スタンド・バイ・ユー　最終話　～五人の少年少女とアンドロイド～

最終話　脱出

　アイは停止したままだ。僕はアイにゆっくり近づいた。止まっているアンドロイドを、こんなに近くでじっくり見たことなどなかった。アイの指を触ってみる。女の子の指だ。背中がぞっとした。

「背中といっても、どこにあるんだろう」

　リセットボタンの位置までは聞いていなかった。ブラウスの上から背中を触ってみる。真ん中あたりを上から下へなでる。何もない。

「ごめんなさい」

　僕はアイに先に謝った。だって仕方がない。他に方法がなかったんだ。ピンクのブラウスをスカートから引き出して、ブラウスの下から手を入れた。ごつごつとした背骨と柔らかい皮膚の感触を、指と手のひらに感じる。僕は手に神経を集中させた。

「あっ」

　背中の真ん中あたりに、骨とは違う感触がある。往復して感触を確認した。小さな丸い突起のようなものがある。リセットボタンだ。僕はリセットボタンを押した。

　アイが動きだした。アイは、手に持っているトロッコをゆっくりと下に置き、直立した姿勢になって、言葉を発した。

『私はペルソナテック製アンドロイド、型式番号Ａ７００１‐Ｆ１５です。ただいまセーフモードで起動しています。ご主人さま、指示をしてください』

　僕は、手をブラウスから引っこ抜き、アイを見た。アイは顔だけこちらにむけて話している。声はアイだけれど、話し方は全然違う。まるで「ロボット」だ。表情もなかった。

「ご主人さまはやめてくれよ。サトルと呼んで」

『かしこまりました。サトルさま』

　さまはいらないと思ったけれど、そのままにした。

「僕についてきて」

『かしこまりました』

　アイは体を僕に向けた。
　二番目の部屋に戻った。カイが座ったままでいる。カイの背中を服の上からさすってみた。

「あった」

　今度は簡単に見つかった。アイより大きなボタンがついている。アンドロイドは同じような位置にリセットボタンがあるみたいだ。僕はリセットボタンを押した。

『ピ。おはようございます。今日の調子はいかがですか。ピピ』

　カイの声で音が出ている。でもカイの話し方じゃない。

「カイ、君も一緒にきて」
『ピ。おでかけですか。ご一緒します。ピピ』

　アイと比べると、なにか古臭い。旧式なのだろうか。
　二人を連れて一番目の部屋に戻った。ダイが扉の取っ手を持ったまま立っている。二人は後ろについてきていた。ダイの背中を見ると、ボタンの形が服に浮いている。カイのより大きなボタンだ。僕はリセットボタンを押した。

『ポロロン。サギョウコードヲニュウリョクシテクダサイ。マタワシゼンゲンゴニモタイオウデキマス』

　手に持った取っ手を落として、ダイは音声を発した。ダイの声ではない。明らかな機械音声だ。自然言語とは、普通に話しかけていいという意味なのだろうか。

「ダイ、君もついてきて。わかる？　」
『リョウカイシマシタ』

　僕と三人のアンドロイドは、洋館の出口に向かった。出口から先は外だ。誰かに見られるかもしれない。とりあえず自転車のところまで行こう。僕は扉に手をかけた。

　扉を少しだけ開けて外を見た。外は明るかった。黒い門の内側、雑草が茂っている庭に誰かいる。女の人だ。『会社』の人かな。まずい。勝手に帰ろうとしていることが見つかってしまう。それより、この三人を見られたら危ない。何をされるか分からない。僕は後ろポケットのスタンガンに手を当てた。首だけ出して女の人を見た。

「サトル君ね。大丈夫よ、何もしないから。こっちに来て」

　僕の名前を知っている。やっぱり『会社』の人だ。

「『会社』の人ですか？　」

　恐る恐る、僕は訊いた。

「会社？　」

　その女の人は、顔を傾けて復唱した。

「このバイトを募集した」
「募集はしたけど、会社じゃないわ」

　女の人は笑って答えた。なにか制服みたいな服を着ている。警察か。僕を捕まえに来たんだ。逃げようか。でも無理だ。こっちはこの三人も一緒だし。

「警察ですか」

　首を出したまま僕は訊いた。

「警察でもないわ。捕まえに来たんじゃないのよ。安心しなさい。とりあえずこっちに来て。そこじゃ話しにくいわ」

　女の人は首を伸ばして、僕を促した。

「でも……」
「後ろに三人がいるんでしょ？　アンドロイドの。三人と一緒に来なさい」

　知っているんだ。もう逃げられない。僕は観念して三人を連れて女の人の前に出ていった。女の人は、学校の先生と同じくらいの歳に見えた。制服を着ているけれど、警察の制服には見えない。女の人は、後ろの三人を確認してから僕に言った。

