さよなら四郎

あらすじ
「命の燃やしかたは自分で決める！」
島原の乱。若きリーダー・天草四郎は、独りよがりの少年から、民の希望の光となるべく成長していく。彼をキリシタンの指導者に導くため、幕府の隠密を装い二重スパイとして暗躍するなかで四郎に恋をした絵門。冷徹な現実を見据えつつも己の頭と足で泥臭く生き抜こうとする竹蔵。そして、どんな逆境でも常に明日への光を信じ、前向きに生きる少女・ウメ。
時代の荒波に揉まれながらも、四人はそれぞれの譲れない想いを胸に、極限の原城で命を輝かせ、精一杯に駆け抜けていく。
落城から二十年後、松平信綱の回想で明かされる、彼らが遺した本物の希望とは。ひたむきな青春を描く空想歴史小説

序　細川ガラシャ

1587年、豊臣秀吉は諸大名に九州征伐を命令する。
3月1日
細川忠興は九州に出陣する。
忠興の妻は珠といい、細川ガラシャとして有名なキリシタンであった。
バテレン追放令が出されるという時勢のなか、忠興はガラシャを山の奥にかくまった。
天下人秀吉が打ち負かした明智光秀の娘でありながらキリシタンのガラシャを守るには相当な覚悟が必要になったであろう。
しかし、忠興はガラシャを愛していた。聡明な瞳を持ち、明るく穏やかではあるが芯の強さを感じさせる立ち振る舞いに、忠興は魅了されていた。

戦乱の世もすこしずつ落ち着き始め、あとは九州を治めれば平安な日々がやってくるはずだ。そうしたら珠と一緒にのんびり茶の湯を楽しむ事もできるだろう。
忠興は九州へ向かう馬の上で夢想していた。
　
　一方、ガラシャは近江の武将高山右近に思いを寄せていた。右近もまた熱心なキリシタンであり、教えの師と感じていたのだ。
その右近がこの山の庵に尋ねてくると使者が言う。
ガラシャは胸の奥に湧き上がる情念を抑える自信がなかった。

一話　与左衛門　
村の中央を流れる有馬川に丸太で作った小さな牢が置かれた。
ちょうど大人の背丈ほどの高さと幅しかない粗末な牢だが、太い丸太で川の中に沈めてもびくともしない。
嫁の小夜子がそこに閉じ込められてもう六日が経っている。
年貢が納められない百姓の家の見せしめとして虐待を受けている。
なんでわしを沈めないんか？なんで小夜子なんじゃ
小夜子の腹の中には赤ん坊がいる。もうすぐ生まれる命があるんじゃ。
川の流れの中で腰から下はずっと水の中なのだ。

秋も深まって夜は冷え込む。
「さよこー！」
川岸から水牢に向かって時々叫んでみるが、小夜子はもう気が遠くなって朧な目でこちらを見るのが精一杯のようだ。
水牢の牢屋番は、不足の年貢さえ納めればすぐに川から出してやると威勢良く喚いているが、だけども、もう来年の種籾も残ってないんじゃ。納めたくても無いものは無い。どうにもできん。なんでこんな事になるんじゃ。わしはただ一生懸命百姓をしてきただけなのに。

これまで味わったことのない無力感と、恐ろしいくらいの黒い怒りが生まれてきた。
ああ、もうわしは死んだも同然じゃ。生きていようなんて考えない。ゼウス様を拝んでいれば、きっと救世主が現れるなんて信じたのがバカだった。そんな奴はどこにもいないじゃないか！
わしが全部ぶっ壊してやるとブツブツと小さい声で呟いていると、脇にいる甥の竹蔵が心配そうにわしを見る。

