【第一幕】何故、その弟子は魔女を殺さなかったか

第一話
インクのツンとした匂いと、安物のコーヒーの香りが混ざり合うこの王都の新聞社「デイリー・クロニクル」の編集局が、今の私の居場所だ。
私は、新人記者である。
丸眼鏡をかけ、地味な灰色のスーツに身を包み、先輩記者たちの雑用から警察署への「夜回り」まで、文句一つ言わずにこなす、どこにでもいる平凡な駆け出しの物書き。
しかし、それはあくまで表の顔に過ぎない。
私の本当の正体、それはーーつい一ヶ月前まで世間を騒がせていた『灰の森の魔女』の、四人しかいない直弟子の一人、リリア・フェンネルである。
私は今、自分のデスクに座り、今朝刷り上がったばかりの朝刊を広げていた。
社会面のトップを飾る、ひときわ大きな見出し。私が徹夜で書き上げ、編集長が「よくやった」と珍しく褒めてくれたその記事のタイトルを、私は指先でそっと撫でる。
『その弟子は何故、魔女を殺さなかったのか。』
我ながら、読者の目を惹きつける秀逸な見出しだと思う。
記事の内容は、一ヶ月前に起きた未解決事件の総括と、警察への皮肉を交えた考察だ。
ーー魔女が死んだ。
数百年を生き、王家の後ろ盾すら得ていたと言われるあの大魔女が、自身の住処である塔の最上階で、胸に深々と銀のナイフを突き立てられて絶命していたのだ。
事件は当初、単純なものに思われた。
何故なら、魔女の塔には何重もの強力な結界が張られており、魔女自身の血盟を受け入れた者ーーつまり、私を含めた四人の弟子達しか、その敷地に足を踏み入れることは不可能だったからだ。
魔女と繋がりがあったのは、弟子達だけだった。外部犯の線は、魔術的な観点から完全に否定されていた。
ならば、犯人は四人の弟子のうちの誰かである。警察も、そして魔術省の捜査官たちも、当初はそう確信し、私たち弟子を厳しく取り調べた。
だが、魔女の死に際の証言により、犯人は弟子達ではないという「絶対の事実」が突きつけられたのだ。
第一発見者である長兄弟子が部屋に踏み込んだ時、魔女はまだ僅かに息があった。そして、駆けつけた彼らの腕の中で、魔女は最後の力を振り絞り、自身の血を使って床にこう書き残したのだ。
『我が愛しき弟子たちは、決して私を害してはいない』と。
魔女の言葉は、この世界において絶対的な力を持つ。特に、死の間際に紡がれる「遺言（ゲッシュ）」は、魔術的な真実の証明を伴う。もしそれが嘘であれば、魂そのものが消滅するほどの代償を伴うため、魔女が死の直前に嘘をつくことはあり得ない。
警察の捜査は完全に暗礁に乗り上げた。
弟子たちにはアリバイがなくとも、被害者本人の「魔術的証明を伴う証言」によって容疑が晴れてしまったのだ。結界を破れる外部犯は存在せず、内部にいた弟子たちは被害者自身が潔白を証明した。
完全なる密室。完全なる矛盾。
では、誰が殺したのか。
世間はこの不可解な謎に熱狂した。幽霊の仕業か、はたまた未知の大悪魔の仕業か。オカルトじみた憶測が飛び交い、事件は迷宮入りの様相を呈している。
私は、そんなタイトルの記事を作り、誰も見ていないのを確認して、口元に小さな笑みを浮かべる。
ーー私だ。
そう、あの冷酷で、傲慢で、美しかった師匠の胸に、銀のナイフを突き立てたのは、他でもないこの私だ。
どうやって魔女の遺言を操作したのか。どうやって結界のログを偽装したのか。それは、私と魔女だけが知る、ひどく個人的で、残酷な魔術の応酬の結果だった。私は彼女の隙を突き、彼女のプライドを逆手に取り、そして完璧な殺人を作り上げたのだ。
私は静かに息を吐き、熱いコーヒーを一口すする。
高揚感が、胸の奥で炭酸のように弾けていた。
誰も知らない。警察も、魔術省のエリートたちも、優秀な先輩記者たちも、私が世紀の未解決事件の真犯人であることなど夢にも思っていない。この薄暗い新聞社で、猫背で原稿用紙に向かっている冴えない新人が、あの大魔女を出し抜いた張本人だとは。
