第186話：消えた救援物資の行き先

　翌朝、夜の城の大広間には、昨日補給所から持ち帰った焦げた書類と、王都から送られてきた救援記録が大きな机いっぱいに広げられていた。
　古い紙、濡れて文字の滲んだ帳面、途中まで燃えた配給票、それらと照合するためにエルシアが王都から持参していた行政記録まで並べたため、普段は宴会や演奏会に使われる広間が、完全に調査室のような有様になっている。
　机の周囲にはソータ、ミレイユ、エルシア、リシェラ、オルドアイ、アルベールが集まり、少し離れた長椅子ではルシアが朝の日差しを避けるように翼を畳んで座っていた。
　チャールズは必要な帳簿や筆記具を運びながら、骸骨の使用人たちへ「紙には触れないように」と細かな指示を出している。

「まず、昨日分かったことを整理する。」

　ソータが机の端へ立ち、焦げた配給記録を指差した。

「王都から地方へ向けて、救援物資そのものは出てた。」

　エルシアが頷く。

「はい。少なくとも、こちらに残っている中央救援局の記録を見る限り、それは間違いありません。」

「でも村には届いてない。」

　ミレイユが別の帳面を開いた。

「そして補給所には、本来その村へ届くはずだったのと同じ品目の空箱が残っていた。」

「麦、塩、薬草、毛布、石鹸。」

　リシェラが数えながら言う。

「武器ではありませんでしたね。」

「うん。」

　ソータは頷いた。

「だから今日は、どこで荷物が消えたのかを見る。」

　ミレイユがすぐに反応した。

「見るって、どうやって？」

「発送記録を順番に並べる。」

　ソータは王都側の帳簿を一冊持ち上げた。

「荷物には必ず量があるだろ。王都を出る時に百あったものが、次の中継所で八十になって、その次で五十になってたら、減った場所が分かる。」

「言われてみれば単純ですね。」

　エルシアが帳簿へ視線を落とした。

「ただ、同じ形式の記録がすべて残っているでしょうか？」

「そこを探すのが今日の仕事。」

　ソータは少し笑った。

「荷物の行き先を追うなら、まず帳簿から。」

　ミレイユがソータを見る。

「珍しく運送屋らしいこと言うじゃない。」

「珍しくって何だよ。」

「最近、女の人の顔ばかり見てたでしょう？」

「朝からその話する？」

　リシェラが小さく笑った。

「否定は難しいですね。」

「姫様まで乗るなよ。」

　エルシアも口元を少し緩めたが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「では、わたくしが王都側の発送記録を確認します。」

「私は？」

　リシェラが尋ねる。

「数量を書き出してくれる？」

　ソータが答える。

「できます。」

「ミレイユは？」

「私が中継側を見るわ。」

「頼む。」

　ミレイユは少しだけ目を細めた。

「随分自然に人を使うようになったわね。」

「得意な人に頼んだ方が早いだろ。」

「それはそうだけど。」

「嫌？」

「嫌じゃない。」

「じゃあ決まり。」

　ソータはすぐ次の帳面へ手を伸ばした。
　その態度があまりにも普通なので、ミレイユの方が少しだけ悔しそうな顔をした。
　以前なら「お願いしていい？」と何度も遠慮していたはずなのに、今は相手の能力を信用した上で自然に役割を振っている。
　それが雑に扱われているようには感じないから、ミレイユも結局文句を言えなかった。

◆◇◆

　作業を始めて一時間ほどで、最初の違和感が見つかった。
　エルシアが確認していた王都中央救援局の記録では、北部の三つの村へ向け、麦袋が合計四十袋発送されている。
　王都北門を通過した記録でも四十。
　そこまでは一致していた。