これまで大百姓として七十人以上を筋道正しく率いてきたがもうどうでも良い。
わしは小夜子を助ける。そう決めた。
「竹蔵！わしと一緒に死んでくれや」
きょとんとした目でこっちを向いているが、その目はわしの事を信頼している目だ。
「牢屋番をぶち殺して小夜子を助ける」
ほんの一瞬、竹蔵の顔に恐怖が映ったが、すぐにすべてを悟ったかのようだった。
こいつは頭が良い。だけど育ち盛りのこの数年の間、まともに飯を食ってねぇ。だからセムシのように背骨が曲がり百姓仕事を存分に出来ない。いつもわしの仕事を手伝ってそばにいる竹蔵にはすまないが貧乏くじを引かせることになる。
「わかった、俺、あんちゃんについて行くけん」
無邪気にわしを信頼する顔が眩しい。だけど今度ばっかりはわしはお前の死神じゃ
竹蔵を一人前にすることができんかった。ゆるしてくれ。
突然、小夜子が「ひいー！」と奇声を上げた。
もう自分を抑えきれない。
気がつくと小夜子の足の間から赤い血が流れ出ている。
まるで赤い布が長くたなびくように川が赤く染まった。
「赤ん坊が！流れよった！」
無意識のうちに水牢に向かって走り始めていた。
番人が二人いる。
そいつらの前で助けてくださいと拝むように土下座したと同時に手に川原の石を掴んだ。
至近距離から体当たりする。
番人は驚いて防御の態勢がとれていない。
おもいきり石で頭を殴った。
殴られた番人は「わああい」と間抜けな悲鳴を漏らし、仰向けに転がる。
そこへ馬乗りになり、今度は眉間の辺りに石を叩きつけた。
ぐしゃ！と音がして左の目玉が飛び出した。
やられた番人は激しい痙攣を始める。
もうこいつは終わったなと思った矢先、もう一人の番人が槍で突いてきた。
態勢的に、ダメだ無理だと思った。それで良いとも思った。
現世には未練も未来もない。その槍、受けとめちゃる。

横から黒い小さな影が視界を遮る。
あっ竹蔵だ！
竹蔵は腰紐から草刈り用の小さな鎌を取り出しつつ番人に飛びかかった。
わしはもう死ぬのだと思っていたので下半身に力が入らない。尻を川原につけたまま竹蔵を見ているしかない。
背中が曲がった真ん丸のかたちで竹蔵は高く跳んだ。
番人は咄嗟に竹蔵に槍の穂を向けようとしたが、間に合わない。
竹蔵は役人の肩の辺りに左足を、槍の柄に右足を乗せると、そのまま重なるように倒れ込んだ。
番人の背中が地面に着く前に頸動脈を切られていた。
ぶしゅーと血柱があがる。
番人は竹蔵をはねのけ、槍を捨てて十歩ほど走った。あまりにも血が吹き出るので両手で首を押さえてうずくまる。そしてその場ですこし泣いた後、静かになった。

竹蔵がこっちを見ている。
「あんちゃん、大丈夫か？」
こいつ、屈託なく笑っていやがる。
「おめえは裏山に逃げちょけ！わしは村の連中に事訳を話してから合流する」
「あんちゃん、大丈夫か？おら、あんちゃんと一緒にいてぇ！おらがあんちゃんを守ってやるから」
竹蔵の言葉は可愛いくて嬉しかったが、わしも村の者を守らねばならん。大それた事を仕出かした責任を取らんといけん。
「山に隠れてろ！わしが行くまで絶対に捕まるんじゃないぞ！」
竹蔵は指で十字を切ってゼウスに祈りながらこっちを見ている。
「神様なんかに祈るんじゃねえ、救世主なんていねえんだからな。おめぇは自分のちからで生きるんじゃ」
「あんちゃん、待っとくからな。あんちゃん、死なないよな？おら、待っとくからな、絶対だぞ」
今度はべそをかきながら何度も何度も振り返り、竹蔵が山に入っていった。

水牢に駆け寄ったがやっぱり小夜子は冷たく固くなっていた。見開いた眼はまっすぐに月を睨んでいるようだった。
さあ、村に帰るぞ小夜子。
辛かったな、冷たかったな。でももうこれで終わりだ。
一緒に帰ろう。

二話　益田四郎

長崎の町は豊かだ。何の変哲のない小さな漁港は幕府直轄の地となって急に栄えた。
ポルトガルやオランダの商人達やバテレンなども町を行き交い、周りの村落とは明らかに異様な風景が広がっている。
禁教令はあるものの貿易の口実を使えばバテレンでさえも大手を振って町を闊歩する。
日の本で一番自由な町だ。
だけど磯臭い魚の匂いはやっぱり苦手だ。堤防を我が物顔で這い回るフナムシも大嫌い。

宣教師になるのが一番良いと思っている。キリスト教は富む人貧しい人限らず心を豊かにする素晴らしい教えがある。
私はこの国の多くの人を救う。そのために生を受けたとも思っている。
励めばいつか欧州に渡ることができて、そして誰からも敬われる人物になるだろう。
今はそのために菓子屋の工場を手伝いながらセミナリヨで学んでいるのだ。

