やめられないを、愛と呼んだ。　第三章　 | 創作大賞 | ファンタジー部門

第三章　日常

午後は刻印の実技の時間だ。
ヴェルナ錬刻学院は服装の規則が緩い。特に刻印の授業については、それぞれの刻印に合わせたアイテムを装着しているようだ。誰がどのアイテムを装備しているかを端末に書き足しておく。

俺は事前に担任から受け取っていた生徒たちの刻印のデータを端末に映し出した。実践授業は生徒たちが刻印を自分の意思で操作できるようにすることが目標だ。まだ入学して間もない彼らには、それは不可能に近い。だからこそ、正しく導く義務がある。


「実践授業二回目である今日からは、臨時指導員である皇先生に君たちの相手をお願いしています。成績評価に関しては私が第三者からの視点と、実際に相手をした皇先生からのコメントを元に作成します。ので、皇先生、どんどん生徒たちにアドバイスやコメントをしていってください」
「はい」


ヴィルフォート先生は訓練場から少し離れた位置に椅子を置き、端末を手に評価の準備をしていた。
俺は軽く腕を回し、準備運動をする。


「じゃあまずは皇先生の実力を計りましょうか」


ヴィルフォート先生の言葉に、俺は回していた腕を止めた。
そして少し間を開けて返事をする。


「...それは、必要ですか？」
「レクリエーションを兼ねて、ですよ。データだけでは生徒たちの実力は計れませんから」
「...分かりました」


レクリエーションとはいえ、俺にとっては全てが全うすべき仕事だ。手は抜かない。
再び軽めの準備運動を始めた。
その間に生徒たちは誰から行くかを話し合っていた。


「絶対俺から」
「だよねー。言うと思った！」


誰が初手か、聞き耳を立てずとも聞こえてきた。
話し合いをしている集団から一人の男子生徒が抜け、俺のいる広場へと向かってきた。ヴィルフォート先生から受け取った生徒の資料を頭に浮かべ、この男子生徒の名前と刻印を思い出す。
準備運動を止め、男子生徒と向き合った。

レオ・橘は最初から俺を値踏みするような目で見ていた。悪意というより、純粋な不満だ。わかりやすい。


「皇さんって、刻印何ですか」
「身体能力の改竄だ」
「へえ」


レオは少し鼻で笑った。


「地味じゃないですか」
「そうだな」
「俺の硬度変換の方が使えると思いますけど」


周りの生徒が空気を読んで静かになった。朝日向だけが「あーあ」という顔をしている。
横目で生徒たちの反応を見て、俺は少し思案した。
刻印の実践授業は俺に一任された。授業内容を少し変えても文句は言われない。
思考がまとまった俺は、口を開く。


「やってみるか」
「え」
「俺に一発当てたら、今日の実技は免除してやる」


俺の言葉に、レオの目が変わった。
俺を舐めていた表情が、少し真剣になる。
周りに控えている生徒たちからは困惑の声が上がっていた。


「...本気ですか」
「本気だ」


ヴィルフォート先生もこの条件を止める気は無いようだ。続行する。
レオの目が鋭くなり、俺を見据える。


「今更ナシとか言わないでくださいよ」


レオが刻印を発動した。右腕が鋼鉄のように硬化していくのがわかった。出力は悪くない。筋はある。

ただ__...動きが単純だ。

振りかぶったレオの拳を、俺は最小限の動きで躱した。重心をずらして、流して、腕を取る。前世の武道の技で、東洋の合気道を応用した技だ。
次の瞬間にはレオの体が宙に浮いていた。

そして床に静かに組み伏せる。

俺は刻印を使っていない。


「っ、な」
「硬くするだけじゃ当たらない。当たらない拳に意味はない」


俺に組み伏せられたレオは、黙った。俺はレオの手を離し、レオの上から退き立ち上がった。
組み伏せられた状態のままのレオに、俺は見下ろしながら言った。


「もう一度やるか」


しばらくの沈黙の後レオは起き上がり、小さく、「…お願いします」と言った。
ヴィルフォート先生は、俺の実力が想像以上だったのか端末を持ったまま口をあんぐりを開けて固まっていた。燈以外の生徒らは純粋に驚いていた。その中でも朝日向は「おおー！」と叫び、隣にいた霧島が苦しそうに耳を塞いでいた。