「ここです。」

　エルシアが一枚の紙を指で押さえた。

「第一中継所でも四十袋。第二中継所で……三十四袋。」

　リシェラが顔を上げる。

「六袋減っています。」

「配った記録は？」

　ソータが尋ねる。

「ありません。」

　エルシアは首を振った。

「第二中継所の周辺には救援対象の村もありません。」

　ミレイユが別の帳面を引き寄せる。

「第二中継所の受領記録を見せて。」

　エルシアが紙を渡した。
　ミレイユは受領印、担当者名、日付を順番に見ていく。

「……変ね。」

「何が？」

　ソータが覗き込む。

「王都を出た荷には、救援局の番号が振ってある。」

　ミレイユは一つの数字を指した。

「この四十袋なら『北救二一七』。でも第二中継所の受領書では、同じ番号なのに三十四袋しか記載されてない。」

「つまり？」

「六袋減ったのに、帳簿上は同じ荷物として処理されている。」

　アルベールが静かに口を開いた。

「途中で抜かれた可能性が高いということでございますな。」

「そうね。」

　ミレイユは頷いた。

「事故や破損なら普通は理由を書く。袋が破れた、濡れた、馬車が壊れた。そういう記録がない。」

「じゃあ第一と第二の間か。」

　ソータが地図を見る。

　二つの中継所の間には、地方領主が管理する検問所が一つ。
　教会の小さな倉庫。
　そして街道沿いの商業倉庫が一つあった。

「まだ決めつけない。」

　ソータはすぐに言った。

「他の荷物も見よう。」

「珍しく慎重ですね。」

　リシェラが言う。

「珍しくは余計。」

　ソータが返す。

「一件だけなら記録ミスかもしれない。」

「でも二件、三件と同じ場所で減っていたら？」

　エルシアが尋ねる。

「そこが穴。」

　ソータは地図の検問所へ小さな印をつけた。

◆◇◆

　昼前には、その印が一つでは足りなくなった。

　麦。
　塩。
　薬草。
　毛布。

　それぞれ違う日に王都を出た荷物なのに、第二中継所へ到着した時点で数量が減っているものが複数見つかった。
　しかも減った割合が妙に似ている。
　およそ一割から二割。
　全部を盗めばすぐに気づかれる。
　だが少しずつ抜けば、輸送中の損耗や記録ミスとして誤魔化せる程度の量だった。

