雑貨屋『Hygge』へようこそ

あらすじ(初めて書いたのでおかしいかもしれません)
舞台は日本のどこかにある雑貨屋。
主人公のレイは祖母が遺した雑貨屋を住み込みの従業員兼同居人の伊織とともに経営している。
レイには不思議な能力があり感情を見ることができ、時には対象からその感情を取り除き回収し、回収した感情は元の持ち主の状況、心境によって一番適した姿に変化させることができる。
レイの回収する感情のほとんどは悲しみや怒り、自己嫌悪、嫉妬や妬み、劣等感、不安などのマイナスな感情である。
大抵の場合それらは道に落ちている事が多いが、時にそれを抱え込んでしまう者がいて、レイは出かけた先でそんな人物を見つけ、話を聞くことでその感情を取り除く。
負の感情が変化した物のほとんどは雑貨屋『Hygge』の商品として店頭で己が感情だった頃の持ち主を静かに待ち、持ち主の手に渡ると自身が持つ効能を発揮する。
大抵の場合、回収した感情たちは数日かけてその姿を変えるが、レイの机の上にぽつんと一つだけ置かれた感情だけは数年経過しても変化を見せずにいた。
その感情とはどのようなものなのか、そしてその持ち主とは誰なのか…

登場人物
レイ：祖母の遺した雑貨屋『Hygge』を店主として経営する傍ら、小説家として活動している。月に何度か伊織に店を任せてどこかへふらりと出かけており、その行先で出会った対象から負の感情を取り除き、近くに置くことでなんらかの良い効能を持つ物へと変化させるという能力を持っている。生まれつき祖父譲りの碧い瞳をしている。根っからのおばあちゃんっ子。過去に色々あってデンマーク人の伯父と15歳のときに養子縁組を交わしている。
最近の悩みは親戚付き合い。28歳

伊織：レイの店に住み込みで働いている真面目な20歳の青年。生活リズムが乱れがちなレイの代わりに家事全般をしたり、レイが不在時には店番をしたりしている。最近の悩みは雇用主の健康をどうやって守るか。

大河：レイの新しい担当編集であり悪友もとい親友１。元ブラック企業の社畜。関西弁を使っているが本人は関西出身ではない。悩みはないが親友二人の生活習慣が大丈夫なのかは一応心配。28歳

凛太郎：レイの悪友もとい親友２。職業は人気アイドルグループのメンバー。「学生時代は10教えて1しか覚えないバカだった」by 親友その1
オフの日は決まって親友と遊びに行こうとする（「俺等に構わず休日はちゃんと休めやボケ…」 by 親友その2）　
最近の悩みは親友が遊びの誘いに応じてくれないこと。28歳

若林：レイの元担当編集。女性的な話し方だがレイを片手で担いで走れるほどのフィジカルを持っている。
プロフィールは非公開（皆様のご想像におまかせします。）
最近の悩みは自身の体型。

エーミル：レイの義理の甥。一年前から西日本のほうにある高校に留学生として通っている。デンマーク人(と日本人のワンエイス)。
最近の悩みは長期休暇に雑貨屋『Hygge』へアポ無し訪問したら叔父がどう反応するか。15歳

レイの祖母：故人。名前は雪江。5年前に脳梗塞でこの世を去った。諸事情でレイを引き取って育てた。いろいろな事情があってレイの父を妊娠中にレイの祖父であるヴィクトルとは離婚している。ヴィクトルのことは最期の時まで愛していた。離婚後とは20年ほど疎遠だったがレイの父が自立したときにヴィクトルからの頼みで雑貨屋『Hygge』の店主になる。享年74歳

マグヌス：レイの伯父であり養父。実子も養子も関係なく子供は皆分け隔てなく愛している。少々過保護。レイの過去を知っているためレイ宛の縁談はすべて断っているが…
長年の悩みはレイが自分のことを父と呼んでくれないこと。59歳

Episode.１ 春色イルカのキーホルダー

住み込みバイトである僕の朝は早い。5時に起きて最初に顔洗って歯を磨く。歯磨きが終わったら寝る前に回しておいた洗濯機から洗濯物を取り出して干す。次に昨日のうちにセットしておいた炊飯器内のご飯を確認しておかずを作る。そして朝食を作り終えたら次に雇用主を起こす！
「ほら、レイさん！朝ですよ！起きてください！」
「んー…もう少し寝かせて…布団に入ったの、日が変わってからなんだ…」
「ダーメ！起きてください！」
「えー…ヤダ。」
「ヤダじゃないです！朝ごはん冷めちゃいますよ！冷めた朝食なんて食べたくないでしょう？さっさと起きてください！」
「ゔーん…」
「あ”ー、もう！」
（布団を引っ剥がす）
「寒い…伊織くん、布団返して…」
「寒い…じゃないです！布団は返しません！ほらさっさと起きる！」
「…」
布団剥がしたら大抵の場合起きてくれるがたまに布団を剥がしても起きないことがあり、そういうときはこうする。
「……………」
正座して無言の圧力をかけるのだ。
そうすると…
「…はいはい。おはよう、忍くん」
「おはようございます、レイさん」
そうして雇用主−レイさんを起こして、朝食とその後片付けを済ませる。

こうして僕、高倉伊織の一日はスタートする。

僕が開店前に軽く掃除をしているとレイさんが外出の身支度をしていた。
「伊織くん。ぼくはちょっと出かけてくるからその間店番よろしく。」
「わかりました。」
この店の店主であるレイさんの本職は小説家である。そのため今日のように月に何度かこうして僕に店番を頼んでネタを集めるために行先も告げずに一人でふらりと何処かへ行ってしまう。
…まぁ、別にいいんですが？全然不満なんてないですが？むしろ店番任せてくれるくらい僕のことを信用してくれてるようで嬉しいですよ？
でも…たまには一緒に出かけたりしてみたいな…っと！
そんな事考えてないで仕事仕事！
僕が掃除を終えてドアに掛けられた看板を『CLOSE』から『OPEN』に裏返して数分…本日最初のお客さんが来たみたいだ。
ﾁﾘﾝ♪
「いらっしゃいませ。」

雑貨屋『Hygge』へようこそ

『ごめんな美幸。俺、おまえより莉奈ちゃんのほうがいいわ。』
『カノジョさん、ゴメンナサイ♡』
「なんで…」
立花美幸、27歳。３月末のほんのり暖かい日差しが心地よい本日、彼氏に振られました。
私のなにがいけなかったのだろう？
この数年間、私なりに恋人の康太に尽くしてきたつもりだった。
月に一度は必ず一緒に出かけたし誕生日とかの記念日には必ずプレゼントを送り合ってた。
彼の隣にふさわしくなるために苦手だったメイクやおしゃれも頑張った。
なのにどうして…
「なにやら浮かない顔をしていますね。」
マンションの近くの公園で私が悲しさのあまりぼんやりしていると誰かが声をかけてきた。
顔をあげるとそこには黒いタートルネックセーターにカーキ色のズボンを履き、灰色のチェスターコートをまとった黒髪の中性的な整った顔立ちに飴色のサングラスを掛けた青年が立っていた。
「どなたですか？」
「レイと申します。まぁ、通りすがりの作家です。」
「作家？」
「はい、普段は小説とか書いてます。あなたがあまりにも悲しそうな雰囲気だったので思わず声をかけてしまいました。もしよろしければあなたの泣いている理由をぼくに聞かせてくれませんか？」
そう言って彼は私の隣に腰を下ろした。
誰かに話してスッキリしたかった私は彼に康太と出会って別れるまでの経緯を話した。
「実は、彼氏に振られちゃったんです。私と彼は友人に誘われて行った合コンで出会いました。最初はお互い友人の誘いで来たこともあり他人行儀だったのですが話しているうちに意気投合して、自然とお付き合いが始まってました。」
「ほう。合コンで出会ったんですか。」
「はい。それで、付き合ってからはお互いの家に遊びに行ったり、誕生日には必ず相手にプレゼントを渡したりしていて、大学を卒業してからも月に一度は必ず一緒に出かけていました。ですが…」
「ですが？」
「向こうの職場の後輩といつの間にか浮気していたみたいで…私のなにがだめだったんでしょうか…」
「そうですか…あの、あなたがよろしければですが今日一日、ぼくと一緒に彼氏さんとの思い出の場所を巡ってみませんか？」
「え？」
「彼氏さんとの思い出の場所を巡ることである程度気持ちを切り替えるキッカケにならないかな、と思いまして。」
「今日はもともと休みの予定でしたので構いませんが…」
「じゃあ決まりですね。では行きましょうか。」
そうして彼はまるで紳士のように私に手を差し出してきた。
差し出された手をそっと私が握ったのを確認すると彼は私と歩く速度を合わせるように、だが自然な動作で駅へと歩き出した。

駅につくと彼は電車の時刻表を見ながら私に最初の行き先を尋ねた。
「それでは、まずどこに向かいましょうか？」
「では、この水族館へ。」
「わかりました。ちょうど１０分後にその方面の電車がありますね。早速向かいましょう。」

そうして電車に揺られて約30分、満員電車内でレイさんに他の人とぶつかってしまわないように庇われて、内心ドキドキしながら水族館の最寄り駅についた。
水族館は家族連れやカップルで賑わっていて、チケット売り場の列に並ぶと彼は私に尋ねた。
「そういえば、なぜ最初に水族館を？」
「彼との初デートがここだったんです。一緒にイルカショーを見たんです。付き合いたてだったので彼も優しくエスコートしてくれて…あの頃は幸せでした。」
「素敵な思い出ですね。あ、そろそろ入れそうですよ。すみません、大人2枚ください。」
私は自分の分のチケット代を支払おうと財布を取り出したが先に彼が2人分支払ってしまった。
「すみません。後でお支払いします。」
「いいんですよ。ぼくがやりたくてしているのですから。」

その後、私とレイさんは水族館内を2,3時間かけて一通り見て回った。
見て回っている間、彼は水槽内の生き物について雑学を交えてわかりやすく説明してくれて、私も彼氏との思い出を忘れて楽しむことができた。
「さて、一通り見て回りましたがこの後はどうしますか？」
「えっと…」
『本日、来館されている皆様に連絡します。もうすぐイルカショーが始まります。ご興味のある方は、エリアＢのドルフィンラグーンにお集まりください』
「あ、もうすぐイルカショーが始まるらしいですよ。見に行きますか？」
「見たいです。」
「わかりました。では向かいましょう。」
「はい。…あ。」
イルカショーを見に行くために売店の前を横切るとき、私は売店内にくじの景品として置かれているたくさんのイルカのうちの一匹と目があった。
その子は綿が多く詰まっているのか他の子よりも丸みが強く、目の位置も他よりすこし左右非対称でいわゆる間抜け面のような表情をしていた。
「かわいい…」
私がその子に見惚れて立ち止まっていると心配したのか彼が顔を覗き込んできた。
「どうされました？」
「あ、いえ！なんでもないです！」
「そうですか…」

イルカショーが始まってからも私の脳内はあのイルカのぬいぐるみのことでいっぱいだった。
「あの、イルカショー終わりましたよ？」
「あ、すみません！ちょっと余韻に浸ってしまっていて。」
「いえ、構いませんよ。ぼくはお手洗いに行ってきますので少々ここで待っていてくれませんか？」
「はい、わかりました。」
彼がお手洗いに行っている間、私は眼の前でイルカたちがトレーナーさんと技の練習をしているようすをぼんやりと眺めていた。
数分間眺めていると突然頬をなにかに押された。
「ぴゃっ!?」
驚きのあまり振り向くとそこには間抜け面のあの子を両手で持ってイタズラが成功した子供のような表情をしたレイさんが立っていた。
「ふふ、サプライズ大成功です。」
「え、この子…なんで？」
「ここに向かう途中の売店で立ち止まっていたでしょう？その時なんとなく視線の先を見てみたらくじの景品エリアにいるこのイルカさんがいて、もしかしてこのイルカさんが欲しいのではないかなと思ったんです。反応から見る限り正解だったようですね。」
「これ、くれるんですか？」
「はい。あ、別にこの子のためだけに売店に行ったわけではないですよ。ぼく自身もこのくじ、やってみたかったんです。その結果、結構おおきな子をお迎えすることになっちゃいました。」
そう言って彼は背中に背負っているこの子より大きなイルカを見せてくれた。
「あの、なにかお礼を。」
「でしたら、知り合いに配るお土産を一緒に選んでくれませんか？」

それから私達は売店で職場や知り合いに配るお菓子を選び、水族館を出た。
「さて、次はどこへ行きます？」
「じゃ、じゃあ〇〇駅の前にあるカラオケ屋へ。」
「彼氏さんと出会うきっかけとなった合コンをした場所ですね。わかりました。」
駅につくとちょうど電車が来ていたみたいですぐに乗ることができた。
電車内はやはり満員で、行きと同じように庇われながら過ごすこととなった。