「四郎様、おらるんね？」
階下から多鶴の声がする。
ギシギシと階段を軋ませながら大柄な娘が上がってきた。
「おとっさんが来とんしゃるよ」
多鶴は階段を全部昇らず四郎に首から上だけ見せて、小声で話す。
「わかりました」
ゆっくり笑顔を作りながら多鶴と目を合わせた。
この菓子屋の娘で歳は私より一つ上の十七だ。
少なからず私を想っているだろう。

悪い気はしなかったのだが、私は決して菓子屋になろうとは思っていない。
物心がついたときから私はキリシタンだった。父も母もそして祖母も敬虔なキリシタンであり、自分は役割を持って生まれてきた選ばれた人間だと信じている。

二階から降りようとする四郎と多鶴が狭い階段で一瞬だけ身体を密着させる。
明らかに性的な興奮が隠せない多鶴を甘い笑顔で受け流し、入れ違い狭間に耳たぶを軽くつねってあげた。
多鶴はそれだけで身から湯気が出るほど上気しているようだ。

店の前に出た。
何かの用事のついでに立ち寄ったのだと思っていたが、父親の真剣で険しい表情に一瞬たじろぐ。
「すぐに家に帰る。書物などは置いていけ」
父は関ヶ原でも戦った武士だ。その顔相の迫力につい飲み込まれた。
急いで二階に駆け戻り、古いクルスだけを手にして降りてきた。
「父上、何事ですか？」
やっと問うことが出来る。私は此処の生活が好きだし、明日だってパードレに大事な用事を頼まれている。だが父の真剣な表情からは有無を言わせぬ圧力を感じる。
「大矢野の仲間がお前と会って話がしたいと言っている。詳しく話すには刻がかかる」
「ちょっと待ってください。パードレに事情を伝えてから出立出来ませんか？」
「ここに来る前に話はつけてきた。明日は大きい集会で信者に説諭をする予定と聞いたが、それより重大事だ」
何が重大事なのか。私の気持ちや都合など最初から聞かない問答無用ではないか。この国の最も悪しき習慣は、上意下達の封建主義だ。

雨がポツポツと降り出している。
「いくぞ！」
父の言葉に多鶴は急に不安そうな顔をしている。
もう私とはこれっきり会えないかも知れないとでも思っているのか。
可愛いと感じると同時に、私には釣り合う女ではないと思う自分がいる。

いつの間にか菓子屋の主人も工場から出てきて父親に挨拶をしている。
菓子屋はポルトガル人が運んでくる砂糖を使って、それまでの日本人が見たことも食べたことも無い甘い菓子を作っていた。
5分（1.5cm）ほどの白い小さな丸い玉に放射状にいくつもの突起がある。
幾何学的でありそれでいて夜空の星を連想せせるこの菓子は『金平糖』と呼ばれていた。

多鶴は駆け寄ってきて数粒の金平糖を四郎の袖の中にいれた。
「どうか必ず帰ってきてください。セミナリヨのお道具は私が預かっておりますので」
動揺している様子が滑稽に映る。
帰ってくるに決まっているだろ？もしや女房気取りなのか？
ただならぬ事態であることは父である甚平の態度から推測できる。
だが、だからと言って自分が宣教師に成れない未来は一切見えないのだ。
問題を解決して戻ってくる。
そしたらまたこの平和な長崎で多鶴を抱くこともできるだろう。

「茂木の港に船を置いてある」
父が短く言った。
益田甚兵衛好次、戦国武将小西行長の祐筆として重用され、関ヶ原の負け戦の後に天草村のまとめ役をしている父親。
故郷の大矢野でも尊敬を集める人物だということは認識している。
だけど私は戦乱の中の武功などこれっぽっちも欲しくない。
ロザリオを胸に賛美歌を聴く時間に幸せを感じるのだ。
だから故郷に危機が迫っていたとしても私のすべてを父親に任せる気持ちにはなれない。
逆に心の奥では、自分の大義のために父親が存在しているのではないかという感覚に陥ることさえある。