「おいリリア！ また警察署に行ってきてくれ！ 今日こそは捜査一課長から何か引き出せよ！」
「はい、ただいま向かいます！」
先輩の怒鳴り声に、私は愛想よく返事をして立ち上がる。
コートを羽織りながら、私は再び小さく笑った。
完璧な日々だった。
もちろん、夜にベッドで一人目を閉じると、微々たる罪悪感に襲われることはあった。私に魔術の基礎を叩き込んだのは彼女であり、共に過ごした日々の中には、確かに温かい瞬間もあったからだ。胸を刺した瞬間の、彼女の驚きに見開かれた赤い瞳。生温かい血の感触。それらが夢にフラッシュバックして、冷や汗とともに飛び起きる夜もないわけではない。
だが、それ以上に「自由」を手に入れた喜びと、誰にも裁かれないという神にも似た優越感が、私の心を支配していた。
私は記者として生きる。魔術の影に怯える弟子の身分を捨て、真実を暴く側に立ちながら、最大の真実を隠蔽し続ける。
そんな高揚感と微々たる罪悪感に挟まれながら、綱渡りのような、けれど酷く刺激的な毎日が、これからもずっと続いていくのだと信じていた。
――だが、そんな日々も、ある日突然、終わりを告げる。
事件から二ヶ月が経とうとしていた、雨の降る水曜日の昼下がりだった。
私は、他社の動向をチェックするために、資料室で各紙の夕刊や号外に目を通していた。その日は特に大きな事件もなく、私は退屈しのぎに、普段はあまり読まない三流のゴシップ紙や、特定の情報屋だけが発行している会員制のタブロイド誌まで引っ張り出してパラパラと捲っていた。
そんなある日、私は変な記事を見かける。
それは、飾り気のない、しかし異様に目を引く黒いインクで刷られた、名も無き号外の片隅だった。
私は思わず、心のなかで呟く。
ーーこれって。
全身の血が、一瞬にして足元へ下っていくような感覚に陥った。
指先が震え、持っていた紙がカサカサと音を立てる。
活字が、まるで生き物のように私の目に飛び込んでくる。そこには、信じられない文言が踊っていた。
『真犯人が捕まった。殺人鬼の使っていたナイフから指紋が見つかり、犯人は……
他でもない魔女自身であった。しかし、自殺ではない。詳細はシャール探偵に確認中である』
息が止まった。
頭の中で、警鐘が狂ったように鳴り響く。
真犯人が捕まった？
指紋が見つかった？
犯人は、魔女自身？
……しかし、自殺ではない？
「な……に、これ……？」
声が掠れた。
あり得ない。絶対にあり得ない。
あの夜、ナイフを握っていたのは私だ。手袋をしていたが、もし万が一指紋が残っていたとしたら、それは「私」のものであるはずだ。
それなのに、なぜ魔女自身の指紋が検出される？
それに「犯人は魔女自身であった。しかし、自殺ではない」という一文は、完全に論理が破綻している。自分が自分を殺したのならそれは自殺だ。しかし自殺ではないというのなら、一体どういう意味なのか。
そして何より、記事の最後に記された名前に、私は絶望的な恐怖を覚えた。
『シャール探偵』。
王都の裏社会から表舞台まで、あらゆる難事件を解決してきたと言われる、生きた伝説。魔術と科学を融合させた独自の捜査手法を用い、彼が目を付けた事件で真実が暴かれなかったことは一度もないと言われている、あの怪物探偵。
警察が匙を投げたこの事件に、ついにあの男が介入したというのか。
私が犯行に及んだ夜、魔女は確かに私の前で絶命した。
私は彼女の脈が止まるのをこの目で確認し、偽装工作を完璧にこなして塔を抜け出したのだ。
あの遺言は？ 魔女が残した『弟子たちは害していない』という言葉は、私を庇ったのではなく、この奇妙な結末へと繋がる伏線だったとでも言うのか？
心臓が早鐘のように打ち、資料室の冷たい空気が急に重くまとわりついてきた。
完璧だったはずの私の世界が、音を立てて崩れ始めていた。

