【小説】そして、わたしは彼女に出逢った⑤

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第5話　楽しい宴は親密度を深める

わたしと夫はホテルの自室で準備を終え、部屋を出た。今夜のパーティーのためにベロニカが泊まっている宿に向かう。

ベロニカの宿は民泊の一棟貸し。一軒丸々借りている。どんなところだろう？
インターネットで見る限り、平屋で広々とした家だ。

帰りは二人ともお酒を飲んでいるはずなので、島を走る無料バスで向かう。

行く前にベロニカからメッセージが届く。

「もう、パーティーの準備はしているの！あとは来てもらうだけ。待っています！」

ベロニカが愉しそうに準備する様子が目に浮かぶ。料理は得意ではないと言っていたベロニカは何を用意したのだろう？行ってみてのお楽しみだ。

島のバスを降りて目的地に向かう。島の中心部から少し外れた場所にあるその家は南側にティンダバナという大きな岩山がそびえ立っていて、その手前に小川が流れている場所だった。とても眺めがよいロケーションだ。

そして、その家の佇まいを見て感嘆する。

なんて素敵なの！！

広い敷地にはたくさんの植物が植えてあり、丁寧に刈り込まれている。島に少ない赤松もきちんと手入れされている。隣の家も色とりどりの花が咲き乱れている。ハイビスカス、ブーゲンビリア、あとは名前の知らないカラフルな花たち。どれも南国のイメージする花だ。
　

平屋の引違い玄関は大きく開かれており、その隣の廊下の掃き出し窓も全開だ。ベロニカは家の中の空気をすっかり入れ替えたらしい。

そして、玄関の手前にビーチサンダルが！何故玄関の中で脱がないのだろう？それもバラバラに脱ぎ散らかしている（笑）

そのサンダルを揃えてから中に入った。
その建物は少し古く、古民家というほどではないけど、長年その家で生活してきた穏やかな暮らしを想像させる年月が刻まれていた。

太り梁、心地よさそうな畳の部屋、奥のダイニングキッチンは板張りで、床は磨き上げられて、調理器具は気持ち良く整理整頓されていた。

キッチンのテーブルは、オードブルが並べられ、カラトリーが行儀よく脇を固めていた。

まぁ、なんて素敵なテーブルウェアなんでしょう！

ベロニカありがとう！

出迎えたベロニカは超ハイテンションで、歓迎のハグをしてくれた。

準備万端なのよ！
さぁ、座って、座って！

ありがとう、ベロニカ。
でも、メインやその他の料理を作らせて！

OK!でもその前に乾杯ね。
ベロニカが用意してくれた赤ワインをそれぞれのグラスに注ぐ。

サルー♪

スペイン語で乾杯する。夫もご機嫌だ。ベロニカが用意してくれたのは前菜、オードブル。パプリカやミニトマトなどの生野菜とチーズ、クラッカーもある。そして、商店で購入したらしいお惣菜の炒め物もある。どれも彩り豊かに並べてある。その色彩感覚は日本人とは違うものだ。目で見て愉しい！テーブルには植木鉢。庭から持ってきたものらしい。小さなブーゲンビリアの鉢。鮮やかな赤がテーブルを更に華やかに演出する。

三人で乾杯したあとで、前菜をつまみながら、料理を始める。わたしは煮物を作り始めた。大根と人参、お麩の入った煮物。出汁は昆布を浸けたもの。ホテルの部屋で作って持ってきた。

わたしが材料を切る隣で、夫はじゃがいもを細かく刻んでいく。彼が作っているのは、じゃがいものガレット。彼のお得意おもてなし料理だ。

刻んだじゃがいもを熱してバターを引いたフライパンでじっくりと焼いていく。その丁寧にじっくり、がポイントらしい。わたしも時々食べたくなって夫にお願いする。また今日も食べられると思うと嬉しい。

さて、ベロニカはキッチンダイニングにパソコンを持ってきた。何かYoutubeを流し始めている。画面からはダンス音楽が聞こえる。顔を向けると、アメリカのダンス番組！毎週、ダンサーが様々なジャンルよダンスを披露する。
それは日本で考えられるようなダンスでなく、メインはカップルダンス。簡単に言ってしまえば、社交ダンスだ。

ワルツやダンゴもあるが、ノリノリのラテンが多い。ジャイブやザンバなど流行のアメリカン・ミュージックに合わせやすい種目はテレビの観客達も盛り上がる。一方、しっとりとしたルンバも踊り終わると拍手喝采！