「待たれよ」
浜の町を過ぎて丸山町に差し掛かったとき、後方から甲高い声に足を止めた。
見知らぬ役人が立っている。
「拙者は長崎奉行所の矢上忠介と申す者、そちらは益田四郎とお父上で間違いござらぬか？」
緊張で身が固くなる。キリシタンを取り締まる奉行所は最も恐ろしい存在だ。
「いかにも」
父親が先に返答をした。
「詮議したい旨がある故、お話をお伺いしたい」
背中が凍るような数秒間の沈黙の後、ようやく声を絞り出した。
「どのような要件でござりましょう」
「そなたのお父上が大浦教会に出入りしているのを見た者がおる」
「如何にも」
父が私の前に出て堂々として答える。
「倅が南蛮の菓子作りに興味を持っていまして、教えていただく約束が明日だったようで、予定の変更をお願いしに参りました」
さすがにいくつもの修羅場を経験しているだけあって対応が見事だ。
「いずれは交易の仕事に就きたいと考えております」
こう言っておけば大方の疑いは晴れるはずだ。
しかし、忠介の顔相は緩まない。
足の先から頭の上までしげしげと見られる。
しまった！懐中にクルスがある。これを見つけられるとかなりやっかいだ。
自然と顔が引きつる。悟られないように目を逸らす。
「あっ！」
おもわず声が出た。
すぐ脇の路地の軒下に顔見知りの女が立っている。
いや、顔見知りという間柄ではない。もっと親密だ。
役人の矢上が片手をあげてその女を呼び寄せた。
丸山の女郎だ。菓子屋の店番をしている時に、何度も金平糖を買いに来た。
そして男女の仲になっていた。
「この女、我らが手の者で山田絵門と申す」
「！」
今度は声も出ないほど驚いた。
幕府の隠密だと？
横目に父親がうろたえているのがわかる。
二人とも声を発することなく立ちすくむことしかできない。
「南蛮人相手の女郎になりすまし、異人がキリシタンの布教活動をしていないか監視している」
なんだか訳がわからない。頭の中がぐちゃぐちゃになっている。
何なんだ、この女は？キリシタン狩りの手先か？
すると今まで親しくしていたのは公儀の諜報活動の一端に過ぎないのか？
少なくとも私はこの女を好いていた。
幸薄い横顔に、この境遇から救い出してあげたいという衝動に駆られていた。
全部うそなのか？好き合うているのではないのか？
絵門がこっちに近づいてくる。
やばい
この女には何もかも話している。私の何もかもを知っている。
「益田四郎、ポルトガルやオランダ人との交流を頻繁に確認しています」
もうダメだ。捕えられる。父が脇差しに右手を寄せようとした。
「しかし！」
絵門が叫ぶように声を出した。そして穏やかに続ける。
「今のところ語学や交易品の知識を得るためで、キリシタンである見聞はありません」
私はまだ動けない。声も出せない。
理解が及ばない。捕らわれるのか？赦されるのか？
父が絞り出した。
「それでは、嫌疑は晴れたということですな」
「いや、もう暫し」
役人らしく杓子定規に指示を出す。
「絵門、身許を検めよ」
絵門が雨に濡れた私の小袖に触れてくる。
懐に手を入れまさぐる。
細い指のさきがクルスにあたった時に絵門が小さく囁いた。
「大丈夫、でもあたしにできるのは此処までだよ」
私だけにしか聞こえない小さな声は、固く痺れた心を融かすほど暖かかった。
「あとで返しに行くよ」
絵門はクルスを自分の手のひらの中に器用に隠し、矢上忠介に見られぬよう僅かに笑った。
助かった。やっと息ができる。
「そなたらは顔見知りか？」
不意に忠介が尋ねてきた。
菓子屋で何度か顔を合わせたと忠介に答えた。
「菓子屋といえば・・・」
忠介が続けて話す。
「つい先ほど、そなたが住んでいた菓子屋の娘を捕縛いたした。キリシタンの教書を数冊持っていたので問いただすと、これは自分の物でキリスト教に傾倒していると白状した」
「よってそなたの嫌疑、まだ晴れてはおらん！」
「絵門！踏み絵を試せ！」
絵門が私の方を見た。強くしっかりした眼差しでこちらを見ている。
落ち着けと言っているように見えた。
それから絵門は道の土に小石を使って絵を描き始めた。
踏み絵は出来ない。踏み絵はこれまでの自分をすべて否定する行為だ。自分を裏切る行為だ。
絵門はそんな私の意を介さないように実に流麗に絵を描いていく。
ああ、どこかで覚悟していたことだ。この場を惜しんで狼狽えるのはやめよう。
それに多鶴に罪を負わせるのは忍びない。
キリストを踏むことは出来ない。覚悟を決めよう。
絵門が描き終えたようだ。せめて祈りを捧げたい。
ゆっくりと目を開いた。
なんだこれは！
全体の構図はとても似ているが、はっきりと腕が四本描かれている。
キリスト像ではない。それは間違いない。
しかし、忠介は4本の手をもった異国人に何の反応も示さない。
知らないのだ。それらしい構図の異人の肖像はみんなキリストに見えるのだろう。
これはパードレの蔵書の中に見た邪教の神、シバ神で間違いない。
そして絵門がなぜこのような絵を描いたのか、すぐに理解した。
落ち着いてゆっくり話す。
「これが踏み絵という物ですか？」
言い終わる前に草履で踏んで絵を消した。
少しだけ後ろめたい気持ちになった。他教だろうがそれを信じている民は世界のどこかにいるはずだ。私は今それを踏みにじった。
忠介はしばらく私の足先と顔を交互に眺め、重い口を開いた。
「どちらに向かわれるか？」
父が私の代わりに答える。
「これの母親が急病じゃ。今から天草の郷に帰る」
「それでは気をつけて行きなされ」
そう言って背を向けた。
絵門と二人、遠ざかっていく。
助かった。
しかし絵門はいったい何者なのか？敵なのか？味方なのか？そして多鶴はどうなっているのか？あいつが本当のことをしゃべると私は捕まってしまうのか？分からないことだらけだ。
小雨が足下を濡らしていた。