合コンをしたカラオケ店はドリンクバーやスープバーなどをはじめとした飲食物の種類が豊富な大手チェーンで、合コン以外にも大学時代の友人とよく訪れた思い出の場所だ。
「大人二人フリータイム飲み放題付きで。」
「はい、部屋番号は２０８です。」
私が思い出に浸っている間にまた彼によって受付を済まされてしまった。
「では、向かいましょう。部屋は二階の２０８号室だそうです。」
「こういうところにもよく来るんですか？」
「知り合いに歌うことが好きな人がいまして、よく連ｋ、一緒に行くんです。」
「そうなんですか」
208号室は階段から近い部屋だったため、ドリンクバーで調達した飲み物をお盆にのせて移動しながら軽く雑談しているとすぐ部屋に着いた。
「さて、なに歌いますか？」
「うーん、なに歌おう…」
「もしお決まりじゃないのでしたら先にぼくが歌っちゃってもいいですか？」
「あ、はい。いいですよ。」

結論から言おう。
レイさんは歌が上手かった。曲は今若者に大人気のアイドルグループの曲だったのだが、彼はメンバーではないはずなのにすごく再現度が高かった。得点も余裕の90点代だった。
「すごいです！歌上手いんですね！」
「知り合いによく一緒に歌ってくれとせがまれて歌うので…」
「そうなんですね！じゃあ次私歌いますね！」

それから約2時間くらい私達は歌いまくった。
私はここぞとばかりに失恋ソングをたくさん歌った。
康太とその後輩への恨みを込めて熱唱した。
対してレイさんはバラード系の曲が多かった。
そして、歌っているときの彼はここにはいない誰かのことを考えているのかどこか寂しそうな表情をしていた。
「さて、だいぶ歌いましたし喉も疲れた頃合いでしょうからそろそろ出ましょうか。」
「そうですね。」
「もういい時間ですしそろそろ解散しましょうか。」
「あの、最後に行きたい場所があるんですけど行ってもいいですか？」
「行きたい場所？」

「彼との思い出が一番強いところです。」

「ここは…あなたが泣いていた公園ですね。」
そう、私達が最後に向かったのは一番最初にいたあの公園だった。
私はイルカのぬいぐるみを撫でながら日が沈む方角を真っ直ぐ向いて話し始めた。
「合コンから一週間くらい経った頃に、私の家からも彼の家からも近いこの場所で彼が夕日を背景に告白してくれたんです。」
「ほう…」
「付き合ったあとも、大学を卒業して就職するまで彼と毎日のようにここで雑談していて…本当に、楽しい時間を過ごした場所だったんです。」
あぁ、夕日が目に染みるなぁ…私、本当に康太と別れちゃったんだ…
「そうなのですか…」
「レイさん、今日は本当にありがとうございました。おかげで彼との日々を過去の記憶にすることができて、それを踏み台に私も次のステップへ踏み出せそうです。」
「それはよかった。」
それから私は少しの間泣いた。泣き止む頃にはもう辺りは暗くなっていて、泣いてスッキリしたのか失恋の痛みはいつの間にか完全になくなっていた。
こうして立ち直ることができたのはレイさんが今日一日
「あの、レイさんさえよかったら連絡先でも交換しませんか？」
そう言って振り向くと・・・

レイさんはいなくなっていて、代わりに彼がいた場所にどこかのお店の名前が書かれた名刺サイズのショップカードと温かいカフェオレの缶が置かれていた。私はショップカードを街灯の明かりの下で見た
「雑貨屋『Hygge』？」

普段レイさんは僕が閉店作業を終えるまでには必ず帰ってくる。
なのに今日は…
「とっくの昔に日は落ちて外は真っ暗になってるのにまだレイさんが帰ってこない」
いったい今日はどこまで遠出してるんだろう？今どこをほっつき歩いてるんだろう…晩御飯、冷めてしまうじゃないですか…今日はレイさんの大好きなシチューにしたのに…
そんな事を考えていると
「伊織くん、ただいま。」
「レイさん！日が落ちてもなかなか帰ってこないから心配したんですよ！今までどこに行っていたんですか！」
「ごめんごめん。お詫びというわけでもないけれど、はいこれ、お土産。」
レイさんがそう言って僕に見せてきたのは大きなイルカのぬいぐるみだった。
「わ、大きなぬいぐるみ！それ、どうしたんですか！」
「今日水族館に行ったの。この子はその景品だよ。かわいいでしょう？」
そう言ってレイさんは僕にそのぬいぐるみを渡してきた。
「たしかにかわいいですけれど…」
「うん、イルカくんもかわいいけれど、同時にイルカくんを両手でしっかり抱きかかえてる伊織くんもまたかわいい」
「ちょっ!?レイさん！からかわないでくださいよ！」
「えー？僕は思ったことを正直に口に出しただけだけど？」
レイさんは時々こうして僕をからかってくる。その証拠にレイさんの今の表情は完全に友達で遊ぶ少年の顔だ。
「かわいいという言葉は僕よりも中性的な容姿をしたあなたのほうが似合う言葉だと思いますよ。」
「うん、そうだね。」
「いや自覚あるんですか。まったくもう…晩御飯もう出来てますよ。レイさんがなかなか帰ってこなかったから冷めてしまってますが今日の晩御飯はシチューですよ。」
「え！やったー！伊織くん、早く食べよう！あ、でも荷物置いて着替えてこなきゃ。」
「だいたい五分くらいしたら呼ぶんでちゃんと降りてきてくださいね。」
「はーい。」

伊織くんがシチューを温めなおしてくれている間にぼくは自室で外出着から部屋着に着替えて、それから机に座って今日彼女から出てきたものの入った小瓶を眺めた。
『大好き。愛してる。ずっとそばにいたい。』
「綺麗な色の感情だなぁ。自分自身が別れを告げたあとでもこんな綺麗な感情を向けてもらえているのに、それに気付かないで違う女の子を選ぶなんてあの子の元カレさんは相当な愚か者だね。」
『私のほうが彼を愛していたのに。なんで私じゃない子を選ぶの？やっぱり年下の可愛い子のほうがいいのかな…』
「そうだね。でも、それは元カレさんの目が節穴だっただけだよ。」
『愛されたい』
「うん…きっと次は元カレさんよりずっとはるかにあの子のことを愛してくれる人があの子を傍で支えてくれるよ。」
そうあの子の“恋心”に話しかけていると晩御飯の準備ができたのか伊織くんが呼びに来た。
「レイさーん。そろそろ晩御飯食べましょうか。」
「はーい。それじゃ、またね。」
最後にそう話しかけて、ぼくは今まで集めた感情専用の戸棚に日付と感情の名前を記入した小瓶を仕舞い、それと入れ替わりに持ち主にとってふさわしい姿に変化した元感情が一つあったのでそれを取り出して明日店内に並べるために段ボールに入れた。
そして、棚に仕舞わずに一つだけ机の上においたままの黒い炭のような色の感情の小瓶を見つめた。
「レイさーん！また冷めちゃいますよー？」
「ん、今行くー！」

数日後・・・

「伊織くん。これ、店頭に並べておいて。」
そう言ってレイさんが見せてきたのは桜に似た花の模様が入ったピンク色のグラデーションのイルカのキーホルダーだった。
「これは…キーホルダーですか？」
「そうだよ。綺麗だからできるだけ見えやすい位置に飾っておいて。」
「わかりました。」
「んじゃ、私は出かけてくるから店番よろしく。」
「…わかりました。今日はあの日みたいに遅くなったりせずに、ちゃんと日が落ちる前に帰ってきてくださいよ？」
「今日の晩御飯はなぁに？」
「今日はポトフの予定です。」
「わかった。今日は軽い用事だから終わったらすぐに帰るね。」
「絶対ですよ？」
「はいはい。じゃ、いってきます」

レイさんが外出して一時間くらい経った頃、一人の女性が来店した。
「いらっしゃいませ。」
彼女はレイさんが僕に飾るように言ったあのイルカを手にとってレジに来た。そして会計中、僕に訊いてきた。
「あの、ここのお店の常連にレイという名前の人はいませんか？」
僕は女性がレイさん目当てで来店したと気づき、こういう時に言うようにレイさん自身から教えられた言葉を口にした。
「僕が知る限り常連にも、知り合いにもレイという人はいませんよ。」
「そうですか…」
女性はほんの少し考えたあと自分の中でなにか納得したのか晴れやかな表情で去っていった。
「ありがとうございました。またのご来店をお待ちしております。」

あの雑貨屋に行って一週間後、会社も新年度を迎え新しい社員がうちの部署にも入ってきた。
「西本涼也です！よろしくおねがいします！」
「立花さん、西原くんの教育係お願いね。」
「は、はい。」
「よろしくおねがいします！立花先輩！」
「うん、よろしく。」
「あの、立花先輩のポーチについているイルカの花ってアーモンドですね。」
「え？私、てっきり桜だと思ってた。」
「桜とよく似ていますからね、花柄って呼ばれる花の茎の部分で見分けるんですよ。」
「へぇ〜。」
「先輩！アーモンドの花には『希望』や『真実な愛』っていう花言葉があるんですよ！」
「そうなんだ。物知りだね。」
「ねぇ、先輩！今度僕と植物園行きません？調べたところ、ちょうどその花が見頃みたいなので！」
それに対する私の答えは・・・

Episode.２ 夜色フクロウの万年筆

住み込みバイトの朝は忙しい。
いつも通り家事を終えたあと雇用主を起こしに行く。
「レイさん！朝です！起きてください！」
「うーん…もうちょい寝る…」
どうやら今回もこの人を起こすのは難しいようです。
「ダメです！起きてください！そろそろ朝ごはん食べないと間に合いませんよ！今日は9時に新しい担当編集の方が来るって昨日自分で言ってたでしょう！」
「あー、そうだった…今何時ぃ？」
「もう8時です！原稿はちゃんと用意してるんですか！」
「んー、起きる。たぶんあと30分で来る…」
「え、そうなんですか？」
「いや、ただの勘。」
「勘…」
ま、まぁすぐ起きてくれるのならいいんですが…

30分後・・・
開店準備をしているとスーツ姿の男性が立っていた。
「どうも～。今日から担当することになった前原と申します〜。」
「あ、担当編集の方ですね。どうぞお上がりください。」
話し方的に関西出身の方なのでしょうか？
「おー、おおきに。あんたはバイトの子ぉやんな？黒瀬先生はどちらに？」
「あ。若林さんから名前聞いてもしかしてとは思ってたけど、やっぱり大河だぁ。」
「！この声は…」
「ふふ。久しぶりだね、大河。」
「おー！レイやんけ！久しぶりやなぁ！」
「いつぶりだっけ？てかブラック企業、無事に辞めることできたんだね。」
「おう！ばっちりクソ上司をパワハラで訴えといたわ！」
「やったね。あ、そういえばあのバカにカラオケ連行されたりした？」
「あー、あいつにはまだブラック企業退職したこと言うとらんわ。」
「おやまぁ。ま、そのうちあいつも気づくと思うけどね。」
「せやなぁ。あいつ勘だけは優秀やからなぁ…」
「あ、あの！」
「「ん？」」
「前原さんはレイさんといったいどういう関係なんですか？」
「大河でええよ。関係かぁ、せやなぁ…ま、悪友やな。」
「そうそう。大河とは小学校からの付き合いでね、もう一人同じような関係の奴がいるんだけどそいつを含めた三人でよくつるんでたの。」
「中学の頃なんかみんなでふry「大河ぁ？（^ ^）」ﾊｲ､ﾅﾝﾃﾞﾓｱﾘﾏｾﾝ…」
「ふ？」
「なんでもないよ？それよりも伊織くん。そろそろ開店準備したほうがいいんじゃない？」
「あっ！本当だ！では積もる話もあるでしょうしあとはお二人でゆっくりなさっていてください！」
「へーい。」「はーい」

伊織という住み込みバイトが開店準備のために店の方に行った瞬間、レイは俺をジトッって効果音がつきそうな目で睨んできた。
「まったくもう…大河、伊織くんのまえでぼくの黒歴史暴露しないでよ。」
「すまんな。あんたがあのバイト君に過去を教えとらんなんて知らんかったんや。にしても、過去を知られたくないなんてだいぶあの子のこと大切にしとるんやな。」
「だって雇用主が昔ヤンキーぶちのめしてたなんて知られたら嫌われるかもしれないじゃん。」
そういえば⋯
「あの頃のあんた、喧嘩中はずっとめんどくさそうな表情しとったなぁ。」
「え、だってぼくは向こうが先に攻撃仕掛けてきたから相手してあげてただけだもん。」
ええ年した男がもんなんて言うなや⋯
「てかそういう大河のほうが喧嘩楽しんでたじゃん。」
「そら実際楽しかったからなぁ。」
あの頃は三人で喧嘩売ってくるそこら辺のヤンキーほぼ全員ぶちのめしとったなぁ…
「おかげでぼくまで喧嘩強くなる羽目になったんだからね？ぼくは運動苦手なのに…」
「はいはい。そういうことにしときますー」
「まぁでも、誰よりも喧嘩を楽しんでたのは…」
「あぁ…」
「「あのバカだったなぁ…」」
そう言って俺達はこの場にいない悪友を思い浮かべながら遠い目をした。
「あ、そうだ。これ原稿ね。」
「おぉ！そうやった！って分厚っ？！…んじゃ、早速読ませてもらうわ。」
「うん、読み終わったら言って。」
「おう！」
にしてもこの原稿、とんでもない分厚さやなぁ…今日中に読み切れるやろか…
「あ、そういえば読みながらでいいんだけどさ、昔こんな事あったじゃん？」