「これは偶然じゃないわね。」

　ミレイユが帳面を閉じた。

「同じ場所で、同じくらいの割合が消えてる。」

「第二中継所の職員がやってる？」

　リシェラが尋ねる。

「まだ分からない。」

　ソータが答えた。

「第二中継所そのものじゃなくて、その手前で減らされて、担当者が減った量をそのまま受け取ってた可能性もある。」

「受領時に確認しなかったのですか？」

　エルシアの声には少し怒りが混じっていた。

「普通なら確認するでしょうね。」

　ミレイユが答える。

「でも、毎日のように大量の荷が来て、人手も足りない。しかも上から『急げ』と言われていたなら、書類だけ見て受領した可能性もある。」

「それでも職務怠慢では？」

「そうよ。」

　ミレイユはエルシアを見る。

「でも、怠慢と犯罪は分けた方がいい。」

　その言葉にエルシアは少し黙った。

「……そうですね。」

　ソータが頷く。

「盗んだ奴と、気づかなかった奴を同じにしたら駄目だ。」

「ソータ殿。」

「何？」

「先ほどから、かなり公平に見ようとしていますね。」

「そう？」

「はい。」

　ソータは少し考えた。

「グラードのこともあるから。」

　全員の視線が集まる。

「反乱起こした奴だから全部悪い、ってやると、あの補給所で何があったか分からなくなる。」

「だからといって、彼の罪が消えるわけではない。」

　オルドアイが言った。

「うん。」

　ソータはすぐに頷いた。

「そこは別。」

「良い。」

　オルドアイの口元が少し緩む。

「今のお前なら、グラードともまともに話せそうだ。」

「会えたらね。」

　ルシアが長椅子から顔を上げた。

「グラード、ルシア見たらまた逃げる。」

「それが一番問題なんだよ。」

　ソータが苦笑する。

「話したいのに逃げられたらどうしようもない。」

「ルシア隠れる？」

「翼が大きすぎる。」

「畳める。」

「存在感の問題。」

　ルシアが少し不満そうに翼を畳んだ。

◆◇◆

　午後になると、ミレイユが別の角度から調べ始めた。

「輸送量だけじゃ足りない。」

「何見るの？」

　ソータが尋ねる。

「箱。」

「箱？」

「昨日の補給所にあった木箱の刻印を覚えてるでしょう？」

「うん。」

「商会や王国の物資箱には、大抵どこで作られたか印がある。」

　ミレイユはチャールズへ向き直った。

「昨日持ち帰った空箱、まだある？」

「保管しております。」

「二つくらい持ってきて。」

「承知いたしました。」

　数分後、骸骨の使用人たちが木箱を運んでくる。
　ミレイユは側面へ刻まれた小さな焼き印を確認した。

「これ。」

　指先で示す。

「王都の南倉庫で使われている箱よ。」

　エルシアが驚く。

「分かるのですか？」

「商会でも似た形式を使うから。」

　ミレイユは箱を回した。

「ただし、この横の印は王国側の管理番号。」

　ソータも覗き込む。

「削られてる。」

「削ったつもりでしょうね。」

　ミレイユは爪先で木目をなぞった。

「でも完全には消えてない。」

　数字の一部。
　文字の一部。
　それを王都側の記録と照合する。

　リシェラが帳面をめくった。

「ありました。」

　全員が集まる。

「北救二一七。」

「さっきの麦だ。」

　ソータが言った。

「四十袋のやつ。」

「ええ。」

　エルシアの表情が硬くなる。

「つまり、王都から出た救援物資の箱が、あの隠し補給所にあった。」

「ほぼ確定ね。」

　ミレイユが頷いた。

「でも一つおかしい。」

「何が？」

「補給所に残ってた箱は空だった。」

　ソータはすぐに理解した。

「盗んだ奴がそこに隠したなら、中身があるはず。」

「そう。」

　ミレイユはソータを見る。

「だから、あそこに持ち込んだのは横流しした奴じゃない可能性が高い。」

「取り返した奴か。」

　オルドアイが言った。

「グラードたち。」

　ソータが呟く。

　王都から出る。
　途中で誰かに抜かれる。
　どこかへ横流しされる。
　その物資をグラード側が再び奪い返し、補給所を使って村へ配る。

　そう考えれば、昨日見つけた配給記録とも繋がる。

「ならグラードは、横流しの経路を知っていた。」

　エルシアが言った。

「おそらく。」

　アルベールが答える。

「だからこそ、王都へ怒りを向けたのでございましょう。」

　エルシアの手が僅かに強く帳面を握った。

「ですが、父上は救援を出していた。」

「王家としては出した。」

　ソータが言う。

「でも村の人からしたら、届いてない。」

「……はい。」

「そこは多分、どっちも本当なんだと思う。」

　エルシアは黙った。

　国王が何もしていなかったわけではない。
　しかし国王が命じた救援は、民のもとへ届いていない。
　王家にとって「送った」は事実。
　村にとって「何も来なかった」も事実。

