側にいて　〈16 いつか、超能力者達（完結）〉

第十六章　いつか



　荒波と家族は通常に戻り、キリも順調に家族の一員となっていった。

　何故かキリは、繁の下校を心待ちにするし、風呂場に付いていくし、寝起きも繁の布団でするのだった。

　家族は荒波が語らずとも、島で荒波と心を通わせていたのはキリだと了解し、荒波もそのままにしてアカゲの事は言わなかった。


　そんなある日のこと。荒波が学校から帰宅すると、キリの定期確認の為に訪れた担当者が来ていた。

　籠編み教室用の部屋で、綾と話し込んでいたその若い担当者は、荒波にも一つの知らせをもたらした。

　それは、まだ先の話だが、あの島でサルの調査がなされるということだ。そしてその時にキリも戻す計画なのだが、荒波の同行について検討されていると。

　ケージに入れることの出来ないキリだ。荒波が一緒ならどうかという話に、荒波の方では二つ返事で承諾した。

　だが荒波は動揺もした。人間本位の残酷なことや、アカゲ達のためにならない事をされるのではないか。自分のせいで島のみんなに迷惑をかけてしまうのではないかと、荒波は自分の行いを遡った。　

（俺が島へ行ったから。爆発に遭ったから。学校帰りに寄り道をしたから）

　担当者は、黒縁メガネの奥から、荒波に数秒視線を注ぎ説明した。

「サル達が島を出ない限りは、他の土地の生態系に影響しない。だから観察するだけだよ。この子が今ここに居る事も、まだ赤ちゃんだからまあ、とりあえずはまあ」

　担当者はさらにこうも話した。

　火山活動研究のドローンのカメラは、西の森の樹上に、ニホンザルでない猿の成獣を捉えていた。だからどの道一緒だと。

　ちなみに、救助の為飛ばした消防のドローンも、竹藪で何かの獣に遭遇した。だが、直後に叩き落とされて故障したらしい。

　それを聞いて荒波は、ほっとしたと同時に少し嬉しくなった。

　逞しいサル達。噴火を退けた仲間だ。

　荒波は、今は人を信じるだけだと自分に言い聞かせた。

　特殊な体質や能力を持っても、自分だけで分かる事、出来る事、ほんの少しだと痛感する毎日だった。

（俺が帰れたのはキリや繁のおかげ。怖い顔のアカゲも。じゃあ、そもそも俺があの島へ行ったのは）

　爆発。ノウゼンカズラ。

（俺の大袈裟な絶望と、アカゲの呼ぶ思いが、手を伸ばし合ってつながった）

　話し相手が来るのを心待ちにしていたと、あの夜、小屋でアカゲは言っていた。

（独り言だったみたいだけど、加減を間違えたな。俺、聞こえたよ）

　荒波の心は竹の小屋に帰っていた。未だ行ったり来たりを繰り返す日々。


　担当者は、威嚇で毛を膨らませたキリを写真に収めていた。

　それを見て綾は大笑いしていた。



　　　　†



　風花が舞う月曜日のこと。

　突然だった。

　アカゲの言葉が荒波に届いた。

「……ミ、アラナミ。そっちはどうだ。島は大丈夫だよ」

　学校帰りの道中だった荒波は、急いで自転車を止める。そして人目を気にもせず、声に出してアカゲに言った。

「アカゲ？　すごい！　よかった、こっちも大丈夫だ、全て！」

「そうか、安心したよ」

　懐かしいアカゲの言葉が荒波に沁みた。

　軽トラックが間近を通り、荒波は耳を塞いでアカゲとの会話に集中した。

「ねえアカゲは。あの時、炎が」

「大丈夫」

　アカゲは間を置いて続ける。

「俺は飛び越えられる方だからな」　

「はは！　やっぱりアカゲはかっこいいな」

　荒波に嬉しさが込み上げた。余計な想像で募らせていた心配が、たった一言で消え失せる。そして続けた。

「そうだ、噴火が落ち着いたら、必ずキリを返すからね」

「おう」

「寂しい？」

　荒波は、強がりの返事が来るかもしれないと思った。すると、

「寂しくないよ。想像しにくいだろうが、今仲間の近くにいる」

と、予想と違う最高の答えが来た。

　アカゲは続けた。

「お前クロイチとやり合ったらしいな。あいつ悔しがって」

　アカゲは笑いを含んで言った。だが荒波にはよく届かず、ただ楽しげだと伝わった。

「仲間か。うん」

　荒波は、ハナ達と一緒にいるアカゲを想像して満たされた。

「キリともさっき話したよ」

　アカゲのその言葉に、荒波はハッとした。

（そうか。じゃあキリがアカゲと想いをつないで、近道で帰るというのは）

　だが、それができるなら今アカゲは言った筈だと、荒波はこの問答を内心で済ませた。そして、他に気になっていたことが頭をもたげてきた。