中学生の頃⋯
ぼくらはよくヤンキーに喧嘩を売られていた。
そしてその件でしょっちゅう呼び出しを受けていた。
「あー、もう！あんのクソ教師ほんまにいらつくわ！先に手ぇ出したんはアイツラやってゆうとるやん！」
「そうだね。ぼくに関しては巻き込まれただけだし…」
「でも楽しかったな！」
「「脳筋バカは黙ってろ」」
「スミマセンデシタ。」
「で、なんでぼくが見つけたとき既に二人とも喧嘩してたの？」
「それはなぁ…」
「あいつら、レイのことバカにしてきたんや。」
「具体的には？」
「『いつもニコニコしていて気持ち悪い』『目の色がみんなと違っていて気色悪い』『いつも何考えてるかわからない』『裏で女とっかえひっかえしているらしいぜ』『学年首席の座をカンニングで手に入れたらしい』とか」
「目の色や顔立ちは生まれつきだから気持ち悪いなんて言われても困るんだけど。」
ぼくの目の色…父方のおじいちゃんと同じ色なんだけどなぁ…って、それよりも！
「女の子をとっかえひっかえ？カンニング？ぼく、女性に嫌な思い出あるから極力恋愛したくないし、悪い事したらおばあちゃん悲しむからそんなことしないよ？」
「「しってる」」
「たしかに女子から告白されることはあるよ？でも全員断ってるし…え、まってそいつ誰からその噂聞いたの？もしこれおばあちゃんの耳に入ったら嫌なんだけど。」
「あぁ、そういやレイっておばあちゃんっ子やっけ？」
「うん。ぼくのことはほとんどおばあちゃんが育ててくれたようなものだから…ちょっと誰からその噂聞いたか聞き出そうと思うからそいつの名前教えて」
「「へーい」」

数日後、悪評を流した不良は何故か急に更生したらしい。なんでだろうね？

「そういえば二人とも今回の定期テストの成績どうだった？」
「レイがテスト一ヶ月前から毎日放課後に勉強会してくれたおかげで今回もええ成績取れたで！」
「オレも赤点回避できたぞ！」
「よかった。でも凛太郎、君は復習として今日も勉強会しようね？」
「おぅ！」
「こいつ返事だけは百点満点よなぁ…あ、俺も今回のテストわからんとこあったから解説してほしいわ。」
「わかった。今日もみんなで勉強会ね。」
勉強って教えれば教えるほど自分も復習できるからいいよね。
お菓子は…数日前の喧嘩のときに二人から出てきた不良に対する怒りが朝見たときクッキーになってたからそれといっしょにスーパーで買った個別包装のチョコ出せばいいか…

現在⋯

「おー！そういえばそういう事あったなぁ！高校はみんな別やったけど俺もあいつもあんたのお陰でいい学校行けたよなぁ！」
「凛太郎の受験勉強には本当に苦労したね…」
あのバカ教えても教えても寝たらほとんど忘れちゃうからすごい苦労した…
「おぅ。せやけどその分あいつが志望校合格したときは生徒も教師も驚いとっておもしろかったなぁ！」
「そうだね。普段ぼくらを怒ってきてた先生たちの驚いた顔見てぼく思わず腹いたくなるくらい笑っちゃったなぁ。」
「そういやレイは高校どこ行ったん？俺もあいつも大学卒業するまでの7年間、あんたの姿一度も見たことないで？」
「あぁ、そういえば色々あって言い忘れてた。ぼくは海外に留学してたよ。」
「海外留学？」
「うん、デンマークにぼくの父方のおじいちゃんがいてね。そこから近いギムナジウム、日本の高校みたいな所と大学を卒業して、22歳のときに日本に帰国したんだ。」
「レイ、あんたずっと思っとったけどすごいな…」
「外国語はいくつかの言語をおばあちゃんとかが本とか使って教えてくれたし、向こうの親戚とも文通してたから小さい頃からわりと読み書きはできたんだ。」
「そうかぁ…そういや、もう5年になるんか。レイのばあちゃん亡くなって…俺が最後にあのばあちゃんに会ったのいつやったっけ？」
「たしか…」

6年前⋯
ﾁﾘﾝ♪
「いらっしゃい…って、あらぁ！大河くんじゃないの！」
「レイのばあちゃん…」
「レイくんは今散歩中だから帰ってくるまで上がって部屋でくつろいでいてちょうだい。」
「おおきに…」

「おばあちゃん、ただいま。」
「おかえり、レイくん。今あなたの部屋に大河くんが来てるわよ。」
「大河？今日なにか約束してたっけ？」
「さあねぇ…？」
「わかった。大河の相手するからとりあえずおばあちゃんはお店の仕事に専念しておいて。」
「はいはい。」
大河がアポ無しで来るなんて珍しいなぁ…それに今日平日だし。
なんて考えながら2人分のグラスとお菓子と麦茶のペットボトルを持って僕は自室にむかった。
「大河ぁ？どうしたの？」
「…レイ。」
「不機嫌そうだね。とりあえずお茶飲む？」
「…おぅ。」

「あー！もうほんまイラつくわ、あのクソ上司！」
「相当ストレス溜まってるねぇ大河。」
麦茶を一杯飲むと大河は職場に対する怒りを爆発させた。仕事は仮病で休んだらしい。
「上司の失敗をオレのせいにされるんやで！ストレス溜まらんほうがおかしいわ！」
「うんうん。とりあえずもう一杯お茶飲みなよ。」
「おぅ、おおきに」
そうして大河が麦茶を注いで飲んでいる間にぼくは本棚からあるものを取り出した。
「で、具体的にはなにされたの？」
「なぁ」
「ん？」
「なんやそのゴツい本」
「なにって、六法全書だけど？」
え？だって、大河がこんなにストレス溜め込むなんてめずらしいもん。
「それでクソ上司の頭ぶん殴ればええんか？」
「違うよ。これで上司が大河に対してしてきた行為がどんな罪に該当するのか参考として調べたらってこと。」
「んで警察に突き出しゃええんか？」
「いや、こういうのは警察より労働基準監督署に訴えたほうがいいよ。(※マジです。)」
「そうなん？」
「うん。職場での問題って大抵の場合警察に訴えたとしても動かないことがほとんどなの。」
「でもうちの職場、上司から毎日殴られたり暴言吐かれるで？」
「それでも一旦労働基準監督署に行ったほうがいいんだよ。職場の問題だから。」
「そうか…レイに相談してよかったわ。」
そう言った大河の身体から一つ小瓶が出てきた。
「はいはい。またストレス溜まったら相談してよ？ぼくで良ければいつでも相談に乗るから。」
「おん！ありがとな！じゃ、また来るわ！」

現在⋯
「そうか…あの日が俺があんたのばあちゃんの生きとる姿を最後に見れた日やったんか…」
「うん…」
そうだったんか…ん？そういえば⋯
「さっき海外にじいちゃんや親戚がいるって言っとったよな？」
「うん。おじいちゃんと父さんと血のつながった伯父さん二人と血のつながってない叔父が一人と従兄弟が数人と…まぁ、たくさん。」
「俺の記憶が正しければそいつら葬式に居らんかった気がするんやけど、ばあちゃんが亡くなったこと、ちゃんと向こうの親戚は知っとるんか？」
そう俺が尋ねるとレイはあっけらかんとした表情で答えた。
「もちろん知ってるよ。」
「知っとるのになんで葬式に来んかったん？」
「向こうの天候が悪くて物理的に来れなかったのもあるけど…大河、金髪碧眼、しかも初対面の大男がゾロゾロと来る光景想像してみて。どう思う？」
「それは…普通に怖いな。」
いくら俺でもその光景怖すぎるて。
「でしょ？だからみんな来なかったんだ。あ、でも遺産相続のときは代理人として伯父さんの知り合いの強面の、すごく体格が良い弁護士が来て、ちゃんとおばあちゃんの遺言書通りにぼくがこの店と家を相続できるようにしてくれたよ。あの時、父含めたその場にいた親戚全員があの人に逆らえなかった様子を見て正直ね…おじいちゃん達の間接的な権力の圧力を感じてほんの少し怖いと思ったなぁ。」
「あぁ…」
「…ぼく、おばあちゃん亡くなってからおじいちゃんたちに会うのためらっちゃって向こうに帰省してないんだよね…まぁ、帰省するとしたら伊織くんに一週間以上店を任せてしまうことになるから心配かけたくないっていうのもあるけれど…」
レイも色々と、大変なんやな…
「あ、そういえば大河に渡そうと思ってたものがあったんだった。」
「渡そうと思っとったもの？」
「うん。取ってくるから原稿の続き読みながら待っといて。」
「おう。」

「さてと、ついにあれを渡す時が来たかぁ。」
自室に戻ったぼくはあの日の大河から出た感情が変化したものが収まった箱を引き出しから取り出した。
「一年くらい前に、大河の上司への鬱憤がこれに変化したときはびっくりしたなぁ…いつもならお菓子に、すぐなくなるものになるのに今回は大切に扱えば何年も、下手したら一生使えるものに変化するなんてね。」
回収した感情は持ち主の状況、心境によって一番適した姿に変化する。
例えば小さい子が喧嘩しているのを見つけてその時に出てきた怒りの感情をぼくが回収したとする。するとその感情は早くても次の日には、小瓶に詰まったお菓子に変化していて、そのお菓子を感情の持ち主が相手の子と一緒に食べることで仲直りの手助けをしたり友情を長続きさせたりするのだ。
「おっと、考え事してる場合じゃなかった。大河にこれを早く渡さないと。」

俺が原稿を読み進めていると細めの箱を持ったレイが戻ってきた。
「はい、これ。」
「これ、中身見てええ？」
「いいよ。」
レイの許可をもらって箱を開けるとその中に入ってたのは一本の万年筆だった。
青みがかった黒色でキャップには小さなフクロウの飾りが付いている。
「わぁ、見事な万年筆やなぁ！」
「大河のブラック企業からの解放とぼくの担当編集就任のお祝いだよ。」
「準備しとったんなら先に言うて欲しかったけど、おおきに！」
「どういたしまして。」
「そういやレイ。原稿まだ読み途中なんやけどな、ここの表現おかしくなっとるで。」
「あ、本当だ。ごめんすぐ直す。やっぱりアナログは苦手だなぁ…」
「じゃあなんで今回わざわざアナログにしたん？」
そう訊くとレイはモジモジしながら答えた。
「新しい担当編集さんだからさ、デジタルよりアナログのほうが小説家らしいかなって…」
「あんたたまにそうゆうことあるよな…あ、ほらここ字ぃ間違うとる。」
「あー、前もって確認したはずなのにぃ…」
「ここは脱字やな。」
「大河ぁ！」
「親友だからといって手は抜かん！容赦なくいくで！」
「あ、まずいこれ。大河、完全に仕事スイッチ入ってる…」
なんかレイが言った気がしたが気にせず俺は誤字脱字文法の間違いをどんどん指摘していく。
「ここもやで、レイ。」
「うわぁん！いちいち直すのめんどくさいから一旦持って帰って添削して来てよぉ！」
「断る。つべこべ言わずにさっさと直しぃ。」

前原さんが帰ったあと
「あー、もうほんとに散々な目にあった。」
「そうなんですか？僕には二人でじゃれ合ってるようにしか見えなかったですけど。」
僕には親に叱られて不満げにしている子供に見えたんだけどなぁ…
膝の上で拳握ってほっぺた膨らまして涙目でプルプルしてたし・・・
「いやあれ誤字脱字、文法の間違え指摘されまくってただけだから。」
「でも楽しそうでしたよね？」
「昔、創作コンクールとかに応募するときも作品を大河に見てもらってたからね。昔に戻ったようでほんの少し懐かしかっただけだよ。」
「そうなんですか？それはよかったですね。」
「ズバズバ容赦なく指摘されるのは辛いけどね…」

「あら、前原くん。その万年筆どうしたの？」
「おー、若林さん。ええやろ〜。黒瀬先生からもらったんよ！」
「黒瀬先生から？珍しいわねぇ。あたしのときはお菓子だけでなにも高価なもの渡してこなかったのに。」
「幼馴染の特権ってやつっすわ！前の職場がブラック企業だったのでそこから解放されたお祝いとも言うとりましたわ。」
「まぁ！前原くんと黒瀬先生って幼馴染だったのね。なら、あのことも安心して任せられるわね。」
「あのこと？」
「黒瀬先生ってすぐにふらりと何処かに行ってしまうのよ。原稿はちゃんと締め切り前に送ってくれるんだけどね…」
「それは任せてください。あいつの行き先くらい幼馴染の勘で大体わかりますんで。」
「そうなの？じゃあ期待してるわよ、前原くん。」
「はい！」