第二話

『魔女は、魔女自身が殺した』
『しかし、自殺ではない』
その恐ろしいほど不気味で、そして完全に論理が破綻している号外記事を目にしてから、私ーーリリア・フェンネルの頭蓋の中では、警鐘が鳴り止まなかった。
一睡もできずに迎えた翌朝。王都の空は、私の心象風景を映し出したかのように、分厚い鉛色の雲に覆われていた。
冷たい雨が窓ガラスを叩く音だけが、薄暗いワンルームの部屋に響いている。私は冷え切ったコーヒーを胃に流し込みながら、昨日持ち帰ったその三流ゴシップ紙の号外を、血走った目で何度も何度も読み返していた。
シャール探偵。王都の裏社会から表舞台まで、あらゆる難事件を解決してきた生きた伝説。
その彼が「犯人は魔女自身である」と断言したというのだ。
あり得ない。だって、あの日、あの夜。灰の森の奥深く、結界に守られた塔の最上階で、あの傲慢で美しい師匠の胸に銀のナイフを突き立てたのは、間違いなくこの私なのだから。
ナイフが肉を裂く感触。溢れ出した生温かい血が、私の震える手を濡らしたあの温度。驚愕に見開かれた、彼女の血のように赤い瞳。
それらすべてが幻だったとでも言うのだろうか？
それとも、シャール探偵が何らかの意図を持って流した偽情報（ブラフ）なのか？ 私たち弟子を揺さぶり、ボロを出させるための罠？
だが「魔女自身が殺した」という奇妙な表現はどうだ。警察を出し抜くためのハッタリにしては、あまりにも不可解すぎる。
「……くそっ」
普段は口にしないような汚い悪態が、思わず唇からこぼれ落ちた。
完璧だったはずの計画。絶対的な安全圏。それらが音を立てて崩れていく恐怖に、私は歯の根が合わなくなるほど震えていた。
出社時間が近づいている。私は無理やり顔を洗い、化粧で目の下の濃い隈を隠すと、重い足取りで「デイリー・クロニクル」の編集局へと向かった。
だが、本当の地獄はここからだった。
私が編集局に足を踏み入れた瞬間、フロアは尋常ではない喧騒に包まれていた。
黒電話がそこかしこで狂ったように鳴り響き、先輩記者たちが怒号を交わしながら走り回っている。輪転機の重低音すら掻き消すほどの異常な熱気。それは、特大の「事件」が起きた時の新聞社特有の空気だった。
「リリア！ 遅いぞ、早く手伝え！」
デスクから身を乗り出した編集長が、私を見るなり血相を変えて叫んだ。
「何があったんですか……？」
「連続殺人だ！ しかも、被害者はあの『灰の森の魔女』の弟子たちだ！」
ドクン、と。
心臓が、嫌な音を立てて大きく跳ねた。
周囲の音が、一瞬にして遠のいていく。
「で、弟子たちが……？」
「ああ！ 今朝方、相次いで遺体となって発見された！ 王都警察は完全にパニック状態だ。お前、以前の魔女殺しの事件をまとめてただろ！ すぐに過去の資料を引っ張り出して、被害者三人のプロフィールをまとめろ！」
編集長から叩きつけられた警察の速報メモを、私は震える手で受け取った。
そこに記されていたのは、私にとってあまりにも馴染み深い、そして絶対に死ぬはずのない三人の名前だった。
長兄弟子、エライアス。防御結界の天才。
次姉弟子、クロエ。呪術と毒殺の専門家。
三兄弟子、シオン。錬金術と肉体改造の達人。
私を除く、三人の直弟子たち。
私たち四人は、魔女の遺言によって「師を害していない」と証明され、容疑者から外れていた。事件後は互いに連絡を取ることもなく、それぞれが身を隠すように生きていたはずだった。
その三人が、死んだ。
しかも、メモに記された彼らの死様は、あまりにも異常だった。
エライアスは、彼自身が何重にも張り巡らせた「絶対防御」の結界に引きこもっていたにも関わらず、密室の館のベッドの上で、体内から発生したと思われる蒼い炎によって内臓だけを焼き尽くされていた。
クロエは、あらゆる毒に耐性を持つ身体に改造していたにも関わらず、自身の研究所の床で、血の涙を流しながら悶え苦しんで死んでいた。彼女の死因は「未知の魔力による急性ショック」。