レオとはその後二回ほど勝負を仕掛けられたが、全て俺の勝利で終わった。四回戦目はヴィルフォート先生に止められ、不服そうな表情で次の生徒に変わった。訓練場の隅に移動したレオは、自身の荷物から紙とペンを取り出し何かを書き出していた。今回のデモンストレーションで得た反省を書き出しているのだろうか。まじめだ。

次々と生徒の相手をしていく。このクラスは放出系の刻印を持つ生徒が多い。そういう刻印持ちは自身の防御に興味がないかのように攻撃に全ぶりする。俺はその隙をついて生徒たちに武術を行使する。
刻印は使わない。
俺の実力を測るためにデモンストレーションとしてこの実技授業の時間を使ったが…刻印を使わねば無駄な時間だ。

全生徒の相手が終わり、授業終了のチャイムが鳴るまで残り１０分ほど。各自自分の反省点や俺から受け取ったアドバイスをノートに書き留めていた。ヴィルフォート先生も評価をつけているのか、端末に文字を打つ手が止まらない。

「うーん…。ここまで強いとは」
「あきとは小さいころから喧嘩強かったからね」
「何それ。幼馴染エピ？」
「なんでニヤニヤしてるの…？」

俺が今回のデモンストレーションで得た生徒らの情報を端末に書き込んでいると、少し離れた場所で休憩を取っている燈と女子生徒の会話が聞こえてきた。

「ちょっと、聞かせなさいよ！」
「えぇ…。いつだったかなぁ」

俺は手を止めずに端末に情報を打ち込む。
俺の仕事内容を知らない燈に過去の話をされても問題はない。やるべき仕事が残っている。

「小さいころに私がいじめられてた頃があって。私が泣いてたら、学年が違うのにいじめの証拠を持ってクラスに乗り込んできたの。そして一発殴って証拠突き付けて「みっともない」って…」
「すっご…」
「おかげで一瞬でいじめが無くなったよ。男子たちから怖がられたけど」

燈は「アハハ…」と苦笑いを浮かべていた。女子生徒は燈の態度を見ると、腕を組んで再びニヤついた。

「そりゃあ…、背後にナイトがいればねぇ」
「あきとはナイトってキャラじゃないよ」
「それはそうだけど、そうじゃない」

端末に書き込んだメモを保存し、俺はヴィルフォート先生のもとに向かう。その際にチラッと燈を横目で確認した。
楽し気に思い出話を語る彼女の姿は、今の俺が置かれている世界とは無縁のものに見えた。周囲の警戒を解くその天真爛漫さは、この学院において彼女が持つ最大の武器なのだろう。
眩しすぎる光を避けるように、俺は視線を逸らした。

授業終了のチャイムが鳴り響く。ヴィルフォート先生はその場で解散を言い渡すと、帰宅準備をする者や自主練をする者、その場で寝転がって休憩を取る者と、生徒らは自由に行動し始めた。
今日の授業日程は全て終了したため、この後は職員室で雑務をこなさなければならない。ヴィルフォート先生のもとに向かおうと方向転換した瞬間、何かが勢いよく飛んできた。それを少し左に移動して避け、飛んできた方向に目を向ける。

「なんだ」

そこには自主練のために残っていた生徒が複数人いた。俺に攻撃を仕掛けてきた生徒は掌を前に突き出したまま驚き固まっている。

「不意打ちだったのに避けちゃったよ…」
「後頭部に目付いてんじゃね？」
「付いていない」

俺はそう返事をすると、再びヴィルフォート先生のもとへ歩き出す。だが攻撃をした生徒とは別の生徒に行く手を阻まれてしまった。

「なんだ」
「自主練！付き合ってくださいよ」
「断る。直前に言うな。前日までにアポを取れ」
「ちぇ。じゃあ次の実技授業のあとお願いします！」
「分かった」

そう返事をすると生徒らはわあっと声を上げ喜んでいた。
そして生徒らは「じゃあまた！」と言い訓練場へと戻っていく。
さっそく刻印の出力調整をしている生徒らを一瞥し、ヴィルフォート先生のもとへ急いだ。

