。

それは、僕には一度も見せたことのない、弱々しく、助けを求めるような……

いや、違う。

諦めと、悲しみに満ちた顔だった。

「ううん。明夫君。治すつもりないよ」

河合さんは、下をうつむきながら、小声で話す。彼女の瞳に、光はなかった。

「だって、私、この精神年齢でも、LOADの二重スパイとして、上手くやれてるよ」

……二重スパイ？

精神年齢？

「私、演技の天才だから、年相応の話し方もわかるし、二重スパイとしての人格も上手く演じれてる。だって、私……知能指数が普通の人より圧倒的に高いし」

「……河合さん？ 何を……」

「それで、私の素を出せる場所で、私の素を出すのじゃ、駄目かな？」

彼女は、必死に、懇願するように明夫を見上げる。

「最近、モールス信号を私のおぎゃぱぶ語で表現する手法も思いついたし……！！」

（……！）

あの時の「SOS」は、やっぱり……！

彼女は、あの「幼児退行」ですら、監視を欺くための「暗号（モールス）」として利用していたのか。

この、小さくて、か弱い少女が。

たった一人で。

二重スパイとして？

しかし、明夫は……

突然、人が変わったかのように、必死に説得しようとする河合さんの腕を掴み、冷酷な言葉を告げる。

「駄目だ」

「……っ！」

「任務に私情を挟むな。特に『おぎゃぱぶ語』は、非合理的すぎる。敵に解読されるリスクを考えろ」

「……明夫君。なんで？ いいや。大丈夫。私、大体、分かってるから」

彼女は、そう言って、涙をこらえて前を向いた。

「任務のためだからだよね。実用的でなくて、無意味なことは辞めるべきだよね。ごめんね。明夫……」

（……もう、見てられない）

「やめろよ。明夫」

今度は、僕が明夫の手を掴む。

「は？」

「その手を、彼女から離せ……！」

僕は、ベッドから立ち上がり、明夫の前に立ちはだかる。

「邪魔だ。河合さんにとって、お前のその論理は、苦痛でしかないんだ！」

そうだ。

この男は、何も分かっていない。

河合さんが、あの部室で、どれだけ怯えていたか。

どれだけ、助けを求めていたか。

彼女の「SOS」は、合理的とか非合理的とか、そんなものじゃない。

彼女の、魂の叫びだ。

すると、明夫は僕の胸ぐらを掴んできやがった。

「……カオル君。その態度、自分の立場を分かっていないようだね？」

異空間が、彼の怒りに呼応するように、ギシギシと音を立てる。

「俺は君のことなど、殺そうと思えば、いつでも殺せる。世界の平和の邪魔をするやつは、必ず殺す」

「……！」

「たとえそれが、僕にとって大切な河合さんの大切な人であっても」

しかし、僕はその脅迫めいた言葉に、啖呵を切る。

母さんの「一人のために尽くしなさい」という言葉が、僕の背中を押していた。

「……やってみろよ。宝田明夫」

「……何？」

「僕は、死なないぞ」

僕は、僕の背後で震えている、たった一人の少女を守るために。

この異空間の主（あるじ）を、睨みつけた。

第一部 文化祭編

第五章 「選択と、消えた温もり」

僕と明夫は、数分間、睨み合い、胸ぐらをつかみ合った。

紫色の炎が揺らめく暖炉だけが、僕らの間の緊迫した空気を照らしていた。

河合さんが「二人とも、やめて……！」と悲痛な声を上げるが、僕らの耳には届かない。

先に沈黙を破ったのは、明夫だった。

「……フン。まあ、いい」

彼は、僕の胸ぐらを掴んでいた手を、乱暴に離した。

「お前の覚悟（・・）は、分かった気がする」

彼の「仕事人」の空気が、失望と、わずかな諦めの色に変わる。

「……最後に、カオル……お前に言っておかなければならないことがある」

「……なんだ？」

刹那、そよ風が、強風となって、この異空間に降り注ぐ。

彼の目は、僕に警告していた。

この後起こる、惨劇を。

「守るべきものは、一つに絞れ」

彼の言葉は、重く、冷たかった。

「お前は河合を守りたいなら、河合を守ってろ。世界のことなど、考えるな。それは反LOADを掲げる俺達の役割だ」

「……それで？」

「河合を守りたいなら、これ以上、七帝やLOADやその眷属の亡霊……特に七帝の眷属の中では、花を司る花の亡霊には、関わるな」

「……花の、亡霊？」

「理由は、お前のためにも、伏せておくが……奴らの中には、人間の『魂』や、タイムリープのような時間の流れを利用する輩がいる」

（タイムリープ……？ まるで、厨二病の妄想じゃないか）

だが、今、この「異空間」にいる僕には、それが冗談に聞こえなかった。

「下手に干渉すれば、お前は一番耐えられない形で絶望を味わうことになる」

その警告は、僕の心に深く突き刺さるものだった。

確かに、2人の幸せを考えれば、それが最善のように思える。

河合さんだけを連れて、この街から、いや、アメリカにでも逃げてしまえば……

（……いや）

違うだろ、尾形カオル。

僕は、河合さんとの「幸せな日常」を守りたいんだ。

その「日常」には、誰が含まれる？

僕のせいで鼻血を出す、あのクラスメイトたちも。

僕の顔以外を褒めてくれた、河合さんも。

そして、皮肉なことに、僕の恋のライバル（こいつ）も……

僕の母さんが愛した、この国の「みんな」も、含まれるんじゃないのか。

母さんは言った。「最初は一人でもいい」と。その「一人」は、やがて「みんな」に繋がるんじゃないのか。

「明夫。それはできない」

僕が、そう言うと、明夫は僕を睨みつける。

「何故だ？」

「僕は、河合さんとの幸せな日常を守りたい。……でも、それは河合さんと僕だけのものじゃない」

僕は、言葉を続ける。

「僕のことが色んな意味で大好きな田中君やクラスメイトのみんな、近所のプレイガールなおばあちゃん、それに僕の厳格な内閣総理大臣の……父さん。そして河合さんにとって大切な幼馴染である明夫」