Episode.3　紅色ワンコのぬいぐるみ

住み込みバイトの朝は…といきたいところなのだが今日は朝起きたらレイさんが男性に対して笑顔で関節技をかけていた。
「ちょっ！レイさん何やってるんですか！」
「あ、伊織くん。おはよう。」
「おはようじゃないですよ！なんか相手の方からすごい音聞こえるのやめてあげてください！」
「えー…」
「えー、じゃないです！今すぐ朝ごはんの卵焼きにレイさんが苦手なシソ入れますよ！」
「…わかったよ。」
僕がそう脅すとレイさんは心底嫌そうな顔で相手にかけた関節技を解いた。
すると相手はすぐさま起き上がってレイさんの肩をがっしり掴んだ。
にしてもこの人、どこかで見たことあるような…
「レイ！今回こそライブに来てもらうぞ！」
「断る。何度も言ってるけどぼくはああいうところに行けない。」
「5回」
「ん？」
「レイ、おまえがこの3ヶ月でオレからの遊びの誘いを断った回数だ。」
「だっておまえ今メディアにほぼ毎日で出るくらい忙しいじゃん。マネージャーの松田さんから聞いたよ？ほとんどオフないって。そんな貴重なオフをぼくや大河と過ごすことに使ってないでちゃんと身体休めなよ。」
「だが…」
男性がなにか言おうとしたとき、店のドアが開いて一人のスーツの男性が入ってきた。
「LIN！おまえやっぱりここにいたのか！ライブ前で忙しいときになに油売ってるんだ！あ、藤森さんいつもすみません。」
「いえ昔からよくあったので別にいいですよ。松田さん、今日はこのバカ、思いっきりしごいてやってください。ライブまでここに来れないように。」
「もちろんそのつもりです。ほらLIN、行くぞ。」
「レイ！オレは諦めていないからな！」
「はいはい。仕事頑張りなよー。」
なんだか騒がしい人だったなぁ
「さて、伊織くん。ぼくはもう一眠りするね…やっと作業終わらせて布団に入ったところであいつ来たから今すごく眠いんだ…」
そしてレイさんは居間にある大きなイルカのぬいぐるみを抱きしめて二度寝してしまった。
先日大河さんに多めにダメ出しを言い渡されていて何日も徹夜していたから単純に寝不足だったのだろう。目の下にうっすらとクマができていた。
「…お疲れ様です。でも、朝ごはんできたらちゃんと起きてくださいよ？」
「うーん…」

その後いつも通りの時間に僕らは朝食を食べた。
食事中、僕はレイさんに尋ねた。
「あの、あの人とはどんな関係なんですか？」
「あの人？」
「今日僕が起きたときにレイさんと話していた人ですよ。」
「あー、大河が担当編集になった時に悪友もう一人いるって話したでしょ？それがあいつ。」
「悪友…」
「名前は京本凛太郎。職業はアイドルをしていて芸名はLIN。」
「あ！もしかして『Nemesis』の！せっかく来ていたのならサインもらっておけばよかったです。」
「いや、あいつオフの日は今日みたいにこっちに来るからサインくらいいつでも貰えるよ。」
「そうなんですか？にしては今まで店に来たところ見たことないような…」
「あいつ、私服が絶妙にダサいから変装無しでも誰も気付かないの。」
「あぁ、なるほど。そういえばレイさんはなんでライブに行かないんですか？」
「ぼくね、昔からああいうところ行くと頭痛くなっちゃうの。」
「そうなんですか。一回くらい行ってあげればいいのに。」
「嫌だよ。ぼくライブ会場とかにいる女の子あんまり得意じゃないもん。」
ﾌﾟﾙﾙﾙ♪
「って、大河から電話だ。なに？締切はまだ先だし原稿のデータなら今朝の4時半にそっちに送ったよね？うん、来週は特に予定ないけど。あー、稽古始まるのね。わかった。」
「なにかあったんですか？」
「ぼくの作品の一つにコミカライズ化されたものがあるんだけど、それのミュージカル化企画が一年くらい前から進んでいて、ついに来週その稽古が始まるらしいんだ。」
「え！おめでとうございます！」
「演出家の方が若林さんの知り合いなんだけどね。どうせなら原作者であるぼくからも意見をもらったほうがいい作品ができるんじゃないかと前々から監修のオファーされていてね。来週若林さんと一緒に稽古場に行くことになった。」
「そうなんですか？店番は任せてください！」
「うん…たぶんしばらく稽古に付きっきりになると思うから店番お願いね。くわしくはまた大河か若林さんが教えてくれると思うから。」

そして一週間後、レイさんは朝ごはんを味わって食べているところを若林さんに首根っこを掴まれてドナドｎ…現場に向かった。一応弁当を用意して大河さんに渡しておいたけれど大丈夫だろうか……とりあえず食べ残しはラップをかけて冷蔵庫へ入れておこう。

若林さんによって稽古場へ強制連行されたぼくはすごく落ち込んでいた。伊織くんの朝ごはん、残しちゃった…
「おーい、正治。言われた通り黒瀬先生、連れてきたわよ。」
「あ、若林！よく来たな！黒瀬先生、今日はよろしくお願いします。」
だが声をかけられてしまっては落ち込んだ姿ではいられない。自分はすぐさま外向きの表情に切り替えた。
「ど、どうも。」
「レイ！」
この声は…そう思って声のしたほうを向くとそこにはやはり凛太郎がいた。
「凛太郎、なんでいんの？」
「もしかしてこの作品、おまえが書いたのか！」
うぅ…うるさい。急にでかい声出すな…頭に響く…
「そうだよ。ぼくは今回作者兼監修としてきてるんだけど。それよりもなんでおまえがいるの？」
「この作品に出演することになったんだ！」
あー、キャスト選びは佐伯さんとかに任せていたから完全に油断してた…
「そうなの？ちなみにだれの役？」
「ヴィルヘルム！」
「ヴィルか、おまえのイメージとだいぶ離れているけど、よく事務所がOKしたね。」
「松田さん曰くいわゆるギャップ萌えというやつを狙っているらしい。」
「そっか。ぼくはたとえおまえだろうと手抜きは許さないよ。」
「わかってる！」
「あら、黒瀬先生。LINくんとも知り合いだったの！」
「小学校から付き合いのある友人です。本職がアイドルだと聞いていたのでまさかこんなところで遭遇するとは思いませんでした。」
「そうなのね。お友達もいるなら安心ね。」
「はい…ですがぼくはたとえ役者の一人が古くからの友であろうと容赦はしません。下手に手を抜いたら最高の作品にならないので。」
「本当に黒瀬先生は作品のことになると妥協はしないわよねぇ。原稿の時点での誤字脱字文法の違和感は多少あるけれど。」
「おまえもミスくらいするんだな！」
「そうだよ、わるかったな。って、若林さん！今その話はしなくていいじゃないですか！」
「はいはい。」
「おーい。そろそろ台本配るぞ！」
「「「はい！」」」
そうして舞台の稽古が始まった。

夕方、大河さんがレイさんに用があると店に来たので閉店作業をしつつ一緒に待っていると、レイさんがヘトヘトの状態で稽古場から帰ってきた。
「お、レイ。稽古場はどうやった？ちゃんと行けそうか？」
「大河…」
「おん？」
「君、凛太郎が今回出演するって絶対知ってたでしょ？」
「若林さんから聞いて一応知っとったけど、どしたん？」
「なんで！先に言ってくれなかったの！ひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどいひどい…」
そして大河さんの胸板を拳でポカポカと殴り始めた。
「凛太郎がキャスティングされてるなら先に言ってよ。」
「はいはい、そりゃすいません。当日まで内緒にしとけと口止めされとったんや。」
「ぼく、あんまり公私混同したくないの。自分の作品にはまっすぐ、誠実に向き合っていたいの。」
「うんうん。俺はあんたのそういうところ好きやで。」
「それにさぁ、ぼくのせいで凛太郎が悪く言われるのは嫌だよ…」
「そうやなぁ…」
「ぼくの都合で降板なんてことはさせたくない。」
「せやなぁ…ところでレイ、原稿見させてもらったんやけどな。ここの部分、文字がいくつか間違っとるで？」
「う、今回は完璧だと思ったのに…」
「晩飯まで時間があるからさっさと直しぃ。」
「うん…」

次の日、オレが稽古場に行くとレイはすでに台本を読んでいた。中にメモをしているようで付箋が何枚かページの隙間から見えていた。
「おはよう、レイ！今日もよろしくな！」
「あ、凛太郎。稽古の時間まで時間があるし役作りの参考にこれを読んでおいて。そして脳みそに設定叩き込め。」
そう言ってレイが渡してきたのは一冊のミニノートだった。開くとびっしりと文字や記号が詰め込まれている。内容を見る限りヴィルヘルムというキャラを作るときにレイが書き込んでいったものなのだろう。
「なんか今日のレイはやる気だな！そういえばこの対応はオレだけか？」
「そんなわけないでしょ。他の役者用のノートも佐伯さんに託しているからあとで渡してもらうつもり。昨日も言ったけどぼくは妥協しない。少しでもその役らしくない演技したらためらいなく指摘する。ぼくからおまえに声かけたのはおまえが基本的に10教えたら1しか覚えないバカだから。」
「オレだって少しは記憶力が良くなったんだぞ？歌もダンスも1週間あれば覚えられるようになったし。というか懐かしいな！昔もよくこうやっておまえや大河に勉強を教えてもらっていた。」
「あの頃は何度おまえを殴ろうと思ったことか…」
「実際何度か殴られたが？」
「今回もふざけたら何回かに一度はこの小道具のピコピコハンマーで叩くから。」
「それは嫌だな！」
そう話しているとスタッフさんが声をかけた。
「稽古始めます！」
「じゃ、ちゃんとやれ。」
「おう！」

そうして稽古がスタートしたのだがレイは毎日、本当に容赦なく台詞の読み方や抑揚の付け方、仕草について指摘してきた。
「そのシーンのオリバーはそんなお淑やかじゃない。もっと腹の底から大声で笑って。」
「そのシーンのノアは空気を切るように剣を振るんだ。今の君の演技だとただのチャンバラで遊んでいる子供だよ。」
「ヴィルヘルムの仕草、それだとちょっと大人しすぎ。ヴィルはプライドが高くて気難しい魔道士という設定だから仕草も上品さだけじゃなくもっと気高さを意識して。」
だが同時にいいと思ったところは素直に褒めた。
「その武器の扱い方！ぼくが描いたレオそのものだよ！でももう少し力まずに振るってもいいかも。」
「その言い方、ニーナらしくてすっごく可愛い！でももう少し甘さ控えめでお願いできる？」
「そう！そういう動きをしてほしかったんだ！この調子で頑張れ。」
そしてアドリブ入れる部分じゃないところでオレを含めた役者がふざけると
「シリアスをシリアルに変えないで。」
「そこは真面目にやるところだってさっき佐伯さんからも言われてたよね？」
「そこの３人衆〜？この場面絶対ふざけるなってぼくが言うの何度目だっけ？」
と痛くはないが小道具のピコピコハンマーで一発叩かれた。

そして休憩時間、他の役者から陰口をたたいていた。
「ほら、あいつだろ？原作者の幼馴染って。」
「しかも普段は人気のアイドルグループのメンバーとして活動してるらしいぜ？」
「素人がいると足引っ張られて嫌だわぁ。」
「原作者のやつもあいつのこと甘やかしてるんじゃね？」
「たしかに〜。稽古前なんか渡してたよな？」
「あれ、俺等には渡されなかったよな？」
「ずるいよなぁ…」
「どうせ会場もアイツ目当てのファンばかりなんだろうなぁ。」

「・・・・・・」

数日後⋯

今日はアイドルとしての仕事が入っていたので稽古は休みだった。
「…い。おい、LIN。」
「…！ん？なんだ？」
「どうしたんだ、おまえがボーッとするなんて珍しいな？」
「少し稽古で疲れていてな…」
「あー、おまえ初めて舞台作品出演するもんな。気をつけろよ？」
「わかってる。」
少しボーっとしてしまったため眠気覚ましがてら、ネットで今稽古中の作品をエゴサしてみるとSNSでは大いに荒れていた。
『なんでLINが主役じゃないの！』
『LINにあのキャラは似合わない。』
『自分、あの作品好きだけど、絶対いいものにならないだろうなぁ』
『LINだって頑張ってるんだからみんな応援しようよ』
『今回LINが出るからチケット倍率高くて嫌になっちゃう。』
『LINってガチ恋オタク多いから会場絶対厄介オタクで溢れかえるよ。』
『作者に迷惑かかったらとか考えなかったのかな。』

「・・・・・・・・・」
「LIN、どうした？」
「いえ…」

オレはあの作品に出ないほうがいいのだろうか？共演者の奴らにコネでキャスティングされたと、優遇されていると言われて嫌われてしまっている。もしやオレはレイの、大事な親友の大切な作品を汚してしまってるんじゃないだろうか？オレは…このまま活動を続けていていいのだろうか？

結局その日はファンにバレない程度のミスを連発して、みんなから休んだほうがいいと言われて早めに帰らされてしまった。
だが、そのまま帰る気にはならなくて…俺の足は無意識にとある場所へ向かっていた。