俺がこのクラスの臨時講師として仕事をすること数週間。
生徒らの刻印の授業成績は、他のクラスに比べるとかなり上がっていた。俺とヴィルフォート先生の二人体制で授業を行っているというのもあるのだろう。だが一番は生徒らのやる気があるからだ。クラスを観察して分かったが、主にレオ・朝日向・霧島の三人がクラスの士気を高めている。

レオは言わずもがな、初回で俺に勝つまで挑んできた負けず嫌いだ。

朝日向は実技授業が終わるたびに走ってくる。毎回だ。今日は教室に置いている荷物を取りに廊下を歩いているときに捕まった。

「皇さん！今日どうでしたか！」
「及第点」
「また及第点！！もっと違う言葉知ってますよね！？」
「十分だ、に変えようか」
「変わってない！！」

騒がしい。本当に騒がしい。
ただ、朝日向の刻印は本人が思っている以上に厄介だった。音を衝撃波に変換する。出力が強い分、感情と連動しやすい。

「朝日向」
「はい！」
「声のトーンを落とせ。今、窓が鳴ってる」

朝日向がぱっと窓を見た。それから自分の口を手で押さえて、声を潜める。

「…鳴ってる」
「感情が出力に直結してる。嬉しい時ほど気をつけろ」
「でも嬉しい時に抑えるの難しくないですか？」
「難しいな」
「じゃあどうするんですか」
「慣れろ」
「身も蓋もない！！」

また窓が鳴った。
俺は静かにその場を離れた。後ろで朝日向が「あ、また鳴った！」と言っているのが聞こえた。

霧島セラはいつも訓練場の隅にいた。
人混みを避けるように、騒がしい場所から少し距離を置いて。表情は穏やかだが、目の下にうっすら疲れが滲んでいる。

「霧島」
「…はい」
「刻印の制御、うまくいってないか」

霧島が少し目を見開いた。

「わかりますか」
「目が疲れてる。人が多い場所で消耗するタイプだろ」

霧島は少し俯いた。

「他人の感情が色で見えるので。ずっと流れ込んでくるんです、望んでなくても」
「遮断はできるか」
「…少しだけ。でもすぐ疲れて」

霧島は諦めたように視線を横にずらした。
刻印を制御するアイテムを身に着けていないのを見ると、この生徒は自力で自身の刻印を制御できるようになりたいのだろう。だが制御しようと考える前に疲弊してしまう。


「全部遮断しようとするな」
「え」
「川の流れを止めようとするから疲れる。流させながら、自分の足場だけ固める感覚でやってみろ」

霧島はしばらく黙って、それから静かに言った。

「…皇さんって、なんでそういうこと知ってるんですか」
「…」

俺は答えなかった。
感情を遮断して生きてきたから、とは言えなかった。


何も言わずにこの場から離れ、端末の画面をタップする。

レオを負けず嫌いとするのならば、朝日向は無邪気な直情径行、霧島は繊細な共鳴者といったところか。 それぞれが異なる危うさを抱えているが故に、クラスの先導者になっている。

 夜、学院近くに引っ越した仮染めの家に帰宅し、任務用の端末を開いた。
神代さんからの着信が一件。折り返すと、二コール目で繋がった。

「どうだ」
「今日時点では動きなし。生徒・教職員ともに不審な点は確認できていません」
「そうか」

神代さんは少し間を置いた。

「学校には馴染めてるか」

妙な質問だと思った。任務に関係ない。
俺はいつぞやの報告同様に返事をした。

「問題ないです」
「そうじゃなくて」

静かな声だった。

「お前が、どうかと聞いてる」

俺はしばらく黙った。
端末を持つ手を、微妙に持ち直す。

「…問題ないです」
「同じ答えを返すな」
「同じ答えしかないので」

神代さんはため息をついた。

「無理をするなよ」
「してません」
「喘息は」
「落ち着いてます」
「…ならいい」

ぶつっと通話が切れた。
俺は端末を置いて、天井を見た。

無理をするな、か。
俺にとって、これが普通なんだが。 感情を削ぎ落とし、ただ目的のために動く。前世でそう教え込まれ、今世もそうやって生きている。 今更「自分はどうなんだ」と問われても、空っぽの器に手を突っ込まれているような、奇妙な居心地の悪さしか感じなかった。