丘を越え、長崎の町が遠ざかるにつれ、空気が次第に重くなっていく。雨のため足元の泥が、ずしりと重く草鞋にまとわりついていた。雨上がりの道は滑りやすく、歩くたびにぬかるみに足を取られる。前を行く父の背中は相変わらず大きく、そしてどこか冷たく、幼い頃に感じた畏れが、今も胸の奥にひっそりと残っている。
ずっと無言を貫いていた父が唐突に口を開いた。
「あの子、多鶴さんと言ったかな？お前とはどういう間柄なんだ？」
その問いには一切答えずに逆に問い返した。
「なぜ、今戻れというのですか。」
父もまた答えなかった。
唐八景を越えると茂木の港まではダラダラとした下り坂になる。父は重要な話の時に限って口が重たい。言葉を選んでいるのかそれとも我らに仔細を語る価値がないと思っているのか、とにかくまどろっこしく鬱陶しい。
山道から田畑のある集落へ降りてきてようやく視界が開かれた頃合いに、ようやく父が口を開いた。
「島原でも、天草でも、人々は飢えている。年貢は年々重くなり、雨が降ろうが干ばつになろうが、殿様の帳簿は変わらぬ額を求めてくる。応じられねば、鞭で打たれ、簡単に命が奪われている」
「それと私に何の関係が？」
私が天草に帰ったところで故郷の惨状が僅かにも好転するだろうか？むしろこのまま勉学に励み、将来の民に光を与えるのが国のためになろうと思う。
そして私はもっと遠くへ行けるはずだ。
異国の本で学んだ世界。リスボン、ローマ、ヴァチカン。神の名のもとに築かれた巨大な文明。そのどれもが、日本の片田舎に過ぎないこの地より遥かに広く、美しく感じた。いつか、自分もあの地に立ち、司祭の衣をまとって人々に語る日が来る。そう信じる。
長崎の町では、神学の書に囲まれ、若者たちに一目置かれる生活を送っていたのだ。聖書をスラスラ読める、祈りの声が美しいと修道士に褒められた。誰かに持ち上げられるのは、嫌いではなかった。いや、むしろそういう時の自分が一番輝いている気がしていた。

父が急に立ち止まる。「ゼウスの教えに対して！」急に感情的に話し始めた。
「この十年で、何百という民が斬られ、吊るされ、火炙りにされた。キリシタンであるというだけで、女も子も拷問された。お前が、信じてきた神の名のもとに。」
珍しく早口になった父に、たたみ掛けるように言葉を叩きつけられた。
「島原のある村では、昨月、身重の女房が水牢に沈められ母子共々命を落とした。信仰を捨てなかったというだけでな。村人は見せしめとして、丸一日その姿を見せられたそうだ」
父はそう言ってまた歩き始めた。後に残されしばらく動けずにいた。
嘘だ
「お前がいた長崎では、そういう話は伝わらん。だが、現に天草や島原では起きている。神を信じたがために、命を落とす者がいる」
そんなことが……本当にあるのであろうか
父が断じるように言った。
「信じた者の命を、信じなかった者が奪っている。それが現実だ」
「私にできることが有るとでも仰るのですか？」
父が、ほんの少しだけ肩を震わせた。
前を歩く父の背中しか見ることができないため表情までは分からなかった。