「じゃあ聞いていいかな。辛いとか、早く帰りたいとか言ってた？」

　するとアカゲは、荒波の語尾に被さるように返事をした。

「楽しいとさ。シイと遊ぶんだとよ。お前の弟だな？」

「はっ。ああそうだよ。ふ」

　笑った荒波は、もはやあの倒木に腰掛けている気分だ。

　それからアカゲは真面目に続けた。

「寒さだけ、気にしてやってくれ」

「了解。任せてよ」

　荒波の心はまた冬の路地へ戻る。そしてキリをもっと暖かくすると誓った。

「うん。じゃあまたな。アラナミ」

　終わりの方は薄かった。アカゲの気配はこれで消えた。


　結局あの噴火は、山頂と海底との二箇所で起った。一度山頂で小規模に噴火したが、大方の力は北へ流れ、主に海底噴火となったのだった。

　それで森は数カ所が焼けて収まった。

　山から溶岩が流れ落ちるよりもどれだけ良かったか知れない。

　荒波は島を想い、そこにアカゲの姿を描く。

「アカゲ。また話そうな」

　そして再び自転車のペダルに足を掛けた。


　少し進むと、爆発の前に挨拶を交わした老夫、道中政男《みちなかまさお》の家にさしかかる。

　数日前のこと、綾と荒波は政男を訪ねた。

　すると政男は、曲がった腰と曲がった膝で、ゆっくりゆっくりと玄関先まで出てきた。そして何度も頷き、顔をシワにして荒波の生還を喜んだ。

　政男は今日は庭にはいない。いくつかぶら下がった洗濯物の中に、政男の服らしきものはあった。

　そして、角を曲がると見えて来る爆発事故の場所は、もう更地になっている。

　ノウゼンカズラも、空中の『入口』も無い。

　荒波は速度を上げて通り過ぎた。



　　　　†



　そして中学卒業、どうなることかと気を揉んだ受験も乗り越え、春が来た。

　とはいえ、この町はまだ快晴でも寒い。二階の荒波の部屋から見える庭の芝生は茶色だ。辛うじて、所々にたんぽぽが咲いていた。

　荒波は、ボディバッグを斜めがけに身につけた。これから隣町の映画館まで自転車を漕いで行く。映画化されたオラシオン・ソルダードを観るためだ。

　少しは進化した荒波は、断られたらそれだけの事と、蓬を誘っていた。すると行くという返事が。蓬は、オラソルはテーマが深くて好きなのだと言った。

（テーマなんてあんのか）

　理由など何でもいい。とにかく通り路にある荒波の家に、蓬がもうすぐ来るのだ。

　荒波は誘った日から今日この時まで、異世界を彷徨っている心地だった。

（オラシオン、進め！　前だけ見ろ！）

　そして。

「こんにちはあ」

　荒波は、前髪を手で押さえておでこに貼り付け、部屋を出た。

「蓬ちゃん。写真、本当にありがとうね。‥‥　荒のカチューシャ‥‥　ねえ‥‥　そう、あっはっは‥‥」

　玄関に近い茶の間にいた綾が、いち早く蓬と話していた。

　綾が言った写真とは、島で撮ったもののことだ。

　携帯端末の水没のせいで、靄が掛かった様な色彩。それでも小屋の前に二人並んで自撮りした一枚は、荒波の宝物になった。

　ただ写真はそれだけではなかった。蓬はいつの間にかいろいろと撮影していたのだった。羊歯の木に飾ったノウゼンカズラの花も。

　眩し過ぎる日々を。

　荒波は階段を降りて来て、また茶の間に引っ込んだ綾に声を掛けてから靴を履いた。

「二人とも気をつけてね。帰りは、荒がよもちゃんち周って帰んだよ」

「んあ」

「いってらっしゃい」

「キュ」

　綾とキリの声が二人を送り出した。


　玄関の外では、自転車にまたがった蓬が余所見をしていた。

　チェック柄のスカートとブーツという出立ち。当然、何を着ようが蓬は可愛い訳だが、自分の地味な私服姿は大丈夫だろうかと荒波は気にした。

　自転車のスタンドを上げて、

「行きますか」

と荒波が言うと、蓬は悪戯っぽい顔で荒波を見た。そして、離れたままで荒波の手を握る振りをして言った。

「ふうう！」

　瞬間移動の事を言っている。

「あはは。やんないよ」

「なんで。映画館くらいなら行けるでしょ」

「着いた時、どう考えても目立つわ」

　言った後で、下を向いて荒波は思う。

（自転車で行きたいんだよ）

　出発前から、もうこんなに楽しいのだ。

　蓬はニコッとして肩をすくめ、ペダルを漕ぎ出した。それに荒波も続く。

　二人は路地を縫って並木道に出た。その開けた視界に、澄んだ青空が広がっていた。