「……俺も、か」

「……お前を含めた、全部だ」

「それが、お前の答えか」

僕の決意を聞いた明夫は、そう言うと、機嫌の悪そうに手を振った。

途端に、僕と河合さんの足元が、崩れ落ちる。

「うわっ！？」

「明夫！！！」

僕は次元の裂け目に飛ばされながら、叫ぶ。

しかし、明夫は少し失望した顔で、最後の言葉を投げかけた。

「俺は、警告したからな。花の亡霊や他の奴ら、そして花の亡霊の使用者である“時の七帝”についても」

「奴らは、お前をあの日に、タイムリープさせるだろう」

「……ッ！！」

僕らの体は、暖炉の部屋から、見慣れた「現実」へと、乱暴に吐き出された。

そこは、父親のいない、僕の家の、僕の寝室だった。

「……いった……」

「……カオルくん、大丈夫？」

僕らは、僕のシングルベッドの上に、もつれ合うようにして倒れ込んでいた。

……シングルベッド。

その事実が、異空間での出来事よりも、僕の心臓を激しく揺さぶる。

「あ……ああ、大丈夫だ。河合さんこそ」

「……うん。私も、平気」

だが、彼女の声は、震えていた。

無理もない。

二重スパイ。先天性の病気。LOAD。

彼女が一人で抱えていた「現実」は、僕の厨二病の妄想など、霞んでしまうほどに過酷だ。

僕らは、倒れ込むようにして、疲れた体をベッドに横たえた。

シングルベッドだ。

当然、肩が触れ合う。

僕は、緊張で息ができなかった。

（……何か、言わないと）

だが、どんな言葉も、安っぽく聞こえてしまいそうで、口が開けない。

その時。

いきなり河合さんが、僕に接近してきた。

彼女は、僕の手を握りしめる。

華奢で、冷たい指先。

そして、握り返す僕の手に、彼女は、悲しそうな唇でそっと口づけした。

「河合さん！！？」

流石の僕も、この展開は焦る。

……でも、嬉しい。

河合さんが、僕を頼ってくれて、嬉しい。

最初は、あんなに「タイプじゃない」って言ってたのに。

そんな彼女は、僕の耳元で囁く。

「カオル君」

「な……なんだい？ 河合さん……」

「カオル君は、死なないでね」

河合さんの目は、少し涙で濡れていた。

僕は、そんな河合さんの瞳の露を、そっとたまたま入っていたハンカチで拭き取り、そして滑らかで柔らかい頭を撫でてやった。

「大丈夫。死なないさ」

（俺が、君を、全部、守るから）

僕は、その言葉を、心の奥で、強く、強く、誓った。

彼女の温もりを感じながら、僕の意識は、激動の一日の疲れに、深く沈んでいった。

「……？」

僕は、目が覚めた。

差し込む光が、やけに眩しい。

そして、すぐに目をこする。

隣に、温もりがない。

「……河合さん？」

嘘だと言って欲しかった。

僕は、ベッドから飛び起きた。

家中を探した。

台所、居間、父さんの書斎、庭。

どこにもいない。

「クソッ！！ 明夫のところか！？」

僕は、勢いよく家を飛び出して、学校を含めたあらゆるところを探した。

でも、河合さんはどこにもいなかった。

街の様子が、どこかおかしい。

みんな、やけに浮かれている。

そんな時、歩道橋を渡る僕を見ても、何故か普段無反応なはずの近所のおじちゃんが、僕を見上げて、驚く。

「あんた、カオルか！！ 大丈夫か……！！」

「……え？」

「何寝ぼけてんだ！ もう文化祭始まってるぞ！！！」

……？

文化祭？

あの日から、まだ一ヶ月も……

「おじさん、今日って、何月何日……」

「はあ？ 10月31日だろ！ 文化祭当日だ！」

僕は、絶句した。

明夫の、あの言葉が蘇る。

『奴らは、お前をあの日に、タイムリープさせるだろう』

僕は、一ヶ月後……文化祭当日まで、タイムリープしたらしい。

第一部 文化祭編

第六章 「消えた日常と、花の亡霊」

10月31日。

文化祭当日。

おじさんのその言葉が、僕の頭蓋骨の中で反響する。

嘘だ。

昨日は、まだ夏休みが終わったばかりの、9月の……はずだった。

河合さんと、あのシングルベッドで、手を握って……彼女の温もりを感じながら眠った、はずだった。

『奴らは、お前をあの日に、タイムリープさせるだろう』

明夫（あいつ）の警告が、現実になった。

僕は、河合さんとの一ヶ月間を、丸ごと奪われた。

「……河合さんっ！！」

僕は、歩道橋の上から転げ落ちるように駆け出した。

学校だ。

河合さんは、学校（あそこ）にいる。

文化祭当日なら、クラス企画（お化け屋敷）の準備があるはずだ。

いや、待て。

一ヶ月も経っているんだ。

僕が「いなかった」一ヶ月の間に、何が起きた？

LOADは？ 明夫は？

そして、「花の亡霊」は？

最悪の想像が、僕の脳を焼き切ろうとする。

息が苦しい。心臓が、肋骨を内側から叩き割ろうとしているみたいだ。

僕は、人生で初めて、僕の「イケメン」のせいで鼻血を流す人間がいないことを、心の底から感謝した。

もし、僕が全力疾走するだけで女子が失神していたら、今頃、救急車で街はパニックだ。

だが、今の僕の形相は、イケメン（すました顔）どころではない。

嫉妬と焦燥と恐怖で、ただの「必死な男」だったからか、すれ違う生徒たちは僕の顔よりも、文化祭のパンフレットに夢中だった。

「うおおおおお！！！」

校門を駆け抜ける。

そこは、僕の知っている「日常」の学校ではなかった。

カラフルなアーチ。中庭でクレープを焼く模擬店の煙。他校から来た、浮かれた生徒たちの笑い声。

僕が失った「一ヶ月」の間に、彼らは着々と「非日常（ハレの日）」を準備していた。

「河合さん！ 河合モエカはどこだ！？」

僕は、自分の教室（お化け屋敷）に飛び込んだ。

だが、そこは暗幕が張られ、すでに「お化け」役のクラスメイトが待機しているだけだった。

「うわっ、カオル！？ お前、今日までサボりかよ！」

「河合さんは！？ 河合さん、来てないか！？」

「河合？ ああ、あの子なら……」

クラスメイトが何か言いかけた、その時。

「ねえ、聞いた？ 部室棟の『花の亡霊』の話」

教室の隅で、メイクをしていた女子たちの会話が、僕の耳に突き刺さった。

「聞いた聞いた！ マジでヤバいよね。ウチのクラスの誰かが『生贄』になったって噂」

「え、マジ？ 誰？」

「さあ……？ でも、だから、あの『無線室』、立ち入り禁止になったんでしょ？」

「あー、あの『花を踏むと呪われる』ってやつ？ 『無線』に未練がある幽霊だっけ？」

「そうそう！ なんか、その亡霊、めちゃくちゃ強いらしくて……」

――花の亡霊。

――生贄。

――無線室。

僕の頭の中で、バラバラだったパズルが、最悪の形で組み上がっていく。

明夫の警告だ。

『特に七帝の眷属の中では、花を司る花の亡霊には、関わるな』

『奴らは、お前をあの日に、タイムリープさせるだろう』

奴らは、僕を「この日」に飛ばした。

そして、僕がいない「一ヶ月」の間に、「花の亡霊」をこの学校（・・）に顕現させた。

河合さんを、「生贄」にして？

「……違う」

僕が、そう呟くと、教室の空気がシン、と静まり返った。

「え……カオル？」

「生贄（いけにえ）なんかじゃない」

河合さんは、生贄になるようなタマじゃない。

彼女は、二重スパイだ。

知能指数が異常に高い、僕よりもずっとクレバーな「魔法使い」だ。

彼女は、戦ったんだ。

僕がいない、この一ヶ月間。

たった一人で。

そして、恐らくは……この「無線室」に、何かを仕掛けたか、あるいは、そこで……

「……っ！」

僕は、教室を飛び出した。

もう、迷わない。

確かに、僕には何もない。

明夫みたいに凄い魔法が使えないし、魔法少女なのに意外と肉体派な河合さんと違って、体術もそんなに上手くない。

僕の人生は、そんな平凡で、くだらなくて、つまらない日常そのものだった。

だけど、僕は河合さんに出会ってから、自分の信念ができた。

河合さんの笑顔、河合さんの心臓の鼓動する音、河合さんの身体の温もり……

彼女の全てが愛おしく感じる。

だから、河合さん。僕は君を守りたいんだ。

君とのこの愛おしい日常を、守り抜く。

そして、その守るべき僕達の日常とは、河合さんだけじゃない。

クラスメイトや、学校のみんなのこれからの幸せ……

全部だ。

僕は、文化祭の喧騒を突っ切って、部室棟へと走った。

普段は人気（ひとけ）のない部室棟も、今日ばかりは人でごった返している。

だが、二階は違った。

特に、一番奥。

「2105号室」。

僕の、そして母さんの「無線室」。

その扉には、黄色い「KEEP OUT」のテープが、まるで「ここが最終決戦の場所だ」とでも言うかのように、幾重にも張り巡らされていた。

僕は、恐る恐る、その扉に近づいていく。

張り裂けそうな胸の鼓動。僕の手は、明らかに震えていた。

（母さん……僕は、今から、あなたの聖域（ばしょ）に、土足で踏み込みます）

（でも、これは、母さんの悲しい物語を終わらせるための……僕なりのリスタートだ）

僕は、震える手を押し切り、その「KEEP OUT」のテープを、引きちぎった

第一部 文化祭編

第七章   「12年前の無線室」

僕は、震える手で、その「2105号室」のドアノブに手をかけた。

黄色い「KEEP OUT」のテープが、僕の決意を嘲笑うかのように、ビリビリと破れる。

ここだ。

ここに、河合さんを奪った「何か」がいる。

明夫が警告した、「花の亡霊」が。

ギィィ……と、錆びついた蝶番が、この世の終わりのような音を立てた。

僕は、最悪の光景を覚悟した。

血の海か、朽ち果てた部室か、あるいは、河合さんの……

「……は？」

僕が目にしたのは、そのどれでもなかった。

扉の向こうに広がっていたのは、埃っぽい部室（2105号室）ではない。

そこは、僕の「家」だった。

12年前の、あの事故が起きる前の、僕の家のリビングだ。

「……なんで」

混乱する僕の鼻を、懐かしい匂いがくすぐる。

母さんがよく焼いてくれた、アップルパイの匂い。

窓から差し込む光は、柔らかく、暖かい。

壁にかけられたカレンダーは、あの日（・・）のままで止まっている。

僕は、この光景を知っている。

これは、僕が失った、「日常」そのものだ。

「……カオル？」

声がした。

僕は、恐る恐る、音のした方（リビングの奥の趣味の部屋）を向く。

そこには、僕の知っている部室の「無線機」よりも、ずっと立派な無線機（トランシーバー）が鎮座していた。

そして、その前に座り、ヘッドホンを少しずらして、こちらを振り返る女性がいた。

「母さん……？」

「もう、カオルったら。またお母さんの部屋に入ってきて。そんなに無線が気になるの？」

母さんが、笑っていた。

三途の川で見た、あの儚い「霊」じゃない。

生きて、笑って、僕の名前を呼ぶ、「本物の」母さんだ。

「……ああ……」

涙が、溢れてきた。

これは、夢だ。

花の亡霊が見せる、幻覚だ。

頭では、分かっている。

分かっているのに、僕の足は、一歩、また一歩と、その暖かい光の中へと進んでいく。

「どうしたの？ カオル。そんな、幽霊でも見たみたいな顔して」

母さんは、そう言って笑いながら、立ち上がった。

そして、呆然と立ち尽くす僕の前に立ち、その両手で、僕の頬を包んだ。

（……あたたかい）

「こんなに冷たくなって。また部室で居眠りでもしてたんでしょ？」

「……母、さん……ごめん……なさい……」

「なあに、謝ったりして。さあ、もうすぐ晩御飯よ。あなたの大好きなハンバーグ。お父さんも、今日は早く帰ってくるって」

「……父さん、も？」

父さん。

あの、テレビの中で「LOAD」と戦う、冷たい総理大臣じゃない。

僕の頭を撫でてくれた、「お父さん」だ。

そうだ。