「私は国防軍の人間よ」
「軍隊？　僕、捕まるんですか？　」

　僕はびっくりして訊いた。でも軍隊が民間人を捕まえるんだろうか。

「捕まえないわ。大丈夫よ。安心して」

　外にはエンジンがかかったままのトラックがあった。濃い緑色をしている。

「大尉、準備完了しました」

　制服の人が後ろから言った。

「分かった。指示があるまで待機」

　大尉と呼ばれた女の人が指示をした。

「あの、これは非常事態が起きて、突然止まったんです。仕方なかったんです」

　僕は三人を見ながら言い訳をした。三人は無表情で突っ立っている。大尉は、微動だにせず、僕の話を聞いている。

「これからどうするつもりだったの」

　なにか威圧感がある。嘘はつけない感じだ。

「三人を家に帰して、それから帰って、お父さんとお母さんに説明して……」

　僕は頭に思いつくことをしゃべった。

「あなたはテストに合格したのに、なぜ先に進まなかったの」

　全部知ってるんだ。合格したのに勝手に帰ったのがダメだったんだ。

「それは、三人を放っておけなかったから……『会社』の人に何をされるか分からなかったから……だって、友達だから」
「分かったわ。ありがとう」

　何が分かったんだろう。大尉は、安心したように笑った。

「君にお願いがあるの」

　口調が変わった。

「お願い？　」
「単刀直入に言うわ。君には軍に入ってほしい。軍に入って、アンドロイドを統制する組織に入ってほしいの」

　いきなりすぎる。無茶苦茶だ。

「軍隊って、まだ中学生だし。そんなこと考えたこともないし」
「もちろん入隊は先の話よ。入ってほしいのは、高専ね。国防軍管轄の高等専門学校」

　高等専門学校ってなんだろう。高校と違うのだろうか。

「でもテストなら、リュウも合格してます。リュウの方が、勇気があって、軍に向いてると思います」

　僕は反論した。

「リュウ君ももうすぐ来ると思うわ」

　後ろで洋館の扉が開いてリュウが出てきた。リュウだけどリュウじゃない。無表情の顔、ロボットのような足の動き。セーフモードのアンドロイドの動きだ。リュウもアンドロイドだったんだ。アイに続いてリュウまでも。頭が混乱する。僕はなんとか踏ん張って立っていた。
　リュウは大尉の前に来て止まった。

「四体をトラックに収容して」

　四体。大尉は四人をそう呼んで制服の人に命令した。四人は軍の人に連れられてトラックに乗り込んでいった。四人は隊列を組み、無駄のない整然とした動きで歩いていた。僕は黙って見ていた。
　大尉が振りかえって話を続けた。

「あのテストは人間判定テストなんかじゃないわ。誰がアンドロイドかは、軍はすべて把握している」

　僕は大尉の襟のバッジを見ていた。

「じゃあ、何のテストだったんですか」

　胸にも付いてる。

「これは入隊試験よ。受験者はあなた一人。そしてあなたは試験に合格したの」

　三つのテストの光景が頭を駆け巡った。

「入隊試験？　」
「そう、入隊試験。この仕事はね、アンドロイドを物として見るような人間にはできないの。あなたがアンドロイドをどう見ているか、それを確認させてもらったわ」

　大尉はその仕事を数多くしているような感じがした。大尉の前だと、背筋が伸びるけど安心もする。今まで感じたことのない感覚だった。

「あの……統制って何をするんですか」
「治安を守るのよ。違法行為をしそうなアンドロイドがいたらリセットボタンを押すの。遠隔操作でね。今日のように」

　軍がリセットボタンを押していたんだ。
　僕は洋館を振り返った。白いペンキがところどころはがれている。すべてはがれてしまえばいいのにと思った。

＊

「大尉、情感レベルの異常上昇を検知しました。モニターを全画面表示にします」
　壁を殴りつけているアンドロイドが、全画面モニターに映る。
「予測犯行時刻までの猶予時間は」
　大尉が大声で訊いた。
「残三十秒です」
　軍服の人が答えた。
「法務班は、疎明資料作成、執行請求書を裁判所ＡＩに送付。急いで」

　あの日、大尉に家まで送ってもらうと、両親が玄関で待っていた。母さんは僕を抱きしめた。父さんは頭をなでた。気が抜けたのか、僕は泣いてしまった。僕は学校に推薦されて試験を受けたらしい。もっとも、クラスに人間は僕一人だけだったみたいだけれど。
　次の日は、普通にみんなと会話した。何も覚えていないようだった。リュウだけは三日後に学校に来た。風邪をひいていたそうだ。

「裁判所ＡＩより停止処分許可状受理しました」
　軍服の人が言った。
「制圧手順開始せよ、急げ」
　大尉が命じた。
「残十二秒」

　僕は今、国防軍高等専門学校人型科にいる。今日は監視研修の日だ。軍の人型監視室で、監視業務を見学する。多画面モニターにはこの街のすべてのアンドロイドが、切り替わりながら映っている。今や全人口の七十八パーセントがアンドロイドだ。労働力確保のために今も増え続けている。

「プー、プー」
　画面上で、アンドロイドが停止した。
「第七区、Ａ７００３-２４Ｍ型、一体。停止完了しました。モニターを多画面に戻します」
「法務班は制圧事案報告書を作成。収容班は現場へ向かえ。私も行く」
　大尉は指示をしてから、出口に向かった。

　モニターの一つにアイが映った。高校の校庭で友達と楽しそうに話している。
　治安維持は重要な任務だ。停止作業を執行されたアンドロイドは廃棄処分される。停止作業は、アンドロイドにとっては処刑に等しい。それでも、事案が発生した場合、どの個体であっても、僕は制圧手順に従って任務を遂行するつもりだ。
　でも、その前にできることがあるかもしれない。君たちは、僕のことを忘れているかもしれないけれど、僕は忘れない。リュウ、アイ、ダイ、カイ。僕はずっとそばにいるよ。だって友達だから。

（了）

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