「運んだ側は、出した時点で仕事が終わったと思った。」

　ソータは帳面を見る。

「でも、本当は届くまでが仕事なんだ。」

　ミレイユが静かにソータを見る。

「それ、あなたらしいわね。」

「運送屋だから。」

　ソータは少し笑った。

◆◇◆

　調査が進むにつれて、怪しい場所が三か所まで絞られた。

　第一中継所と第二中継所の間にある領主検問所。
　その近くの商業倉庫。
　そして街道から少し外れた教会倉庫。

　ただし、どこか一つだけが犯人とは限らない。

「この三か所、全部関わってる可能性もある。」

　ミレイユが地図へ印をつける。

「どうして？」

　リシェラが尋ねる。

「物資の種類が違いすぎるの。」

「種類？」

「麦や塩は商人が扱いやすい。薬草や包帯は教会側が捌きやすい。毛布や靴は領主側でも利用価値がある。」

　ソータが腕を組む。

「分けて盗んでた？」

「あるいは、盗った後に分けた。」

　アルベールが一枚の紙を置いた。

「こちらをご覧ください。」

　焦げた名簿だった。
　昨日の補給所で見つかったものの中に、地方役人、商人、教会関係者の名前と金額が記されていた紙がある。

「三者が同じ帳簿へ載っている。」

　エルシアが息を呑む。

「繋がっている可能性があるのですね。」

「ございます。」

　アルベールの声が少し冷たくなった。

「しかも、金額が定期的でございます。」

「賄賂。」

　ミレイユが言う。

「おそらく。」

「誰から誰へ？」

「それはまだ。」

　ソータは名簿を見る。

「だから確認する。」

「現地へ？」

　オルドアイが尋ねる。

「いきなり行って問い詰めても証拠隠される。」

「ではどうする。」

　ソータはしばらく地図を見ていた。

　そして、ふと思いついたように顔を上げる。

「もう一回、荷物を流す。」

　ミレイユの目が細くなる。

「囮？」

「本物の救援物資。」

「本物？」

「困ってる村はまだあるんだろ。」

　エルシアが頷く。

「はい。」

「なら普通に運ぶ。」

　ソータは地図上の街道を指でなぞる。

「ただし、今回は俺たちが最初から最後まで数を見る。」

「途中で減れば。」

　ミレイユが言う。

「誰が触ったか分かる。」

「そう。」

　リシェラが少し身を乗り出す。

「でも、盗まれたら村へ届かないのでは？」

「だから追う。」

「その場で止めるのですか？」

「止めない。」

　全員が少し驚いた。

「盗らせるの？」

　ミレイユが尋ねる。

「少しだけ。」

　ソータは答える。

「箱ごと全部持っていかれたら困るから、数量も分ける。」

「なるほど。」

　ミレイユの表情が変わった。
　商人として作戦の意味が見え始めたらしい。

「複数の荷車に分けて、一台だけ分かりやすく狙わせる。」

「それで、盗んだ荷の行き先を追う。」

「うん。」

　オルドアイが笑った。

「戦うより、お前らしいな。」

「戦ったら相手が口閉じるかもしれないし。」

「では追跡はアルベールか？」

　ソータが老執事を見る。

「できる？」

「もちろんでございます。」

「魔法で？」

「可能ではございますが、魔法印だけでは解除される可能性がございます。」

「じゃあ二重にする。」

　ミレイユが口を挟む。

「商会式の管理印を箱に入れましょう。」

「管理印？」

「外から見ても分からない位置に、小さな焼き印を入れるの。」

「それで追える？」

「見つけた時に、うちの箱だと証明できる。」

「それいい。」

　ソータはすぐに頷いた。

「アルベールの魔法とミレイユの印。俺も箱の並びと傷を覚える。」

「三重ですね。」

　エルシアが言う。

「それでも盗まれた物資は？」