僕は、ここに「帰って」きたんだ。

あんな、血まみれの教室も、嫉妬で苦しむ文化祭も、タイムリープも、全部が「悪夢」だったんだ。

僕は、この暖かい光の中で、母さんの手の中で、泣き崩れた。

「うわあああああん！！ 母さん！！ 母さん！！！」

「はいはい。よしよし。カオルは甘えん坊ね」

母さんは、そんな僕を、優しく抱きしめてくれた。

第一部 文化祭編

第八章「幸福な船旅と、黒い嵐」

あの日から、僕の「本当の」日常が戻ってきた。

朝、母さんの「カオル、起きてー」という声で目を覚まし、リビングに行けば、新聞を広げていた父さんが「おはよう、カオル」と笑う。

三人で食卓を囲み、僕は学校に行く。

学校には、河合さんも、明夫もいない。

僕の「イケメン」に女子が鼻血を出すこともない、平凡で、退屈で、だけど、最高に幸せな日常だ。

「なあ、母さん。今度の週末、どこか行きたい」

「あら、珍しい。カオルから誘ってくれるなんて」

「いいじゃないか、行こう。天気も良いみたいだ」

父さんが、新聞から顔を上げて、優しく笑った。

そして、週末。

僕らは、家族三人で、小さなクルーザーを借りて海に出ていた。

12年前。

そう、あの日（・・）だ。

僕が、この幸せを「失った」日。

でも、大丈夫だ。

今度の僕は、知っている。

この幸せが、どれだけ脆く、尊いものか。

今度こそ、僕が、二人を守るんだ。

「カオル、危ないから前に出ちゃだめよ」

「大丈夫だよ、母さん！」

僕は、船の先端で、潮風を全身に浴びていた。

空は、どこまでも青い。

海は、どこまでも碧い。

父さんが舵を握り、母さんが僕の隣で微笑んでいる。

これ以上の幸福が、この世にあるだろうか。

その時だった。

「……ん？」

さっきまであんなに青かった空が、急速に色を失っていく。

まるで、誰かが空というキャンバスに、黒い絵の具をぶちまけたかのように。

「おかしいな……」

父さんが、操舵室で空を見上げる。「天気予報は、快晴だったはずだ……」

ゴオオオオオオッッ！！

突風。

さっきまでの穏やかな海が、牙を剥いたように荒れ狂う。

船が、木の葉のように揺れる。

「きゃあっ！」

「母さん！」

「カオル！ 掴まってろ！」

父さんが叫ぶ。

違う。

これは、ただの嵐じゃない。

僕が、この光景を、この「絶望」を、知らないはずがない。

嵐の中心。

黒い雲が渦巻く、その一点から。

「何か」が、降りてくる。

第一部 文化祭編

第九章 「反転者、あるいは始まりの絶望」

それは、「実体のないナニカ」だった。

影のようであり、ノイズのようでもある。

形がないくせに、明確な「殺意」だけが、嵐の轟音と共に僕の鼓膜を突き破る。

そして、それは、一直線に、僕（カオル）に向かってきた。

「カオル！！！」

父さんが叫ぶ。

だが、間に合わない。

僕の小さな体（12年前の僕）は、恐怖で動かなかった。

「――あなたの子には、指一本触れさせない！！」

僕の前に、母さんが立ちはだかった。

僕を、その背中で庇うように。

「ナニカ」が、母さんの目前で、ピタリと止まった。

嵐が、一瞬だけ、凪いだ。

「ナニカ」は、まるで母さんを「品定め」するかのように、その周囲を旋回する。

そして。

「……ああ……」

母さんが、苦悶の声を上げた。

「ナニカ」が、母さんの口から、目から、まるで体そのものを奪うかのように、中へと侵入していく。

「やめろ……！ やめろおおお！！！」

僕が叫ぶ。

父さんが、母さんを助けようと手を伸ばす。

だが、遅かった。

母さんの体が、まるでテレビの砂嵐のように、ノイズに変わっていく。

「……カオル……愛して……」

それが、僕が聞いた、母さんの最後の声だった。

次の瞬間、母さんの体は、光の粒子（ノイズ）となって消滅し、「ナニカ」も、嵐と共に、忽然と姿を消した。

後に残されたのは、静かになった海と、クルーザーの上で呆然と立ち尽くす父さんと、泣き叫ぶ僕だけだった。

……てっきり、僕は、あの時、母さんは「ナニカ」に海に投げ飛ばされたのだと思っていた。

僕の幼い記憶は、あまりの恐怖で、母さんが「消滅した」という現実を受け入れられなかったんだ。

あの日から。

父さんは変わった。

警察にも、海難救助隊にも、母さんが「消えた」としか説明できなかった父さんは、やがて「亡霊」や「魔法使い」についての話を、狂ったように信じるようになった。

そして、それは都市伝説じゃなかった。

僕が、今、ここにいるのが、その証拠だ。

（……ああ、そうか）

僕は、「悪夢（現実）」から、「幸福（幻覚）」へと、逃げ込んでいたんだ。

そして、この幻覚（トラウマ）こそが、「奴」の正体。

花の亡霊。

お前が、僕の母さんを、殺したんだな。

僕が、その「真実」にたどり着いた、次の刹那。

目の前の「幸福だったはずの海」が、鏡のように、パリイイイイイン！！！と音を立てて砕け散った。

「「「アハハハハハハハ！！！！」」」

暗闇。

いや、元の「無線室」だ。

だが、そこは僕の知っている無線室ではない。

壁も、床も、天井も、すべてが腐り落ち、崩壊している。

そして、その瓦礫の中心に、「ソレ」は立っていた。

僕が、ずっと会いたかった、母さんの姿で。

僕が、ずっと守りたかった、あの優しい笑顔で。

「ソレ」は、薄気味悪く、高らかに、笑い続けていた。

「――そうよ」

「ソレ」が、母さんの声で、言った。

「私が殺した。だって、私にとって『彼女』は必要だから」

「彼女は――」

「私の『反転者』だからね」

 第十章 「折れた心と、12年前の『リスタート』」

「私が殺した」

「彼女は――私の『反転者』だからね」

母さんの姿をした「ソレ」は、この世の全てを嘲笑うかのように、瓦礫の中心で微笑んでいた。

理解が、追いつかない。

殺した？ 反転者？

僕の「幸福な幻覚」を、この化け物（はは）が操っていたというのか？

「……う……ああ」

頭が、割れるように痛い。

幻覚（トラウマ）の強制終了と、あまりにも残酷な現実のせいで、僕の精神が「エラー」を起こしていた。

だが、そんなのお構いなしに、僕の身体は、本能で動いていた。

「うおおおおおおおおお！！！！」

理屈じゃない。

怒りでもない。

ただ、目の前の「ソレ」が、僕の大切な「母さん」を、これ以上汚すことが、許せなかった。

僕は、瓦礫を蹴り、何の力も宿っていない、ただの「拳」を振り上げて、「ソレ」の間合いを侵す。

「母さんを……！！！」

僕の拳が、「ソレ」の顔面を捉える――

その、直前。

「……遅い」

母さんの声で、そう聞こえた。

「ソレ」は、笑みさえ浮かべたまま、まるで僕の存在など「そこになかった」かのように、僕の体を、通り過ぎた。

……いや、違う。

「ソレ」が、僕を通り過ぎた？

「が……はっ……？」

僕の身体が、一瞬、宙に浮く。

何が起きたか理解できないまま、僕は、瓦礫の山に背中から叩きつけられた。

肺から、空気が、ゴボリ、と音を立てて漏れる。

「……あ……無理……」

「なのか……？」

厳しい、なんてものじゃない。

これは、戦い（・・）ですらない。

赤ん坊が、戦車に挑むようなものだ。

「ソレ」は、僕の拳を「避けた」んじゃない。僕の攻撃が「当たらない」んだ。

「アハハハハハハハァ!!!!!!」

そのこの世で最も醜悪な怪物の……大好きな母さんの反転者の……薄汚い、嘲笑い声が辺りに響く。

「実に滑稽!! 滑稽!!!」

「ソレ」は、瓦礫の中で咳き込み、血反吐を吐く僕を、ゆっくりと見下ろした。

「尾形カオル!!! 貴様が何故、私に勝てないか分かるか!!?」

「……っ……う……」

「お前が弱いからだ。お前が、あの時も、今も、ただ守られるだけの、無力なガキだからだ！！」

その言葉が、僕の心の、一番柔らかい場所をえぐった。

守られるだけ。

そうだ。

僕は、12年前に母さんに守られて、死なせた。

僕は、一ヶ月前、河合さんに守られていたことに気づかず、嫉妬し、無様に倒れた。

僕は、明夫の忠告を「守れ」ず、タイムリープさせられた。

僕は、結局……

何も守れない!!!

「母さん……」

僕は、頭を抱え込み、その場にうずくまる。

何度も、瓦礫に頭を打ち付ける。

「ごめん……！ 本当に、ごめん……！！」

「ごめんなさい……！！」

僕は、結局……何も。

できなかった。こんな息子でごめんなさい。

――ああ、そうだ。

この感覚、知っている。

この、どうしようもない無力感。

この、地面にうずくまって、ただ泣くことしかできない、情けない自分。

これは、あの時と、同じだ。

あれは、12年以上前。僕がまだ、小学校の低学年だった頃。

雨上がりの、湿った土の匂いがする、公園の隅。

「やーい！『総理の息子』のくせに、泣き虫―！」

「お前の父ちゃん、テレビで偉そうにしてるけど、お前はダメダメだな！」

僕は、三人の上級生に囲まれていた。

理由は、くだらない。

僕が、休み時間に「闇の魔力が云々」と言っていたのが、「イキってる」と気に入らなかったらしい。

僕は、泥だらけの地面に突き飛ばされた。

買ったばかりの、母さんが選んでくれたジャケットが、泥で汚れる。

「やめろよ……」

「あ？ 何か言ったか？」

「やめろって言ってるだろ！！ 僕の左腕には、まだ封印されし力が……！」

「うわ、キモ！」

「まだ言うか、こいつ！」

僕は、もう一度蹴り飛ばされた。

痛い。

痛い、よりも、悔しい。

悔しい、よりも、情けない。

僕の「闇の力」は、現実の「暴力」の前には、何の意味もなかった。

僕は、泥水の中で、声を上げて泣いた。

「――立ちなさい。カオル」

その時、声がした。

上級生たちが、ビクッとして振り返る。

そこに立っていたのは、買い物帰りなのか、スーパーの袋を両手に提げた、僕の母さんだった。

「……げ。母親だ」

「逃げろ！」

上級生たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

静かになった公園。

残されたのは、泥だらけでうずくまる僕と、仁王立ちで僕を見下ろす、母さんだけ。

「……母さん……」

僕は、助けが来たと、安堵した。

「痛かった……あいつら……」

僕は、母さんが「大丈夫だった？」と駆け寄って、抱きしめてくれると思っていた。

だが、母さんは、動かなかった。

「立ちなさい。カオル」

低い、静かな声だった。

「……え？」

「聞こえなかったの？ 立ちなさい」

それは、僕の知っている、優しい母さんの声ではなかった。

僕は、驚きと、少しの恐怖で、泥水の中から、震えながら立ち上がった。

「……ごめん、なさい」

「何に謝ってるの？」

「……僕が、弱かったから」

「そうね」

母さんは、あっさりと認めた。

「あなたは、弱い」

「……！」

グサリ、と心が痛んだ。

だが、母さんは、続けた。

彼女は、スーパーの袋を足元に置き、僕の前にしゃがみ込み、泥だらけの僕の瞳を、真っ直ぐに見つめた。

「私が産んだ、強い子。悪を見返すのよ」

「……強い、子……？」

「そう。カオルは、強い子よ」

「でも、僕、負けたよ……」

「今はね。でも、明日は？」

母さんは、僕の泥だらけの頬を、ハンカチで拭った。

「いい、カオル。本当に強いっていうのは、負けないことじゃない。転んでも、泥だらけになっても、心が折れても、もう一度『立ち上がる』ことよ」

「……立ち上がる」

「そう。あいつらに、ボロボロにされたまま、泣いてうずくまってたら、あなたの『負け』。でも、今、あなたは、自分で立った。なら、もう『負け』じゃない。明日に向かう『リスタート』よ」

