長寿のトリセツ92【寿命と香りの不思議な関係⑤】世界標準の嗅覚トレーニングと立ちはだかる「シニアの壁」

科学が実証したリハビリ「嗅覚トレーニング」とは

前回は、香りと寿命の因果関係の3つめとして「おいしい」を失う恐怖についてお話ししました。嗅覚の低下が食欲減退を招き、高齢者を一気に要介護状態へと陥れる「フレイル・ドミノ」の引き金になる、という生活に直結する切実なリスクでした。

「鼻の利きが寿命を左右する理由は分かった。では、一体どうすればいいのか？」今回からはいよいよ、劣化モードに入りかけたシステムを自らの手で「再起動」させるための具体的な解決策に踏み込んでいきます。

かつて、一度失われた嗅覚や衰えた嗅覚神経を元に戻すことは非常に難しいとされてきました。しかし近年、医学界でその効果が実証され、世界的な標準治療として認められつつある画期的なアプローチがあります。それが「嗅覚トレーニング（嗅覚リハビリテーション）」です。

このトレーニングの基本は、ドイツのドレスデン大学のトーマス・フンメル教授らが考案した非常にシンプルなものです。用意するのは、脳の異なる嗅覚受容体をバランスよく刺激するために選ばれた、系統の異なる「4つの香り」のエッセンシャルオイル（精油）です。

ローズ（花系）、レモン（果物系）、ペパーミント（ハーブ系）、クローブ（スパイス系）

この4つの精油ボトルの蓋を開け、毎日「朝と晩の2回」、それぞれの香りを10秒〜15秒間ずつ、リラックスして深く嗅ぐ。たったこれだけのトレーニングです。

ポイントは、ただ漫然とにおいを嗅ぐのではなく、「これはレモンのツンとした爽やかな香りだ」「これはローズの華やかな香りだ」と、頭の中でその香りのイメージや過去の記憶を強く意識し、想像しながら嗅ぐことにあります。

人間の神経の中で、例外的に絶えず生まれ変わり続けている嗅神経の性質を利用し、鼻から脳（海馬や嗅球）への伝走路を意識的に「マッサージ」して再構築していく。これこそが、科学が導き出した脳と鼻のハッキング技術なのです。

アロマの香りで嗅覚識別能力・過敏性などが「有意な改善」という結果に

では、このトレーニングの効果はどのように証明されたのでしょうか。それについて、少し探ってみましょう。

フンメル教授らが2009年に発表した初期の代表的な臨床研究では、原因（感冒後、外傷後、特発性など）を問わず嗅覚障害を持つ患者を対象に、4種類の香り（ローズ、レモン、ユーカリ、クローブ）を毎日朝晩2回嗅ぐトレーニングを12週間（約3ヶ月）実施しました。

この研究の成果は次の通りです。トレーニングを行ったグループは、行わなかったコントロール（対照）グループと比較して、においを識別する能力（どの香りがどれか当てる力）および嗅覚の閾値（どれだけ微量なにおいを感知できるか）において、統計学的に極めて有意な改善が見られました。この研究を機に、嗅覚リハビリテーションの有効性が世界中に広く認知されるようになりました。

脳の構造が変化することが分かった

このトレーニングの効果に関するさらに重要なエビデンスとして、嗅覚トレーニングが「鼻」だけでなく、「脳の構造そのものを物理的に変化させる」という事実が、機能的磁気共鳴画像装置（fMRI）などを用いた脳画像研究によって証明されています。

トレーニングを継続した被験者の脳を解析したところ、においの初期処理を行う「嗅球（きゅうきゅう）」の体積が増加しただけでなく、記憶を司る「海馬」や感情を司る「大脳辺縁系」、さらには思考を司る「眼窩前頭皮質」を繋ぐ神経ネットワークの結合性（つながり）が強化・拡大していることが確認されました。一言でいうと、「脳領域のネットワーク強化」です。これは、鼻からの定期的な刺激が、脳を直接マッサージして若返らせる最高のアプローチであるという強力な証拠でした。

しゃべり方まで流暢になる

2010年代以降には、加齢に伴う自然な嗅覚低下や、アルツハイマー病などの認知症前駆期（MCI：軽度認知障害）の患者を対象とした研究も進められました。高齢者がこの嗅覚トレーニングを5〜8ヶ月といった長期で継続した場合、嗅覚そのものの回復にとどまらず、言語の流暢性や、全体的な認知機能の評価スコアにも良い影響を及ぼす可能性が複数の独立した研究（Konstantinidisら、2013年など）で報告されたのです。

においを意識的に識別しようとする行為が、脳の「前頭葉」や「海馬」の血流を促し、細胞の衰えにブレーキをかけること(認知機能の維持・改善を示唆)がエビデンスとして示されています。フンメル教授らの研究が証明したのは、「人間の嗅覚神経や脳のネットワークは、高齢になってからでも、適切な外部刺激（正しい信号）を送り続けることで、可逆的に引き上げ、再構築できる」という事実でした。

なぜ素晴らしい方法なのに「シニアの壁」にぶつかるのか

ところが、これほどシンプルで、かつ科学的な根拠もある世界標準の嗅覚トレーニングなのに、いざ日常で実践しようとすると、日本のシニアの多くが共通の「高い壁」にぶつかり、途中で挫折してしまうことが分かってきました。

マネジメントの観点から見ると、継続を阻む壁には主に次の3つがあります。

1．「毎日同じ香りをただ嗅ぐだけ」という猛烈な飽き
フンメル教授の手法では、同じ4種類の香りを最低でも3ヶ月から半年以上、毎日朝晩欠かさず嗅ぎ続けることが推奨されています。最初は新鮮で楽しく取り組めても、数週間が経つと「今日もまた同じ作業か……」と、強烈なマンネリ化と飽きが襲ってくるのです。