「最後には全部村へ届ける。」

　ソータは迷わず答えた。

「囮にするからって無駄にはしない。」

　その一言に、エルシアの表情が少し柔らかくなった。

「はい。」

　リシェラも頷く。

「それがいいです。」

◆◇◆

　問題は、王都へどこまで知らせるかだった。

「父上には報告すべきでは？」

　エルシアが慎重に尋ねた。

「最終的にはする。」

　ソータが答える。

「でも作戦の細かいところまでは、今は送らない方がいいかもしれない。」

　エルシアの表情が少し硬くなる。

「王家を信用していないということですか？」

「違う。」

　ソータは即答した。

「王家を疑ってるんじゃない。」

　エルシアを見る。

「王家の名前を使って盗んでる奴を疑ってる。」

　エルシアは黙った。

「陛下が救援を出したことは分かった。でも途中で消えてる。」

「はい。」

「なら、王都の役所にも情報を流してる奴がいるかもしれない。」

　ミレイユも頷いた。

「作戦を正式文書で回したら、犯人側へ届く可能性はあるわ。」

「……。」

　エルシアは少し考えた。

「では、父上には『横流しの疑いを確認中』とだけ伝える。」

「それならいいと思う。」

「作戦の詳細は？」

「終わってから。」

　エルシアはしばらくソータを見た。

「分かりました。」

「嫌？」

「いいえ。」

　エルシアは首を振った。

「少しだけ悔しいのです。」

「何が？」

「王家の名を使いながら、父上の命令を裏切っている者がいる可能性が高いことが。」

　ソータは何か慰める言葉を探しかけた。
　以前なら「姫様のせいじゃない」とすぐに言っていただろう。

　だが、少し考えてやめた。

「じゃあ見つけよう。」

「え？」

「悔しいなら。」

　ソータは地図を指した。

「誰がやってるか見つけて、ちゃんと届ければいい。」

　エルシアは目を瞬いた。

「それだけですか？」

「それ以上、俺には言えない。」

「……。」

「知らなかったことは変えられないけど、今知ったなら次に何するかは選べるだろ。」

　エルシアはしばらく黙っていた。
　やがて小さく笑う。

「はい。」

「それなら、わたくしも手伝います。」

「頼りにしてる。」

「……そうやって自然に言うのですね。」

「何が？」

「いえ。」

　エルシアは少しだけ頬を赤くし、視線を帳面へ戻した。

　その様子を見ていたリシェラが、何となく面白くなさそうにソータの反対側へ移動した。

「何？」

　ソータが尋ねる。

「私も頼りにしてください。」

「もちろん。」

「本当に？」

「姫様は数字書き出すの速いし。」

「そこだけですか？」

「あと行動が早い。」

「他には？」

「まだいる？」

「もう少し。」

　ソータが少し笑う。

「可愛い。」

「……。」

　リシェラが固まった。

「これでいい？」

「急にそれを言うのは禁止です。」

「何で？」

「心の準備ができません。」

　ミレイユが帳面から顔を上げた。

「仕事中に何してるのよ。」

「リシェラが褒めろって。」

「そこまで言えとは言ってません！」

「言ってないの？」

「言ってません！」

　大広間に笑いが広がった。

◆◇◆

　夕方までに、囮の救援隊の概要はほぼ固まった。

　荷車は四台。
　一台目には麦と塩。
　二台目には薬草と包帯。
　三台目には毛布と衣類。
　四台目には本来もっとも狙われにくい生活用品を積む。

　すべて実際に救援対象の村へ届ける荷物だ。
　そのうち二台だけ、犯人側が盗みやすいよう少し目立つ印をつける。
　ただし外から見える印は、あくまで普通の救援物資に見えるもの。
　本当の追跡用の印は、アルベールとミレイユがそれぞれ別の方法で仕込む。