――リスタート。

そうだ。

僕の脳裏に、12年前の母さんの言葉が、鮮明によぎる。

その言葉は、強くたくましい母さんなりの優しさが詰まっている、僕の座右の銘だ。

そうだ。そうなんだよ。

僕の座右の銘は、この言葉だ。

諦める、ではない。

リスタートだ。

「……フフ」

「アハハハハ……」

僕は、瓦礫の中で、笑っていた。

「ソレ」が、怪訝な顔で僕を見ている。

「……母さん」

僕は、天国の、本物の母さんに語りかける。

「僕は、まだ終わっていない」

「そうだよな」

「守らなくてはならないよな」

僕は、弱い。

今も、昔も。

泥だらけで、泣き虫で、厨二病で、嫉妬深くて、情けない。

でも。

「そうじゃないと、天国の母さんに……」

「何も土産として……！！」

「持っていけないじゃないか！！！！」

僕は、瓦礫を掴む。

折れたかもしれない腕に、力を込める。

「ソレ」が、母さんの姿で、僕を嘲笑う。

「なんだぁ…? まだ立つのか?? お前」

うるさい。

お前に、母さんの声で、僕を呼ぶな。

たとえ、弱くても。魔法が使えなくても。

僕は、みんなのために、母さんの悲しい物語を終わらせる。

これが、僕なりの――

「リスタートだ」

第十一章 「守りたかった笑顔、届かない刃」

僕は、瓦礫の中で、よろめきながらも、確かに自分の足で立った。

血反吐を吐いたせいで、喉は鉄の味がする。

「ソレ」は――母さんの姿をした化け物は、僕の「リスタート」宣言を聞いて、心底つまらなそうに、そして可笑しそうに、首を傾げた。

「……まだ、遊ぶの？ カオル」

母さんの声で、僕を呼ぶな。

「ソレ」が浮かべる、穏やかで、慈愛に満ちた「笑顔」。

それは、僕が知っている、母さんの笑顔だ。

僕が熱を出した夜、心配そうに僕の額を覗き込み、冷たいタオルで顔を拭いてくれた時の、あの優しい顔だ。

『カオル、大丈夫。母さんがついてるからね』

『……かあ、さん……』

『いいから、寝なさい。明日になれば、きっと熱も下がるから』

『……うん』

『ほら、また無線のお話、してあげるから』

そうだ。

あの笑顔に、僕はどれだけ救われてきたか。

父さんが「総理大臣」になった日、家の前にマスコミが殺到して、僕ら家族が「獲物」になったあの日も。

父さんが書斎で頭を抱え、僕が恐怖で泣き叫んでいた時、母さんだけは違った。

彼女は、たった一人で玄関のドアを開け、フラッシュの嵐を浴びる僕らをその細い背中で庇い、集まった記者たちに、凛としてこう言ったのだ。

『主人は、国のために働いています。私は、家族を守ります。どうか、お引き取りください』

誰よりも強く、誰よりも優しかった、僕の母さん。

「……お前なんかが」

僕は、目の前の「ソレ」を睨みつける。

「お前なんかが、その顔で、その声で、笑うんじゃない！！！」

僕は、もう一度、瓦礫を蹴った。

今度は、怒りじゃない。

これは、僕の「魂」の全肯定。

僕の愛した「母・尾形サオリ」の記憶を、この化け物から取り戻すための、聖戦だ。

「百回使用！ ブラッティ・ソード！！」

叫ぶ。

意味があるかは分からない。

だが、叫ばずにはいられなかった。

僕の右手に、僕自身の「血」が集まっていく感覚がした。

（……え？）

本物の、血の剣だ。

僕が、今、この瞬間の「出血」と「激情」で生み出した、僕だけの、本物の魔法。

「ソレ」が、初めて、ほんの少しだけ目を見開いた。

「さあ、始めよう。僕の愛しい母さんの仇よ」

僕は、その血の剣（ブラッ-“ティ・ソード”）を構える。

「お前を殺して、僕は河合さんのヒーローになる」

「アハハハハハハハ！！！！」

「ソレ」が、腹を抱えて笑い出した。

「滑稽！！ 実に滑稽だぞ尾形カオル！！！」

「なんだ、そのおもちゃは！ 『血の悪魔』にでもなったつもりか！」

「うるさい！！！」

僕は、床を蹴る。

「ソレ」が右腕を振るう。

見えない。

何も見えないのに、僕の左肩から胸にかけて、鋭利なナニカが通り過ぎたような、強烈な痛みが走った。

「ぐっ…… あああ！？」

血が、僕の制服を赤黒く染めていく。

だが、構うか！

僕は、痛みを無視して、血の剣を振り下ろす。

「母さんの思い出を……汚すなぁぁぁ！！！！」

しかし、その刃は、まるで幽霊を斬りつけるかのように、ソレの体を……

スリ抜けた。

「――は？」

手応えが、ない。

全く、ない。

「無駄だ」

嘲笑う声と共に、今度は僕の腹部に見えないナニカが突き刺さる。

いや、違う。

斬られた……！？

「がはっ……！！？」

僕は、腹を押さえてその場に膝をつく。

痛い。痛い。熱い。

なんで、当たらないんだよ……！

「言ったはずだ、尾形カオル。お前は何も守れない、と」

「我が主、時の七帝様は、全てをご存知だ」

「ソレ」は、ゆっくりと僕に近づいてくる。

その顔は、僕が世界で一番好きだった、あの笑顔で。

「お前が、その母親の姿をした私を、本気で斬れるはずがないことも」

「そして…… お前が、私の攻撃の正体を、永遠に理解できないこともな！！」

「やめろ……」

「やめろ……！！ その顔で、笑うなあああ！！！！」

僕は、もう一度剣を振るう。

横薙ぎに。

袈裟斬りに。

突きを。

何度も、何度も、何度も！！！

「ハハハハハ！！！ 無駄だ、無駄だ、無駄だァ！！！」

全部、スリ抜ける。

当たらない。

当たらない。

当たらない！！！

そして、その度に、見えない斬撃が僕の体を切り刻んでいく。

腕。足。脇腹。背中。

もう、どこを斬られたのか分からない。

全身が痛くて、血が止まらなくて、頭がクラクラする。

「ああ…… やっぱり、僕は……」

ダメなのか。

明夫の言う通り、僕は、何も守れないのか。

河合さんを、守るって決めたのに。

母さんとの約束を、今度こそ守るって……

「……結局、口だけかよ。僕は……」

足の力が抜けて、僕は瓦礫の上に、仰向けに倒れた。

もう、指一本動かせない。

「アハハハハハハハハハハァ!!!!!!」

「ソレ」が、僕の真上から、僕を見下ろす。

「実に滑稽!! 滑稽!!! 我が主時の七帝様は実に天晴だ!!!! 尾形カオルの心の壊し方について熟知しておられる!!!! 流石時の七帝と呼ばれるだけある!!!!」