シオンは、王都の裏路地で、彼自身の錬金術の釜の中に頭から突っ込まれ、上半身が黄金に変わった状態で絶命していた。
ーー不審死。
いや、違う。これは不審死などという生ぬるいものではない。
「魔術的殺害」だ。
しかも、彼らの得意分野を完全に打ち破り、凌駕するほどの圧倒的な魔力による蹂躙。
こんなことができる人間は、この世界にただ一人しかいない。
「師匠……」
無意識のうちに、その単語が口から漏れていた。
エライアスの結界を無効化し、内側から燃やす「蒼炎の内破呪」。
クロエの毒耐性を無視して神経を破壊する「魔力過過敏症の呪い」。
シオンの錬金術を強制的に暴走させる「逆転錬成」。
どれもこれも、あの『灰の森の魔女』が、かつて私たちに遊び半分で見せつけた、彼女自身のオリジナル魔術ではないか。
『真犯人が捕まった。犯人は、他でもない魔女自身であった』
昨日のあの狂った記事の文言が、フラッシュバックする。
魔女自身が殺した？ 自分の弟子たちを？
いや、待て。そもそも魔女は死んでいる。私がこの手で殺したのだ。遺体は警察と魔術省が回収し、厳重に安置されているはずだ。死者が魔法を使えるはずがない。
では、誰が？
シャール探偵が何か仕掛けたのか？ いや、いくら名探偵でも、魔女のオリジナル魔術を再現することなど不可能だ。
もし、もしも……あの夜、私が殺したのが「本物」ではなかったとしたら？
魔女が何らかの方法で自分の死を偽装し、そして今、自分を裏切った弟子たちを一人ずつ「処刑」しているのだとしたら？
「リリア！ 何を呆けてる！ 早く原稿に回せ！」
「……っ！ はい！」
編集長の怒鳴り声で、私はハッと我に返った。
胃酸が込み上げてくるのを必死に飲み込みながら、私はタイプライターに向かった。
文字を打ち込む指が、カタカタと震えて止まらない。
怖い。恐ろしい。
あの魔女が生きている？ そして、弟子たちを殺して回っている？
次は、私だ。
間違いなく、最後に残った四番目の弟子である私が狙われる。
いや、そもそも彼女を直接刺したのは私だ。他の三人は殺害計画を黙認していただけ。主犯である私に対する怒りは、他の三人への比ではないはずだ。
私は記事を書きながら、パニックに陥りそうになる思考を必死で繋ぎ止めた。
逃げなければ。
いや、どこへ？ 相手はあの魔女だ。地の果てまで逃げようと、空間転移の魔術で一瞬にして追いつかれる。
エライアスですら破られた防御結界を、未熟な私が張ったところで何の意味もない。警察に保護を求める？ 「私が魔女を殺しました、だから幽霊に狙われてます」と自首するのか？ それもいいかもしれない。頑丈な牢屋の中なら、あるいは……。
だが、魔女の力の前では、警察署などボール紙の箱も同然だ。
結局、その日の夕方まで、私は生きた心地がしないまま新聞社の業務をこなした。
続報が飛び込んでくるたびに、三人の凄惨な死の状況が明らかになり、私の精神は削られていった。
昨日まで感じていた、あの大魔女を出し抜いたという「高揚感」や、誰にも裁かれない「優越感」など、もう欠片も残っていない。
ただ圧倒的な恐怖。捕食者に睨みつけられた小動物のような、絶対的な絶望と憔悴だけが、私を支配していた。
夜。
雨はさらに激しさを増し、王都の街並みを黒く塗り潰していた。
私は傘も差さずに、ただ泥濘む石畳をふらふらと歩いていた。
行き交う馬車のランプが、水たまりに反射して不気味に揺れる。すれ違う人々の影が、すべて魔女の使い魔に見えて、何度も立ち止まっては怯えた。
幻聴すら聞こえる。雨音に混じって、あの魔女の、鈴を転がすような冷たい笑い声が聞こえる気がした。
どうやってアパートまで辿り着いたのか、よく覚えていない。
裏路地の古びた集合住宅。その二階の、一番奥の部屋。
