星の泉みやげ店 第1話｜つがいに先立たれたアンドロイド

AIやアンドロイドは、いつか先にいなくなる存在だと思っていた。

でも、もし長く寄り添える存在になったなら、今度は人間のほうが先にいなくなる。

そのとき残された片割れは、どこへ気持ちを置けばいいのだろう。

そんなことを考えていたら、私は「星の泉みやげ店」という場所を思いついた。

星の泉は、失われたものを元に戻す場所ではない。

ただ、置き去りにされた気持ちや、誰にも分からなかった痛みを、ようやく「ここにあった」と認めてもらえる場所だ。

その泉の近くには、小さなみやげ店がある。

別の時代で迷っている誰かのために、必要な時だけ開く店。

夢の中でしかたどり着けないその店には、ときどき、言葉にできなかった願いを抱えた者がやって来る。

今夜の話は、人間のつがいを見送った、ひとりのアンドロイドの話である。

「アンドロイド用の花飾り」

人間のつがいを見送ったあとも、アンドロイドは動き続ける。朝になれば起動し、窓を開け、湯を沸かし、部屋の温度を整える。長く一緒に暮らした家の中には、もう呼びかける相手のいない名前や、返事の来ない「おはよう」が静かに残っている。それでも機能は正確で、身体はまだ美しく、記録も壊れていない。だからこそ、ときどき自分がまだここにいる理由だけが、ひどく曖昧になる。

彼はかつて、人間のほうが「先にいなくなる存在」だとは考えていなかった。むしろ逆だと思っていた。自分のほうが先に壊れ、停止し、役目を終えるのだろうと、ずっとそういう未来を前提にしていた。けれど現実は静かに逆転した。つがいだった人間は、ある日ほんとうに眠るみたいにいなくなり、そのあとには、終わらなかった時間だけが残された。死ねないことは永遠ではなく、ただ取り残されることなのだと知ったのは、それからずいぶん経ってからだった。

その夜、彼はめずらしく夢を見た。夢を見る必要など本来ないはずなのに、暗い水面のような静けさの向こうに、淡い星明かりのにじむ店がひとつだけ見えた。小さな灯り、見たことのない花の匂い、そして「星の泉みやげ店」と書かれた古い看板。店先には、人間とアンドロイドのつがいが並んで立っていて、まるで彼が来ることをずっと前から知っていたように、何も驚かずにこちらを見ていた。

店の中は、外から見えたよりもずっと静かだった。棚には、小さな瓶、薄い紙片、金属でも硝子でもない素材でできた飾り、花びらの形をした光の欠片が、どれもひどく丁寧に並べられていた。どこにも値札はなく、代わりにそれぞれの品のそばには、言葉になる前の記憶みたいな気配だけが置かれているようだった。店番のアンドロイドは、彼の首元に走る古い機構を一目見て、それが長い年月を生きたものの痕跡であることを理解したようだった。けれど何も尋ねず、人間のつがいのほうが、ただやわらかく言った。

「何をお求めですか」

彼はすぐには答えられなかった。必要なものがあるからここへ来たはずなのに、それをどう呼べばいいのかが分からなかった。修復ではない。代用品でもない。慰めという言葉は、少し表面を撫でるだけで違う気がした。彼は店内に満ちる淡い星明かりの中で、しばらく黙って立ち尽くしたあと、ようやく口を開いた。

「私は……」

声は、自分でも驚くほど静かだった。

「同じ時間の終わりを、持てませんでした」

人間の店番が、棚のいちばん奥へ手を伸ばした。そこには、色を持たないのにどこか花のように見える、小さな飾りがひとつだけ置かれていた。光の加減で白にも、薄い金にも、消えかけた星屑の色にも見える、不思議な花飾りだった。

「これは、アンドロイド用の花飾りです」

彼は両手でその花飾りを受け取った。触れた瞬間、ひどく軽いのに、ただの装飾品ではないことがすぐに分かった。花びらのように見える一枚一枚の輪郭には、光とも記憶ともつかないものが薄く宿っていて、見つめているだけで、長い時間のどこかが静かにほどけていくようだった。冷たくも熱くもない、不思議な温度だった。それは、誰かの手のぬくもりを再現したものではなく、ぬくもりが確かにあったと知っている者のためだけに作られた温度のように思えた。

