俺が死ぬたび、幼馴染のレベルが1上がる。｜第21話「封じられていたもの」

翌日の放課後。
俺とミアは、教師に呼ばれて実技室へ向かっていた。
昨日と同じ部屋。
けれど、扉の前に立ったときから、妙な緊張を感じていた。
昨日、警備所の職員は言っていた。
北門旧監視路を、改めて調べると。
あの格子に残されていた傷が何だったのか。
何か分かったのだろうか。

「入ります」

ミアが扉を叩いた。

「どうぞ」

中から教師の声が返ってくる。
扉を開けると、教師と警備所の職員が待っていた。
机の上には、何枚もの書類が並べられている。
そして、その中央。
見覚えのない、小さな箱が置かれていた。
黒ずんだ金属で作られた、手のひらに乗るほどの箱。
古いものなのだろう。
表面には細かな傷が走り、角の一部は錆びていた。

「座ってください」

教師に促され、俺たちは椅子に腰を下ろした。
警備所の職員が、机の上の書類に手を置く。

「昨日話したとおり、今朝、北門旧監視路を改めて確認した」

俺とミアは黙って続きを待った。

「まず、格子の傷についてだ。最近の巡回記録には、あそこを開けたという記録はなかった。ただし、それだけで外部の人間が侵入したとは判断できない」

「記録に残っていない作業の可能性もある、ということですね」

ミアが確認する。

「ああ。その点は引き続き調べている」

職員は答え、それから一枚の紙を俺たちの前へ滑らせた。

「だが、内部を確認したところ、別のものが見つかった」

俺は紙を見る。
古い監視設備の内部を描いた簡単な見取り図だった。
その一角に印がつけられている。

「床板の一部が外せるようになっていた。かなり古い細工だ。そこに、小さな保管場所があった」

「隠し場所……？」

俺が呟く。

「そう考えていいだろう。ただし、誰が、いつ作ったのかまでは分かっていない」

職員の視線が、机の中央へ向いた。
俺もつられて見る。
あの黒ずんだ箱。

「中には、これと数枚の記録が残されていた」

ミアが身を乗り出した。

「記録って……昔の調査記録ですか？」

「その可能性が高い」

職員は一枚の古びた紙を取り出した。

「北門旧監視路で赤色魔力残滓が確認された時期と、ほぼ一致している」

胸の奥が、わずかにざわついた。
偶然とは思えない。
だが――。

「誰が書いたものなんですか？」

「署名がない。正式な報告書でもないようだ」

職員が首を振る。

「だから、内容が正しいという保証もない。そこは忘れないでほしい」

教師も静かにうなずいた。

「記録と事実は、分けて考えましょう」

俺は小さく息を吐いた。
ここまで何度も、似たようなことがあった。
黒い石。
赤い光。
赤色魔力残滓。
ミアの夢。
そして、俺にだけ見えるレベル。
似ている。
繋がっているようにも見える。
けれど、まだ何一つ証明されていない。

「それで……何が書いてあったんですか？」

ミアが尋ねた。
職員は古い紙へ目を落とした。

「観測場所についての記録だ」

そして、ゆっくり読み上げる。

「赤い光の目撃地点と、赤色魔力残滓の検出地点は一致しない場合がある――これは、以前見せた報告書にもあった」

「はい」

俺は答えた。

「だが、こちらにはその続きがある」

職員の指が、紙の一行をなぞった。

「調査者は別の共通点を疑っていたらしい」

一瞬、部屋が静かになった。

「死者だ」

息が止まりそうになった。

「……死者？」

ミアの声が小さくなる。

「この記録を書いた人物は、残滓が確認された地点そのものではなく、その周辺で過去に人が死亡していなかったかを調べていた」

俺は何も言えなかった。

「結果は？」

教師が尋ねる。

「分からない」

職員は即答した。

「残っていた記録は途中までだ。すべての地点を調べ終えた形跡もない。死亡事例との関係も、仮説として書かれているだけだ」

――死。
その言葉だけが、頭の中に残った。
俺は、二度死んでいる。
少なくとも、俺自身はそう思っている。
一度目は、黒牙狼。
二度目は、あの黒い影。
そしてそのたびに、俺は12歳へ戻った。
一度目に戻ったとき、ミアの頭上には《LEVEL 2》。
二度目には、《LEVEL 3》が浮かんでいた。
偶然なのか。
それとも――。

