『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第2章『境界の継承』第64話『受け入れる形』

―あらすじ―

複数の装置が
時間差で状態を渡していく現象を追う中、
アルトたちは
装置ごとに異なる役割がある可能性へ辿り着く。

開始、
保持、
受け渡し。

それぞれの反応を重ねることで、
旧システムが単なる連絡網ではなく、
何かを受け入れるための準備工程として
動いている姿が浮かび上がる。

だが、
その「何か」はまだ見えない。

第64話『受け入れる形』

壁の奥から得られた反応記録を、
アルトは何度も並べ替えていた。

時刻。

同期負荷。

待機に入った時間。

そして、
次の装置が反応するまでの間隔。

数字だけを追えば、
装置同士が順番に通信しているように見える。

けれど――。

「……同じ反応じゃない」

ミレイが画面を覗き込んだ。

「どういうこと？」

リオが横から尋ねる。

「最初に反応する装置は、
必ず何かを受け取った直後に動いてる。
でも、
その次はすぐに処理を返すんじゃなくて、
少しの間、
その状態を保ってる」

ミレイは
旧式の分類表示と現在の管理情報を重ねた。

分類そのものは完全には一致しない。

それでも、
装置に割り当てられていた役割を示す位置には、共通する特徴が残っていた。

「開始するものと、
保持するもの。
それから、
次へ渡すもの……」

アルトは記録の線を指で追った。

「だから時間差が変わってたのか」

「うん。
前の装置が何をしたかで、
次の装置が動くまでの時間が違う」

リオは画面に並ぶ装置を見つめた。

「じゃあ、
これ……連絡してるんじゃなくて」

言葉が止まる。

「準備してる？」

ミレイが静かに答えた。

「たぶん」

その一言だけが、
妙に重かった。

◇

別の区画では、
カインたちが通常の設備確認を続けていた。

ヴォルグの同期状態を安定させながら、
カインは補助端末の数値を確認する。

「出力は上がってない」

セシルが隣の表示を見る。

「でも、
一定の値を保ってるね」

エルクが周囲を確認した。

「変化が少なすぎる」

三人で記録を追う。

装置は停止しているわけではない。

かといって、
処理を進めている様子もない。

一定の同期状態だけを、
長く維持している。

「……力を使ってるんじゃない」

カインが呟いた。

「状態を崩さないようにしてる」

セシルが頷いた。

「何かが来ても受け取れるように、
かな」

カインは答えなかった。

ただ、
その可能性を否定する材料もなかった。

◇

ダグ班では、
訓練区画の設備確認が続いていた。

グラドが装置の前で足を止める。

「……まだ待機してる」

ダグが表示を見る。

「前より長いな」

出力はほとんど変わっていない。

それなのに、
装置内部の機構だけが
通常時とは違う位置で固定されていた。

「動く準備だけしてるみたいだな」

ダグは記録を残し、
通常の報告系統へ送った。

◇

レオン班では、
設備管理情報の照合が進んでいた。

アルセイドが、
現在の管理番号と旧分類の対応表を確認する。

「この区分、
まだ残っています」

レオンは眉を寄せた。

「現在の運用では使わないはずの分類だ」

「でも、
保守処理の順番には影響しています」

画面を切り替える。

複数の設備で、
同じ分類に沿って確認処理が行われていた。

レオンはしばらく黙ってから報告を送った。

「単なる記載の名残ではなさそうです」

◇

シエラ班から届いた時系列データが、
アルトたちの画面に追加された。

シエラの分析では、
複数地点の反応には一定の時間差がある。

だが、
その時間差は固定ではない。

「前の装置が保持状態に入ったあと、
次が反応してる」

アルトが呟く。

ミレイが頷いた。

「つまり、
それぞれの装置が同じことをしてるわけじゃない」

開始する装置。

受け取った状態を保持する装置。

そして、
その状態を別の装置へ渡す装置。

三人は画面を見つめた。

旧システムは、
ただ情報を送っているのではない。

何かが次の段階へ進めるように、
複数の装置が役割を分担している。

「でも……」

リオが小さく言った。

「まだ、
足りないんじゃない？」

「何が？」

「受け取る側の準備は進んでる。
でも、
受け取るものが来た感じはしない」

その言葉に、
アルトの視線が止まった。

その瞬間だった。

画面の端に、
一つの装置の状態変化が現れた。

待機。

だが、
これまでとは違う。

待機時間が短い。

保持状態へ移る前に、
一度だけ内部の同期値が揺れた。

アルトの《アイゼン・ガルテン》が、
ほんの僅かに震える。

「……来た」

ミレイも気づいた。

「他の装置も反応してる」

一つ。

二つ。

離れた区画で、
微弱な変化が続く。

ノアが静かに顔を上げた。

黒い装甲に走る白い亀裂が、
ほんの一瞬だけ淡く揺らいだ。

アルトはそれを見た。

だが、
何も言わなかった。

ノア自身も動かない。

ただ、
何かを感じ取ったように、
その視線だけが装置のある方向へ向いていた。

◇

報告を受けたガルドは、
旧分類の役割欄を確認した。

ほんの一瞬だけ、
表情が変わる。

「受容側.....か」

その言葉にアルトが顔を上げた。

「ガルド教官？」

「いや」

ガルドは画面を閉じた。

「まだ、判断するには早いな」

それ以上は語らなかった。

けれど、その短い反応だけで十分だった。

知らない言葉ではない。

そうアルトには感じられた。

◇

夕刻。

複数の装置が、
これまでとは明らかに違う状態へ移行していた。

停止ではない。

処理中でもない。

それぞれが、
一定の状態を保ちながら
次の反応を受け入れられる形へ整えられている。

ミレイが最後の比較結果を表示する。

「条件が、
かなり絞れた」

「何？」

リオが尋ねる。

ミレイは一つの項目を指した。

「同期の強さじゃない」

アルトが画面を見る。

「状態の一致……？」

「うん」

複数の装置が、
それぞれ異なる状態を保っている。

そのうえで、
ある一つの条件だけが共通していた。

「全部の装置が、
同じ状態を受け取れる形になったとき」

ミレイはそこで言葉を止めた。

まだ、
その条件は満たされていない。

けれど――。

複数の装置は、
すでにそのための準備を始めていた。