雨は止み、道の先に港が見えた。その海の向こうには天草の山々が黒く静かに佇んでいた。
「でも、私は嫌だ！争いごとなんてまっぴらです」

三話　益田甚兵衛好次

四郎が動転するのも無理が無い。
急に平和な生活をひっぺがされて連れ出され、死地にもなり得る戦いの場にかり出されようとしている。
だが、わしの息子であれば天草の惨状を他人事に思われては困る。
飢えて苦しむ百姓の声を聞かせれば、きっと考えが変わるだろう。
「四郎、お前は何のために異国の学問を学んでおる？」
船に乗り込もうとする四郎は即座に答えを口にしない。
それはそうだろう。
これから楽しい未来を夢見ていたのにちがいない。
ただ、それはいかに傲慢で身勝手な夢であるか、四郎は知らないだろう。

天草灘を越えるには心許ない小さな伝馬船だ。
舟梁の底に身を置き、重心を低く保たなければ船は安定しない。
四郎は丸くなって動かない。
「人々を救うために学問をしているのではないか？」
「そうです、人々が慈しみ合う平和な世の中を願っています」
視線を船底に向けたまま四郎は呟く。
まだまだ子供だ。やっと自我が生まれたに過ぎない幼い子供だ。
やはり荷が重すぎる。
そう思った時、四郎の強い視線を感じた。
「武士は自分たちの主張を暴力で解決しようとする。それに対抗しようとして同じように暴力を使っても穏やかな世の中は絶対にやってこない」
確かにその通りだ。
「しかし四郎、降りかかる暴力に甘んじているだけではまた世は乱れる。正義とはなにか？ゼウス様が判断してくれるのではないか？」
四郎はまた船底に目を落とした。

船はまず橘湾を横断して串山を目指す。そこから有明海と接する海域は潮の流れがとてつもなく速い。早崎の瀬戸は陸に近いゴロタ石の磯を通らねば簡単に潮に流されてしまう。
関ヶ原からもう35年、時代の流れは我らに容赦ない。
あっという間に年老いてしまった。今や大矢野村の地侍だ。
四郎にはずっと長崎で勉学に励んでほしいが、そうも言っておれない事態だ。
天草や島原が干上がってしまう。百姓も我らももう生きていけそうもない。
今回ばかりは時に流されるわけにはいかんのじゃ。

「多鶴さんとはどんな間柄なんじゃ？」
再度問いかけてみた。
「お世話になった菓子屋の娘でございます」
「それだけか？お前をかばってお縄になっているのではないか？」
「多鶴は関係ありません。キリシタンでもない」
「それでは、なぜ？」
「分かりません、多分、時間稼ぎをしてくれたのかも知れません」
「そうか、それならお前はもう長崎には入れないだろう」
また、四郎が口を閉ざした。

瀬戸を越えて潮が緩くなったのを認めてから対岸の天草を望む。
もう日は暮れて月の光以外は闇の中だが、ここまで来ればこの海は庭みたいなものだ。
四郎に声をかけた。
「湯島に船を寄せるぞ」
湯島は島原半島と天草の中間に浮かぶ小さな無人島だ。
有馬の与左衛門という百姓が来ている。
天草に劣らず島原はかなり厳しい状況だと聞く。
「天草の評定衆もお見えだ。粗相のないようにな」
四郎は相変らず焦点の定まらない目をしている。情けない奴だ。

船着き場には同じような小舟が数隻留め置かれていた。
奥から三宅次郎右衛門が近づいてきた。
「待っちょりました。お疲れもうした」
普段は人なつっこい男だが、今日は笑顔がない。
かがり火が焚かれている広場にすでに十数人が集まっている。
天草の国衆、浪人、地侍たちだ。
そして片隅にみすぼらしい身なりの、あれが与左衛門か？
「さあ、すべて揃ったな」
首領格の森宗意軒が穏やかに口を開く。
芦塚忠右衛門、渡辺小左衛門、駒木根八兵衛の顔も見える。
与左衛門の横にうながされて座る。
「四郎、大きくなったな」
宗意軒が四郎に声をかける。朝鮮にも出兵した猛者だ。歳を取ったがまだまだ眼光鋭い。
「ご無沙汰しております」
しっかりしろ、もう少しましな挨拶はできないのか！
父親としてイライラするが、息子をここに連れてきたのには事情がある。
島原の窮状を突きつける。
そして島原の地で同志を集める使命を与えることだ。
なぜなら我ら天草の地侍が島原に乗り込むと目につきやすい。
無骨で殺気立っていて、農民とて味方だと思えないだろう。
島原藩の役人に悟られてしまう。
蜂起は計画的に実行しないとすぐに潰される。
だから四郎のような若者が必要なのだ。