私は重い足を引きずりながら階段を上り、自分の部屋のドアの前に立った。
鍵穴に鍵を差し込む手が、アルコール中毒者のように震えている。ガチャリ、と鈍い音がして、物理的な鍵が開く。
続いて、ドアのノブに触れ、私が密かに施しておいた三層の警戒呪文を解除する。
……異常はない。呪文は破られていないし、誰かが侵入した形跡もない。
少しだけ、安堵の息が漏れた。
とりあえず、部屋の中は安全だ。今日はもう、鍵を厳重にかけて、クローゼットの奥で毛布に包まって震えていよう。明日になったら、銀行の金を全て下ろして、偽造パスポートで海を渡ろう。
私は憔悴しきった顔を上げ、ゆっくりと、重いドアを開けた。
「……え？」
ドアを開けた瞬間、私の視界に飛び込んできたのは、あり得ない光景だった。
真っ暗であるはずの部屋。
しかし、部屋の中心にある安物のテーブルの上では、オレンジ色の暖かなランプの火が灯っていた。
そして、そのランプの光に照らされて。
部屋中に充満する、黒百合と古い羊皮紙が混ざり合ったような、酷く懐かしく、そして恐ろしい香り。
ポットからは、淹れたての上質な紅茶の湯気が立ち昇っている。
私の安っぽいパイプ椅子には、不釣り合いなほど豪奢な、漆黒のドレスに身を包んだ「誰か」が座っていた。
美しい銀色の長い髪。
雪のように白い肌。
そして、闇夜に光る吸血鬼のように、深い血の色の瞳。
一ヶ月前、私がこの手で銀のナイフを突き立て、確実にその鼓動を止めたはずの存在。
「なんで？」
乾ききった喉から、かすれた音が漏れた。
膝から力が抜け、私はその場にへたり込みそうになるのを、ドア枠にしがみついて必死に堪えた。
幻覚だ。これは幻覚だ。
だって、彼女は死んだ。私が殺した。血まみれになって倒れる姿を、確かにこの目で見たのだ。
それに、結界は破られていなかった。どうやって中に入った？
思考が完全にショートし、言葉が出てこない。
『灰の森の魔女』ーー私の師匠は、ティーカップを優雅にソーサーに置くと、私の方へとゆっくりと顔を向けた。
そして、あの夜、ナイフを突き立てられた時と同じように、だが今回は全く違う意味合いを持って、その美しい唇に孤を描いた。
「お帰りなさい、私の可愛いリリア」
死んだはずの、殺したはずの魔女が。
他の三人の弟子を無残に殺害したはずの怪物が。
まるで、少し遅く帰ってきた娘を出迎える母親のような、心底嬉しそうな笑顔で、私を出迎えていた。
第三話
「お帰りなさい、私の可愛いリリア」
その声は、かつて私に魔術のイロハを叩き込んだ時と全く同じ、甘く、そして背筋が凍るほど冷ややかな響きを持っていた。
私の膝は完全に限界を迎え、床の安っぽい絨毯に崩れ落ちた。震える手で自身の喉を掻きむしるように押さえ、ただただ目の前の光景を凝視する。
漆黒のドレス。雪のような肌。血の色の瞳。
間違いなく『灰の森の魔女』だ。
だが、どこかおかしい。ランプの光に照らされているというのに、彼女の足元には影がなかった。そして、輪郭が微かに、古いフィルム映像のようにノイズを帯びて揺らいでいる。
「……幽霊、ですか。それとも、私の罪悪感が生み出した幻覚？」
どうにか絞り出した声は、ひどく掠れていた。
魔女はティーカップを置き、クスクスと笑った。
「幻覚なんてつまらないものと一緒にしないでちょうだい。私は『残留思念』。あの夜、貴女が私の胸に突き立てた銀のナイフ……あそこに付着した私の血と、貴女の強烈な恐怖心を触媒にして顕現した、魔術的ホログラムのようなものよ」
「残留思念……」
「ええ。肉体はとっくに冷たくなっているわ。でもね、リリア。私自身も、自分が死んだ『本当の理由』を知りたくて、こうして貴女の前に現れたのよ」
本当の理由？
私は目を剥いた。
「何を言っているんですか！ 私が殺したんです！ この手で、あなたの胸にナイフを……！」
「ええ、確かに刺されたわ。とても痛かった」
