出羽残影　第八章　月岡城登城

翌朝。
昨夜の雪は止み、かみのやまの空には淡い冬の日差しが広がっていた。
源之進は本庄が用意した裃に身を包み、供として付けられた若侍に導かれて月岡城へ向かった。

城下町の中央、小高い丘の上に築かれた月岡城。
白壁には昨夜の雪が残り、朝日に照らされて眩しく光っている。

三万石の小藩とはいえ、城は城である。
大手門をくぐると警備の足軽たちが槍を立てて平伏した。

「従五位下諸大夫、佐伯源之進様ご登城」

声が響く。

源之進は静かに頷いた。
書院へ案内される。

廊下には磨き上げられた板が続き、障子越しに冬庭が見えた。
やがて上段の間へ通される。

すでに家臣たちが左右に並んでいた。

年寄。

奉行。

用人。

そして上座から一段下がった位置には本庄兵庫の姿もある。
兵庫は一切視線を向けてこない。
まるで昨夜会ったことなど無かったかのようであった。
やがて奥から声が響く。

「殿のお成り」

全員が平伏する。
衣擦れの音。
静かな足音。
上座に人が着座する気配がした。

「面を上げよ」

源之進はゆっくりと顔を上げた。

松平信宝。
上山藩主。
齢三十を幾つか越えたばかり。

顔立ちは温厚で、どこか学者めいた雰囲気がある。
人の良さそうな目をしていた。
威圧感はない。
しかしそれは決して愚鈍という意味ではない。

源之進は一目見て理解した。
この男は争いを好まぬ。
だからこそ、本庄兵庫のような人間を重用しているのだ。
信宝は穏やかな声で言った。

「遠路ご苦労であったな」

「はっ」

源之進は平伏する。

「鷹司様には日頃より格別のお引き立てを賜っております」

信宝は頷いた。

「上山と朝廷の縁を繋いでくれておると聞く」

「恐悦至極に存じます」

信宝はしばらく源之進を見つめていたが、ふと表情を和らげた。

「ところで佐伯殿」

「はっ」

「京の様子は如何である」

源之進は一瞬言葉を選んだ。
朝廷に仕える身としては軽々しく語るべきではない。

だが、ここにいるのは藩主である。

「恐れながら申し上げます」

信宝は静かに頷いた。

「近頃の京は穏やかではございませぬ」

座敷の空気が少しだけ張り詰めた。

「諸藩の動きも活発となり、公家方にも様々な思惑が渦巻いております」
「幕府を支えようとする者」
「朝廷の権威を取り戻そうとする者」
「あるいは、その双方を利用しようとする者」