　春の陽は道路に影で絵を描いた。薬局のイルミネーションは今日も点けっぱなしだ。

　広い歩道で、蓬は荒波の斜め前を走っている。紺色のマフラーが垂れた小さな背中。

　蓬は荒波を振り返り言った。

「ねえ、アカゲと話したよ」

「え、何を？」

　予想していなかった話に、荒波の胸は高鳴った。

　蓬は少し間を溜めてから言った。

「お前、やったなって、言われた」

　荒波は、アカゲらしい言葉だと思った。

「ああ。山から噴火をどけたことだな」

　普通のことの様に言ったが、未だに理解できてはいない。そんなことはお構いなしに、蓬は前を向き、クスクスと笑って言った。

「アカゲってさ」

「何？」

　蓬はまたクスクス。くすぐったいやり取り。

「アカゲってかっこいいよね」

　荒波は何と返そうか迷った。心にあるのは同感。それに、アカゲの話をできることが嬉しい。

（アカゲは親友なんだ）

　でも、口から出た言葉はこれだった。

「負けねえ！」

　荒波の中で想いが溢れた。


————　いつか俺だって。

　俺は憶えていよう。透明な水の塊のシズカを。

　自分を何者かと決めつけないシズカを。

　そしてその尊敬する少年は、俺であること。

　俺は、静かな荒波　————


　荒波と蓬は、春の街で自転車をまっすぐに走らせた。

　そして心で手をつないだ。

　二人で海を越えて、暖かな島の上を自由に飛び回った。



エピローグ　— 超能力者達　—



「世界は前進し続けている。技術、経済、芸術、あれやこれや。ね？　そして今、人はかつてない豊かさにのめり込んでいる。そんな中、一部の」

「ちょっと、吹雪、ちょっと」　

　高校受験の少し前の寒い日曜日、吹雪が荒波の部屋で、キリと初対面した。

　繁もさっきまで同席していたが、荒波は邪魔にし退室させた。

　そして次に荒波は、バナナ片手に語っていた吹雪を止めたのだった。

「なんだよ」

「いや吹雪、どしたの」

「いいから最後まで聞いて欲しい。あ、何だっけ」

「一部の何とかっつって」

「ああ少し戻るよ。言い足りてない。その、通信が発達して」

　吹雪は終点の見えない話を再開した。そして、

「テクノロジーと並んで、いわゆる超能力者な、そういう一部の人が、かつてない程に注目され始めてるんだよ。つまり君」

と、一旦区切った。

「ああうん。かつてって言葉、気に入ってんだね」

　からかわれても吹雪は怯まず、咳払いで気を取りなおす。　

「うおんっ。‥‥　荒波、諦めんな」

「え、俺何も」

　荒波は吹雪のペースに付いて行けていない。

「荒波が気にしてる体質も、受け入れられるから。個性みたいな位置付けになる。そんな社会になるよ。かつ‥‥　かつてない人類の成長と共にね。俺なんでこんな事言うと思う？」

「かつて」

　吹雪は荒波の合いの手を無視した。そしていよいよクライマックスとばかりに間をため、印象的に声を落とした。

「見、え、る、んだよ。発表しよう。俺、予知能力あるらしい」

　荒波は黙って目をキョロキョロとさせた。

「え、そなの？　いいな、凄い」

　吹雪は得意げだと思われたくなかった。それで荒波の顔以外に目を向けようと、座椅子でバナナを食べているキリを見た。

　丸い背中の輪郭、頬の焦茶色の模様がまた可愛いと目を細める。

　するとその模様が薄くなり、体が一回り大きくなった気がした。さらに、座椅子の青色の背もたれも変だ。強そうな、赤いサルが映っている。

　それらは全て、キリが動いたことで消えてしまった。

　キリはバナナの皮を投げやると、トトットトットト、気まぐれに一階へ行ってしまった。

「しい！　キリ行ったよ」

「あーい」

　兄弟の会話が階段を行き交った。そして荒波は話を切り替えた。

「吹雪、コンビニ」

　キリがいなくなった後も座椅子を見ていた吹雪は、瞬きで気を取り直して言った。

「ああ、瞬間移動で行こう」

「ふは、歩きだよ。肉まんあるか予知してくれ」

「んん、多分ある」

　荒波は漫画に埋もれた財布を抜き出し、吹雪も立ち上がった。

 二人は向い風に背中を丸め、影を並べて歩いた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完


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