うるさい。

ああ、うるさい。

僕は、結局……河合さんを守れないのか。

嫌だ……！！ 嫌だ。

「尾形カオル!!! 貴様が何故、私に勝てないか分かるか!!?」

そう言うと、その化け物は、またしても汚い、本当に醜い、薄ら笑いを浮かべた。

「お前が……！！ 私のように反転しないからだ！！」

「……は……？」

「ほう……！！ 不服か……！！？ 反転者になれば長く生きれるぞ！！ もちろんお前としての自我は消えるが、もっと長く……！！！」

……いや、もう良い。

「黙れ。化け物」

僕は、血反吐と共に、最後の言葉を吐き出す。

「僕は、誰にも支配されない。死ぬ時は、潔く死ぬ」

「だが……約束しろ。河合さんには……手を出すな」

しかし、その化け物は、今までの中で一番イキイキとした顔で、その言葉を放つ。

「無理だね……！！ 全く、都合が良いなぁ……！！！ お前は！！ 滑稽！！ 滑稽！！！」

……分かっていた。

本当は、分かっていた。

僕が死んだら、河合さんも助からないことぐらい。

だから、勝ちたかった。

こいつを……母さんの仇であるこいつを……殺して……河合さんを。

みんなを。

救けたかった。

だけど、僕は……ここで死ぬ。

「クソ……が」

僕は……その捨て台詞を吐く。
そして、「ソレ」がとどめを刺そうと、その母さんの手が、僕の心臓めがけて振り下ろされるのを、ただ見ることしかできなかった。

 第十二章 「父と子の『LOAD』」

ああ、死ぬのか。

母さんの姿をした「ソレ」の手が、僕の心臓めがけて、ゆっくりと振り下ろされる。

薄れゆく意識の中で、僕は、あの日のことを思い出していた。

母さんが、目の前で「消滅」した、あの船の上での出来事の、直後を。

あの日。

僕と父さんは、海の上で、二人だけになった。

父さんは、僕を抱きしめなかった。

彼は、母さんが消えた場所の「空間」を、まるで何かの手がかりを探すように、虚ろな目で見つめ続けていた。

家に帰ってからも、全てが変わった。

温かかったリビングは、火が消えたように冷え切っていた。

僕は、あの「ナニカ」の恐怖に怯え、夜も眠れなかった。

母さんの温もりを求めて、父さんの寝室に行った。

「……父さん……」

だが、父さんは、僕を見なかった。

彼は、書斎で、山のような古文書や、オカルト雑誌や、海外の軍事レポートを読み漁っていた。

「……LOAD……『亡霊』……反転……七帝……」

父さんは、僕には分からない言葉を、呪文のように呟き続けていた。

「父さん、怖いよ」

僕が、父さんの服の裾を掴んだ時。

父さんは、僕を、初めて、見た。

だが、その目は、僕の知っている「お父さん」の目ではなかった。

「カオル。お前も見たな」

「……え……」

「あの『影』だ。あいつらが、サオリ（母さん）を『連れていった』んだ」

「……ちがう……母さんは、いなくなったんじゃ……」

「違う！！！」

父さんが、初めて僕に怒鳴った。

「あいつらは、実在するんだ！ 警察や政府が隠蔽している『LOAD』という組織！ ヤツらが、母さんを！！」

「……やめてよ……」

「カオル！ あの時、他に何か見なかったか！？ 紋章は！？ 声は！？」

「やめろ！！！」

僕は、叫んでいた。

「やめてよ！ 父さん！！ 母さんは、もう死んだんだよ！！ 嵐で……事故で……！！」

「……お前には、分からないのか」

父さんは、僕から目をそらした。

それが、僕と父さんの「死別」だった。

僕の知っていた優しい父さんは、あの船の上で、母さんと一緒に死んだ。

後に残ったのは、母さんの「仇」を討つことだけに取り憑かれた、一人の男だけだった。

第十三章 「母の手紙と、泥だらけの孤立」

父さんとの関係が冷え切って、一年が経った頃。

僕は、母さんの遺品が詰められたダンボール箱を、一人で開けていた。

父さんは、もう「過去」を振り返らなかったから。

その中に、小さな、便箋が一つあった。

僕（カオル）宛てだった。

『大好きなカオルへ。

　もし、あなたがこれを読んでいる時、母さんがあなたのそばにいなかったら。

　ごめんなさい。

　きっと、あなたは、父さんのことを支えようと、必死になっている頃ね。

　でも、無理はしなくていい。

　あなたは、あなたのままで、優しい子のままで、生きていきなさい。

　カオル。

　あなたは、私が産んだ、強い子よ。

　たとえ、転んでも、泥だらけになっても、心が折れても。

　もう一度『立ち上がる』こと。

　それが、あなたと母さんの約束。

　私たちの『リスタート』よ。

　大好き。　　　　　　　　　　　母より』

僕は、その手紙を握りしめて、声を殺して泣いた。

父さんは、もう僕を見てくれない。

母さんは、もういない。

僕は、この世界で、たった一人になった。

小学校、中学校と、僕は「孤独」だった。

僕の「イケメン」という呪い は、歳を重ねるごとに強力になった。

女子は、僕の顔を見ては、鼻血を出して倒れた。

彼女たちは、僕を「人間」としてではなく、「崇拝の対象（偶像）」としてしか見なかった。

そして、男子は、そんな僕を、心の底から憎んだ。

「……チッ。また尾形かよ」

「あいつがいるだけで、女子がこっち見ねえじゃねえか」

「総理（・・）の息子様は、違うよなあ？」

体育の授業。

ドッジボールの球は、いつも、最初に僕の顔面を狙ってきた。

上履きが、何度もゴミ箱に捨てられていた。

トイレで、数人に囲まれたこともあった。

「なあ、尾形。そんなにモテて、楽しいか？」

彼らは、僕が、あの公園で泣いていた頃の僕と、何も変わっていないことを、知らなかった。

僕は、何も言い返せなかった。

ただ、殴られ、蹴られ、泥だら… いや、今度はホコリまみれになって、彼らが去っていくのを待つだけ。

僕の「闇の魔力」も、「ブラッティ・レイン」も、現実の「嫉妬」と「暴力」の前では、無力だった。

僕は、ずっと一人だった。

母さんの、あの日の言葉だけを、お守りのように胸に抱いて。

「リスタートだ」と。

いつか、この泥沼から立ち上がれる日を、信じて。

文化祭編

第十四章 「君を守りたかった、ただ、それだけだ」

僕が、そんな孤独な地獄を這いずり回っている間にも。

父さんは、「日本を変える」と宣言し、本当に変えていった。

あの日から、はや7年。

父さんは、母さんを奪った「LOAD」という「悪」を、国家レベルで殲滅するために、権力の階段を駆け上がった。

そして、ついに、内閣総理大臣の椅子に座った。

僕は、テレビの中で、父さんが「LOADは実在する！」と叫んでいるのを見た。

あの日の、父さんの執念だ。

だが、その時、僕の心はもう、何も感じなかった。

父さんが総理になろうと、僕は、孤独なままだったから。

この顔のせいで、誰も僕の「中身」を見ようとしない。

この「つまらない日常」 から、僕は逃げ出したかった。

アメリカへ、本場の風俗へ。

この顔が、何の価値もなくなる場所へ。

それが、僕が見つけた、僕なりの、惨めな「リスタート」だったんだ。

――そう。

君に、出会うまでは。

河合さん。

君は、僕の庭で、寝ていた。

そして、僕の「呪い」を、無効化した。

鼻血を出す代わりに、「ばぶう」と幼児退行した。

僕の顔を、真っ直ぐに見て。

「タイプじゃない」

そう、言い放った。

僕は、あの瞬間に、救われたんだ。

君は、僕が「尾形カオル」であることを、初めて許してくれた。

君も、秘密を抱えていた。

「LOAD」の二重スパイ。

「SOS」のモールス信号。

君は、僕なんかよりも、ずっと重いものを背負って、たった一人で戦っていた。

それなのに、僕は、どうだ？

明夫（あいつ）に嫉妬して、君の「SOS」の本当の意味にも気づかず、無様に倒れた。

君が「死なないでね」 と、震えながら僕の手を握ってくれたのに。

僕は、その約束すら、守れない。

ああ、ダメだ。

「ソレ」の手が、スローモーションで見える。

母さんの、優しかった、あの手が。

僕の、心臓を、貫こうと、している。

ごめん、母さん。

僕は、やっぱり、あなたの「強い子」には、なれなかった。

泥だらけ……いや、血まみれだ。

もう、「リスタート」は、できない。

そして……

ごめん。

河合さん。

君の、あの「ひ・み・つ」 って、結局、なんだったんだろうな。

君の「先天性の病気」 って、なんだったんだろう。

もっと、君と話がしたかった。

君が、クレープを頬張る顔を、もっと、見ていたかった。

君が「ばぶう」と言うのを、ただ、隣で、聞いていたかった。

僕は、君を守りたかった。

母さんを失った時のように、もう誰も失いたくなかった。

君だけは、僕が、この手で……

僕は、君に、何もしてやれなかった。

まだ、何も……

伝えて、ないのに。

「……かわい、さん……」

第十五章 「「守る」という絶望」

「クソ……が」

僕は、瓦礫の上に仰向けに倒れ、動かない。

血が、全身から流れ出て、冷たいコンクリートの上に、僕自身の形をした「血だまり」を作っていく。

「ソレ」が――母さんの姿をした化け物が、僕の心臓を貫こうと、その優しかったはずの手を、振り下ろす。

僕は、もう、目も開けていられない。

走馬灯（そうまとう）。

第十三章で思い出した、母さんの手紙。

『リスタートよ』

ごめん、母さん。もう、立てない。

第十四章で思い出した、河合さんの、あの「ひ・み・つ」と言った笑顔。

ごめん、河合さん。君を、守れなかっ――

「――カオル君！！！」

轟音。

僕の耳元で、爆発が起きたのかと思った。

僕を貫くはずだった「ソレ」の手が、止まっている。

いや、違う。

「ソレ」が、横殴りに、吹き飛ばされている。

「……は……？」

僕は、血で霞む目を、必死に開いた。

僕の前に、誰かが立っている。

僕を庇うように。

あの、12年前に見た、母さんの「背中」のように。

「……なんで……」

「大丈夫だよ。カオル君」

その声は、母さんの声じゃなかった。

「君のことは、私が守るから」

河合モエカが、そこに立っていた。

彼女は、制服のあちこちが破れ、息も絶え絶えだった。

まるで、ここまで辿り着くために、地獄でも突破してきたかのような姿だ。

だが、その青い瞳は、僕が知る限り、最も強く、静かな「怒り」の焔（ほのお）を宿していた。

「……やめろ……」

僕の喉から、声にならない声が漏れた。

「やめろ……来るな……！！」

違うんだ。

違うんだ、河合さん！！

それは、僕のセリフだ！！！

僕が、君を守らないと、いけないんだ！！！

なんで、また、僕は、守られてるんだ！！？

母さんの時と、同じじゃないか！！！

「……ほお」

吹き飛ばされた「ソレ」が、瓦礫の中から、ゆっくりと立ち上がる。

その母さんの姿は、初めて、あの薄気味悪い笑顔を消していた。

「……なるほどな。その美貌に動じない唯一の人間。ノルウェー人の両親を持つ魔法使い。そして、知能指数が異常に高い……『二重スパイ』。そうだったな？」

「ソレ」は、河合さんの「正体」を、知っていた。

「カオル君……！」

河合さんが、僕を振り返る。

「……逃げろ」

僕は、血反吐と共に、そう言った。

「そいつは……ヤバい……僕じゃ、勝て……」

「……うん。知ってる」

河合さんは、僕に、哀愁漂う微笑みを見せた。

それは、僕があのシングルベッドで見た、最後の夜の顔だった。

「私に居場所をくれてありがとう」

そして、彼女は「ソレ」に向かって突っ込んでいく。

「おらああ！！！」

河合さんの戦闘スタイルは、極めて「肉体派」だ。

ヤンキーの黒魔術を素手で弾いた、あの時のように。

彼女の鋭い蹴りが、「ソレ」に迫る。

でも。

「遅い」

「ソレ」が腕を振るうと、河合さんの体が、僕のすぐ横まで吹き飛ばされた。

彼女も、あの「見えない斬撃」を受けたんだ。

「きゃっ……！？」

「河合さ……！ ゲホッ……！」

僕は、叫ぼうとして、血反吐を吐いた。

「ハハハ。二人揃って仲良くおネンネか？」

「ソレ」が、僕らを見下ろす。

「だが、安心しろ。すぐに楽にしてやる。我が主、時の七帝様の御慈悲だ」