源之進は慎重に言葉を選びながら続けた。

「表向きは静かに見えますが、水面下では大きな流れが動き始めております」

信宝は膝の上で指を組み、小さく息を吐いた。

「さようか……」

その表情には不安が滲んでいた。
雪国の小藩とはいえ、天下の動乱と無縁ではいられない。

やがて信宝は隣に控える本庄兵庫へ目を向けた。

「兵庫より委細は聞いておる」

兵庫は静かに頭を下げる。
信宝は再び源之進へ視線を戻した。

「我らは小藩なれど、時勢から目を背ける訳には参らぬ。」
「これより先のことは、兵庫ともよく相談のうえ藩政を見てゆくつもりだ」

その言葉に、源之進は僅かに驚いた。
藩主としての威厳を保ちながらも、本庄兵庫への信頼を隠そうとしない。

「左様にございますか」

信宝は穏やかに微笑んだ。

「兵庫は若い」

「だが、誰よりもこの上山の行く末を考えておる」

兵庫は何も言わない。

しかし、その横顔には微かな緊張が浮かんでいた。

信宝は続ける。

「そして、佐伯殿」

「願わくば、お主も力を貸してくれ」

源之進、平伏して応える。

「はっ」

「承知仕りました」

やがて信宝が言った。

「兵庫」

「はっ」

「佐伯殿は国元の客人である」
「滞在中、不自由の無いよう取り計らえ」

「承知仕りました」

兵庫が静かに頭を下げる。
その瞬間だった。

家臣たちの緊張が僅かに解けた。
源之進は悟った。

この若き国家老こそが上山藩の心臓である。
殿は藩主。だが藩を動かしているのは本庄兵庫。
雪深い出羽の小藩にあって、その未来を一身に背負っている男だ。

−−−−−−翌日。

松平信宝への謁見を終えた源之進は、本庄兵庫に伴われ城下を歩いていた。
昨夜降った雪が町並みを白く覆っている。

武家屋敷の塀も町家の屋根も一面の銀世界であった。
源之進は足を止め、白く連なる蔵王の峰々を見上げた。

「京の雪景色も風情がありますが、上山の雪は雄々しい」
「まるで、この国の北を守る武士のようですな」

冬の風が二人の間を吹き抜ける。

兵庫はしばらく蔵王を見つめていたが、やがて小さく笑った。
「雪を武士に喩えた方は佐伯殿が初めてですな」

源之進もまた微笑む。
「ならば、あの蔵王は大将ですな」

兵庫は腕を組み、悠然と聳える白峰を仰いだ。
「違いない」

その横顔には、国家老でも剣豪でもない、この土地に生まれ育った一人の男の誇りが滲んでいた。

−−−−最上川。

兵庫が「佐伯殿、どこかご希望の場所などお有りですか、ご案内致しますが」

源之進は
「では最上川の大石田を見てみたいですな。今後の大事な拠点となります」

兵庫「いかにも」
　
「二日がかりの道のりになります。馬を用意させましょう」

馬に乗るのも久方ぶりの源之進、緊張していると兵庫が笑いながら

「この要を馬の口取りにお付けしますのでご安心を」

と兵庫が要を見る。

−−−−口取りなのか見張りなのか、まぁそんな事はどうでも良い。

自分の生国である上山だ、源之進は旅気分で紅花の送り筋を下見することにした。

朝六ツ、上山城下はまだ朝霧と温泉の湯煙に包まれている。
旅籠の前に引かれてきたのは、がっしりとした体躯の栗毛の馬。

「参りましょう」

と本庄兵庫は軽々と馬にまたがる。

藍染めの厚手の股引を穿き、着物の裾を帯にきゅっと端折った姿で、木鐙に足をかける。
和鞍に腰を落ち着けると、目線がぐっと高くなり、冷涼な朝の空気が頬を撫でた。

兵庫を先頭に源之進が要と共に進む。その他警護の付き人が三名。いずれも兵庫の配下の者と見て取れた。

上山を発った源之進は、右手に聳える蔵王連峰を眺めながら街道を進んでいた。
空はよく晴れている。
雪を頂いた山々は陽光を受けて白銀に輝き、その雄大な姿は京の山々とはまた違う力強さを感じさせた。

――やはり上山の山は良い。

源之進は手綱を緩めながら、しばし故郷の景色に見入った。
やがて街道沿いに小さな峠茶屋が見えてくる。
軒先には風除けの簾が掛かり、囲炉裏の煙が細く空へ昇っていた。

先頭の兵庫が振り返りながら

「少し休憩を致しますか」

と源之進を気遣う。

源之進は馬の歩みを止めた。
馬から下りるほどでもない。

そのまま茶屋へ向かい、
「すまぬ。茶を一杯いただけるかな」

と声を掛けた。

すると奥から娘が現れた。
十七、八であろうか。

赤い襷を掛けた小袖姿がよく似合う。
娘は人懐こい笑みを浮かべると、

「はい、ただいま」

と答え、お盆に湯飲みと焼きたての団子を載せて運んできた。
炭火で炙られた団子の香ばしい匂いが風に乗る。

娘は馬上の源之進を見上げた。
「お武家様、お馬での道中にございますか」

「うむ」

源之進は湯飲みを受け取った。

「あぁ、山形を経て、大石田までな」

娘は目を丸くした。

「それはまた遠いところまで」

「そうでもない」

源之進は微かに笑う。

「昔はもっと遠くまで歩いたものだ」

娘もつられて笑った。

蔵王から吹き下ろす風はまだ冷たい。湯気の立つ茶と娘の笑顔は、不思議と

旅人の心を温めるのであった。

−−−山形宿から天童宿。

羽州街道随一の商業都市・山形宿へ入ると、あまりの人の多さに驚かされる。だが、馬上からは高札場も大店の看板も一目で見渡せる。行き交う人々が馬を避けて道を譲るなか、名物の織田信長の子孫、幕末の第11代藩主・織田信学が考案したという「寒中挽き抜き蕎麦」で腹をこしらえ、さらに北の天童宿へ。