あー、疲れたぁ。一応主要キャラそれぞれの設定をまとめたノートは佐伯さんにからみんなの手に渡ったようだけどみんな読んでくれるかなぁ。とりあえず帰ったら伊織くんの作った晩御飯食べてもう一度台本読み直そう。って、あそこのベンチに座っているのって…
「こんなところでなにやってんの。今日仕事じゃないのか？

…凛太郎。」
「レイ…」

「はい、とりあえずこれでも飲め。」
オレがちゃんと投げられたペットボトルをキャッチしたのを確認するとレイは隣に腰を下ろした。あ、ちゃんとオレの好きなカフェオレだ…
「こんなところにいるなんて珍しいじゃん。どうしたの？なにか嫌なことでもあった？」
「レイ、オレはおまえに迷惑をかけているかもしれない…」
「迷惑？なんでそう思うの？」
「稽古場で、他の役者がオレはおまえの幼馴染だからコネで起用されたと…人気のアイドルグループのメンバーだからみんなに迷惑をかけると…ネットでもオレのせいでレイの作品の質が下がるって…」
「あー、やっぱりみんなそう言うよねぇ。でもぼくは正直おまえがいて嬉しかった。」
「え？でも初日オレの姿を見て嫌そうな表情をしていなかったか？」
「あの日は徹夜明けで寝不足だったの。おまえの声、でかいうえによく通るから頭に響きやすいから徹夜明けの脳みそにはキツくて。内心では正直、面白いことになったとしか思っていない。」
「そうか…」
「あのねぇ、ぼくはおまえに対して嫌悪感があるならとっくの昔に絶交してるよ。ぼくの性格くらい付き合い長いからわかるでしょ。」
「でも、どれだけオレが言ってもおまえはライブに一度も来てくれない。」
「それについては一つ弁明がある。凛太郎、ぼくは一度だけおまえのグループのライブに行ったことある。」
「え？」
レイ…一回来たことあるのか？いつ？
「6年前、おまえの初ライブの日に、チケットが入手できたから大河と二人で行ってみた。でも、その時人混みに酔って軽くだけど体調を崩しちゃってね。結局その後、観客の歓声と熱気と会場に響く大音量の音楽の影響で完全にダウンしちゃって途中で帰ることになったんだ。本当は最後までちゃんと見ていたかったんだけどね。」
「そんなの、ヘッドホンをつけて聞けば！」
「ぼくはできるかぎり本来の音量で聞きたいんだよ。だからそれ以来はライブ行かない代わりにブルーレイとか買って部屋で一人で鑑賞することにしているの。てか、元々ぼくと大河にファンクラブ一桁の称号与えてきたのおまえでしょ？その称号が無駄にならないくらいのことは一応しているつもりだよ。家にグッズ専用スペースあるし。」
オレのグループのブルーレイやグッズ買ってくれていたんだ…
「じゃあ、オレの誘いを断った理由は？」
「おまえ、昔から体力底なしだから運動不足なぼくが一日連れ回されると次の日必ず筋肉痛で悶絶する羽目になるの。でも一番の理由は貴重な休暇をぼくらのためにつかっておまえが倒れるなんて事態になったら、ぼくも、もちろん大河もすごく悲しいから。」
「そうか…」
「ぼくは作者としておまえに降板してほしくない。でも友人としておまえが傷つくのを見るのはもっと嫌だ。なによりも、

おまえをこんな精神状態になるまで追い詰めた奴らに対して、そしてぼくや大河に相談せずにずっと悩みを抱え込んでいた凛太郎に対してぼくは今すごくキレている。」
そういってレイはオレの真正面に立った。そしてオレに手刀を一発落とした。驚いて見上げるとレイは涙目になっていた。
「いつもならぼくや大河が興味なくてもその日あったことを必ず報告してくるのに！なんで今回に限ってそんな精神追い詰められるまで相談してくれなかったの！凛太郎のバカ！ドアホ！大うつけ！一人で抱え込むなんておまえらしくない！苦しいときくらい感情さらけ出してぼくらの前でいくらでも叫べばいいだろ！」
「でもおまえ、忙しいって…」
「なら電話してこいバカ太郎！外出は無理でも電話なら作業しながらいくらでも話せるだろうが！こういう時こそ頼れよぼくらを！」
「す、すまん。」
レイは言いたいことを一通り吐き出し終えたのかすごく大きなため息をついてまたオレの隣に座った。
「あー、もう。ほんっとおまえはバカだな。たしかにぼくはまだ自身で実際に見たこともないのに今から悪く言ってくるやつがキライだ。でもそいつらのことはおまえが気にすることじゃない。おまえはそんな気遣いや遠慮なんてしないで、ただアホみたいに突っ走って、全力で最高の演技をして、そいつらのこと盛大に見返してやればいいんだよ。おまえは昔から、ぼくの予想を超えることを平気でするやつだろ？」
そう言ってレイはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。昔オレ達三人をバカにしてきた奴らを見返してやろうと言ったときに見せた表情と全く同じ笑みだった。
その表情を見た瞬間、オレは完全に他人からの意見なんてどうでも良くなった。
「そうだな！オレ達に遠慮なんてものはそもそもなかったな！相談しなくて悪かった！」
「よし、じゃあ今日は明日の稽古に備えてちゃんとしっかり寝ろ。」
「おう！」
「にしても凛太郎は昔から嫌なことがあると必ずこの公園に来るよね。」
「無意識にな。」
「本能で来るとか犬かｗ」
「オレ、犬ならゴールデンレトリーバーがいい！」
「いやどう見てもハスキーだろ。」
「えー！」
「あとで大河に説教してもらえ。SNSに疎いぼくと違ってあいつはおまえの最近の評判について知ってるんだからな。」
「何発か殴られると思うか？」
「げんこつは確定であると思うよ？あとくすぐり攻撃。」
「それは嫌だな！」
あいつのくすぐり攻撃、相手が脱力するまで絶対にやめてくれなからな…

1ヶ月後⋯
あの後、凛太郎は覚醒したように演技もアイドル活動も調子が良くなった。
そして凛太郎の真剣に演技に打ち込む様子を見て負けていられないと他の役者も稽古に真剣に取り組むようになった。
今日はそんな稽古の最終日だ。
「凛太郎。」
「なんだ？」
「おまえにぼくと大河から一つ渡すものがある。」
ぼくはそう言って凛太郎にLINのメンバーカラーである赤いリボンを付けた紅色のぬいぐるみを手渡した。あの時の凛太郎の感情が変化したものである。
「これは…犬か？」
前から犬みたいだとは思っていたが本当に感情が変化して犬のぬいぐるみになるとは…世間的にも凛太郎は動物に例えると犬なんだろうな。
「うん。犬の形の抱き枕。これからはこいつ抱きしめて休日はしっかり寝ろ。」
「なんかこれ、いい匂いがするな。」
「大河が首のリボンにポプリ仕込んだから多分その匂いだと思う。リラックス効果があるらしいよ。」
「そうか。」
「まぁ、とりあえずこれからも頑張れ。そして疲れは溜め込まないようにしてよ。」
「おう！」

数日後⋯
僕はレイさんの誘いで舞台の大千秋楽に来ていた。
「レイさん！舞台、すごく面白かったです！」
「ありがとう。伊織くんが楽しめたようで嬉しいよ。」
「そういえば人がたくさんいましたけど大丈夫ですか？」
「大千秋楽だからね。人混み覚悟して事前に薬飲んだし水分補給もちゃんとしたから大丈夫。今回の舞台、上演後のネットでの評判も良かったみたいだしぼくとしては満足だよ。」
ﾌﾟﾙﾙﾙ♪
その時、レイさんのスマホに誰かから電話が来た。そして画面に表示されている名前を確認したレイさんの表情がほんの少し曇ったような気がした。
「……」
「レイさん、電話出ないんですか？」
「大丈夫、あとでかけ直すから。…伊織くん、ぼくはこの後打ち上げあるから気をつけて帰るんだよ？」
「はい！それではおやすみなさい！」

「はぁ…なんで急に電話してくるかな…」
ﾋﾟｯ♪
(以下『』はデンマーク語を日本語にしたものです。)
『もしもし、なにか御用ですか？マグヌス伯父さん。』
『ライ、詳細はあとでメールするからとりあえず至急エーミルとこちらに来るように。』
『どうしてもそちらへ行かねばなりませんか？』
『あぁ、おまえがこっちに来ないとおまえにとっても我が家にとっても少々面倒なことになりそうなんだ。』
『…わかりました。では、ぼくがそちらに行ってる間、店はどうすれば？ぼく、2年ほど前から住み込みの子を雇っているんですが。』
『不在の間はその子に店を任せておきなさい。おまえが雇うということは信頼できるんだろ？』
『えぇ、安心して店を任せられるくらいには信頼できると思っています。ですが、今回は伯父さんの口ぶりから察するに、日本へ帰れる日がわからないのでしょう？ぼくとしてはその子に心配かけたくないのでできるだけ早く帰れるようにしたいです。』
『早く帰れるかはおまえとこっちの天候次第だな。』
『そうですか…本当にぼくがそちらに行かねばなりませんか？』
『あぁ、下手したらその住み込みで雇っている店員にも危害が及ぶ可能性がある。』
『それは嫌ですね。わかりました、準備が整い次第そちらへ向かいます。』
『あぁ。』
ﾋﾟｯ♪
「とりあえず打ち上げには参加できないって佐伯さんに連絡しとこ…」

3時間後⋯
「ライ、行クゾ。」
「エーミル、本当に行かなきゃダメ？」
「今回ノハ、オマエシカ解決デキナイ問題ダ。」
「そうだけどさ、やっぱり一週間以上なんて心配だよ。」
「置キ手紙、机ノ上ニ置イテキタンダロ？」
「うん…」
「ホラ、タクシー来タカラ行クゾ。」
「うん…ごめんね、伊織くん」

「ふあ〜。さて、今日も朝の支度を…ん？」
僕が朝の支度をしようとするとちゃぶ台の上に紙があった。
「え…」
手にとって内容を見てみるとそこにはレイさんの綺麗な字で
諸事情で遠くへ行くから引き続き店を僕に任せなければいけなくなったこと、
店は定休日以外毎日切り盛りしていてほしいこと、
そして…いつ帰ってこれるかはわからないことが書いてあった。
「レイさん…」

きっとすぐに帰ってくる。そう意気込んで店の前の掃除を始めた僕は気づかなかった。

物陰から僕を見つめる人影がいたことに…

Episode.4　色のない思い出

レイさんが帰ってこなくなって一ヶ月、僕はレイさんが残した手紙のとおりに店を営業していた。きっとすぐ帰ってくると思っていたが一週間を過ぎたあたりからだんだんと不安になってきた。そこでレイさんの悪友の二人にどこに行ったか知らないかと尋ねてみたが、レイさんは二人にも行き先を教えずに何処かへ行ってしまったみたいだった。
凛太郎さん曰く舞台の打ち上げにも来なかったらしい。
「レイさん…」
本当にどこへ行ってしまったのだろう？もしかしてもうここには戻ってこないのだろうか？だからいつ帰ってくることができるかわからないと手紙に書いたのだろうか？ちゃんとご飯は食べているのだろうか？寝不足で倒れたりしていないだろうか？

早く帰ってきてほしい…またあなたと一緒に何気ない日常を過ごしたいです…ここはあなたの店なんですから肝心のあなたがいないと成り立たないんです…本当に今どこにいるのですか…


ﾁﾘﾝ♪
「いらっしゃいませ…」
そんな時だった、

母と弟が突然店に来たのは。

「ようやく見つけたわ、伊織。」
「母さん、大輝…なんでここに…」
この店の場所は、誰にも教えていないはずなのに…
「俺が居場所を教えたんだよ！兄貴！なんで高校卒業した途端家を出ていったんだ！あんたが出ていったせいで、母さんの期待を全部俺が背負うことになったんだぞ！毎日毎日勉強漬け、息抜きの時間どころか睡眠時間さえも削らされることになった！あんたが大人しく母さんの意思に従って医大に行っていれば俺は今頃平和に過ごせていたんだ！」
「伊織！お兄ちゃんみたいに東大とかいい大学にもいかずにこんな貧相な店で働いているなんて！私はこんな職業に就かせるためにあなたを育てた覚えないわ！」
あー、これでは他のお客様の邪魔になるじゃないですか…
「あの、他のお客様の邪魔になりますのでおかえりいただけませんか？」
「そんな事言われて帰るわけないでしょ！」
「俺等はあんたを連れ戻すために来たんだよ！」
他のお客様が騒ぎに巻き込まれたくなくて帰ってしまう様子を見て僕は申し訳なく思いながら見送って母たち以外が去ると店の札を『CLOSE』に変えた。
「まったく…あなたがたのせいで店を営業できないじゃないですか。」
「あなたが今すぐこの店を辞めて帰ってくると言うのなら私達も帰ってあげるわよ。」
「僕は帰りません。今の生活は僕にとってあなたがたと生活していたあの頃よりも遥かに充実しているので。」
「伊織！これはあなたのために言っているのよ！」
「僕のため？ふざけないでください。いつ僕が医者になりたいと言いました？僕は一度もそんなこと言った覚えありませんよ。」
「でも、兄貴だって兄さんに憧れていたじゃないか！」
「あぁ、確かに憧れていましたよ？小学校の頃の話ですけどね？」

