つきのこども⑨ 〈三日月とおわかれ、それから〉

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あらすじ

森に暮らすポノポ。
ポノポと一緒に暮らす仲間たち何人かが、ある日冷たさに凍える病気になります。
仲間を助けよう、そう決意したポノポたちはそれと同時に自分たちに昔の記憶がひとつもないということに気づきます。
深い森の中で出会った古い木の精に聞いた、“おとな”である王さまに仲間の病気を治してもらおう、自分たちがどこからきた“こども”なのかを教えてもらおう、と生まれて初めての旅に出ます。
奇妙な生き物、水晶の山、大きな白い犬、出会うものすべてが新しい。
その旅の終わり、ポノポたちは王さまに出会い、知るのです。

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　　　　三日月とおわかれ、それから


　いつのまにか日が暮れていました。
　明るかった部屋は、薄暗くなっていました。
　月の石をたたえた池は、静かな群青色をしています。
　いつもの、本が読めるほどの明るい月の光を感じませんでした。

　みんなはおそるおそる窓辺に行きました。そして空を見上げました。
　空には優しい光が笑っているような月がいました。
　サアヤにはわかりました。三日月です！
　初めて見るまぶしくない月でした。いつまでも眺めていたいと思わせる細くて甘い光でした。
「月が細い！」
「これじゃ本は読めないね。」
「夜中にトイレに行くときこわいなあ。」
　驚いた気持ちと初めて見る金色の細い月に、どきどきしました。
　ポノポは、その月の小さな最後のつぶやきを受け取りました。

　うっすらと光を受ける窓辺で、サアヤはポノポの姿を見つめていました。
　本の表紙の王妃に似た大人のポノポが立っていました。
　でも、サアヤはもう驚きませんでした。ずっと感じていた予感が現実になってしまっただけなのです。
　ヒイロもモアネも、ポノポの姿に気が付きました。
　キクリとククリは口を開けて見ています。カルは、そばに行ってポノポの顔を見上げています。「月が、元に戻ったんだよ。満ちて欠けて、姿を変えていくのが本当なんだ。」
　ポノポは、月を見ながら言いました。
「今、いろんなことを思い出したの。」
　思い出すように目を閉じました。
「みんなのことを見ていてあげて。そばにいて想っていてあげて。ある夜に月の声が聞こえた。」
　細い三日月を見上げて、ポノポは話します。

「そうして、サアヤの家を見つけてベッドにもぐりこんだ。それからずっとみんなと一緒にいる。」
　モアネはうっすらと、ポノポが突然現れた日のことを思い出したような気がしました。ある気持ちのよい朝、仕事に行く列ににこにこしながら初めましてもなしに、おはようと声をかけてきたやさしい顔。その光景を絶対に忘れたくないと思いました。

　ポノポは続けます。
「王様が話していたことを、わたしは憶えていた。お母さんを恋しがって泣く子どもの声も、ふわふわの髪の毛をなでてあげたことも。」
　ポノポは、自分の大人になった手のひらをながめながら、その感触を思い出すかのように両の手を合わせました。
「みんながこの月を目覚めさせる人たちだったから、わたしはみんなのところへ来たんだ。今ならそれがわかる。」
　カルとククリは顔を見合わせて、得意げに力こぶを作って笑いました。
　キクリはそんなふたりを軽く蹴ってふざけました。
　サアヤだけは、ポノポが何を言うのか少しわかりかけていました。泣くのをこらえるためにずっと外を見ています。
「これから、たくさん変わっていくよ。みんな、きっともっと背が伸びる。今着ている服が小さくなるから大変だよ。ククリはズボンのお尻をやぶらないようにね。ヒイロは今はいている靴がもう小さく感じはじめているかも。」
「そうなの！こんなの初めてだよ。」
　ヒイロはトントンと足ぶみしながら言いました。

「王さまは王妃さまのいる空に帰っていった。だからこのお城で誰かが、今は大人のいないこの国のことを、王さまと王妃さまがみんなのために考えていたことをやらなければいけない。わたしはそのために、みんなとここにやってきたのだと分かった。」
　サアヤはポノポの顔を見ました。
「わたしはみんなとは戻らない。」
　ククリはびっくりして池に落ちそうになりました。
　モアネは怒ったような顔をしてポノポを見ています。
「そんなのは絶対にいやだ。あの森へ、一緒に帰ろう。」
　ヒイロはポノポの手を引っ張ります。
　長い指でその手をにぎりかえしながら、ポノポはヒイロの顔をのぞき込みました。そうしてみんなに向き直しました。
「わたしはここで、王さまと王妃さまの想いと一緒にいる。子どものことを想っていた大人の想いと一緒にいる。みんなが大人になって、好きな人と一緒に幸せに暮らせるように、かわいい子どもと過ごせるように、わたしはここでやることがたくさんある。」
　ポノポはすっかり大人になった声で言いました。
　さびしくはないよ、自分のやることがはっきりわかった、そんな気持ちがみんなに伝わる声でした。


　いつからか思い出せないけれど、ずっと一緒にいたみんなとお別れを言いました。モアネは最後まで口をききませんでした。ククリは心なしか大きくなった手でポノポの背中をずっとなでていました。
　サアヤとしっかりと抱きしめあって送り出したあと、ポノポは静かに王と王妃の間の扉を閉めました。

　窓辺に近寄り、静かに微笑む月に話しかけました。
「無事にみんなをおうちに帰したよ。」
　もうそんなに大きくない白い犬は、ポノポの足もとで静かに眠っています。

　そのころ、どこかの深い森の奥で古い大きな木がゆっくりと倒れました。きらきらと光る灰になって空に消えていきました。


　それから何度も季節はめぐってきました。
　月はその姿を変えながら、世界を静かに照らしています。
　森に戻ったサアヤたちは、畑にたくさんの野菜や果物を植えました。広場にはかわいい花をあふれるほど咲かせました。
　ヤギやにわとりを庭で飼い、毎日忙しくて、でも笑いの絶えない生活を送りました。
　そうしてみんな大人になって、大切な人と出会い、かわいい子供を授かりました。
　森の村は、いつしかたくさんの人が住む街になりました。

　この国で育つ子どもたちが決まって眠る前に読んでもらう本があります。
　仲間を助けるために冒険をする勇気あるこどもたち、みんなのためにがんばる女の子、わくわくして、そして最後にはやさしい気持ちで眠ることができるおはなしです。
　本の表には、髪の長い女の子と大きな白い犬が描かれています。
　「つきのこども」
　たしか、そんな題名の本でした。