（創作2）朱印帳の最後のページ　第30話春日大社

少し早いですが金曜日から私用があり出かけてますので最新話を投稿します。

以下本文です、

六月の夜だった。

スマートフォンが震える。

琴音からのメッセージだった。

『奈良に行きたい』

短い文章のあとに、もう一通続く。

『春日大社と大神神社』

そこで文章は終わっていた。

俺は画面を見ながら少し考える。

奈良といっても広い。

春日大社と大神神社は同じ県内にあるが、気軽にまとめて回れる距離ではない。

移動時間。

歩く距離。

参拝する時間。

頭の中で順番に並べていく。

そして、春日大社を先に置いた。

理由は距離だけではない。

大神神社は急いで行く場所ではない気がしていた。

ゆっくり歩いて、ゆっくり見る場所だ。

だから一日に詰め込むのは違う。

俺は返信を打った。

『二日に分けよう』

少し考えてから続ける。

『とりあえず春日大社にしよう』

送信すると、すぐに既読が付いた。

だが返事は来ない。

しばらくしてから届いたのは、一行だけだった。

『春日からなんだ……』

文字だけなのに、不満そうな顔が浮かぶ。

思わず苦笑した。

おそらく琴音は大神神社から行きたかったのだろう。

けれど、それは説明しても仕方がない気がした。

『明日、難波で』

そう送ると、

『了解』

とだけ返ってきた。


翌朝。

大阪難波駅で琴音と合流した。

改札前にはすでに琴音が立っていた。

軽く手を上げる。

琴音も小さく手を上げて応える。

「おはよう」

「おはよう」

いつも通りの挨拶だった。

ただ、どことなく納得していない空気が残っている。

たぶん春日大社の件だろう。

俺は触れなかった。


近鉄奈良行きの快速急行に乗り込む。

休日の朝ということもあり、車内はそれなりに混んでいた。

窓の外を流れる景色が少しずつ変わっていく。

高い建物が減り、住宅街が続く。

琴音は窓の外を見ながら言った。

「やっぱり大神神社の方が先じゃなかった？」

予想していた言葉だった。

俺は少しだけ考えてから答える。

「そうでもない」

「そう？」

「春日と大神は結構違うから」

琴音がこちらを見る。

「どう違うの？」

俺は言葉を探した。

うまく説明できる気はしない。

それでも、今日は少しだけ話してもいい気がした。

「春日は人が整えた場所なんだと思う」

「整えた？」

「都を守るために神様を迎えて、形にしてきた場所」

そこまで言ってから窓の外を見る。

「でも大神神社は違う」

「どう違うの？」

「山そのものだから」

琴音は少し黙った。

「ふーん」

納得したのかしていないのか分からない返事だった。

近鉄奈良駅に到着する。

駅を出ると空気が変わった。

人は多い。

観光客もいる。

それなのに大阪とは音の質が違う。

どこか柔らかい。

奈良公園へ向かう。

しばらく歩くと鹿が現れた。

道の真ん中で座っている鹿。

観光客の後ろをついていく鹿。

木陰で眠っている鹿。

琴音が立ち止まる。

「本当にいるんだ」

「いるよ」

「思ってたより普通にいる」

少し笑ってしまう。


春日大社へ続く参道へ入る。

周囲の木々が少しずつ深くなる。

空気が変わる。

街の音が遠くなる。

石灯籠が並び始める。

琴音は周囲を見回していた。

そしてぽつりと言った。

「春日大社なんだ」

その声には少しだけ拍子抜けしたような響きがあった。

俺は理由が分かった。

大神神社を想像していたのだろう。

もっと山深い場所。

もっと古い場所。

そんなイメージだったのかもしれない。


「見た目と中身は違うよ」

俺はそう言った。

琴音が首を傾げる。

「そうなの？」

「たぶん」

それ以上は言わなかった。


参道の先に朱色の社殿が見え始める。

木々の間から差し込む光が石灯籠を照らしていた。

春日大社は静かにそこにあった。

社殿へ向かう途中、特別公開の案内が目に入った。

「入ってみる？」

琴音が言う。

俺は頷いた。

中へ入ると、空気が変わった。

外の森の音が遠くなる。

薄暗い空間の中に、無数の灯籠が並んでいた。

灯が揺れている。

その光が鏡に映り込み、どこまでも続いているように見えた。


琴音が立ち止まる。

「すごい……」

思わず漏れた声だった。


俺も周囲を見回す。

暗い。

けれど不思議と怖くない。

足元は見える。

進む方向も分かる。


昔の人もこんな景色を見ていたのだろうかと思った。

もちろん鏡はない。

けれど灯籠の光だけを頼りに歩いた夜はあったはずだ。


しばらく歩いていると、琴音が小さく言った。

「これ、明るくしてるんじゃなくて」