宗意軒の口が開く。
「それでは評定を始める。かねてから島原の圧政には言外の苦悩を覚えておったが、この度そこに列座なされる与左衛門の話を聞くにつれ、腸が煮えくりかえる思いじゃ」
ずっと下を向いていた与左衛門が勢いよく顔を上げる。
「嫁の小夜子がなぶり殺しにされました。わしはもう我慢できんのじゃ」
「それにわしと竹蔵は役人を殺してしもうた。もう元には戻れん。皆さんの加勢が無いのなら、わし一人で代官所に突っ込みます」
「まあ待て、その悪政を改めさせる方法を、今考えておるのじゃ」
忠右衛門が諭すように与左衛門の言葉を受け留めている。
さすがに宇土城代の血筋は確かだ。
与左衛門は一呼吸をおいて、今度はゆっくりと語り始めた。
「島原の暗君はわしらのことを人間とは思ってねえ。牛か馬だと思っている。いやそれ以下だ。牛や馬は誰になついても殺されることはねえ。わしらはデウスを信じただけで殺される」
まだこやつは続ける。
「それでも棄教すればお咎めはない、しかし年貢はどうにもならねえ。島原は年貢で死にかけているのです。わしら百姓は助け合おうにもそれも出来ねえ。一軒ずつ潰されるからだ。誰も助けてくれねえ。わしらはただ殺されるのを待っているようなもんじゃ。救世主なんかいねえ、いるわけがない。おれは信じない。現に小夜子を助けてくれなかった。赤ん坊も死んだ。」
与左衛門の言葉が嗚咽に変わった。
しんと静まりかえった。
評定の場が重い空気に押しつぶされていく。
わしも黙って与左衛門を眺める。
天草以上に島原は地獄のようだ。
それでも農民だけで武力蜂起はすぐに鎮圧される。兵力の差だ。
下手に鎌を振り上げても犬死にするだけだ。
かといって我ら天草の、小西行長の遺臣が出張る訳にもいかない。
長い沈黙が続いた。

「救世主・・・わしも聞いたことがある」
渡辺小左衛門がかがり火を見つめながら独り言のように呟いた。
「有馬セミナリヨの神父が残した予言のことかな？与左衛門」
「はい、わしがまだ幼子だった頃、追放されたそのパードレはキリストの生れ変わりがこの地に立つと言ったのじゃ。信じている者もいた。だがわしは信じねえ、いるのなら何故姿を現してくれんのじゃ」

「うむ、詳しく話してくれぬか？与左衛門」
芦塚忠右衛門が穏やかであるが強い口調で与左衛門を見た。
「残念ですが、わしは詳しくは知らん。ただそれは若者でいろいろな奇跡を起こす力があるそうです。海の上を歩いたり、死者を蘇らせたり・・・」
ふふんっと宗意軒が鼻で笑う。
「そんな者が現れたらどんなに楽か！われらは百姓と地侍で戦をしようとしておるのだ」
宗意軒が笑止と捨てる気持ちはわかる。この評定の長は自分であり、戦になれば総大将はこの宗意軒だと示したいのであろう。
宗意軒と目が合った。
「甚兵衛、お前はどう思う。島原を救う手立てはあるか？」
「はっ我らが百姓に扮して島原に入り、村々を回って蜂起の準備をするのが得策かと思います。それがしも息子と共に島原に入る所存でございます」
「潜入したとして、島原の百姓を口説く算段はあるのか？」
「ちょっとお待ちください。島原の百姓を戦に巻き込むのですか？わしはそんなつもりであなた方に助けを求めたのではない」
与左衛門は慌てた様子だ。
しかし、天草の数十人の国衆、地侍で何が出来ると言うのか。我らはあくまでも島原の圧政を正し我らを必要としてくれる土地を拡げ、小西の国を再興するのが目的じゃ。
「確かにおぬしが訝しむのも無理ない。しかし、これは百姓の意見として百姓自身が立ち上がらればお上に声が届かぬ」