2．アロマオイルの「扱いづらさ」と手間の壁
小さなアロマの小瓶を4つ用意し、毎日朝晩、1瓶ずつ蓋を開けては閉め、開けては閉めを繰り返す。指先が少し不自由になってきたシニアや、面倒な作業が苦手な方にとって、この「計8回ボトルの蓋を回して開閉する」という行為そのものが、日常の大きなハードル（おっくうの種）になってしまうのです。

3．「効いているのか分からない」という不安の壁
嗅神経のターンオーバーには時間がかかるため、トレーニングを始めても数日や数週間で劇的な変化が現れるわけではありません。ビジネスにおける数値管理と同じで、自分の現在の「正解率」や「回復度」が目に見えて可視化されないため、「本当にこれをやっていて意味があるのだろうか」と疑心暗鬼になり、モチベーションが維持できなくなってしまうのです。

トリセツ1：まずは「1種類の香り」から気軽に始める

4種類を完璧に揃えようとせず、まずは家にあるお気に入りのアロマや、コーヒー豆、柑橘の皮など、身近な香り1つから始めてみてください。「毎日必ず4瓶」というハードルを下げるだけで、継続のしやすさは大きく変わります。慣れてきたら少しずつ種類を増やしていけば十分です。

トリセツ2：カレンダーに「◯」をつけるだけの記録をつける

「効いているか分からない不安」への対策として、正解率を厳密に記録する必要はありません。トレーニングを行った日にカレンダーやスマートフォンに「◯」をつけるだけの、ごく簡単な記録習慣を取り入れてみてください。積み重なった◯の数そのものが、継続の実感と達成感を支えてくれます。

日本と西欧、香りへの向き合い方はこう違う
世界標準の嗅覚トレーニングは確かに素晴らしいものですが、それが簡単に日本のシニアに定着できないのは、香りに関する文化的な土台が日本と西欧で異なることに原因があるのかもしれません。ここからちょっと本論から外れて、日本における香りへの向き合い方の問題点を挙げてみたいと思います。

日本には古くから香道の文化がありました。日本の香道は、茶道・華道と並ぶ日本三大芸道の一つです。「香りを嗅ぐ」のではなく、「香を聞く（聞香）」という表現を用いることに特徴があります。これは、香木が語りかけるような繊細な香りに耳を澄ます、という精神を表しています。

香道の歴史は6世紀頃、仏教とともに香木が日本へ伝来したことに始まります。その後、平安時代には貴族が衣服や手紙に香を焚き染める「薫物（たきもの）」文化が発達しました。室町時代には武家や公家の間で芸道として体系化され、現在の香道が成立します。

香道では、最高級の香木である沈香や伽羅を少量ずつ温め、その微妙な香りの違いを味わいます。また、「組香（くみこう）」という、香りを聞き分ける遊びや競技も発達しました。『源氏物語』を題材にした「源氏香」は、その代表例です。

香道で重視されるのは、香りの優劣ではなく、その個性を味わうこと、心を静め、精神を整えること、自然への敬意や季節感を感じることです。つまり、香道は感覚を磨く芸術であると同時に、精神修養の道でもあります。

これに対して、西欧では香りは古くから身だしなみや社交文化と深く結びついてきました。特に17～19世紀のヨーロッパでは、公衆衛生や入浴習慣の違いもあり、体臭を和らげる目的から香水文化が発展しました。その後は、香水が個性や魅力を演出する芸術へと発展し、現在ではファッションの一部として広く親しまれています。

日本と西欧では、このように香りに対する大きなスタンスの違いがありました。そして、このスタンスの違いに無自覚なまま1980年代後半にイギリスやフランスから「アロマテラピー」と称する文化が流入し90年代から21世紀初頭にかけて一種のブームを作り上げました。

どのブームも似たところはありますが、西欧アロマテラピーが日本でブームを形成する時期、「テラピー(治療法)」と称しつつも学術的、医学的な理論基盤はあまり確立していなかったのも事実です。

次回、シニア向けの脳のための香りトレーニングを紹介します。

参考文献

Hummel, T., et al. (2009). Effects of olfactory training in patients with olfactory loss. Laryngoscope, 119(3), 496-499. （世界標準の嗅覚トレーニングの効果を実証したフンメル教授の代表的論文）
López-Otín, C., et al. (2023). The hallmarks of aging: An expanding universe. Cell, 186(1), 24-44.（生活習慣の継続的な変更がエピジェネティックな乱れをリセットする重要性を論じた基本論文）
Haehner, A., et al. (2013). Effects of olfactory training in patients with postinfectious olfactory loss. The Laryngoscope, 123(9), 2233-2237.
Kollndorfer, K., et al. (2014). Olfactory training induces connectivity changes in task-related brain networks. Frontiers in Human Neuroscience, 8, 432. （トレーニングによって脳の神経ネットワークが再構築される様子をfMRIで証明した論文）
Konstantinidis, I., et al. (2013). Olfactory training in ageing and Alzheimer's disease. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, 270(5), 1589-1595. （高齢者および初期認知症リスク層に対する嗅覚トレーニングの有効性を検証した研究）

【長寿のトリセツからお知らせ】「寿命」を追いかけていたら「人間とは何か」という問いに行き着いた

この問いを小説という形にしてみました。
執筆は梶岡隆。
6月15日より、『細胞は二十年きみを悼む』全16話を毎日1話ずつ公開しています。第1話公開後はこちらからお読みいただけます。
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