天童宿では上級武士のための宿泊施設「本陣」が用意されていた。
湯殿で旅の汗を流し、さっぱりとした浴衣の上に羽織をかけた源之進。

源之進が、一段高い「上段の間」に座ると。女中たちが膳を運び入れる。
女中たちが静かに膝を進め、源之進の盃へ酒を注いだ。

源之進がそれを飲み干すと、待っていたように料理が運ばれてくる。
烏賊と地場野菜の精進揚げ。
脂の乗ったニシンの味噌叩き。
湯気の立つうなぎの清まし汁。

いずれも山形の豊かな食材を活かした見事な膳であった。
さらに締めとして運ばれてきたのは、将軍家にも献上されるという名物の寒中挽き抜き蕎麦である。
細く透き通るような蕎麦は美しい器に盛られ、ほのかな蕎麦の香りを漂わせていた。

「これは見事ですな」

源之進が感嘆すると、兵庫は僅かに口元を緩めた。
そう言いながら、自らも漆塗りの盃を手に取る。
注がれた地酒を一息に干し、兵庫は箸でうなぎの印籠焼きを摘まんだ。
火の通った蒲焼の香りがふわりと立つ。

国家老という重責を背負う男でありながら、その食べ方には妙な気取りがない。
源之進は盃を傾けながら、目の前の若き国家老を静かに観察していた。

食事も終わり女中達もさがり源之進と兵庫二人だけになる。

本庄兵庫が「奥座敷をご用意いたしております。そちらで地酒の羽陽男山など如何でしょう」
と勧めてくる。

−−−−−−来たな。と源之進。

「わかり申した」と返事をする。

兵庫の手引きで案内されたのは、本陣のさらに奥深くにある四畳半の奥座敷であった。
中央には静かに炭が熾った長火鉢が置かれている。

庭園に面した四畳半ほどの小さな茶室。夜九つ、本陣の賑わいはすっかり消え失せ、廊下の行灯が薄暗く畳を照らしている。

源之進が絹の夜着の側で、枕元の行灯の灯りを頼りに道中日記に筆を走らせていると、次の間の襖の向こうから、低く、しかし引き締まった声が聞こえた。

「源之進殿、夜分遅くに恐れ入る」

源之進が襖が静かに開いた。そこには、昼間の厳格な裃を脱ぎ捨て、地味な着物に羽織を引っ掛けただけの兵庫が立っていた。その片手には、一升徳利を下げている。

兵庫は懐からスルメを二枚取り出して長火鉢で丁寧に炙って懐紙に乗せ源之進に差し出す。

「松前藩から届いたスルメでござる珍味ですぞ」

続けて兵庫は湯呑みを二つ並べると一升徳利から酒を注ぐ。

「地元の酒「羽陽男山」（うようおとこやま）でござる」

地酒のすっきりした味わいに松前のスルメが良く合う。

「これは美味というか、ずいぶん深みとコクのあるスルメですな」

兵庫も含み笑いをしながら手酌で羽陽男山を一気に干す。

静寂のなか深々と雪が積もる夜であった。

「昼間は公の席、藩の家老としての形ばかりの御接待しかできず、失礼を致した」
と兵庫は軽く頭を下げる。

「どうであろう佐伯殿、紅花の件で知己も得た。お互い胸襟を開き本音で語ろうではありませんか」

胸襟を開け、と言われても襖の向こうには要がいる。源之進が躊躇していると兵庫は襖に向かって

−−−−「要」

要の気配がすっと消えた。

火鉢の炭が静かに赤く熾っている。

羽陽男山の辛口が喉を過ぎるたび、身体の奥に熱が広がっていった。

しばし無言で盃を傾けていた兵庫が、不意に口を開いた。

「佐伯殿」

「ひとつ、お聞きしたいことがござる」

源之進は盃を置く。

「何でござろう」

兵庫は源之進を真っ直ぐ見据えた。

「何故――鷹司様は上山をお選びになった」

部屋の空気が僅かに変わった。

源之進は答える前に火箸を取り、長火鉢の炭を静かにつついた。

ぱちり。

火の粉がひとつ弾ける。

「それは鷹司様のお考えにはあらず」

兵庫の眉が僅かに動く。

「ほう」

源之進は炭火を見つめたまま続けた。