ああ、クソ。

もう、本当に、終わりか。

ごめん、河合さん。

ごめん、母さん。

僕は、結局、また、守られるだけの、情けない男のまま……

僕は、瓦礫の上で、動かない河合さんの手を、必死に握ろうとした。

だが、その指先は、もう、動かなかった。

第十六章 「呪いこそ、我が力」

僕は、死んだ。

心が、完全に折れた。

母さんの「リスタート」という言葉も、もう、聞こえない。

「ソレ」が、僕と河合さんを同時に葬ろうと、その両腕を大きく振り上げた。

ああ、終わった。

僕の人生、ここで終わりか。

アメリカ（本場の風俗）に行く夢も、河合さんともっと仲良くなる夢も、ここで……

『――力が欲しいか……？』

どこかで、声がした。

（……うるさい。もう、いいんだ）

僕は、心の底で、そう呟いた。

『たとえ、その結果、お前の存在が血の悪魔として、完成されるとしても……？』

（……ああ。悪魔にでも、何にでも、なってやる）

僕は、もう、何もかもどうでもよくなっていた。

（だから、もし、悪魔（おまえ）がいるなら……）

（……河合さんを、助けろ）

『――良かろう。交渉成立だ。人間』

その時。

僕の中の、僕が「尾形カオル」として生きてきた「何か」が、弾けた。

「……あ？」

「ソレ」が、僕の異変に気づき、動きを止める。

僕の身体。

僕が、さっきまで流していた、瓦礫の上の「血だまり」。

それが、まるで、僕の身体（しんぞう）に「吸い寄せ」られるかのように、動き出した。

僕の傷口が、ジュウ、と音を立てて塞がっていく。

「な……！？」

「ソレ」が、初めて「驚愕」の声を上げた。

「自己再生……！？ 馬鹿な！ お前には、そんな力……！！」

違う。

違うんだ、化け物。

これは、俺の血じゃない。

いや、俺の血だけじゃない。

僕の脳裏に、僕が「呪い」と呼んでいた、僕の「日常」が、フラッシュバックする。

廊下で！ 教室で！ 通学路で！

僕の顔を見て、倒れていった、女子生徒たち！

田中くん！

近所のおばあちゃん！

彼女たちが、僕（のイケメン）のせいで、流した、あの「鼻血」！！！

あれは、「呪い」なんかじゃなかった。

あれは、「厄災」なんかじゃなかった。

あれは、僕という「王」に捧げられた、「贄（にえ）」だ。

僕の「魔力」の、「ストック」だ！！

「……ああ、そうか」

僕は、立ち上がっていた。

「ソレ」と、倒れている河合さんの間に、割り込むように。

「カオル君……！！？」

倒れていた河合さんが、かろうじて目を開け、僕を見ている。

心配そうに、僕を見つめる君。

そんな君が、愛おしい。

だから、絶対……守る。

こんな化け物に、殺させない。

だから、僕は彼女に微笑みかけるんだ。

「大丈夫だよ。河合さん。僕は、死なない」

僕は、右手を、天に突き出す。

「だって、僕には……」

「今までのみんなの鼻血のストックがあるから」

「な……何を、言って……」

「ソレ」が、理解できずに後ずさる。

「それこそが、僕の血の魔法の、『縛り（ちから）』だからね」

僕は、叫ぶ。

僕の「呪われた」人生、その全てを、この一振りに込めて。

「無限回(アンリミテッド)使用！！！！」

「ブラッティ・ソード！！！！！」

僕の右手に、先程の「おもちゃ」とは比べ物にならない、禍々しく、巨大な「血の剣」が、生成された。

それは、僕が「孤独」の対価として、知らず知らずのうちに貯め込んでいた、莫大な「魔力（はなぢ）」の結晶だった。

「さあ、リスタートだ」

僕は、その剣を、化け物に向ける。

「僕の愛しい母さんの仇よ」

「お前を殺して、僕は――」

「河合さんのヒーローになる」

第十七章 「力の意味、そして『無』への崩壊」

これだ。

僕は、右手に構えた「血の剣（ブラッティ・ソード）」を見つめた。

先程までの、僕一人の出血（ち）で生み出した脆い刃ではない。

僕の「呪われた」人生そのもの。

僕のイケメンのせいで流された、クラスメイトたち、田中くん、街の女たち……その「数え切れない(アンリミテッド)」鼻血（ストック）の魔力で生成された、本物の「力」。

禍々しいほどの血の匂いが、僕の鼻腔を麻痺させる。

これこそ、僕が夢見た、厨二病の妄想の、最強の「答え」だ。

これさえあれば。

「……カオル君……」

背後で、河合さんの、か細い声がする。

僕は、振り返らない。

今、振り返ったら、この「覚醒」が解けてしまいそうだから。

僕は、ヒーローにならなくてはならない。

君の、たった一人の。

「……リスタートだ」

僕は、目の前の「ソレ」――母さんの姿をした化け物を、睨みつけた。

「ソレ」は、僕のその巨大な血の剣を見て、初めて、あの薄気味悪い笑顔を消していた。

ほんの少しの、「警戒」の色が浮かんでいる。

（……通じる！）

僕は、確信した。

「母さんの仇……！！」

僕は、瓦礫の床を蹴った。

今までの人生で、これほど速く走れたことがあっただろうか。

僕の「呪い（ストック）」の全てを、この一撃に込める。

「ソレ」が、先程と同じように、僕を嘲笑うかのように、右腕を振るう。

見えない斬撃だ。

だが、もう遅い！

「喰らええええええええ！！！！」

僕は、その見えない斬撃ごと、「ソレ」の本体を断ち切るべく、血の剣を、横薙ぎに振り抜いた。

「ソレ」は、その場から一歩も動かない。

（……貰った！！！）

ズシャァッ！！！！

……という、手応えは、なかった。

僕の、人生の全てを懸けた「血の剣」は。

まるで、濃い霧を切り裂くかのように。

何の抵抗もなく、「ソレ」の体を……

スリ抜けた。

「…………は？」

時が、止まった。

僕の右腕は、「ソレ」の胴体を、確かに「通過」している。

だが、斬った感触も、重みも、熱も、何もない。

ただ、「無」を、切っただけだった。

「な……」

「――無駄だと言ったはずだ」

母さんの声が、僕の、耳元で聞こえた。

「ソレ」は、僕が通り過ぎた、その背後に、立っていた。

いつの間に……！？

いや、違う。

僕が「斬った」はずの「ソレ」が、僕の目の前にも、まだ、立っている。

二体……？

いや、違う。

「ソレ」の姿が、ノイズのように、ブレている。

「お前が『鼻血』を集めようと、無駄なことだ」

「ソレ」は、僕の背後から、僕の心臓に、再び「見えない斬撃」を放っていた。

僕が、振り向くよりも速く。

グシャッ。

鈍い、音がした。

僕の背中が、巨大な何かに抉られたような、強烈な、熱い、痛みが走った。

「が……あ……っ……！！？」

僕の身体が、くの字に折れ曲がる。

「血の剣」が、僕の手から、カラン、と音を立てて瓦礫の上に落ちた。

僕の「力」の結晶が、まるで「役目を終えた」かのように、血の飛沫（しぶき）となって、霧散していく。

「……なん……で……」

僕は、再び、瓦礫の上に、膝から崩れ落ちた。

「……なんで……当たらない……んだよ……」

「力」を手に入れたはずだ。

覚醒した、はずだ。

母さんの言葉で、リスタートした、はずだ。

それなのに。

なんで、僕の剣は、届かない……？

「……ああ……そうか……」

僕は、血の海に沈む、自分の顔を見つめた。

「……結局、僕は……」

「……ヒーローには、なれないんだな……」

僕の意識は、今度こそ、本当に、暗く、冷たい、絶望の底へと、沈んでいった。

第十八章 「二人の『愛』と『S・O・S』」

……もう、いいや。

疲れた。

血を流しすぎて、もう、何も感じない。

寒い。

暗い。

僕は、目を閉じた。

これで、終わりだ。

母さんにも、河合さんにも、何もしてやれなかった。

情けない、厨二病の、孤独な男の、最期だ。

……ああ、でも。

これで、やっと、母さんに、会えるのかもしれない。

「リスタート」なんて、もうしなくていい。

やっと、「ゴール」しても、いいんだ……

光。

不意に、まぶたの裏が、白く発光した。

僕は、ゆっくりと目を開ける。

そこは、もう、瓦礫だらけの無線室ではなかった。

三途の川でもない。

見渡す限りの、真っ白な、「無」の空間だった。

「……カオル」

声がした。

振り返ると、そこに、母さんが立っていた。

12年前の、あの船の上で消滅したはずの、僕の、たった一人の、母さんだ。

「ソレ」のような、薄気味悪い笑顔じゃない。

僕が熱を出した時に見た、あの優しい、慈愛に満ちた笑顔。

「……母さん……」

涙が、溢れた。

「会いたかった……っ！」

僕は、母さんに駆け寄ろうとした。

「……カオル君」

もう一人、声がした。

母さんの、隣。

そこには、僕が、忘れたくても、忘れられなかった少女が、立っていた。

白い、ワンピース。

肩まで伸びた、黒い髪。

少し、病弱そうに、儚げに微笑む、その顔。

「……愛香（あいか）……ちゃん……？」

僕の、幼馴染。

僕の、初恋の人。

母さんが死んで、父さんが「LOAD」に取り憑かれて、僕が、たった一人になった時。

小学校の校庭で、上級生に殴られて、泥だらけになっていた、僕の前に。

彼女は、立ちはだかってくれた。

『やめなよ！ みんなで、一人をいじめるなんて！』

『あ？ 誰だお前』

『カオル君は……尾形君は、今、辛い時なの！ お母さんが、いなくなって……！』

『……うるせえな！』

『……っ！』

彼女は、僕の代わりに、突き飛ばされた。

『……愛香ちゃん！』

『……大丈夫』

彼女は、僕と同じように、泥だらけになって、でも、僕に向かって、笑った。

『私もね、お母さん、いないんだ。だから、カオル君の気持ち、分かるから』

彼女もまた、母さんを亡くした子供だった。

僕らは、二人で、痛みを分かち合った。

僕の、唯一の、光だった。

……その出会いの、3年後。

彼女は、心臓病で、あっさりと、死んだ。

僕は、また、守れなかった。

その二人が、今、僕の目の前に、いる。

僕が、人生で、守りたかった、二人の女性が。

僕は、もう、動けなかった。

これ以上、何をしろと、言うんだ。

僕は、もう、疲れたんだ。

「もう……」

僕は、二人に、助けを求めるように、手を伸ばした。

「もう……良いかな？」

もう、頑張らなくて、いいよね？

もう、ここで、二人と、一緒に、いても、いいよね？

しかし、二人は、

僕の、母さんと、僕の、初恋の人は、

静かに、首を、横に振った。

「……え……？」

愛香が、一歩、前に出た。

その儚げな笑顔は、あの日のままだった。

「カオル君。君には、まだ大切な人がいる」

「……！」

僕の脳裏に、あの、生意気で、強がりで、でも、本当は怖がりな、「二重スパイ」の顔が、浮かんだ。

そして、母さんが、僕の肩に、手を置いた（ような気がした）。

「立ちなさい。カオル」

あの、12年前の、公園での、厳しい声だ。

「まだ終わったわけじゃない」

「見せて上げなさい。あの亡霊に」

「あなたのあきらめの悪いところを」

「……でも……！」

僕は、叫んだ。

「どうしろって言うんだよ！！ 僕は、勝てない！ あの化け物には、僕の力は、届かないんだ！！」

「ソレ」の、あのノイズのような感触。

スリ抜けた、「無」の手応え。

あれは、僕の「鼻血（ちから）」では、どうしようもない……

「――カオル君！！！！」

その時。

真っ白な世界に、亀裂が入った。

僕の、母さんでも、愛香でもない。

「今」を生きる、あの声が、僕の魂を、直接、揺さぶった。

「カオル君！！！！ ばぶばぶばぶ・おぎゃおぎゃおぎゃ・ばぶばぶばぶ！！！！」

 第十九章 「リスタート」

「カオル君！！！！ ばぶばぶばぶ・おぎゃおぎゃおぎゃ・ばぶばぶばぶ！！！！」

その声は、僕の魂を、直接掴んで揺さぶった。

母さんでもない。愛香でもない。

「今」を生きる、僕が守るべき、たった一人の少女の声。

真っ白だった「無」の世界が、ガラスのように砕け散る。

冷たい。

痛い。

瓦礫の感触。血の匂い。

僕は、まだ、死んでいなかった。

僕は、まだ、あの崩壊した「無線室」に、倒れていた。

だが、耳には、確かに、あの「リズム」がこびりついて離れない。

（……ばぶばぶばぶ）