「ソータ様。」

　アルベールが荷物一覧を見る。

「どの荷車へご同行なさいますか？」

「しない。」

「……。」

「何、その顔。」

「少々意外でございました。」

「俺が乗ってたら盗りに来ないだろ。」

「ごもっともでございます。」

「俺の顔、王都じゃ結構知られてるし。」

　オルドアイが笑う。

「自覚が出たな。」

「嫌な自覚だけど。」

「では、どこにいる。」

「後ろ。」

　ソータは地図を指す。

「少し離れて追う。」

「私も行く。」

　オルドアイが即座に言った。

「今回は戦わないぞ。」

「知っている。」

「相手が盗っても飛び出さない。」

「……。」

「今の間は？」

「努力する。」

「そこは約束して。」

「お前が言うようになったか。」

　ソータは思わず笑った。

　ルシアが翼を少し広げる。

「ルシアは上。」

「うん。でも高く。」

「見つからないように？」

「そう。」

「得意。」

「本当に？」

「夜なら。」

「明日は昼だぞ。」

「……少し苦手。」

「素直でよろしい。」

　ミレイユがルシアを見る。

「なら森の端を使って飛びなさい。影の中なら見つかりにくいでしょう。」

「分かった。」

　作戦の形が、少しずつ全員の手で出来上がっていく。
　ソータ一人で考えているわけではない。
　ミレイユは商人として荷物を隠し、エルシアは王家の記録を確認し、アルベールは追跡魔法を用意する。
　オルドアイとルシアは警戒を担当し、リシェラは数量と積載表を整理していた。

　その光景を見ながら、ソータは少しだけ嬉しくなった。

（俺が全部やらなくても、ちゃんと進む。）

　王都で作った物流網と同じだ。
　一人が全部を抱えるのではなく、得意な者がそれぞれの役割を持つ。
　その方が早いし、何かあっても簡単には止まらない。

　そして何より。

（楽だな。）

　以前の自分なら、そんなふうに思うことさえ少し申し訳なく感じていただろう。
　今は素直に思える。

　頼ることは、投げ出すことではない。

◆◇◆

　作業が終わりかけた頃、チャールズが一枚の新しい報告書を持ってきた。

「ソータ様。」

「何？」

「王都より、新たな書簡が到着しております。」

「誰から？」

「国王陛下でございます。」

　エルシアとリシェラがすぐに姿勢を正した。

「父上から？」

「はい。」

　ソータが封を開く。
　内容は短かった。

　地方救援に関する過去五年分の記録を洗い直したところ、救援物資の不足を訴える報告が複数見つかったこと。
　しかし、それらの報告の多くが「輸送中損耗」「現地消費増大」として処理されていたこと。
　そして、その処理を承認した役人の名前が何度も重なっていること。

「誰？」

　ミレイユが尋ねる。

　ソータは書簡の下部を見る。

「地方輸送監督官、ベルトラン。」

　アルベールの眉が僅かに動いた。

「ご存じ？」

「存じております。」

「どんな人？」

「形式を重んじる官僚でございます。」

「それだけ？」

「少々、金を好むという噂もございました。」

　ミレイユが呆れた顔をする。

「それ大事な情報でしょう。」

「証拠がございませんでしたので。」

　ソータは書簡を読み進める。

「それと、この人。」

「誰？」

「第二中継所の監督責任者も、ベルトランの親族。」

　エルシアの表情が変わった。

「……繋がりましたね。」

「まだ証拠じゃない。」

　ソータは言った。

「でも、かなり怪しい。」

　ミレイユが地図の第二中継所へ指を置く。

「明日の囮、ここを通る。」

「うん。」

「本当に来そうね。」

「だからこそ。」

　ソータは書簡を折り、机へ置いた。

「明日は絶対にその場で捕まえない。」

　オルドアイが少し眉を上げる。

「なぜだ？」

「末端だけ捕まえても終わらない。」

「上まで辿るのか。」

「うん。」

　ソータは地図の先を見る。

「盗んだ荷物が、最後にどこへ行くかまで見る。」

　ミレイユが少し笑った。

「運送屋らしいわね。」

「荷物は途中で消えない。」

　ソータは静かに答えた。

「消えたように見えるなら、誰かが別の場所へ運んでるだけだ。」

　その言葉に、全員が地図へ目を落とした。

　明日流すのは、ただの囮ではない。
　本来なら飢えた村へ届くべき救援物資だ。
　その荷物へ手を出す者がいるなら、ソータは今度こそ、その荷物がどこへ消えていたのか最後まで見届けるつもりだった。

　そして、もしその先に王国の役人や貴族、教会まで繋がっているのなら。

（途中で止めない。）

　ソータはそう決めていた。

　荷物を盗んだ者を見つけるだけでは足りない。
　盗まれた物資を、本来待っていた人たちのところまで戻す。

　それが、運送屋の仕事だった。

つづく