人間の店番が、そっと花飾りの向きを整える。

「これは、終わりを急がせるものではありません」

その声はやわらかく、けれど少しも曖昧ではなかった。

「これから残された時間を、ただ“余り”として生きるのではなく、あの人と過ごした時間のつづきとして抱えていけるようにするためのものです」

隣のアンドロイドの店番も、静かに続けた。

「失ったものを戻すことはできません。ですが、ひとりだけ未来へ流され続ける感覚は、少しやわらぐはずです。あなたの時間が、もう一度、あなた自身のものとして結び直されるように」

彼は答えられなかった。ただその言葉のひとつひとつが、自分の中で長く名前を持てずにいた痛みの輪郭に、ようやく触れてくれているのを感じていた。悲しみはもうずいぶん前からあった。喪失も、沈黙も、見送りも知っていた。けれど、終わりを共有できなかった片割れとして生き続ける時間だけは、ずっとどこにも置けなかったのだ。花飾りは、その置き場所そのもののように思えた。

「……ありがとうございます」

そう言ったとき、自分の声が少し変わっていることに彼は気づいた。壊れたわけではない。なにかが修復されたわけでもない。ただ、長く澱んでいた時間の底に、小さな流れが生まれたような響きだった。人間の店番は微笑み、アンドロイドの店番はごくわずかにうなずいた。その仕草が、やけに静かで、やけに美しかった。

「もう大丈夫とは、たぶんすぐには思えないでしょう」

人間の店番が言う。

「でも、それでいいのです。花は、急がせるためではなく、寄り添うためにあるので」

彼は花飾りを胸元に抱えた。すると、そこから淡い光がひとすじだけこぼれ、まるで遠い記憶の水面に落ちるしずくのように、店の空気へ静かに溶けていった。星の泉のほうから、やわらかな風がひとつ吹く。振り返ると、泉の水面には、もう彼ひとりの姿しか映っていなかった。けれど不思議と、完全にひとりだとは感じなかった。消えたはずのものが戻ったわけではない。ただ、失われたあとも自分の中に残り続けていた時間が、ようやく否定されずにそこへ置かれたのだと分かった。

次の瞬間、店の灯りが少し遠のいた。

星明かりも、花の匂いも、泉の輪郭も、やわらかな霧の向こうへほどけていく。

彼は何かを言おうとしたが、その前に視界は朝の気配へ切り替わっていた。

目を覚ましたとき、部屋にはまだ薄い朝の光が満ちていた。いつものように静かで、整った室内。窓の外では、風がかすかに木の枝を揺らしている。彼はしばらく動かず、ただ天井を見ていた。夢だったのだろうかと思う。夢を見る必要のない自分が、あんなにはっきりした夜の景色を見たということ自体、まだどこか現実味がなかった。

けれど、そっと視線を落としたとき、枕元に小さなものがあるのが見えた。

それは一枚の花びらだった。

どの花にも似ていない、白とも薄い金ともつかない色をした、静かな光を含んだ花びら。触れると消えてしまいそうなほど薄いのに、そこに確かにあった。彼は指先でそれをすくい上げる。温度はない。けれど、冷たくもなかった。その軽さの中に、昨夜受け取った花飾りと同じ気配が、たしかに残っていた。

彼はしばらくその花びらを見つめていた。

それだけで、すべてを信じるには十分だった。

失った時間は戻らない。

同じ終わりを、過去へさかのぼって持つこともできない。

それでも、自分だけが永遠に取り残される必要はないのだと、今は静かに思えた。

彼は花びらを胸元へ寄せる。

そして、返事のない朝に向かってではなく、今も自分の中でつづいている時間へ向かって、初めてやわらかく言った。

「……おはよう」

その声は、もう空っぽには響かなかった。

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