「岩倉様の一計にござる」

兵庫の双眸が鋭く細められる。

「岩倉具視殿か」

「左様」

源之進はゆっくり頷いた。

「その経緯をお話し申そうか」

「承ろう」

兵庫は盃を置いた。

源之進は遠い昔を思い出すように語り始める。

「事の始まりは天保十四年――上知令にござる」

「水野忠邦公の失策ですな」

兵庫が即座に応じた。

「江戸、大坂周辺を幕府直轄地としようとして諸侯の反発を招いた」

「いかにも」

源之進は頷く。

「あの一件で幕府の威信は大きく揺らいだ」

「朝廷もまた例外ではござらぬ」

火鉢の炎が二人の顔を赤く照らす。

「鷹司様は安定した財源を必要としておられた」

「表向きの献金や冥加金ではない」

「永く続く裏の財源をな」

兵庫は黙って聞いている。

「その折、知恵を授けたのが岩倉具視であった」

源之進は苦笑した。

「まだ十五になったばかりの小僧であったがな」

兵庫が興味深そうに眉を上げる。

「十五歳でござるか」

「あれは忘れられぬ」

源之進は盃を傾けた。

「鷹司邸を辞した折のことだ」

「廊下の影に奴がおった」

「まるで待ち伏せでもしていたようにな」

源之進の脳裏に当時の光景が蘇る。

薄暗い廊下。

柱の陰。

そこから現れた少年。

まだ元服したばかりの顔。

だが眼だけは異様だった。

「鷹司様の御所に煙を立てるため、表の年貢を当てにしてはなりませぬ」

「お前様の故郷――上山藩の紅花を使うのです」

源之進は吐き捨てるように言った。

「あれは十五の眼ではなかった」

「蛇よ」

「獲物を見定めた蛇の眼であった」

兵庫が小さく笑う。

源之進は続けた。

「京では申すであろう」

『紅一匁、金一両』

「紅花は黄金と同じ価値を持つ」

「上山の紅花を動かせる人間が誰であるか」

「岩倉は知っていたのだ」

源之進は苦々しく酒を飲み干した。

「あの小倅が……」

沈黙。

次の瞬間。

兵庫が吹き出した。

「く……くくく……」

肩が震えている。

「失礼」

「いや、愉快だ」

「まことに愉快極まる」

とうとう兵庫は声を上げて笑った。

源之進は怪訝な顔をする。

兵庫は笑いを収めながら言った。

「実は拙者も同じでござる」

「二十一で家老職を賜りました」

兵庫は酒を飲む。

「その頃は毎日のように聞きましたな」

『若造のくせに』

『あの小倅が』

兵庫は再び笑った。

「されど調べてみれば面白い」

「拙者を嘲る者ほど、脛に傷を持っておる」

その声が低くなる。

「賄賂」

「横領」

「冥加金の強要」

「武士の権威を笠に着た搾取」

火鉢の炭が赤く光る。

「全て洗わせた」

源之進は黙って聞いていた。

「そして腹を召すか」

「役を返上するか」

「選ばせた」

兵庫は静かに笑う。

「以来、拙者には敵が多い」

その笑みは若武者のものではない。

戦場を知る武将の笑みであった。

「藩士の半数は味方になった」

「だが残り半分は敵よ」

「今なお拙者の命を狙う者もおる」

源之進は思わず苦笑した。

「なるほど」

「それ故の根来衆か」

兵庫は頷く。

「左様」

源之進はふと気になった。

「では要殿は鷹司様のお差し向けではござらぬのだな」

兵庫は盃を回しながら答えた。

「佐伯殿」

「この太平の世で忍びが生きる道は二つ」

「主を得るか」

「盗賊になるか」

静かな声だった。

「かつての根来衆も今は散り散りにござる」

「鷹司に仕えている者もおれば」

兵庫は隣の襖へ目を向ける。

「拙者に仕えている者もおる」

襖の向こうで、誰かが微かに息を潜めた気配がした。

要であった。

第九章へ続く　不定期刊行ご容赦