僕の兄さんはいわゆる天才だった。運動でも勉強でも常に一番で、カリスマ性があっていつも周りには人が集まっていた。品行方正文武両道、それを体現したような人だった。
僕も昔は兄さんに憧れていた。でも、成長していくうちに気づいた。いつも笑顔でいた兄さんの目からだんだんと光が消えていっていることに…
その事に気づいてからは勉強することが怖くなった。でもその時にはもう遅かった。親や周りからすでに兄さんのようになることを期待されていたから。
『高倉、お前も兄貴みたいに良い学校に入学して将来社会を支えてくれよ？』『いい、伊織？あなたもおにいちゃんみたいに将来いい大学に入ってお医者さんとか立派な職業に就くのよ。』
同時に同級生や先輩とかからは陰口をたたかれていた。
『いいよなぁ、高倉は。将来有望な兄貴がいて。』『伊織くんって遊びに誘ってもいっつも断られるからつまらなーいW』『高倉先輩はいつも俺等に優しかったのに弟のあいつは無愛想すぎて絡みづらいわW』『高倉って自分の兄貴の真似して品行方正ぶってるのウザい。兄貴みたいになれると思ってんのかよW』

そんな生活に僕の精神は苦しんでいたのかもしれない。
いつしか僕の成績はどれだけ勉強しても落ちるばかりで全く上がらなくなっていた。
成績が落ちるたびに先生は失望し、親は僕を叱った。
『なんで兄さんは簡単にできるのにあなたはできないの？』

そう言われるたびに自分はこう思った。

『もっと勉強しなきゃ。そして兄さんみたいに完璧な人間にならなきゃ。母さんや先生の期待に答えなきゃ。たくさん勉強していい大学に入らなきゃ。今よりもっと頑張ればいつか同級生たちも僕を認めてくれるはず。遊びなんかしてたら母さんに怒られてしまう。こんなことで苦しんでる暇なんかないんだ。でも…

誰でもいいから『兄さんの弟』の僕じゃなくて『高倉伊織』個人として、僕を見てよ…』

そんな時だった、レイさんに出会ったのは…

僕がレイさんと出会ったのは4年前、高校1年の背筋が凍るくらい寒い雪の日だった。
あの日、僕は学校帰りに図書館で勉強したあと深夜まで塾の自習室で勉強していて、その帰りに乗った電車が自分の家の方向とは反対方向へ向かう電車だと気づかずに車内の温かさによりうっかり居眠りをしてしまっていた。しかもそれが終電だったため終点駅で車掌さんに起こされた僕は途方に暮れるしかなかった。今思えばあの頃僕が終電まで勉強していても迎えにさえ来なかった家族もおかしいとは思うけど…
「はぁ…どうしよう。とりあえずどこかで時間潰さないと…」
駅にいても仕方がないから駅を出て適当に歩いていた。そしてかじかむ手をこすりながら数分歩いていて見つけたのが真っ暗な街の中で灯台のようにぽつりと温かな明かりが漏れるこの店だった。
「雑貨屋『Hygge』…？」
「あれ？もうみんな寝静まっている時間なのに店の前に人がいる。君、こんな遅い時間に店の前で何しているの？」
そして、僕に気づいて出てきたレイさんを初めて見たとき、僕は彼が本から抜け出してきたんだと思った。肩まである艷やかな黒髪に中性的で整った顔立ち、シンプルなタートルネックセーターに包まれた細身の体格、何よりも長い睫毛に覆われた日本人らしからぬ碧い瞳。
だから思わず見惚れてしまい、無意識のうちに答えてしまった。
「…ん…です…」
「ん？」
「終電…逃しちゃったんです…」
「あー、なるほど。だからこんな深夜にこんなところにいるわけか。」
「はい…」
「というかよく見たら君、高校生？」
「…はい。」
「んー、てことは深夜まで塾の自習室で勉強していてその帰りの電車で居眠りしちゃったってとこかな。」
「え…なんでわかったんですか？」
「ただの作家の勘だよ。それよりもそこにいたら寒いでしょう？とりあえず中に入りなよ。あったかい飲み物出してあげるから。」
「あ、ありがとうございます…」
「さて、親御さんに連絡できる？」
「えっと、あ…スマホの充電切れてる…」
「そっか。じゃあ店の電話貸してあげるからそれで親御さんに電話しなよ。スマホはコンセントと充電コード貸してあげるからそれ使って。ぼくは飲み物用意してくるから。アレルギーとかある？」
「あ、いえ。アレルギーは特にないです。」
「わかった。」

店の中に入るとレイさんは僕を住居部分の中へ案内してくれた。貸してもらった店の電話の子機で家へ電話をかけると残念なことに家族全員もう寝てしまっていて僕がどれだけ待っても誰も出なかった。
5分くらいそうしていると急須と茶筒と2人分の湯呑みと見たことないお菓子がいくつか乗った大きめのトレーを持ったレイさんが戻ってきた。
「その様子じゃあ家族全員寝ていて誰も電話に出なかったのかな？」
「はい…」
「まぁ、とりあえず飲もうか。玄米茶で大丈夫？嫌ならコーヒーや紅茶とかもあるけど。」
「玄米茶で大丈夫です。」
僕がそう答えるとレイさんは茶匙で茶葉を1杯入れてちゃぶ台の上に置いてある給湯器でお湯を注いだ。
「はい、どうぞ。」
「ありがとうございます。あ、美味しい。」
「じゃあ話を聞こうか。」
「え？」
「君、なにか悩み事あるでしょ？すごく思い詰めた顔してるよ？」
「そう見えますか？」
「うん…まぁ話したくないならいいんだけどさ。ぼくでよかったら話してくれないかなーって思って。」
「えっと…」
「あ、無理に話さなくても全然いいんだよ？」
「あ、あの、相談させてください！」
「じゃあどうぞ。ゆっくりでいいから話して。」
「実は…」
あの時、僕は生きること自体に疲れていたのかもしれない。それまで誰にも言わずに自分の中にあった悩みを気がつけば初対面のはずのレイさんにすべて打ち明けていた。自分の経歴、親とかの周りの大人からの期待が重圧になっていること、勉強が本当は嫌なこと、今まで勉強しか取り柄がなかったから同級生と馴染めていないこと…
話している間レイさんは、僕が吐き出す言葉を時々相槌を打ちながら黙って聴いてくれた。
「僕、このまま親や周りの意見に従って生きることが本当に正しいのかわからないんです。」
「そうかぁ。君の生き方が正しいのかどうかはぼくにもよくわからないや。でも、現状に疑問を持っているってことは君の中に少なからず正しくないって思っている自分がいるってことじゃないかな？」
「僕の中に？」
「そ、君の中に。僕もね、時々自分の生き方は本当に正しいのかなって思うことがあるよ。でもね、僕はおばあちゃんから受け継いだこの店を経営しながら、空いた時間に小説を書いて、定休日の昼間には散歩に出る。たまに大変なこともあるけどそんな生活がすごく楽しいし有意義だと思うんだ。君はどう？今の生活は君にとって有意義なものとは言えるかな？」
僕にとって有意義なものと言えるか…
「たぶん…おそらくですけど言えないと思います。」
「そうかぁ。君には、将来の夢というものはある？」
「将来の夢…？親や先生からは医者や政治家になれと言われます。」
「それはたぶん君の将来の夢じゃなくてあくまで君の周りの人の願望なんじゃないかな？もう少し簡単に言い直そうか。君は今どんなことがしたい？」
「僕の…やりたいこと？」
「なんでもいいよ。今、頭に浮かんだものを言えばいい。」
「で、では…誰かと一緒に遊んでみたい。」
「遊んでみたいか。うーん、そうだなぁ…じゃあ、トランプでもやってみる？」
「トランプ…やってみたいです！」
「決まりだね。じゃあ早速取ってくるから待ってて。あ、お茶のおかわり欲しかったら急須に給湯器のお湯注いで30秒くらい待てば飲めるよ。」
「新しい茶葉は入れないんですか？」
「まだ急須の中の茶葉で飲むことできるからねぇ。それにいちいち替えるほうがもったいないじゃん。」
「そうですか。」
レイさんが戻ってくるまでに言われた通りにして飲んでみると一杯目よりも苦みが少なく、ちょうどよい苦みになっていた。
「持ってきたよ。あとこれルールブックね。」
「ありがとうございます。」
「トランプはいろんな遊び方あるけれど、君はどの遊び方をしてみたい？」
「えっと、この『神経衰弱』をしてみたいです。」
「わかった。じゃあまずはカード適当に混ぜて床に置いていこうか。」
「はい！」

結果としてあの日した神経衰弱はレイさんが僅差で勝ったけど、レイさんは僕の記憶力の良さを褒めてくれた。
そのあともババ抜きをしたり七並べをしているうちに僕のスマホの充電は満タンになっていて気づけば朝になっていた。
「あ、もう朝かぁ。今の時間じゃあ家に帰る時間もないだろうしここで朝ごはん食べて学校に行きなよ。」
「朝ごはんまで頂いちゃっていいんですか？」
「いいよ。一人ぼっちで食べる食事は結構さみしいから。それにぼくのおばあちゃんが生きていた頃の癖でうっかり2人分作っちゃうことが多くてね。」
「じゃあ、お言葉に甘えて…」
「うん。用意してくるからそれまでこれで遊んでいていいよ。」
そう言ってレイさんが渡してきたのは金属でできたものが絡まった物体がたくさん入った箱だった。
「これは？」
「知恵の輪。よく知り合いからもらうんだ。でもこれ、何も考えずにやれば解けるんだけど考えながらやると余計解けないんだよね。」
「やってみます…」

それから悪戦苦闘しながら知恵の輪をなんとか一つ解き終えると味噌汁と卵焼きとほうれん草のおひたし、そして茶碗いっぱいのご飯の乗ったお盆を持ってレイさんが戻ってきた。
「ご飯の量、このくらいで良かったかな？」
「はい、ちょうどいいです。」
「よかった。じゃ、いただきます。」
レイさんの作った朝ごはんはすごく優しい味がした。
卵焼きは甘めの味付けでほんのりとだしの風味がして、味噌汁にはわかめと豆腐が入っていて白味噌とよくあっていて、ほうれん草のおひたしも食感がすごく良くて美味しかった。
「ごちそうさまでした。」
「よろしゅうに。」
そう言ってレイさんはふわりと笑った。
「あの、全部今まで食べたことがないくらい美味しかったです。」
「それはよかった。久しぶりに腕をふるった甲斐があったね。」
「あの、僕そろそろ学校へ向かいます。色々とありがとうございました。」
「うん。またここに来たくなったら気軽においで。いつでも話聞いてあげるから。」
「はい！」

その後、僕は休日の塾がない日は必ずレイさんのところに向かった。
そのたびにレイさんは僕を迎え入れてくれて、高校の勉強でわからない問題があれば解き方を教えてくれたりもした。
「え！レイさんって英検一級と漢検準一級持ってるんですか？」
「うん。両方持っていて損はないかなって思って。」
「すごいですね！」
「うん。でもたまにスペルミスや誤字をしてしまうことがあるけどね。あ、伊織くん。ここの問題、計算間違えてるよ。」
「え！」
「この問題、一見この公式使うように見えるけど使うのはこっちの公式だよ。」
「あ、本当だ。ありがとうございます。」
「そういえば伊織くんはあと一年で受験だけど、志望校は決めたの？」
「いえ、まだです。」
「そっか。まぁ、焦らないで伊織くんのペースで、伊織くんのやりたいことができる学校を選べばいいよ。今どきオープンキャンパスだってたくさんあるし。」
「はい！」

レイさんのところに行くようになって僕の成績はみるみる良くなり、模試や定期テストの点数が良くなるたびに学校や塾の先生は褒めてくれた。だが母は成績は上がっているが未だに学年一位や全国上位を取れていない僕を毎回叱った。時には暴力を振るわれることもあった。
でも僕はそれにじっと耐え続けた。母の期待に応えようと頑張ってその結果また成績が落ちるような事態になるのは避けたかったから。

レイさんのもとに通ううちに僕は、この店で働きたいと思うようになった。
そのために使えそうな知識を持とうと経営学を学べる大学を志望校にしようとしたのだが…母は僕に兄と同じように医者になってほしかったようで、圧力に負けてすぐに志望校を医大に変えさせられた。
それについて店に行って愚痴るとレイさんは笑って
「まぁ、学力があっても医大に受かるとは限らないと思うよ？大学の先生って受験生をよく見ているからねぇ。」と言っていた。

そうして迎えた合格発表日、僕は医大に落ちた。
学校や塾の先生は『結果は残念だがよく頑張った』と僕を労ってくれたが母は違った。僕が医大に落ちたことを知った母は激昂して火事場の馬鹿力というやつなのか、力の限り僕の身体を殴りながら口汚く罵った。

母の言葉を聞いて僕はついに堪忍袋の緒が切れたんだと思う。
僕はその日初めて母に反抗した。
その時何を言ったのかは自分自身でも覚えていないが売り言葉に買い言葉、ほとんど勢いに任せて思いつく限りのものを持って家を出ていったことだけは覚えている。