（・・・）

（おぎゃおぎゃおぎゃ）

（―――）

（ばぶばぶばぶ）

（・・・）

「……S・O・S……」

そうだ。

あの、部室で聞いた時と同じ。

僕が、部長を務める、無線部の、モールス信号。

「SOS（・・・―――・・・）」。

「……なんで……」

僕は、血の海に沈む顔を、かろうじて動かし、声のした方を見た。

河合さんが、僕と同じように倒れながらも、必死に僕の方を見ていた。

「なんで、今さら……『SOS』なんだよ……！」

僕の力（ブラッティ・ソード）は、スリ抜けた。

もう、立てない。

このヒントに、今、何の意味があるっていうんだ……！

「……待て」

僕の、朦朧（もうろう）とする意識が、急速に覚醒していく。

（……違う）

河合さんは、僕が動けないことを、知っている。

彼女は「僕に助けを求めた」んじゃない。

彼女は、僕に「答え（ヒント）」をくれたんだ。

あの土壇場で。

「ソレ」の、あの「見えない斬撃」を、紙一重で避けながら。

彼女は、あの超人的な動体視力と頭脳で、何かを「分析」していた。

斬撃の「軌道」？

いや、違う。

斬撃が、空を切る「音」。

その「リズム」だ！

河合さんは、あの無数の斬撃が刻む「リズム」そのものを、命がけで、分析したんだ！

そして、その答えが、「SOS（・・・―――・・・）」 だって！？

「……そんな、馬鹿な……」

斬撃のリズムが、モールス信号？

なんで？

なんで、よりにもよって、「SOS」なんだ……？

この化け物の正体は、僕の「母さん」の反転体だ。

その攻撃が、なんで「SOS」と関係ある……？

『――亡霊の異能は、生前の反転する前の人物の特徴を引き継いだ異能になるのよ』

脳裏に、本当に不意に、子供の頃の母さんの言葉が蘇った。

僕が、母さんの持ってた古い無線機に興味を示した時だ。

母さんは、少し寂しそうに笑って、そんな不思議な話をしてくれた。

「……生前の……特徴……？」

そうだ。

この化け物の異能は、僕の母さんの「生前の特徴」を引き継いでるんだ。

僕の母さんの、特徴……

優しかったところ？ 僕を庇って死んだ、自己犠牲の精神？

いや、違う。そんなもんが、あんな醜悪な化け物になるもんか。

もっと、別の……

僕と、母さんだけの……

「……あ」

そうだ。

「無線」だ。

僕が、この無線部に入ったのは、第一級アマチュア無線技士だった母さんの影響じゃないか！

子供の頃、母さんが無線機で、遠くの誰かと楽しそうに話してる姿に、憧れて……

点が、繋がっていく。

母さんの趣味だった、「無線」。

河合さんが命がけで伝えてくれた、斬撃のリズム、「SOS」。

そして。

僕の、一番思い出したくない記憶。

母さんの、「死」。

あの雨の日。

旅行先の……「船舶」の上で。

「……せん、ぱく……？」

……まさか。

僕は、凍りついた。

いや、違う。

閃きで、全身が、熱くなった。

船舶。

航空機。

そこで使われる、国際的な、緊急用の遭難信号。

それが、「SOS」だ！

そして、そのSOSを発信するために、国際的に定められた「周波数帯」がある！

船舶や航空機の、緊急遭難信号……

「――121.5MHz！！！！」

これだ。

これしかない。

これこそが、あの「見えない斬撃」の「正体」……！

あの化け物は、実体がないんじゃない。

僕の「血の剣」がスリ抜けたのは、僕の剣が「通常（デフォルト）」の周波数だったからだ！

奴は、「121.5MHz」という「周波数」そのものになって、僕らを攻撃していたんだ！

「……ハハ。マジかよ……」

僕は、乾いた笑いを漏らした。

こんなの、分かるわけないだろ。

普通の人間なら。

でも。

僕は、無線部の部長だ。

そして、河合さんは、僕が「無線部」だってことを、知っていた……！

だから、彼女は賭けたんだ。

僕が、この「SOS」というヒントから、「121.5」という数字にたどり着く可能性に……！

「……よくやった、河合さん」

僕は、血の海の中から、もう一度、霧散しかけた「血の剣（ブラッティ・ソード）」を、意志の力で握りしめる。

母さん。

あなたの異能が、生前の趣味を引き継いだものなら。

皮肉だよな。

あなたの息子も、あなたと「同じ」趣味を持っていたなんて。

僕の血の魔法の「縛り」。

僕のエロさで流れた鼻血の「回数」。

「百回使用」。「数え切れない回数使用」。

そうか……あれは、ただの「ストック（量）」じゃなかった。

あれは、任意の「数字（周波数）」を指定するための、「ダイヤル」だったんだ！

「……ほう？ まだ立つか。しぶといな」

「ソレ」が、僕にとどめを刺そうと、腕を振り上げる。

見えない斬撃が、僕の喉元に迫る。

でも、もう遅い。

僕は、その「周波数」を、捉えた。

僕は、叫ぶ。

僕の「呪い」の全てを、この「数字」に込めて。

「121.5回使用ッ！！！！」

僕の「血の剣」が、その「周波数」を纏う。

甲高い、金属音と共に、火花が散った。

キィィィィィン！！！！

僕の剣は、確かに「見えないナニカ」を弾いた！

「馬鹿な……！！！」

「ソレ」が、初めて驚愕の声を上げた。

「何故だ！？ 何故その数字がわかった……！！！」

「うるせええええ！！！！」

もう、お前の声は聞きたくない！

僕は、「ソレ」に向かって、全速力で駆け出す。

「121.5回！！！」

斬撃が来る。

弾く！

「121.5回！！！」

また来る！

弾く！

「クソッ！ クソッ！ クソッ！ このガキがああ！！！」

「ソレ」は、僕が自分の攻撃に対応し始めたことに焦り、無数の斬撃を放ってくる。

でも、もう無駄だ。

周波数が分かれば、対処できる！

「これが、僕と母さんの……『無線』だ！！！！」

僕は、全ての斬撃を弾き返し、「ソレ」の懐に飛び込む。

そして、僕の「血の剣」を、「ソレ」の心臓に、突き立てた。

「121.5回使用ッ……！！！ ブラッティ・ソード！！！！」

「ぎゃあああああああああ！！！！！！！」

「ソレ」の体が、光に包まれた。

第一部   文化祭編

第二十章 「サファイアと、母の笑顔」

「ぎゃあああああああああ！！！！！！！」

僕の「121.5回使用」の血の剣（ブラッティ・ソード）に貫かれた「ソレ」は、断末魔の叫びを上げた。

母さんの姿をした化け物の体が、内側から発光する。

それは、僕がブラッティ・ソードを生成した時の、禍々しい赤黒い光ではない。

どこまでも清らかで、温かい、白い光だった。

「ソレ」を縛り付けていた、邪悪な「時の七帝」の意思が、僕の「周波数」によって、断ち切られたんだ。

光が、収まっていく。

僕は、剣を握りしめたまま、呆然と、目の前の「それ」を見つめていた。

瓦礫の中に立っていたのは、もう、あの薄気味悪い「ソLE」ではなかった。

醜悪な笑みは消え、苦悶の表情も消え、ただ、静かに、そこに「彼女」は立っていた。

僕が知っている、優しい「母さん」の顔だった。

「…………カオル？」

その声は、もう、僕を嘲笑う化け物の声ではなかった。

12年前の、あの嵐の日、僕を庇って消滅した、僕の、たった一人の、母さんの声だった。

「……母、さん……？」

涙が、溢れてきた。

ああ、そうだ。

この笑顔だ。

この声だ。

僕が守りたかった、僕が取り戻したかった、母さんの……

「母さん……！ 母さん……！」

僕は、握りしめていた血の剣を、カラン、と手放した。

もう、戦いは終わったんだ。

僕は、彼女に駆け寄ろうとする。

12年分の想いを、この腕で、抱きしめようと。

だが、その時。

「ぐっ……ぁあ！？」

母さんの体が、突然、激しいノイズと共に明滅し始めた。

赤い、邪悪な光が、彼女の体を内側から焼き尽くそうとしている。

「なんだよ、これ……！？」

「ダメ……！」

母さんは、苦しそうに叫んだ。

「カオル、来ちゃダメ……！！」

「……なんでだよ！！ やっと、やっと会えたのに！！」

「『時の七帝』が……私を……用済みだって……！」

「用済み……？」

「この体は……『自動自爆機構zero』が起動させられたの……！ もう、助からな……！」

なんだよ、それ。

なんだよ、それ！！！！

ふざけるな！！！

やっと、母さんの笑顔を取り戻せたのに！

なんで、また、いなくなるんだよ！！！

「嫌だ！ 嫌だ！ 死ぬな！ 母さん！！！」

僕は、子供のように叫んだ。

まただ。

また、僕は、何も守れないのか。

目の前で、大切な人が、消えていくのを、見ているだけなのか。

「……母さん……！」

その時。

僕の後ろで倒れていた、河合さんが、傷ついた体を引きずりながら、母さんに駆け寄ろうとした。

「あなたも、一緒に逃げて……！ カオル君が、やっと会えたのに……！」

河合さんの、サファイアのような青い瞳が、涙で濡れていた。

僕のために、泣いてくれている。

母さんは、そんな河合さんを見て、苦痛に歪む顔を、必死に、優しく微笑ませた。

「……ありがとう、河合ちゃん」

母さんは、河合さんを、知っていた。

「カオルのこと、よろしくね」

それは、ただの挨拶じゃなかった。

僕の、不器用で、弱くて、厨二病で、孤独だった息子の「未来」を、今、目の前にいる、この強い瞳の少女に、「託す」という、母としての、最後の「覚悟」の言葉だった。

第一部   文化祭編

第二十一章 「121.5Hzの『愛してる』」

「母さん……？ 何する気……！」

僕は、二人の間に流れる、僕の知らない「覚悟」に、怯えていた。

母さんは、僕を見て、笑った。

「母さんね、生前、カオルに言わなかったけど…魔法使いだったんだ」

「……え……？」

「おじいちゃん……私の父さんがね、無線のコンテストで出会った人と結婚してね。その一族の魔法なの」

母さんの体に、自爆の赤い光とは違う、優しい「白い光」が集まっていく。

「『スクエア・コード』」

母さんは、苦しい息の下で、その魔法の名を告げた。

「『無線のコンテスト』で、どれだけ多くの局と『ナンバー（コード）を交換』できたか」

「その『回数』を縛り（シバリ）にして、対象を別の3次元空間（安全な場所）に飛ばす、転移魔法だ」

「やめろ……！ 母さん！ それを使ったら、母さんは……！」

「うん。もう、魔力も、魂も、残ってないからね。これが最後」

母さんは、泣きそうな顔で、僕に、笑った。

そして、彼女は、まるで奇跡を告げるかのように、言った。

「……カオル。あなたが、さっき、私を救ってくれた、あの数字」

「『121.5』」

「……！」

「母さんもね、昔、無線のコンテストで、その数字を、叩き出したことがあるんだ」

「……え……？」

「奇遇、だよね。ううん……運命、なのかな。あなたの『121.5』が、私を七帝の呪いから解放してくれて」

「そして、私の『121.5』が、あなた達を、未来に、送る」

「嫌だ！！！！」

僕は、叫んだ。

「そんなの、嫌だ！！ 母さんも一緒に行こうよ！！ 父さんだっているんだ！！ これから、また、三人で……！！」

「カオル……」

「行きたくない！！ 母さんを、一人に、したくない……！」

僕は、瓦礫の上を、這いずって、母さんの足元に向かおうとした。

12年前に、言えなかった「わがまま」を、今、子供みたいに、ぶつけていた。

母さんは、そんな僕の頭上に、そっと、光の手をかざした。

もう、触れられない、その手で。

そして、彼女は、叫んだ。

自爆の赤い光に、その身を焼かれながら。

彼女の、最後の、愛の、魔法を。

「121.5回使用ッ！！！！ スクエア・コード！！！！」

強い、強い、白い光が、僕と河合さんを包み込む。

体が、浮き上がる。

「ダメだ……！！！」

行きたくない。

母さんを、一人に、したくない……！

「母さん！！！！」

僕は、光の中で、必死に手を伸ばす。

母さんの輪郭が、だんだん薄れていく。

自爆の赤い光と、転移の白い光の中で、母さんは、泣きながら、笑っていた。

「カオル！！ ……ッ」

彼女は、激痛に耐えながら、最後の言葉を、振り絞った。

「母さんらしいことは、何もしてあげられなかったけど、それでも、カオル」