翌日の放課後、教室に残って書類を整理していたら燈が戻ってきた。
忘れ物らしい。教室後方に設置してある棚を漁って、ノートを取り出す。それだけで帰るかと思ったら、俺の隣の席に座った。

「なんだ」
「別に。少しいていい？」

俺は答えなかった。それを肯定と受け取ったらしく、燈は鞄を膝に置いてぼんやりと窓の外を見た。

しばらく、沈黙が続いた。
だがこれは悪くない沈黙だった。

「ねえ、あきと」
「なんだ」
「楽しい？ここ」

俺は手を止め、書類から視線を外さずに答える。

「任務だ」
「そうじゃなくて」

燈は窓の外を見たまま言った。

「楽しいかどうか、って聞いてる」
「…わからない」
「わからない？」
「楽しいという感覚が、よくわからない」

燈がこちらを向いた。何か言いたそうな顔をしている。でも何も言わなかった。ただ、少し眉を下げて、また窓の外に視線を戻した。

「そっか」

責めるわけでも、哀れむわけでもない。ただ受け取った、という感じの返事だった。
なぜかそれが、胸に刺さった。
俺はゆっくりと視線を燈に移して、口を開いた。

「…お前は」
「うん？」
「楽しいか。ここが」

燈は少し驚いた顔をして、それからゆっくり笑った。

「うん。楽しいよ」

迷いのない答えだった。
俺はそれを聞いて、また書類に視線を戻した。
楽しい、か。

この感覚に、名前をつけていいのかどうか、まだわからなかった。

［燈視点］

帰り道、一人になってから燈はようやく息をついた。
彰人と話していると、うまく呼吸ができない気がする。昔からそうだった。小さい頃は単純に、彰人のペースに引っ張られるのが楽しかった。でも今は、少し違う。

怖い、に近い何かがある。

仕事、と彰人は言った。どんな内容かは言えない、と。
燈には、なんとなくわかった。そういう顔をする人間を、燈は知っている。言えないことを抱えて、それでも平然としている人間の顔を。

だから深く聞けなかった。聞いたら、何かが変わる気がして。
彰人は「楽しいという感覚がわからない」と言った。
その言葉が、ずっと頭から離れない。

幼い頃の彰人は、笑っていた。少なくとも燈の記憶の中では。それがいつから消えたのか、燈は知らない。自分が知らない時間の中で、彰人は何かを失った。
自分の知らない彰人がいる。

それが、どうしようもなく＿＿

燈は思考を止めるかのように首を振った。

夕暮れが、街を赤く染めていた。

夜の校舎は、静かだった。
昼間の騒がしさが嘘みたいだ。朝日向の声も、レオの舌打ちも、霧島の疲れた目も、燈の笑い声も＿＿全部、どこかに消えている。

俺はそれでいいと思った。
これが本来の俺だ。暗闇の中で、音を殺して、気配を消して動く。臨時指導員でも幼馴染でもない。ただのエージェントだ。

旧棟の三つ目の教室で、足が止まった。
ドアの隙間から、かすかに空気が漏れている。

___誰かがいる。

暗い室内に、端末の光だけを向ける。
埃の積もった床に、足跡があった。一人分。小さい。生徒のサイズだ。

隅に、小さな端末が置かれていた。偽装してあるが、通信機だ。しかもあれは市販品じゃない。

…亡鎖か。

俺はその端末を写真に収めた。一人ならば拘束は簡単だが、まだ泳がせる。市販品ではない偽装された通信機があるだけで、亡鎖が関わっているという決定的な証拠がないからだ。

部屋を出て、ドアを静かに閉めた。
廊下に戻った瞬間、胸の奥がじくりと痛んだ。

＿＿…っ。

壁に手をつく。使われていない部屋は駄目だ。わかっていたのに。

「…埃か」

誰もいない廊下で、小さく呟いた。暗殺者として鍛えた体が、埃ごときに負ける。我ながら間抜けだと思う。

亡鎖と思われる侵入者は動く気配がない。呼吸が落ち着くまで、壁にもたれて待った。

静かな夜だった。

続

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