ラピが残してくれたもの

ラピが旅立った翌日、私たちは家族そろって葬儀場へ向かった。

竹籠の棺に横たわるラピは、まるで眠っているようだった。

白い布団にくるまれた姿を見ていると、今にも目を開けてくれそうな気がした。

棺の中には、大好きだったおやつや花を入れた。

家族みんなで何度も体を撫で、何度も名前を呼んだ。

そして最後のお別れをした。

火葬が終わり、お骨を拾う時間になった。

目の前にあったのは、あまりにも小さな骨だった。

ほんの少し前まで家中を走り回っていたラピが、こんなにも小さくなってしまった。

その現実を前にして、私はようやくラピの死を受け入れ始めていた。

家へ帰ると、静けさが残った。

もともとラピは大きな声で鳴く猫ではなかった。

それでも家の中の空気はまるで違っていた。

ソファーの下を覗いてしまう。

帰宅するとケージへ目が向く。

ふとした瞬間に、

「あ、ラピがいない」

と思い知らされる。

そんな日々が続いた。

我が家はラピを迎えた際、生体保証制度に加入していた。

亡くなった場合、代替の子猫を迎えることができる制度だった。

手続きのためにペットショップへ向かった時、一匹のノルウェージャンフォレストキャットの女の子が目に留まった。

実はラピが元気だった頃から、

「ラピのお嫁さんみたいだね」

と家族で話していた子だった。

不思議と心が惹かれた。

けれど、ラピを失ったばかりだった。

まだ四十九日も迎えていない。

新しい子を迎えることに、どこか後ろめたさもあった。

その日は抱っこだけして帰った。

ところが数日後、もう一度会いに行くと、その子はショーケースからいなくなっていた。

新しい家族が決まったのだろうか。

少しほっとしたような、少し寂しいような気持ちになった。

店員さんに尋ねると、

「風邪をひいて奥で療養しています」

とのことだった。

その言葉を聞いた瞬間、不思議なくらい心配になった。

病気の子のお世話なら、私たちはラピからたくさん学んだ。

そして気が付けば、

「この子を迎えたい」

とお願いしていた。

名前は末娘が付けた。

ラピスラズリのもう一つの名前から、

「ラズリ」。

こうして新しい家族を迎えることになった。

そして、その翌日のことだった。

何気なくペットショップのホームページを開いた私は、思わず息をのんだ。

そこには、販売中の猫の一覧の中に、ラピがいた。

最初は見間違いだと思った。

けれど、生年月日も写真も間違いなくラピだった。

もちろん、ホームページ更新の都合だったのだろう。

偶然だったのかもしれない。

それでも私には、ラピが最後に会いに来てくれたように思えた。

「もう大丈夫だよ」

「次の子を迎えてもいいよ」

そう言ってくれているような気がした。

ラピと過ごした時間は、わずか五か月あまりだった。

短すぎる時間だった。

もっと一緒にいたかった。

もっと大きくなる姿を見たかった。

そんな思いは今でもある。

それでも、私は後悔より感謝の方が大きい。

ラピは私たち家族に、たくさんの愛情と優しさを残してくれた。

そしてもう一つ、大切なことを教えてくれた。

人生は思い通りにならない。

出会いも、別れも、自分では選べないことがある。

けれど、その時間が短かったとしても、心から愛した存在と出会えたことは、決して失われない。

ラピと過ごした夏は、私たち家族にとってかけがえのない宝物である。

そしてブルーの毛並みを揺らしながら家中を駆け回っていた小さな家族は、これからもずっと、私たちの心の中で生き続けていくのだと思う。