少し考える。

「道を見せてるだけなんだね」

俺は思わず琴音を見る。

「そうかもしれないな」

それ以上は言わなかった。

説明すると壊れてしまう気がした。

光は暗闇を消しているわけではない。

暗闇の中に一本の道を引いているだけだ。

そのことが、なぜかよく分かった。


外へ出る。

森の空気が戻ってくる。

琴音は振り返って灯籠の建物を見ていた。

「春日大社って、もっと普通の神社だと思ってた」

俺は少し笑う。

「枚岡神社に行ったことあるだろ」

「あ、元春日」

「そう呼ばれてるな」

参道を歩きながら続ける。

「祭神も同じだ」

「そうなの？」

「武甕槌命、経津主命、天児屋根命、比売神」

琴音は覚えられないという顔をした。

俺は苦笑する。

「簡単に言うと、国を守る神様たちだな」

「へえ」

「春日大社はその神様たちを奈良へ迎えた場所なんだ」

森の奥を見る。

「だから都を守る神社だった」

琴音が少し意外そうな顔をする。

「今日はよく話すね」

俺は返事に困った。

確かによく話している。

「たまには」

そう答えると琴音が笑った。


春日大社をあとにして、二人で二月堂へ向かった。

石段を登る。

高台へ出ると奈良の街が見渡せた。

風が吹く。

「ここがお水取りの場所」

琴音が手すりにもたれながら景色を見る。

「聞いたことある」

「三月にやる行事だな」

しばらく街並みを眺めてから続けた。

「千年以上続いてる」

琴音がこちらを見る。

「千年？」

「正確にはもっと長い」

「そんなに？」

俺は頷く。

「面白いのは、ここだけで完結してないことだ」

「どういうこと？」

「福井にお水送りっていう行事がある」

琴音は首を傾げた。

「お水送り？」

「若狭の方だ」

「遠いじゃん」

「遠い」

俺は頷く。

「昔から、若狭で送った水が十日かけて奈良へ届くと言われてる」

「本当に？」

「伝承だけどな」

琴音は景色の向こうを見る。

「でも面白いね」

「そうだな」

しばらく沈黙が続く。

風だけが吹いていた。

千年以上続く行事。

遠く離れた土地同士を結ぶ伝承。

目には見えないけれど、確かに繋がっているもの。

そんな話をしていると、不思議とあの朱印帳を思い出した。

桐の表紙。

八咫烏の焼き印。

琴音は時々ページを開いて確認している。

けれど俺は聞かない。

何を探しているのか。

なぜ辿っているのか。

その理由はまだ知らなくていい気がした。

二月堂から見える奈良の街は夕方の色に変わり始めていた。

奈良公園を抜け、近鉄奈良駅へ向かって歩く。

夕暮れの光が石畳を橙色に染めていた。

しばらく無言で歩いていた琴音が、小さく口を開く。

「ねえ」

「ん？」

「最初はね、大神神社から行きたかったんだ」

「知ってる」

俺が笑うと、琴音も苦笑した。

「でも今日来て分かった気がする」

「何が？」

琴音は少し考えてから言葉を選んだ。

「春日大社は、人が神様をお迎えした場所なんだね」

俺は黙って聞く。
「灯籠も、お社も、森も……全部、人が何百年も大切に守ってきたものなんだって思った。」

少しだけ間を置く。

「だから最初にここだったんだ。」

俺は頷いた。

「大神神社は逆なんだ。」

「逆？」

「人が神様を迎えた場所じゃない。」

少し前を歩きながら続ける。

「神様が最初からそこにいる場所だから。」

琴音は静かに息をのんだ。

「だから急がなかったんだ……」

「そういうこと。」

琴音は少し笑う。

「ようやく納得した。」

「説明してもたぶん分からなかっただろ。」

「うん。」

即答だった。

「今日歩いたから分かった。」

近鉄奈良駅が見えてくる。

ホームへ上がり、大阪行きの電車に乗り込んだ。

窓の外では奈良の街並みがゆっくりと遠ざかっていく。

琴音が窓を眺めたまま言う。

「今日は春日大社で良かった。」

俺は少し驚く。

「珍しいな。」

「悔しいけど。」

そう言って笑う。

「次は大神神社。」

「ああ。」

「今度は急がない。」

俺も笑った。

「最初からそのつもりだ。」

電車は静かに奈良を離れていく。

夕焼けはいつの間にか群青色へ変わり始めていた。

次に向かうのは、神様を迎えた社ではない。

神様が山そのものとして鎮まる場所。

その景色を思い浮かべながら、俺たちは大阪への帰路についた。

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今回はここまでです。

灯籠のイベントは昔、私がまだ若かった頃に行ってとても印象的でした。灯籠の灯りってこんなんだろうの感じた若い私でした。