「レイ？」

ミアの声に、俺は顔を上げた。

「……なんでもない」

そう答えるのが精いっぱいだった。

◇

教師が、机の中央に置かれた箱を見た。

「それで、こちらは？」

「同じ場所に保管されていたものです」

職員が答える。

「ただし、まだ開けていない」

「開かないんですか？」

ミアが首をかしげた。

「いや。正確には、勝手に開けるべきではないと判断した」

箱の周囲には、細い金属線のようなものが巻かれていた。
装飾にも見える。
けれど、よく見ると一定の間隔で箱を囲んでいる。

「封印……ですか？」

「その可能性がある」

教師の表情が険しくなる。

「魔力反応は？」

「警備所で簡易確認を行ったが、明確な反応は出ていない。ただ、古い術式である可能性もある。専門の担当者に確認させる予定だ」

ミアが箱を見つめる。
俺も同じものを見ていた。
ただの古い箱。
そう見える。
なのに、なぜか目を離せなかった。

「…………」

ミアが胸元を押さえた。

「ミア？」

「え？」

本人も驚いたように俺を見る。

「どうした？」

「分からない。なんか……変な感じがして」

その瞬間だった。
ミアの指先から、淡い光がこぼれた。

「ミア！」

教師が立ち上がる。

「ち、違います！　私、何も――」

白い光。
ミアの聖魔法だ。
だが、本人は発動させていない。
光は細く揺れながら、ミアの手のひらを包んでいく。
そして、その中に。
黒。
糸のように細い、黒い筋が走った。

見覚えがある。
何度か見た、あの黒い光。

「力を抜いて。魔法を止めようとしなくていい。まず呼吸を整えて」

教師が落ち着いた声で指示する。
ミアが何度か息を吸う。
やがて白い光が弱まり、黒い筋も消えていった。

「……ごめんなさい」

「謝る必要はありません」

教師はミアの手を確認する。

「痛みは？」

「ないです」

「気分は？」

「大丈夫です」

俺はミアを見ながら、その頭上へ視線を移した。
《LEVEL 3》
変わっていない。
揺れてもいない。
少なくとも、今の現象でレベルに変化はなかった。

「箱から離しましょう」

職員がそう言って、手を伸ばしかけた。
そのとき。

――返せ。

全身が凍りついた。

「……っ」

まただ。
あの声。
どこから聞こえたのか分からない。
耳から入ってきたようにも思えない。
頭の奥へ、直接落とされたような声。

「レイ……」

隣から声がした。
ミアを見る。
顔色が変わっていた。

「今の……聞こえた？」

心臓が大きく鳴った。

「ミアも？」

「うん……」

ミアはゆっくりとうなずく。

「『返せ』って……」

俺は息を呑んだ。
あのときと同じだ。
『返せ』は、今回もミアに聞こえた。
教師と職員を見る。
二人とも困惑した表情を浮かべていた。

「何か聞こえたんですか？」

教師の問いに、俺は答えようとした。
その瞬間。

――命を。

もう一度、声。
さっきよりも近い。

「……！」

俺は反射的に立ち上がった。

「レイ！？」

ミアが驚いて俺を見る。

「今のは？」

「え？」

「今の声も聞こえたか？」

ミアは目を見開いた。
そして、首を横に振る。

「……何も聞こえなかったよ」

やっぱりだ。
けれど。
『命を』は――。
俺にしか聞こえていない。

◇

「今日はここまでにしましょう」

教師の判断で、箱は俺たちから離された。
警備所の職員が布をかけ、別の机へ移す。

ミアの魔法も、それ以降は反応しなかった。

「声については、こちらでも記録しておきます」

職員が言った。

「ただ、現時点では原因は分からない。箱との関係も断定できない」

「はい」

俺は答えた。
それしか言えなかった。
ミアが、俺の袖を軽くつまむ。

「レイ」

「ん？」

「あとで……話そう」

「……ああ」

俺はうなずいた。
今度は逃げられない。
ミアにも『返せ』が聞こえた。
そして俺には、その続きが聞こえた。
――命を。
二つの言葉。
返せ。
命を。
もし、それが一つの意味になるのだとしたら。
返せ。
命を返せ。
背筋に冷たいものが走った。
そのときだった。

カタ。

小さな音がした。
全員が動きを止める。

「……今の、何？」

ミアが呟く。
音のした方を見る。
布をかけられた、あの箱。
誰も触れていない。

カタ。

もう一度。
箱の中で。
何かが、動いた。

――第22話へ続く。

あとがき

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
第21話「封じられていたもの」。
北門旧監視路から見つかった、新たな記録と謎の箱。
そして今回、再びレイとミアの両方に「返せ」という声が届きました。
一方で、そのあとに続く「命を」という言葉は、やはりレイにしか聞こえていません。
過去の記録に残された「死者」という共通点。
そして、箱の中で動いた何か。
物語は、いよいよ核心へ近づいていきます。
次回もよろしくお願いします。

――クロノア

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