影を守る鳥 最終話
§104 名もなき"影"たち
年明け、一月七日。
熊野は、冷え切った空気の奥で、息を潜めるように静かだった。
熊野本宮大社へ続く石段を、鷹宮朋和は一人で歩いていた。
冬草を揺らす風の向こう、神域が薄闇の中へ静かに浮かび上がる。
――また、ここへ戻ってきた。
そう思った瞬間、胸の奥で何かがかすかに震えた。
脳裏に、幾度となく見てきた夢が蘇る。
朽ちかけた廃屋。船を失った廃港。闇穴へ続く廃坑。鳥居の傾いた廃宮。
誰にも顧みられず、時だけが積もった場所。
夢の中で鷹宮は、いつもそこへ辿り着けなかった。
あと一歩というところで景色が崩れ、目が覚める。
ずっと意味が分からなかった。
だが今は、その風景が何を映していたのか、少しだけ分かる気がしていた。
歴史の陰で切り捨てられたもの。
守れなかった土地。
名を残さぬまま消えていった人々。
そして、この国が積み重ねてきた、語られることのない記憶。
この一年、自分は各地を巡ってきた。
大江山。熊野。伊吹山。淡路島。伊勢。
あれは、確かめるための旅だった。
結節点の綻びを。
五芒星の意味を。
そして、自分がどこへ向かうのかを。
石段の途中で、鷹宮は足を止め、静かに目を閉じた。
浮かぶのは、多くの人々の面影だった。
朝倉の眼差し。
鳩山が見せた沈黙。
鳶田の笑み。
それぞれが一本の線となり、胸の奥で静かに結ばれていく。
鷹宮は、ひとつのことを悟る。
自分は導かれていたのではない。
生まれる前から続く流れの、その途中を歩いていただけなのだ。
そのときだった。
熊野の空を、無数の烏が静かに舞い始めた。
危機のたび姿を現した黒い鳥。
あれは偶然ではなかった。
名もなき"影"たち。
名を残さず、この国の均衡だけを守り続けてきた者たち。
八咫烏――。
鷹宮は何も言わず、社殿の向こうを見つめる。
空には、一羽の烏。
その黒い影だけが、冬の朝焼けを音もなく横切っていった。
＊
夕刻。
熊野本宮大社では、「八咫烏神事」が厳かに斎行されていた。
国家攘災と国民除疫を祈り、熊野牛王神符（くまのごおうしんぷ）の押し初めを行う神事。
松明と神水で清められた宝印が押され、参列者には「白玉牛王（しらたまごおう）」が授与されていく。
鷹宮は土屋萌黄と再会し、神事を静かに見つめていた。
神事が滞りなく終わり、境内には静かな安堵が広がっていた。
白い息を吐きながら、土屋萌黄がそっと口を開く。
「何度見ても、不思議な神事ですね」
鷹宮は、なお社殿へ視線を向けたまま頷いた。
「ええ。以前の私なら、伝統を守るための儀式だとしか思わなかったでしょう」
萌黄は穏やかに微笑む。
「今は違いますか」
「守っているのは形だけじゃない。その奥にある、人の祈りや均衡まで受け継いでいる……そんな気がします」
萌黄は小さく息をつき、冬空を見上げた。
「だから、幾歳月も続いてきたんでしょうね」
鷹宮も同じ空を見上げる。
「ええ。名前が残る人より、残らない人のほうが、ずっと多かったのでしょう」
萌黄は静かに頷いた。
「それでも、その人たちがいたから、今があるんですね」
二人はそれ以上、言葉を重ねなかった。
境内を渡る風だけが、古い社殿の軒先を静かに鳴らしていた。
高祖父が"冷血非情"と恐れた決断。
その決断を受け継ぎ、見えない場所で均衡を守り続けてきた者たち。
その一群を率いる者は、歴史の表へ姿を現すことはない。
そして鷹宮は、その役目が、地位ではなく、一人ひとりの覚悟によって受け継がれてきたものだと静かに悟っていた。
夕闇の中、鷹宮は静かに空を見上げる。
その先を、一羽の黒い鳥が、音もなく飛び去っていった。
エピローグ
黒い鳥は、遠く夜空へ溶けていった。
石畳に落ちた影は、誰にも踏まれることなく、静かに闇へ滲んでいく。
行き交う人々は知らない。
幾つもの時代の傍らで、幾つもの祈りと滅びの上を、名も残さず飛び続けてきた者たちがいたことを。
その影は、今日もまた、誰にも知られぬ空を渡っていく。
――導きの 三つ足の鳥 八咫烏。
