『0.1グラムの攻防 〜城南病院 栄養管理室の奮闘〜』第四話：泥を喰らう

「説明してもらおうか。結城さん」

上野室長のデスクに置かれたのは、一枚の告発状と、規格外野菜の納品書のコピーだった。

「特定の業者から格安で野菜を仕入れ、その差額をポケットに入れている。……神崎先生のところにも同じものが届いたそうだ」

陽の指先が小刻みに震える。

「違います……。あれは大吾さんが、コスト削減のために農家さんと直接交渉して……」

「調理師が勝手に発注することは許されていない。責任者は君だ、結城さん。事実、正規のルートを外れている以上、これは『不適切』な取引だ」

上野室長は、冷たい目で陽を見据えた。背後で川島が勝ち誇ったような笑みを浮かべているのが、ガラスの反射で分かった。

さらに追い打ちをかけるように、廊下で神崎医師と鉢合わせた。

「失望したよ、結城さん。君の『味へのこだわり』は、私腹を肥やすためのポーズだったのか」

「先生、聞いてください！」

「……君の持ってきたエビデンスも、もう信じられないな」

神崎は陽の声を無視し、踵を返した。病院という巨大な組織の中で、一度ついた「疑い」の泥は、簡単には落ちない。

その日の厨房は、死んでいた。

「……俺が勝手にやったって言えばいいだろ」

大吾が低く呟く。その目は、かつて料亭を追われた時と同じ、絶望の光を宿していた。

「ダメです。大吾さんがいなくなったら、この現場は本当に終わってしまう」

「終わってんだよ、最初から！ ここは掃き溜めだ。俺も、あんたもな」

大吾は包丁を投げ出し、厨房から出て行こうとした。

「待ってください！」

陽は大吾の腕を掴んだ。

「……証明しましょう。この『泥のついた野菜』が、裏金のためじゃなく、患者さんのために必要だってことを。今度の理事会での試食会……そこで、この野菜を使った料理を出すんです」

理事会――病院の最高決定機関。そこで認められれば、外注化も室長の不正も、すべてを覆せる。

しかし、大吾は自嘲気味に笑った。

「理事会のジジイたちが、こんな規格外のクズ野菜を喜ぶわけねえだろ。あいつらが食いたいのは、ブランド牛や高級魚だ」

「なら、化けさせればいい。……あなたの技術で」

陽の真っ直ぐな瞳に、大吾はたじろいだ。

「大吾さん、あなたは料亭で何を学んできたんですか？ 最高の食材を最高に仕上げるのは当たり前です。でも、捨てられるはずのものを命の糧に変えるのが、今の私たちの、病院栄養士と調理師のプライドじゃないんですか！」

大吾の喉が、微かに鳴った。

数秒の沈黙の後、彼は荒々しく帽子を被り直した。

「……結城。大根の葉と、しなびた人参を全部集めてこい」

「はい！」

そこからの三日間、地下の厨房は不夜城となった。

大吾は、料亭時代に叩き込まれた「和の極意」を、病院食の制約の中に解き放った。

人参の皮は乾燥させ、極限まで濃縮した粉末にして旨味のベースに。

大根の葉は、徹底した温度管理で色鮮やかなペーストに変え、塩分ゼロのソースに。

陽は、そのすべての工程を記録し、栄養価を$0.1g$単位で補正し、理論武装を固めた。

そして理事会当日。

神崎医師や理事たちが並ぶ会議室に、陽と大吾は場違いなほど真っ白なエプロンで現れた。

提供されたのは、一見すると何の変哲もない「根菜のポタージュ」と「魚の西京焼き」。

一口啜った理事長の目が、驚愕に大きく開いた。

「……なんだ、これは。塩分を感じないのに、驚くほど味が濃い」

「それは、本来捨てられるはずの野菜の皮から引いた出汁の力です」

陽が静かに説明を始める。

「私たちは、この『泥のついた野菜』を使うことで、一食あたり$5$円のコストダウンと、患者さんの残食率$30%$減少を同時に達成しました。これは不正の証拠ではありません。私たちの、命に対する誠実さの証明です」

神崎医師が、手元の資料を凝視している。

そこには陽が執念で書き留めた、患者一人ひとりの「美味しい」という言葉の記録が、膨大なデータとともに添えられていた。

試食が終わる頃、神崎がゆっくりと立ち上がった。

「……室長。この仕入れルートの透明性については、私が保証しましょう。彼女たちは、私の指示で『新しい治療食』の実験を行っていた……ということで、よろしいですね？」

上野室長と川島の顔が、一瞬で土気色に変わった。

エリート医師である神崎の言葉は、この病院では絶対だった。

地下への帰り道。

「……助かったな、結城」

大吾が、暗い階段で不意に立ち止まった。

「大吾さんの腕があったからです」

「……お前が、俺を料理人に戻したんだよ」

大吾の手が、陽の頬に触れた。泥を洗い、傷だらけになった陽の手を、大吾が力強く握りしめる。

「……次は、あの嫌味な看護師を黙らせるぞ」

「はい！」

二人は笑い合った。

しかし、その頃、病棟では新たな悲劇が動き始めていた。

「……緊急搬送！ 誤嚥性肺炎です！」

佐倉看護師の叫び声が、静かな廊下に響き渡る。

第五話予告

「命を繋いだはずの食事が、喉を塞ぐ凶器に変わる。誤嚥事故の責任を問われる栄養管理室。陽は大吾と共に、『食べること』の残酷な現実に向き合うことになる。さらに、大吾の元・師匠が病院に現れ……。」

『0.1グラムの攻防』第五話：飲み込めない正義。ご期待ください。