燃え殻

窓から見える植木鉢に入ったオリーブの木に、雨が柔らかく当たって落ちている。水滴を葉っぱにつけて吸収しようとしている姿を見ていたら、ふと20歳の恋愛をしていた時を思い出した。僕にとっては大きな恋愛で、彼女にとっては小さな恋愛だったかもしれない。時々思い出すその記憶は、僕の大切な記憶の箱に丁寧に包まれて入っている。
あれは確かに愛だった。

１

専門学生だった僕は、20歳で学校を卒業した。手堅い国家資格をとっておいた方が良いだろうと、資格重視で選んだその学校生活は、卒業するのがやっとなほど中途半端な日々を過ごしていた。自分が納得することしかしたくない、と若気の至りでイキがっていた。アルバイトをメインに過ごし、バイトが終わればそのまま夜街へ。友人や同僚とお酒を飲みにいく。稼いだお金は、酒とタバコとカラオケ代に消えていた。そんな日々の学生生活を終え、就職が迫っていた。心のどこかでこのダラダラ続く生活に、愛想がついていた。そのため意外と働くということに前向きな気持ちだった。

内定は無事貰えた。働く場所は関西。朝5時起床のハードな仕事だった。働き始めこそ、苦しんだが、人間関係にも恵まれ、慣れてくる頃には楽しく感じていた。そんな時だった。
新しくその職場にアルバイトとして勤務が決まった女性が僕に挨拶に来た。細い茶色の髪に白く透き通った肌。細い手足にふっくら膨らむ胸。笑顔が素敵な6歳年上の女性だった。挨拶をしたその日から、気がつくと彼女のことを目線で追いかけ、胸がゾワゾワするようになっていた。

彼女はアルバイトとして週に３日、職場に訪れた。作業は掃除や細かい商品の仕分けが主だった。新人の僕もまだできることが少ない分、一緒に作業をすることもあった。
一緒に作業といっても二人で、ではない。それが本当は理想だったが、実際は10人ほどの人数がそのスペースにいて、雑談をしながら手仕事をしている。僕は20歳。お調子もので怖いものなんてないぜとイキがり風だったのにも関わらず、彼女に一言話しかけることすら、緊張と胸のドキドキが邪魔をしてきて叶わなかった。たまに、彼女から作業内容のことで声をかけられた。その度に、緊張で呼吸が下手くそになるせいで、顔が赤くなっていた。

そんな日々の中、距離が近づく可能性のあるイベントがあった。会社で年に2度行われるBBQだ。アルバイトは自由参加。それを聞いた僕は神様に両手を合わせて祈った。
「仕事終わりとはいえ、話せるチャンスです、どうか神様、彼女が参加してくれますように…」パチンッ、近くの神社で大きく手を叩いた。
その成果なのかはさておき、彼女がBBQに参加するということを会社の掲示板に貼られている参加表を見て知った。お賽銭を5円から100円に奮発した甲斐があったと掲示板の前で手を合わせた。

２

BBQ当日。とにかく身支度から張り切った。髪の毛はワックスでセットし、服装もいつも仕事着しか見せていないから洋服１軍を着る。鼻毛や髭などのいらないものから、万が一のため下の毛も処理をした。
19時からBBQが始まった。雨は降らず会社の広い駐車場を月の明かりが優しく照らしていた。彼女はいつも着ている服装とは違ってどこか大人っぽく見えた。黒いワンピースから見える彼女の細く白い腕を見てドキドキした。皆、お酒を飲みながらお肉や野菜を会話しながら楽しそうに食べている。僕も一つ上の親しい先輩の横に座って、彼女を横目に感じながら、楽しく過ごしていた。けれどこのままでは会話をせず終わってしまう。どうしてもどうしても話したかった。月が動き時間が深くなるにつれて、徐々に焦りが生まれる。お酒に力を借りようとレモンサワーの素を多めに入れるが、彼女を横目で見るたびにアルコールが珍しく力を無くしていく。とりあえず落ち着こう、この浅い呼吸をどうにかしようとカバンからタバコをポケットに入れ、喫煙所に向かった。

少しだけ離れた喫煙所には誰もいなかった。100円ライターでマイルドセブンに火をつける。大きく煙を吐くと心が落ち着いてきた。持ってきたレモンサワーを喉に通すと、アルコールの濃さにやっと気づけた。

