アカリウム深層 新種発見｜巨大樹状型生物(仮称)

お疲れ様です。

noteを散策していたら、
ものすごく心をくすぐられる企画に
遭遇しました。

まだ締め切り前ということで、
飛び込みではありますが、
参加させていただきます🙇

今回は「新種を考える」というより、
もし、本当にこんな生物が
超深海で発見されたら。
そんな想定で作ってみました。
企画意図から逸れていたら
申し訳ございません💦

以下は、超深海域において発見された
新種の巨大生物を調査した
観測記録から抜粋したものである。

超深海に、それはあった。

深度12,000メートルを超えた地点。
無人潜水艇による海底地形調査の最中、
カメラが奇妙な構造物を捉えた。

最初は岩礁だと思った。
だが、近づくにつれて、
その認識が間違っていることに気付く。

それは、あまりにも巨大だった。
海底から垂直に伸びる太い幹。
そこから無数に枝分かれする構造。

枝の先には、
果実のようにも見える球状の器官が
いくつも垂れ下がっている。
潜水艇のライトを上へ向けたが、
先端までは確認できなかった。

光が届くより先に、枝は闇の中へ消えていた。

我々は、この物体を暫定的に
「巨大樹状型生物」
として記録することにした。

観測記録 01

発見

奇妙なのは、その周囲だった。
海底には多数の生物の死骸が散乱している。
魚類。
甲殻類。
大型生物と思われる骨格。

最初は、この場所が単なる
「死骸の集積地点」なのだと考えた。
深海では、
海中を漂う有機物や大型生物の死骸が
海底へ沈む。
巨大な死骸が深海生物にとって
貴重な栄養源になることも珍しくない。

ならば、この場所に死骸が多いこと自体は、
それほど不自然ではない。

問題は――

その中心に、
この巨大な生物が存在していることだった。

観測記録 04

観測開始

初回調査終了後、
我々は再び同地点へ向かった。
長期観測を行うため、
海底に固定式ライトと複数のカメラを設置。
巨大樹状型生物の周囲を
継続して記録することにした。

照明によって、
初回調査では確認できなかったものが
見えてきた。

幹の根元付近。
そこには細い根のような器官が
無数に伸びている。
そして、
その周囲を覆うように
大量の微生物が存在していた。

死骸の一部を観察すると、
通常よりも明らかに速い速度で
分解が進んでいる。
分解された有機物は海底へ拡散せず、
根状器官の周辺へ集中しているように見えた。

確証はない。
だが現在のところ、
この巨大生物は、
周囲の死骸を微生物によって分解し、
その栄養を取り込むことで
巨大な身体を維持している
可能性が高い。
ここまでは理解できる。

深海は餌の少ない世界だ。
死骸を利用する生物が存在していても
不思議ではない。
我々が分からなかったのは、
枝に実っている、あの球状器官だった。

観測記録 11

奇妙な行動

固定カメラには、
樹状型生物の周囲へ多数の生物が集まる様子が
記録されていた。
目的は明らかだった。
枝に実る、果実状の器官。

小型生物だけではない。
比較的大型の深海魚まで、
その表面を食べている。

巨大樹状型生物側から、
それを妨害する様子は確認されなかった。

捕まえることもない。
攻撃することもない。
逃げることもない。
ただ、食べさせている。

調査班の一人は、
「植物の果実と同じではないか？」と話した。

生物に食べさせることで、
何らかの形で
繁殖領域を広げているのではないか。

十分あり得る仮説だった。
しかし、観測を続けるうちに、
一つの問題が浮上した。

観測記録 19

死骸が増えている

初回観測時と比較して、
巨大樹状型生物周辺の死骸が
明らかに増加している。

偶然かもしれない。
そもそも、
この海域に死骸が多い理由そのものが
分かっていない。

だが、映像を見直している最中、
気になる記録が見つかった。

果実状器官を摂食していた一匹の生物。

数時間後。

同一個体と思われる生物が、
海底付近をほとんど動かない状態で
記録されている。

さらに翌日。

ほぼ同じ場所に、新しい死骸があった。
断定はできない。
死因も分からない。
果実状器官との因果関係も証明されていない。

ただ一つ。

奇妙な循環だけが見え始めている。
生物が集まる。
実を食べる。
死骸が増える。
微生物が死骸を分解する。
そして巨大樹状型生物が、その栄養を取り込む。

観測記録 23

仮説

現在、調査班では一つの仮説が出ている。
あの果実状器官は、
餌なのではないか。
もちろん、巨大樹状型生物の餌ではない。

周囲の生物に与える餌だ。
栄養価の高い器官を作り出し、
生物を呼び寄せる。
それを食べた生物に何が起きるのかは、
まだ分からない。

毒なのか。
微生物なのか。
あるいは全く別の作用なのか。
ただし、一定時間後に摂食個体が
死亡するのであれば――

その死骸は再び海底へ沈む。
そして微生物によって分解され、
巨大樹状型生物の栄養になる。

つまり、

実を作るために栄養を使い、
その実によって、
さらに大きな栄養を呼び寄せる。

もし、この仮説が正しいのなら。
我々が発見したものは、樹ではない。

そして、一般的な意味での捕食者でもない。
獲物を追わない。
襲わない。
噛みつかない。
ただ海底に根を張り、
何百年、あるいは何千年もの間、
生物が自ら近づいてくるのを待っている。

観測記録 24

今日も、枝の先には新しい実がついている。
その周囲には、
既に何匹もの生物が集まり始めている。

我々は現在、
果実状器官の採取方法を検討している。
ただし、一つだけ決まったことがある。

有人潜水艇による接近調査は、当面行わない。

理由は単純だ。
我々はまだ、
あの実が何なのか知らない。

そして――

あの巨大な生物が、
本当に「動かない」のかどうかも知らない。

調査隊から送られてきた記録は、
断片的ではありますが、以上です。

そして、記録とともに
対象生物と思われる写真が
一枚だけ送られてきました。

それが、こちらです。

送られてきた写真と記録を基に
纏めたものがこちら。

現在も、この生物は
アカリウム深層のどこかに
存在していると考えられています。

今後、新たな調査記録が届き次第、
また報告したいと思う。

以上。

※もちろん、すべてフィクションです。

最後まで読んでいただき、
ありがとうございました🙇