家を飛び出した僕が向かったのはレイさんのところだった。
真夜中に突然来た僕を見てレイさんは驚いていたと思う。
でもいつも通りこころよく僕を招き入れてくれた。
「伊織くん？こんな時間に来るなんて珍しいね。どうしたの？」
「…さい」
「ん？」
「僕を、ここで働かせてください！」
「いやここ油屋じゃないよ？まあ雇うのは構わないけど急にどうしたの？」
「実は…」
僕は医大に落ちたこと、そのことで母と喧嘩して勢いで飛び出してきてしまったこと、そして前からここで働きたいと思ってたことを話した。
「なるほどねぇ…聞く感じだと家に戻る気はなさそうだし…じゃあ住み込みで働く？」
「い、いいんですか！」
「ぼくは別に構わないよ。ぼく、味噌汁とか作り慣れた料理ならギリギリ作れるけど普段インスタントばかりなくらい家事能力なくて、そろそろお手伝いさん雇ったほうがいいかなって思ってたところだったんだけど、伊織くんって家事できる？」
「掃除洗濯料理一通りできます！」
「じゃあ早速雇用契約書作成しないとな…っと、それよりも役所に行って住民票の住所をここに変更すること優先か。身分証明書は持ってる？」
「マイナンバーなら…」
「よし、じゃあ2週間以内に住民票に関する手続きを済ませておかないとね。とりあえず明日からよろしくね。」
「はい！」
その後住民票の手続きもほとんどレイさんが済ませてくれた。
そうして僕はレイさんの店で住み込みで働くことになったのだ。

「とにかく、僕の考えを勝手に決めつけないでください。僕は今貴方がたから離れて、本当にやりたいことを見つけてやっていて十分幸せなんですから。」
「伊織！親に向かってなんて口きくの！私はあなたをそんな子に育てた覚えないわ！きっとここの店主があんたにいらないことを教えたのね！きっと碌な店主じゃないわ！そうよ、店主を出しなさい！」
「そうだよ！店主を呼べ！」
その言葉に僕は内心少し動揺した。だがここで引いてはいけないと思い淡々とレイさんの不在を告げた。
「一ヶ月ほど前から店主は留守にしております。」
「留守なら呼び戻すのよ！連絡先くらい交換しているのでしょう！」
「一応教えられてはいますが緊急時以外かけないことにしているんです。まぁ、今がその緊急時ですが貴方がたが僕に電話をかける隙を与えず騒ぎ立てていたのでかけられませんでした。」
「いいからさっさとかけろよ！」
母たちの圧力が鬱陶しくて大人しくレイさんに電話をかけようとしたとき店の扉が開いた。
ﾁﾘﾝ♪
「電話をかける必要はないよ。」
この声は⋯！
「レイさん…！」
「ただいま、伊織くん。」

Episode.５　オーロラ蛇の懐中時計

僕は目の前の存在は幻なんじゃないかと思った。そんな僕の考えを読み取ったのかレイさんは幻ではないとでも言うようにくしゃりと僕の頭を撫でた。
「留守番ありがとうね。この人たちは君のご家族の方？」
「は、はい！母と弟です。」
「そっかぁ。この人たちが…」
「あんた誰よ！部外者が首突っ込んでくるんじゃないわよ！」
「そうだそうだ！」
『黙れ。今おまえらに発言権はない。』
英語とも違う聞き慣れない言語におもわずそちらを向くとそこには柔らかそうな金髪にレイさんと同じ碧い目の少年が母達にナイフを突きつけていた。
「「ﾋｯ！」」
僕は母達に刃物が突きつけられる光景にとても焦った。だが僕とは反対になぜかレイさんは落ち着いていて、むしろ呆れたような声色で少年に話しかけた。
『こらこら、エミー。この人たちは一応ぼくに用があるみたいだ。つまりお客さん。だからあまり怯えさせないでくれないかな？』
『わかった…』
エミーと呼ばれた少年がナイフを下ろして気付いたがどうやらナイフはよくあるダミーのおもちゃだったようだ。それを知ってふたりとも安堵の表情をしたあと思い出したようにレイさんを睨みつけた。
それに対してレイさんは動じることなくまっすぐと母達のほうを向いた。
「僕がこの店の店主で伊織くんの雇用主の藤森レイと申します。」
「あなたがここの店主ね！伊織は、今すぐこの店を辞めて私達と一緒に家に帰りますから！」
「そうなんですか？寂しくなりますねぇ。一応理由をお聞きしても？」
「保護者である私に何も告げずに2年も雇っていたなんてあなたがしたことは犯罪ですよ！」
「そうだそうだ！」
「お言葉ですが、伊織くんの保護者の方の同意はちゃんと取っていますよ？」
「は？」
「伊織くんの戸籍上の保護者は調べたところお父様のようでしたので2年前、伊織くんがこの店で雇ってくれと言ってきた日に、お父様の健人さんにこの店の住み込みで働くこととそのために住民票の手続きを行う必要があるときちんと電話で説明し、同意をいただいたうえで雇わせていただいております。」
「そんなの…主人から聞いていないわよ！」
「聞いていないということは健人さん自身がここにあなたが来ることを危険だと判断したんだと思います。」
「え？なにいってるの？母親である私が危険？ふざけないでちょうだい！」
「ぼく、知っているんですよ。伊織くんの身体には常に虐待によってできた痣があったことを。伊織くん、4年前に僕と出会ってから大抵の休日はこの店に来ていましたから。」
「まさか脱がせたの！」
「身体を負傷している人って、どれだけいつも通り振る舞おうとしても負傷した部位を無意識のうちに庇いながら行動するんですよ。伊織くんはいつもお腹や脇腹、そして腕を庇うようにして過ごしてました。それでぼくは伊織くんがあなたから虐待を受けていることに気づいたんですよ。でも家庭の問題ですから伊織くんの口から聞けるまでは通報しないことにしていたんです。」
「そんなこと普通気付けるかよ…」
「観察眼がある者なら誰でも気づけると思いますよ。話を戻しますが健人さんはあなたから伊織くんを引き離してこの店で住み込みで働かせることに賛成していました。」
「そんな…」
「そしてもう一人、伊織くんがここで働くことを賛成してくれた方がいるんです。誰だと思います？」
「誰って…そんなの知らないわよ！」
父さん以外に賛成してくれた人…？
「伊織くんのお兄さんのつばささんです。」
「え、兄さんが…」
「伊織くんが働き始めてから、何度か様子を見るために店の近くまで足を運んでくれたんですよ。それで一度、会話する機会がありましてその時言っていました。『弟を助けてくれてありがとう』と。彼なりに伊織くんのことを心配していたんでしょうね。そして4年前からぼくが伊織くんに勉強を教えたりしていること気づいていらっしゃったみたいです。」
「嘘でしょ…つばさが…今まで私に一度も反抗したことないのに…」
「態度に出ていなくても内心では嫌だと思っている人だって世の中にはたくさんいるんですよ。」
「そんな…」
「さて、これだけ話してもまだ、伊織くんになにか言いますか？」
「あの、一つだけ確認させてください。」
「どうぞ？」
「兄貴はこの店で働くことが本当にやりたいことなのか？」
「それは伊織くん本人に聞こうか。伊織くん、正直に言っていいよ。ぼくは一ヶ月も手紙だけ残して行方をくらませてしまってたし、そんなぼくへの不満も溜まってるでしょ？」
「…レイさんは、朝はなかなか起きないし、家事はほとんどできないし、すぐ僕に店番任せてどこか行くし、今回なんて置き手紙だけ残して一ヶ月もここに帰ってこなかった。」
「う……伊織くん…理由は後でちゃんと説明するから…」
「でも！レイさん、あなたに出会えていなかったら僕は兄と比べられることに苦しむ落ちこぼれのままだった！それをあなたが救ってくれたんです！4年前、赤の他人であるはずの僕をためらうことなく家に入れて、悩みを聞いてくれて、僕を初めて個人として見てくれて、別れるときには｢いつでも相談しにおいで｣と言ってくれた！その後も僕の悩みの相談や勉強に付き合ってくれた！」
「別に大したことしてないと思うけれど…」
「僕にとっては十分大したことです！あなたが僕の人生を変えてくれたんです！だから！どうかこれからもこの店で、レイさんのそばで働かせてください！」
「う、うん。ぼくとしてもそのほうが嬉しいかな…」
「よし、兄貴の気持ちは十分わかった。兄貴はそれじゃあ帰るわ。あ、そうだ。今度俺の勉強も見てくれよ、レイさん。」
「あ、うん。」
「で、では私も…」
「あ、そうだ言い忘れてました。伊織くんのお母様。」
「は、はい。」

「今回、僕からは何も言いませんが次このようなことがあった場合、警察にあなたの今までの罪状をすべて伝えるつもりなので覚悟しておいてください。こういうときのためにご主人から許可はもらっておりますので。」
「ﾋｯ!し、失礼しました！」
ﾁﾘﾝ！
「ご来店ありがとうございました。

さて、伊織くん。とりあえずお茶でも飲もうか。」

「はい！」

「レイさん。」
「ん？」
「その子はあなたとどういう関係なんですか？」
「エミーのこと？普段は西日本のほうの学校に留学生として通ってる、ぼくの義理の甥。ほら、自己紹介して。」
「エーミル・ニールセン、デス。15歳デス。」
「義理？！レイさんって既婚者だったんですか？」
僕が驚きながら尋ねるとレイさんはケラケラと笑って答えた。
「いや、ぼくは独身だよ。ぼく、15歳のときにデンマークにいるエミーのおじいちゃん、血縁上は実の伯父に当たる人と養子縁組をしているんだ。エーミルも実際は従兄の子供だよ。」
「そうなんですか。あ、もしかして今回一ヶ月も不在だった理由ってデンマークに行っていたからですか！」
「うん。本当はもっと早く帰って来る予定だったんだけど用事が終わっていざ帰ろうとしたら悪天候による欠航続きでね、今日やっと帰国できたんだ。」
『ライ、向こうに滞在中ずっとイオリのこと心配していたよねｗそして一刻も早く帰りたくてウズウズしてたｗ』
『エーミル！それ絶対日本語で伊織くんに言わないでよ！』
『わかってるよ、叔父さん。てかボクさぁ、イオリって言う名前呟くからてっきり好きな女ができたのかと思ってたけど普通に男じゃん！え、まさか叔父さんってゲイ？ｗ』
『エーミル!!』
「え？なんて？」
エーミルくんがデンマーク語？でなにか言った途端レイさんがエーミルくんに多分同じ言語でエーミルくんになにか言ってそれに対してエーミルくんがまた答えて…二人とも僕にもわかるように日本語で話してください…
「伊織くんは気にしないでいいよ。にしても帰ったら営業時間のはずなのに店は閉まってるし中から男女二人と伊織くんの争う声が聞こえるし本当に焦った。」
「僕、知りませんでした。父さんや兄さんが僕の味方だったってこと…」
「内緒にしておいてくれって二人から口止めされてたからね。」
「あとレイさんにデンマーク人の親戚がいたことにも驚きました。」
「それは普通に言い忘れてた。」
「そういえばどんな用事でデンマークに行ったんですか？」
「えっとねぇ。まず説明しやすいようにぼくの生い立ちから話そうか。」

ぼくは生まれたときからおじいちゃん譲りのこの碧い瞳でね、いつも周りから陰口を叩かれてた。
父も日本の親戚も当時はデンマークのおじいちゃんたちの存在なんて知らなかったから、外国人と浮気をしたんじゃないかって母を疑ったんだ。
幸いDNA鑑定ですぐにぼくは本当に父の子であることがわかったんだけど母は浮気を疑われたことがショックだったみたいで、散々ぼくに冷たく当たった挙げ句、ぼくが三歳のときに自ら命を絶ってしまったんだ。
母が死んだあと、前までネグレクトと陰口だけだった父や親戚からの虐待はさらに悪化して、殴る蹴るは当たり前、少しでも口答えしたらタバコの火を押し付けられたり食事を摂ることを許されなかったりした。父は母が亡くなったあとすぐに再婚したんだけどその人からも虐待を受けたなぁ…で、5歳のときに父方のおばあちゃんが虐待に気づいて、警察に突き出さないことを条件に父たちと交渉をしてぼくをこの場所へ連れて帰ってくれたんだ。その時の父や親戚たちの表情を見て思ったんだ。
「あ、こいつらのことは身内だと思いたくないな」って。

おばあちゃんが最初にしたことはぼくの容姿を褒めてぼく自身の自己肯定感を上げることだった。当時のぼくは自分の容姿は醜いと思ってたから、おばあちゃんの言葉は衝撃だったよ。