遠くの方から彼女の楽しそうな話し声が聞こえてきた。透き通った、品のある声だ。少しずつ、確かに近づいてくる。彼女はタバコを吸っているのかどうかは知らなかったが、一度もこの喫煙所で見たことがなかったのもあり、吸わない人だと勝手に思っていた。今吸い始めですよとアピールするために半分以上あるタバコの燃え殻を灰皿に捨て、急いで再び箱から1本抜きとり火をつけた。

彼女は、係長と一緒に喫煙所まできた。お酒の入った係長は僕を見るなりいつもより大きな声で挨拶をしてきた。お疲れ様です、と自分の座っていた椅子から腰を上げながら、係長と彼女に挨拶を返した。係長がタバコに火をつけ、親しげに彼女と会話を再開した。彼女の方はやっぱりタバコは吸わないようだ。
係長は、彼女と話している時はどこか声の力が抜けてリラックスしているように思えた。彼女も僕がいるとわかった途端、少し声に力が入ったように見える。なんか、なんか羨ましいなあって本当に思った。そんな風に思いながら、じっと耳をダンボのようしていることしかできない自分を情けなくなっていた。すると、係長が会話の区切りの段階で、僕に声をかけてきた。

彼女も僕の方に目をむける。目と目が一瞬交わる。すっと、係長に目線を戻す。
彼女の紹介をされた。改めて。一瞬、まさか夫婦？いや恋人？という焦りが全身をブワッと走り回る。しかしそのその足はすぐさま止まった。係長の紹介だと、彼女が地元の同級生なのだという。小学校から中学校まで同じ学校に通い、お互いのことはそこまで親しくはないにしろ、友人関係だったらしい。こうして再び会えたときは驚いたと目を大きくしながら話す係長の話を聞きながら、密かにだからか、と納得していた。彼女を横目で眺める時間が日を追うごとに増えていたとき、係長と彼女が職場の休憩スペースやデスクで話をしているのをよく見かけていた。係長は声をかけやすいオーラがあり、柔らかい人だから気持ちはわかる、と内心自分に都合のいいように言い聞かせていた。しかし、いつの間にか心の端っこにモヤモヤは生まれていた。

安堵もあり、会話の話題が一気に膨らんだ。この機を逃してはいけないと本能が全身を騒ぎたてる。脳のアクセルを思い切り全開にする。
地元はどこなのか。昔のお互いの印象はどうだったのか。この会社にアルバイトとして入ったのは偶然なのか。係長のタバコの火が吸って小さく減らないように一生懸命二人に向けて話題を振った。僕の彼女がきちんと目を合わせて会話ができた瞬間だった。僕の２本目のタバコはいつの間にか消えていて、係長と彼女が去った時には、燃え殻だけを二本指で挟んでいた。

BBQが終わり、片付けに移る。中には酔っ払っている人がちらほら。大きく愉快な声が辺りに響く。僕もお酒かどうかわからないが頬を赤くして片付けをする。彼女と会話ができたことで、もう人生有頂天の気分だった。普段なら間違いなくやる気の出ない片付けもどんどん進む。体が軽く、今から仕事を10時間くらいできそうなほどだ。月夜に照らされた駐車場は、まるで舞台のステージだ。軽やかなステップを踏みながら椅子を下げる。
全ての片付けを終え、最後の締めの挨拶が終わりBBQが幕を下ろした。

1個上の先輩と陽気に話しながら帰宅するため、自転車置き場に向かっていた。その時、彼女が僕の肩の横を通り過ぎながらお疲れ様です、と声をかけてきた。突然のことに声の大きさの調整が効かず、お疲れ様ですっ！と、突然社長が現れたときの社員くらい、大きな挨拶を返してしまった。彼女も驚いて振り返り、「ふふっ」と微笑みながら、目線を僕に投げた。正面に向き直し歩き去る。ワンピースから見える白く細い足が暗闇の中で輝いているように見えた。

書きながら気づいたら3,000字超えていて、驚きました。
長い文章でしたが、最後まで読んでくださりありがとうございます。
続きをまた書こうと思います。
恋愛はいつどんなものでも思い出すたびに心に沁みます。感覚も戻ってくるようで書きながら手汗をかいていました。