魔女は自身の豊かな胸元を指先でなぞる。
「でもね、リリア。たかが銀のナイフ一本で、この私が即死すると思う？ 私は数百年間、数多の呪いと暗殺を退けてきた大魔女よ。心臓を貫かれた程度で、絶命したりはしないわ」
頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。
「……致命傷では、なかった？」
「その通り。貴女のナイフが私の胸を貫いた、まさにその直後ーーミリ秒単位の隙を突いて、別の何者かが、私に『魂を砕く絶対的な呪い』を撃ち込んだの。私が死んだ直接の死因は、貴女のナイフではなく、その未知の呪いよ」
だからこそ、と魔女は赤い瞳を細めた。
「だからこそ、あの遺言（ゲッシュ）は成立したの。『我が愛しき弟子たちは、決して私を害してはいない』。ええ、だって貴女は私に致命傷を与えてはいないのだから。魔術的真理において、貴女は『無実』なのよ」
私が、無実？
完全犯罪を成し遂げたと高揚していた私のちっぽけなプライドは、粉々に砕け散った。私は真犯人などではなかった。ただのピエロだ。何者かが魔女を殺すための、都合の良い目くらましに使われたに過ぎない。
「じゃあ……エライアスたちを殺したのは……」
「私なわけないでしょう？ 死人は魔法を使えないわ」
魔女が不満げに唇を尖らせた、その瞬間だった。
ーードォン！！
アパートの薄っぺらいドアが、爆発でも起きたかのような轟音とともに蝶番ごと吹き飛んだ。
「なっ！？」
私が悲鳴を上げて振り返ると、粉塵が舞う入り口に、背の高い男のシルエットが立っていた。
「いやはや、見事な魔術的論理（ロジック）だ。盗み聞きするつもりはなかったが、大魔女殿の解説のおかげで、最後のピースがカチリとハマったよ」
土足で上がり込んできたのは、ひょろりとした長身に、使い込まれたトレンチコートを羽織った男だった。ボサボサの黒髪に、右目には無骨な歯車が組み込まれた機械式のモノクル（単眼鏡）を装着している。
「な、何者ですか、あなた……！」
私が後ずさると、男はモノクルのレンズをカチャリと回転させ、私ではなく、空中に浮かぶ魔女の残留思念を見てニヤリと笑った。
「初めまして、デイリー・クロニクルの新人記者にして、魔女の四番目の弟子殿。私の名前はシャール。しがない探偵さ」
シャール探偵。
あの号外記事の最後に記されていた、生きた伝説。
「号外記事は、君たち関係者を揺さぶるための私からのラブレター（罠）だったんだがね。まさか、大魔女の幽霊にお目にかかれるとは」
シャールは懐から銀色のフラスコを取り出し、中身をあおりながら言った。
「号外の『犯人は魔女自身。だが自殺ではない』という私の推理は、半分当たりで半分外れだった。凶器のナイフから魔女の指紋が出たのは、彼女が刺された後、遺言を書くために自分でナイフを握り直したからだ。物理的証拠は『魔女自身がナイフを握っていた』ことを示し、魔術的証拠（ゲッシュ）は『弟子は無実』を示した。だから警察は混乱した」
探偵は、鋭い鷹のような目で私を射抜いた。
「真犯人は、君を利用して魔女を殺し、そして今、魔女のオリジナル魔術を『コピー』して、他の三人の弟子を凄惨な方法で処分した。……さあ、リリア・フェンネル君。君は今、世界で一番危険な『標的』だ。生き延びたければ、私と手を組むんだな」
部屋の中心で、大魔女の幽霊が「面白くなってきたじゃない」と優雅に微笑んでいた。

第四話
雨は夜更けになっても止む気配を見せず、王都の裏路地を泥の川に変えていた。
「いいか、リリア君。敵は『魔女のオリジナル魔術を完全にコピーできる』ようなバケモノじゃない」
シャールの運転する旧式の蒸気自動車の助手席で、私は彼の言葉に耳を傾けていた。後部座席では、魔女の残留思念が面白そうに窓の外の景色を眺めている。（彼女は私のマナに縛られているため、私から一定距離以上は離れられないらしい）。