こういう番組がアメリカでは流行しているんだなぁ。

ただ、日本では馴染みの薄いジャンルもやっている。メレンゲ、バチュータなどは聞き馴染みがない種目だろう。

夫とわたしは社交ダンスをやっているから、曲を聴いているだけでも楽しくなってくる。

料理しながら、時折パソコンの画面に目がくぎ付けとなる。

オードブルが無くなってきた頃にタイミング良く煮物が出来上がる。

実はわたし達はベジタリアンだ。ベジタリアンとは野菜中心の食生活を心がける人のことをいう。全く肉や魚を食べない、ということではない。

なんと、ベロニカもベジタリアンだった。だから、わたしの作った煮物が相当口にあったようで、感激していた。

これ！とても美味しい。感動的だわ。ありがとう。

何度も何度も感動を口にした。

さて、夫の作ったじゃがいものガレットも出来上がる。味付けはシンプル。塩コショウのみ。

何これ？

ベロニカは興味津々で見つめる。そして、一口食べた時、ベロニカの表情は一変！

わぁ、美味しい！

満面の笑みが拡がる。

食が細いベロニカ。でも、じゃがいものガレットはパクパクと食べ進める。相当美味しいようだ。

わたしと夫はワインが終わり、自分たちで買ってきたオリオンビールや、ハイボールを飲み始めた。煮物やガレットも口に入れる。

いやー、愉しいなぁ。
美味しいなぁ。

もう踊りたくなってきた！！！

Youtubeの音楽に合わせて、夫と踊る。チャチャチャだ。軽快なリズムに合わせて、夫のリードに合わせて踊る。やっぱり愉しいなぁ。

ベロニカは嬉しそうに身体でリズムで取る。手拍子して、ニコニコと全身で喜びが溢れてくる。

そして、夫がベロニカの手を取る。夫のリードでベロニカが踊り出す。ベロニカは踊るのは好きらしい！本格的な社交ダンスを習得している訳ではないようだけど、楽しく踊るだけの技術はある。だから、夫のリードに任せて踊れる。

いやー、いいね！イェ～イ！

三人のテンションはどんどん上がる。

デザート食べる？

ベロニカがアイスのピノを出してくる。

普段アイスを食べないのだけど、ノリで食べてしまった。美味しいなぁ。

プレゼントあるの。

ベロニカが言う。何だろう？

ヒラヒラとした白いドレス。

え？これ、社交ダンス踊れそうな可愛いシルエット。首周りは広く開いてVカット、スカートはひざ丈でくるっと回ると広がる感じがいい！

ベロニカ、ありがとう！！！

ねぇ、お礼に一曲踊ろうよ！

夫を誘って、隣の和室に移る。ベロニカにYoutubeでルンバの曲を探してもらう。ムーディーなスローテンポな曲だ。わたしはタイトルを知らないけど、聞いたことはある曲だ。

ベロニカは和室の奥へと移動する。そして、神妙な顔をしてわたしたちを見つめていた。

夫が踊り出す。そのリードに合わせてわたしもフォローし始める。

夫の熱量が伝わってくる。ベロニカへの感謝の気持ち。それが手から表情から伝わる。そして、いつも以上にキレがある。わたしもそれに自然と応えるかのように動ける。

ベロニカの表情がちらっと見える。恍惚な表情をしている。ほんわりと柔らかな笑顔。嬉しそうだ。

ありがとう！

二人の踊りが終わる。
それと同時にベロニカが駆け寄ってくる。

もう、最高！素敵過ぎる。ファンタスティック！！！

こちらこそ、観てくれてありがとう。

二人で踊れる。
こういう場で喜びをお礼の気持ちを表現できる。
その幸せをひしひしと味わった。

ベロニカ、そろそろ帰らなければならないの。

ホテルへは島の無料バスに乗るしか方法が無い。

もうあと15分でバスが来る。バス停までも歩いて10分近くかかるから。もう出ないと。

また会おうね。絶対に会おうね。

日本とニューヨーク、生まれ育った場所は遠いけれど。

日本の西の端っこの島でたまたま会った二人。

これは偶然なのか？誰かのお計らいなのか？

ベロニカと会えたこと、この数日の出来事は一生忘れないだろう。

ベロニカ、ありがとう。

わたしとベロニカは、ハグを別れた。
夫も笑顔で軽くハグする。

二人でホテルへと連れて帰ってくれるバスに乗った。この数日をしみじみと味わいながら。

おしまい

最後までお付き合いくださり、ありがとうございます。