「母さんのことを………」

「愛してるから」

「だから、時々でもいいから、思い出して…？」

「当たり前だろ…！！ なあ…！！ 消えないでくれ！！ いなくならないでくれ！！ 母さん！！！ 母さん！！！！」

僕は、子供みたいに泣きじゃくった。

もう、届かない。

もう、触れられない。

「大丈夫。カオルなら、うまくやっていけるよ」

母さんの視線が、僕の隣で、同じように光に包まれている、河合さんに移る。

「河合ちゃんが、いるもんね」

「じゃあね。バイバイ。カオル」

「………愛してる」

その言葉を最後に、母さんの姿は、光の中に完全に消えた。

自爆の光も、何もかも。

僕の意識も、そこで、途切れた。

第一部   文化祭編
第二十二章 「『喝』、生者の特権」

母さんの、最後の「愛してる」という言葉と共に、僕の意識は、白い光から、絶対的な「無」へと、突き落とされた。

何も、ない。

音も、光も、温度も、重さすらもない。

ただ、暗闇が、無限に続いているだけだった。

僕は、死んだ……のか？

ああ、そうか。

やっぱり、ダメだったんだ。

母さんは、僕と河合さんを転移させてくれた。

でも、あの「花の亡霊」との戦いで、僕は血を流しすぎた。

僕の不完全な血の魔法では、僕自身の命を繋ぎ止めることはできなかった。

……だから、母さん。

もう少しで、そちらへ行けるよ。

愛香ちゃんも、そこにいるかな。

もう、戦わなくていい。

もう、嫉妬しなくていい。

もう、「リスタート」なんて、しなくていいんだ。

僕は、この冷たい暗闇の中で、永遠の「安息」を受け入れようとしていた。

「――喝！！！！」

不意に。

僕の魂を、直接、揺さぶるような、雷鳴の如き「声」が響いた。

この、聞き覚えのある、厳格な声は……？

「元内閣総理大臣のワシの孫である貴様が！！ この程度でヘタれてどうするのだ！」

暗闇に、一人の老人が、仁王立ちしていた。

僕の、母方の、祖父（じいちゃん）。

幼い頃、僕に剣道の手ほどきをし、父さんが「総理」になってからも、ただの一度も「総理の孫」としてではなく、「ワシの孫（カオル）」として接してくれた、唯一の大人。

「……なあんだ」

「あのうるさい堅物のじいちゃんか」

僕は、この期に及んで説教か、と、うんざりした気分になった。

「じいちゃん……何しに来たの？」

「何しに、だと？」

すると、じいちゃんは、いつもの鬼のような形相で、どこからともなく取り出した「木刀」を、振りかぶった。

「喝！！！ 喝！！！」

……またこれだ。

正直、生きていた頃、実家に帰省するたびにやられたが、いつもかなり力をセーブしてくれてたから、あまり痛みを感じなかったけど。

でも、今回は、僕の身体はすり抜けるだろう。

だって、僕は生きてないから――

ゴンッ。

「……あれ？」

「すり抜けない」

「ちゃんと、微かに痛い」

僕の「魂」か「意識」か分からない、この「僕」の頭に、確かに、木刀の、硬く、乾いた、懐かしい「痛み」が走った。

「……なんで……」

「よく噛み締めろ。その痛みが、『生者の特権』だ」

じいちゃんは、僕が返事をする前に、そう言い残した。

「お前の母（サオリ）も、愛香ちゃんも、もう、その『痛み』すら感じられん」

「だが、お前は、まだ痛いと感じられる。まだ、立てる。まだ、『リスタート』できる」

「……じいちゃん……」

「行け、カオル。お前を待っている者がいる。ワシの孫なら、泣き言は、全てを終わらせてから言え」

そう言うと、じいちゃんは、木刀を肩にのせながら、暗闇の中へと去っていった。

まるで、実家に帰省してた時の、あの頃の夏のように。

じいちゃんは、最期まで、じいちゃんだった。

そして、僕の意識も、その「痛み」に引かれるように、暗闇の底から、光（せいじゃ）の世界へと、急速に引き戻されたのであった。

第一部   文化祭編

第二十三章 「ただいま、僕の日常」

「カオル君！！！ カオル君！！！！ 起きてよお！！！！ カオル君！！！！」

誰だ。

うるさいな。

僕は、じいちゃんとの「夏」の余韻に浸って……

「カオル君！！！ 私…！！ カオル君がいなかったら寂しいよ！！！」

「カオル君！！！ 私の…！！ じゃなかった！！ 河合さんのダーリン！！！」

……河合さん？

「カオル君！！！ 僕の名前は田中！！！ 覚えてるか!!? 僕は君の夫…！！！」

「田中。お前は黙れ」

「ひい!! 許してくれ!! 河合さあん!! でも、僕は本当に、あの日、カオル君と丸太小屋で――！！！」

……なんだか、騒がしいな。主に、田中。

僕の、知っている、「日常」の音だ。

僕は、この世に戻ってこれた……のか？

ゆっくりと、鉛のように重い、まぶたを開ける。

光。

蛍光灯の、白い光。

そして、僕の顔を覗き込む、たくさんの、顔。

「……カオル君……？」

そしたら、僕は、どうやら、僕らのクラスの真ん中に、横たえられていたらしい。

そして、その一番すぐそばに。

涙と、鼻水と、色んなもので、ぐちゃぐちゃの顔になった、河合さん。

君が、いてくれた。

「カオル君…！！！ カオル君！！！ 馬鹿！！！ 心配した…！！ から！！！」

そう言って、泣きじゃくる君の涙を、僕は、かろうじて動いた腕で、いつものハンカチ（まだポケットに入っていた）で拭き取ってやる。

そして、まだ瓦礫の匂いがするその小さな体を、抱きしめる。

「……ただいま。河合さん」

「おかえり……！！ カオル君！！！」

河合さんの震えた……だけど、安心しきったような声。

その声を、合図に。

「カオル君!!!! 河合さん!!!!」

「カオルウゥゥ!!! 河合さん!!!!」

「カオルは僕のだぞおお!!!! うおおおおお!!!! お前らどけええええ!!!!」

クラスメイトのみんなが、僕や河合さんを、文字通り、もみくちゃになるように抱きしめてくれた。

正直、みんなの体重が重い。

田中が、どさくさに紛れて、僕の尻を触っている。

だけど、それでも。

僕は、嬉しかった。

僕は、ずっと、みんなに、性的な目（・・・・）以外の目で。最高のクラスメイトとしての目で、見て欲しかったから。

人生で一度きりの高校生活。

河合さんだけじゃない。

みんながいてくれて、良かった。本当に。

「……どうして、みんなが？」

僕が、人の圧で潰れそうになりながらそう尋ねると、クラスメイトの華乃さんが、涙のこもった、強い瞳で言った。

「私達、2人の戦いを少し離れたところから見てたの！！」

「……え？」

「2人の行方が分からなくなって、心配で！！ 探しにいったら、2人が戦ってたから！！」

「私達も参戦したかったけど…！！ あの中に入ったら…！！ カオル君や河合さんの邪魔になるだろうし！！ 私達も死んじゃうだろうから！！ どうしたら良いか分からなくて！！！」

そして、華乃さんは、僕に向かって、叫んだ。

それは、クラス全員の、魂の叫びだった。

「私！！ 強くなりたい！！ カオル君や河合さんみたいに！！ もっと！！ 2人と一緒に戦いたいから！！！」

「私も！！」「俺も！！」「この僕田中正樹も!! もっと強くなって、カオル君達を守るんだ!!!」

彼らの決意は、どうやら……僕らには止められないようだ。

僕は、僕が守ろうとした「日常」が、逆に、僕を守ろうとしてくれている、この温かさに、ただ、涙を流すことしかできなかった。

第一部   文化祭編

  第二十四章 「祭りの『あと』、祭りの『まえ』」

あの、無線室での死闘から、数日が経った。

母さんの仇（花の亡霊）による未曾有の大災害は、部室棟の半壊という、とんでもない爪痕を残した。

当然、文化祭は……「中止」には、ならなかった。

「諸君！ 我々の学び舎は傷ついた！ だが、我々の『青春』は、傷ついてなどいない！！」

生徒会長の、血の滲むような演説と、僕らの（・・）クラスメイトを筆頭にした全校生徒の必死の嘆願により、文化祭は「規模を大幅に縮小し、部室棟を使わない形」で、一週間遅れで、開催されることになった。

あの戦いを見ていたクラスメイトたちは、僕と河合さんが「日常」を取り戻すために戦ったことを、直感で理解してくれていた。

だからこそ、彼らは、その「日常」の象徴である文化祭を、諦めなかった。

そして、文化祭、当日。

僕は、あの戦いの日々が、まるで遠い昔の夢だったかのように、自分の教室で、クラス企画（結局、お化け屋敷から『縁日』に変わった）の店番をしていた。

「カオル君！ 射的の景品、補充お願い！」

「おう」

「田中！ カオル様の『生写真（ブロマイド）』を景品にするのはやめろ！」

「ぐえっ！」

騒がしい。

だが、心地良い。

僕は、もう「孤独」じゃなかった。

「……カオル君」

僕が、景品のうまい棒を積んでいると、浴衣（！）姿の河合さんが、僕の袖を、ちょん、と引っ張った。

「……河合さん。似合ってる」

「……ばぶう。……そ、それより、休憩、一緒に行こ？」

彼女は、あの戦いの後、僕の前では「幼児退行」を、あまりしなくなった。

いや、違う。

「する必要がなくなった」んだ。

「暗号（モールス）」で、僕に「SOS」を送る必要が、なくなったから。

今の「ばぶう」は、ただの「照れ隠し」だ。

僕は、店番を田中（「カオル様と僕の愛の巣を離れるなど！」と泣いていた）に無理やり押し付け、河合さんと一緒に、喧騒の中へと踏み出した。

僕らの、戦いの「ご褒美」が、今、始まる。

第一部   文化祭編

第二十五章 「君と食べる、クレープの味」

小規模開催とはいえ、中庭の模擬店は活気に溢れていた。

僕と河合さんは、二人並んで、あの時と同じ、クレープの列に並んでいた。

「……また、クレープか」

「いいでしょ。あの時は、偽物のデートだったけど、今日は、本物だから」

河合さんが、僕の顔を見ずに、ボソッと言った。

僕は、その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

クレープを受け取り、二人で、あの「花の亡霊」が出た部室棟（今は立ち入り禁止）が見える、ベンチに座った。

「……カオル君」

「ん？」

「あの……お母さんのこと……」

「……うん」

僕は、クレープを一口頬張った。

甘い。

あの日、母さんを失った時の、血の味とは、全然違う。

「……母さんは、僕を守って、最後に『愛してる』って言ってくれた。……僕は、母さんの『強い子』になれたか分からないけど、母さんの『リスタート』は、果たせたと思う」

「……そっか」

「だから、大丈夫だ。河合さん」

僕は、彼女に向き直った。

「今度は、僕が、君を守る番だ」

「……！」

河合さんが、顔を真っ赤にして、クレープを頬張る。

「……んぼぼぼぼ」

「はは、口にクリームついてるぞ」

僕は、ハンカチで、彼女の口元を拭った。

あの、保健室での「筆談」の時とは違う。

僕らは、もう、盗聴も監視も恐れていない。

「……でも、カオル君」

河合さんが、真剣な目で、僕を見た。

「戦いは、まだ終わってないよ」

「……ああ。分かってる」

僕は、空を見上げた。

文化祭の、青い空。

だが、僕は、知ってしまった。

この日常の、すぐ裏側に、「時の七帝」という、絶望が潜んでいることを。

時の七帝の正体は……僕らの最も身近な場所。この義理義理学校のどこかで、生徒として生活していることに。

僕らは、勝ったんじゃない。

母さんが、僕らを「未来」に逃しただけだ。

「花の亡霊」は倒したが、「時の七帝」は、まだ、この学校のどこかにいる。

僕らの「タイムリープ」は、まだ、終わっていないのかもしれない。

「……怖くないのか？ 河合さん」

「怖いよ。……でも」

河合さんは、僕の手を、そっと握った。

「カオル君がいるから、大丈夫」

「……僕もだよ。河合さん」

僕らは、握りしめた手の中で、あの日、シングルベッドで誓った「約束」を、再確認する。

今は、この甘いクレープの味を楽しもう。

次の戦いが始まるまで、ほんの少しの間だけ。

僕らは、ただの高校生として、この「守り抜いた日常」を、噛み締めた。

（第一部       文化祭編 完）