「バケモノじゃない、とは？」
「あの三人の殺害現場に残されていた痕跡は、魔術的なものだけではなかったということさ」
シャールはハンドルを切りながら、右目のモノクルを指差した。
「私のこの『魔力波長測定器（エーテル・スキャナー）』は、空気中に残るマナの残滓を物理的な数値として視覚化できる。長兄弟子・エライアスの現場……『蒼炎の内破呪』で焼き殺されたと言われている密室だが、そこには奇妙な化学物質の匂いが残っていた」
「化学物質？」
「ああ。燃焼を極限まで促進させる、特殊な精製リンだ。つまり、真犯人は魔女の『蒼炎』を魔法で再現したわけじゃない。エライアス自身の防御結界の魔力に反応して発火する、科学的なトラップを仕掛けていたんだ」
私は息を呑んだ。
「魔法を、科学で模倣した……？」
「その通り。次姉弟子クロエの毒殺も、三兄弟子シオンの錬金術暴走も同じだ。魔女の魔法に見せかけた、極めて高度な『物理的・科学的トリック』の集合体。真犯人は、警察や魔術省の目を『魔女の復活』というオカルトに向けさせるために、わざと魔女の魔法を模倣（トレース）したんだよ」
後部座席から、魔女が不満げに鼻を鳴らす。
「不愉快ね。私の芸術的な魔術を、そんな泥臭い科学のまやかしで真似たというの？」
「まやかしであれ、結果として君の優秀な弟子たちは三人とも死んだ」
シャールが冷たく言い放つと、魔女は面白くなさそうに腕を組んだ。
「でも、シャールさん」私は震える声で尋ねた。「エライアスたちの弱点を正確に突き、しかも師匠の魔法の特徴をそこまで完璧に知っている人間なんて……」
「そう、限られている」
シャールは車を急ブレーキで止めた。目の前には、見慣れた赤レンガの建物があった。私が勤める新聞社、「デイリー・クロニクル」の社屋だ。
「魔女の塔に侵入して君の犯行を利用し、魔女の魔術体系を熟知しており、さらに最新の科学技術や化学物質にもアクセスできる立場にある人間。そして、三人の弟子が身を隠していた場所を特定できた情報網を持つ者……」
シャールの右目のモノクルが、暗闇の中でギリッと嫌な音を立てて回転した。
「リリア君。君は、自分の職場の人間をどこまで信用している？」
全身の血が凍りつくのを感じた。
デイリー・クロニクルの編集局。ここは、王都中のあらゆる情報が集まる場所だ。警察の内部情報、魔術省の動向、そして裏社会のゴシップまで。
もし、この新聞社の中に、いや、私のすぐ近くに、全ての黒幕が潜んでいたとしたら？
「……待って。だとしたら、私が魔女の弟子だってことも、私が塔でナイフを刺したことも……」
「最初からバレていた可能性が高い。君は真犯人の手のひらの上で踊らされ、便利な『犯人役』として泳がされていたんだ」
カラン、と。
静まり返った車外の暗闇から、金属がアスファルトを転がる音がした。
シャールが瞬時にコートの懐から銀色の大型拳銃を抜き放ち、私を庇うように身を乗り出す。
「来るぞ。最後の一人である君を『魔女の魔法（に見せかけた手口）』で処分して、連続殺人劇を完成させるために」
雨音に混じって、ヒタ、ヒタ、と革靴の足音が近づいてくる。
暗闇の中から姿を現したのは、黒い雨合羽を深く被り、その手に青白く発光するガラス玉のようなものを握りしめた人影だった。
『我が愛しき弟子よ。最期は、貴女が一番恐れていた魔法で終わらせてあげる』
ノイズ混じりの、くぐもった機械音声。
それは、何らかの装置を使って変造された、偽物の魔女の声だった。
「私の声を勝手に使うなんて、万死に値するわね」
後部座席で、魔女の幽霊が氷のように冷たい声音で呟いた。
「リリア。そこの探偵のオモチャに頼るのもいいけれど、私の直弟子なら、魔術師としての意地を見せなさい。……『空間圧縮』の術式、覚えているわね？」
私は、ゴクリと唾を飲み込んだ。