『レイくんのおめめはおじいちゃんと同じ綺麗な碧色ねぇ。』
『おじいちゃん？』
『そう。デンマークっていう遠くの国に住んでいるの。』
『デンマークってどんな国なの？』
『とっても素敵な国なのよ。家も街も全部絵本みたいにカラフルなの。』
『そうなの？そういえば、なんでおじいちゃんとおばあちゃんはいっしょにくらしていないの？』
『おじいちゃんとおばあちゃんはお互いのことが大好きだったんだけどみんなにダメって言われて一緒に暮らせなくなっちゃったの。実はあなたのお父さんにはおにいちゃんが二人いて、その子達もデンマークにいるのよ。』
『そうなの？ぼく、いつかおじいちゃんたちに会ってみたいな。』
『ふふ、じゃあレイくんもおじいちゃんたちにお手紙書いてみようか。』
『うん！』

それで向こうの親戚たちと文通するようになって自然と英語やデンマーク語を身につけていった。のちにぼくの義父となる伯父のマグヌスさんは当時単身赴任中で日本にいたから定期的にぼくやおばあちゃんに会いに来てくれて直接教えてもらうこともあったよ。
そして小学校で大河や凛太郎と出会って中学も楽しい日々を過ごしていたんだけどたしか中学2年の時だったかな。
おばあちゃんはぼくを引き取るときに父たちに｢ぼくが15歳になるまでに接触したら警察に今までの罪状を通報してぼく自身はおばあちゃんの知り合いの家の養子になる｣という誓約書を書かせていたんだけど、金に困ったのか誓約書そのものの存在を忘れていたのか、父たちに誘拐されてね。父たちのもとに帰ることを断ったら、手足を縛られて暴力を振るわれた。幸い大河と凛太郎がすぐに気づいたのと伯父からGPS端末を持たされていたこともあって被害が比較的小さいうちに父たちは警察署に連行されてぼくは晴れて伯父の養子となった。
その後高校と大学時代は伯父に付いて行ってデンマークで過ごしていたよ。
そして大学卒業後、日本に帰国してここでおばあちゃんとまた暮らし始めておばあちゃん亡きあとは、後を継いでここの店主になった。

「んで、ここからが本題。ぼくがなぜ一ヶ月もデンマークに滞在する羽目になったかについてだけど」
「簡単ニ言エバ、ライがデンマークに里帰リしなかったカラ。」
「里帰り？」
「まぁ、ぼくが悪いんだよね。おばあちゃん亡くなってからの5年間、伯父さんたちとどう付き合っていけばいいのかわからなくてデンマークへ帰省することを控えていたから。」
「ソノ結果、ライへ厄介ナ縁談ガ来テシマッタ。」
「いつもぼく宛の縁談は向こうの親戚がすべて断ってくれるんだけどね…」
「なにがあったんですか？」
「簡単に言うと、とある縁談がぼく宛てに来ていて、断ったらここに押しかけてくるって脅されて仕方なく、本っ当に仕方なくデンマークに帰省して相手の令嬢に会ってあげたら、そいつにこの店のことと僕の本職である小説家という職業を馬鹿にされた。」
「アノ時ノライハコワカッタ…」
「どんな様子だったんですか？」
「エットナ…」

アノ日、ボクはライの付き添いデ、家が経営シテイルとあるレストランに来テイタ。ライは移動中ずっとイライラシテイタガ縁談相手ノ令嬢ノ前ニ立ツトスグニソレヲ隠シタ。ソウシテ食事ガ始マッタノダガ…
（下の「」は日本語訳したもので実際はデンマーク語で会話しております。）
「はじめまして、シュミット嬢。」
「ライさん、単刀直入に言わせていただきますわ。私、あなたには日本でいつまでもちっぽけな店を経営しながら小説を書いていないでさっさとうちに婿入りしてほしいの。」
「は？」
「ワタクシ、未来の旦那様がそんな安っぽい店で、小説を書きながら過ごしているなんて周りの方々に知られたら恥ずかしすぎて外も歩けないの。さっさとあんな場所捨ててしまいなさい。」
「あの。」
「あぁ、もし店を経営したいのでしたらあのちっぽけな店よりもっと大きなものをワタクシがお父様に頼んで差し上ｇ「…さい。」え？なにか言いましたか？」
「ふざけないでくださいと言ったんですよ。」
「ライさん？」
あ、ライがキレた。まぁそりゃキレるよね…ライの人生侮辱されたようなものだし…
「ぼくがいつあなたと婚約しましたか？ぼくの記憶が正しければ、我が家はこの縁談をきっぱりお断りしたはずです。なのに諦めずにしつこく縁談をよこしてきたのはそちらですよね？勝手に勘違いしないでいただきたい。ちっぽけな店？あの店はぼくが祖母から受け継いだ大切な形見でありぼくの家です。それを安っぽいと？あの場所に込められたぼくの祖父母の思いも知らないのに好き勝手言わないでください。あと、あなたは、ぼくの小説を読んだことありますか？」
あーあ、始まったよ。ライのヘビみたいな圧のあるマシンガントーク。こうなるとライはめんどくさいんだよね。
「い、いえ。」
「ならぼくの作品について知ったような口ぶりで好き勝手言わないでください。本当に不愉快です。ぼくは本来なら今日、自分の店で従業員と一緒にご飯を食べて、店でいろんなお客さんと話して、何気ない日常を過ごす予定だったんです。…それをあなたのワガママで邪魔されたんですよ？ぼくは今日、あなたとの縁談を受けに来たのではありません。はっきりと断りに来たんです。」
「そんなことして、ワタクシのおとうさまやあなたのおじいさまやお父上が許すと思ってるんですか！」
あーあ、令嬢涙目になってるじゃん。ライにしつこく縁談申し込まなければこうならなかったのに可哀想ｗ
「あなたのお父上はどうかはわかりませんが、こちらは前々から祖父にも義父にも、叔父や従兄弟含めて家族全員から了承をいただいております。」
「まわりはみんな結婚していて人によっては子供もいるのに一人だけ独身で恥ずかしくないのかしら！」
コイツ、ライの事情知らずに縁談申し込んだな。ライ、日本で実の母親にもその後釜として来た女にも虐待されていたから女性が苦手で、恋愛なんて論外なことで有名なのに。
あ、ライの笑み深くなった。
「いいえ全く。なんせぼくは養子ですから、ある程度の自由を許されているんです。それにぼくは祖母が遺した雑貨屋を経営しながら好きな時間を過ごす今の生活をすごく気に入ってるので。まだ文句ありますか？」
「いえ…」
「それでは、この話は破断ということで。あ、おそらく数日後、こちらからあなたの家の企業との契約打ち切りが言い渡されると思いますが前から決まっていたことなのでぼくに文句言っても無駄ですよ。」
「は、はい…」
あーあ、御愁傷様。まぁ、この令嬢の家と取引続けてもメリットないもんね。
「さて、エミー。帰ったら、フルーツたっぷり入れたデニッシュ焼こうと思ってるんだ。君も一ついかが？」
ライの作ったデニッシュ！あれすごく美味しいんだよね。それを食べながら過ごせるヒュッゲなんて久しぶりだし楽しみだなぁ。
「ボク、リンゴたっぷりのやつがいい！」
「よし、じゃあ早く帰って作ろうか。それではごきげんよう、シュミット嬢。あなたと価値観が一致するいい人が見つかるといいですね。」

「という感ジダ。ちなみにライは話シ中ズット笑イナガラ殺気垂レ流シテタ。」
「うわぁ…それは怖いですね。」
「あ、ちなみにこの店の商品のほとんどはおじいちゃんたちの会社の商品だからそれをひっくるめて馬鹿にされたのにもイラッときたなぁ。」
「そうなんですか！？」
「うん。まぁこれで身内の話は終わり。」
「ライ、帰宅後シナモンブッカケラレタ、ハナシハ？」
「あー…それも話さなきゃだめ？」
「シナモン？」
「デンマークではね、25歳になっても独身だったら身内や友人に庭先でシナモンぶっかけられるっていう風習があるの。ぼくは25歳のとき日本にいたから回避できたと思ったんだ…思ってたんだよ…」
そう言ってレイさんは苦笑しながら額に手を当てた。
「回避できなかったんですか？」
「縁談を直々に断って帰ったら、Tシャツとか服一式とマスクとゴーグルを渡されて、それを見て死を悟ったよ…とりあえず言われたとおり着替えたら、家の前の電柱に縛り付けられて…大量のシナモンパウダーを…」
「コレ、ソノトキノ画像ｗ」
「え、あ、はい。」
エミールさんがスマホで見せてくれたのは全身シナモンパウダーまみれで悟りを開いた顔をしているレイさんの画像だった。思ったよりガッツリかけられていて僕は驚くと同時に、普段あまり見ることができないレイさんの間抜けな姿に思わず笑いが込み上げてきてついに吹き出してしまった。
「ぷはっｗレイさんｗｗそれは災難でしたねｗｗｗ」
「笑い事じゃないんだよ、伊織くん。30歳までに恋人作らなきゃ今度は胡椒の餌食になるんだからね…」
「シナモンの次は胡椒ですかｗ」
「準備ハデキテイル♪」
「大人しく餌食になるしかないよぉ(泣)今度帰省するときはペストマスクみたいなの持参しておこう…」
「なんでもう胡椒かけられること決定事項みたいになってるんですか！レイさんならきっとすぐ恋人ができますよ！」
「そうだといいけどたぶん無理ぃ…」
「なんでそんな弱気なんですか！レイさんはこんな素敵な人なんですから絶対いい人が現れますよ！」
「まぁ、とりあえずここでずっと話していてもいけないからそろそろ次の行動に移そうか。エミーはどうする？」
「明日学校アルカラ帰ル」
「そっか。じゃあ、Vi ses!」
「ウン、Vi ses!」
そうして別れの挨拶をしたあと、エーミルくんは留学先の学校へ帰っていった。
「さて、今日はもう店は休みにしようか。向こうで買ったお土産とか渡したいし、ぼくが不在の間の店のことも聞かなきゃいけないからね。」
「そうですね。」
「じゃ、一旦ぼくは荷物を片付けてくるよ。」
「わかりました。ではその間に僕はお茶を用意しておきますね。」
「うん。それじゃあ用意できたら呼んでね。」

ぼくは自室に戻ったあと、衣類などの日用品や向こうで書いた原稿を入れたファイルをクローゼットなどの所定の位置へと収納した。
そして今までに回収した感情を収めている棚を整理したあと、ふといつものクセで机の上を見た。
「え？」
そして机の上の一点を見た瞬間、ぼくは一瞬思考が止まった。
なぜなら、伊織くんと出会ってから4年間、ずっと変化のなかった墨色の感情の小瓶 ー あの日伊織くんから出てきた感情が姿を変えていたのだから。
ぼくは机の上にあるおそらく変化した感情が入っているだろう小箱の蓋を開けて中身を確認した。
「これは…先刻弟くんに言ってた言葉から考えるとたしかに今の伊織くんにはぴったりかもね。でも、これをぼくから渡すのって…いや、伊織くんが意味を知っているとは限らないし…お土産として一緒に渡せばいけるか？」
伊織くんから出てきたあの墨のような感情がなにかに変化したらお別れすることになるのかなってずっと思ってたけど…これに変化したってことはお別れする必要はないってことかな。でも…これ贈ったら最後、伊織くんに恋人できないような気がするんだけど…感情が変化した物が持つ効果って皆揃って強いし…ぼく自身、今まで同じようなものに変化した感情を見たことないからこれにどんな効果があるのかわからないし…

そう悶々と悩んでいると伊織くんが階下からぼくを呼んだ。
「レイさーん。お茶の準備できましたよー！」
「う、うん。今行くー。」

ええい！もうどうにでもなれ！
ぼくは小箱の蓋を閉めるとおみやげの入った袋に思い切って入れた。

レイさんは食卓のいつもの定位置に座ると僕にシンプルなデザインの紙袋を渡してきた。
「はい、伊織くん。これお土産ね。」
「ありがとうございます。」
中を確認すると世界的に有名なブロックのおもちゃと黒い小箱が入っていた。
「レイさん、これは？」
「…開けてからのお楽しみだよ。」
「わかりました…わぁ！」
箱を開けると中身には墨色のボディに蛇を模した彫刻の施された円形の懐中時計が入っていて、中を確認してみるとオーロラのような幻想的な色彩の文字盤の上で金色の針が規則正しく時を刻んでいた。
「これ、本当に僕がもらっていいんですか？」
「いいよ。君へのプレゼントなんだから。」
「ありがとうございます！大切にしますね！」
「どういたしまして。これからもよろしくね、伊織くん。」
「はい！レイさん、これからもよろしくお願いします。」

それから僕らはお互い1ヶ月間をどう過ごしていたのか夜まで語り合い、一緒に晩御飯を作って、お風呂上がりにはお互いの髪を乾かして、そして寝る前にお互いおやすみを言って眠りについた。

数日後⋯
「レイさん！朝ですよ！」
「う〜ん…あと五分」
「ダメです！起きてください！」
「今日寒いし、もう少し布団にくるまってたい…」
「それ昨日も行っていたじゃないですか！とりあえず朝ごはん冷めちゃうので起きてください！」
「やだ、眠い…」
「早く朝ごはん食べないと大河さん来ちゃいますよ！今日来るって言ってましたよね？」
「うー…」
「ほら、さっさと起きる！」
「…おはよう、伊織くん。」
「おはようございます、レイさん。」

そうして僕とレイさんの日常は続いていく。

End

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