「あんちゃん、もう帰ろうよ！」
かがり火の光が届かない隅の方から声がした。
与左衛門の連れの者か？
「あんちゃん、コイツら自分の損得しか考えていねえ」
「竹蔵！出しゃばるで無いぞ！」
与左衛門が狼狽えている。
無理もない。
言葉の主を見検めると、それはひどく貧弱な体格で背骨が少し曲がっている、小さな男だ。
「いや、あんちゃん、天草のお侍はおれらを守る代わりに有馬の土地を自分の縄張りにしたいだけじゃ。うまく守られたとしても何も変わらん。次はこの人達に搾り取られるぞ」
「だっ！大それた事を言うのでない！」
与左衛門の言葉が終わらぬうちに竹蔵が捲し上げる。
面白い餓鬼だ。
「じゃあ、このお侍たちは何を望んでおれらを助けようとしているんじゃ？何の益もないのに命をかけるはずがねえじゃないか。天草だけを守っておれば良いじゃろう」
もうどうにも抑えきれなくて与左衛門が額を地べたにこすりつけて謝っている。
文武の識がない者が仲間にいると哀れなものだ。
「あんた！」
あんっわしのことか？
それ以上突っかかってくるようならこの場で切り捨てようか。
「あんた、どう思ってるんじゃ？考えが知りたい」
よし、もう切ろう。脇差しを持って立ち上がる。
「まあ、待て」
わしの血気を悟ったのか、忠右衛門が間に入る。
「天草も地獄の有り様じゃ。年貢もキリシタン狩りも凄惨を極める。だから力を出し合ってなんとか悪政を改めさせたいのじゃ」
まさしくその通り。
島原の百姓や浪人だけではこの窮状を打開する術があるはずもない。
わしら以外に救世主はいないと思う。
宗意軒を始め実戦の経験者が何人もいるのだから。
「小僧、確かに我らはお家の再興を望んでいる。しかし自分らだけの望みではない。天草と島原の領民が力を合わせ大きな波を作り、多くの人の共感を得られなければただの反乱になる。死に損じゃ」
竹蔵の憎しみに染まった瞳に涙がにじむ。
「戦になったらおれら百姓は真っ先に死ぬ。戦い方なんて知らないんだから。でも、このまま闘わなくてもすぐに死ぬ。年貢に殺される。おれはもういいんじゃ、死ぬのは仕方が無い。だけど村のみんなまで死なせたくない」
こいつ、出来損ないの跳ねっ返りと思っていたが、なかなか気丈な男だ。
「おまえ、竹蔵といったな。中身が空洞の竹ではないな。芯がしっかりしている」
忠右衛門はねぎらうように話しかけたがその終わらぬうちに小僧が叫ぶ。
「竹蔵という名は父ちゃんがつけてくれた名じゃ。竹のように真っ直ぐ高く育つようにと。だけどこの様じゃ、父ちゃんが死んでおれの家は食べるもんが無くなった。背中も曲がってチビのまんま。おれは父ちゃんの望みを叶えたかった。二度とおれの名を馬鹿にするな」

与左衛門が申し訳なさそうにしている。
「わしらは役人を殺してお尋ね者の身じゃ。どちみち死ぬ覚悟でいる。せめて島原の百姓たちの身代わりで死にたい。一人でも多く百姓を助けたい。・・・竹蔵！それでいいな？」
「ちょっと待ってください」
なんだ、四郎か。そこに居たことすら忘れておったわ。
「容易く命を捨ててはなりません。竹蔵さんも生きてお父様の望んだ未来を歩んでください」
なんと薄っぺらい正義感だ。親として情けない。この場の中でお前ほど呆けた考えの持ち主はいない。ちょっと竹蔵にも申し訳無いではないか。
「おめえ、誰じゃ」
「益田四郎時貞と申します」
「腹立つなあ、おめえ。何も知らずに今まで育ったのか？」
「長崎で西洋の学問を学んでいました。天主の教えも我の中にあります」
「俺はおめえみたいな奴が一番嫌いだ。そんな勉強、なんも役にも立たねえだろ」
与左衛門が竹蔵の頭を掴んで力ずくで地べたに押さえつけようとするが構わず竹蔵がしゃべり続ける。
面白い。
「文句があるなら救世主を連れてこいよ。どうせおれらを拐かすインチキさ」
「あなたは損得で動くのを嫌悪していましたね。デウスの教えも損得ではありません。誰かに利するようにあるのではなく、人としての生き方を教えてくださるのです」
場の雰囲気が急に白けていく。
二人の若輩者の気に押されていた評定衆も我に帰ったようだ。
「で、竹蔵。お前は島原の民を救いたいのか？それとも私怨を晴らしたいのか？」
忠右衛門の言葉に竹蔵が下を向く。それはそうだ、お前は自分の感情をぶちまけているだけだからな。
すこし間があって、与左衛門が話し始めた。
「申し訳ありません、竹蔵にはよく言い聞かせます。わしらは間違っていたかも知れません」
「いや与左衛門、これは大事な事じゃ。我らの行なうべき事とは何か？為すべきべき事は何か？竹蔵の意見を聞こう」
何故だ。何故与左衛門ではなく竹蔵なのだ。
痩せこけて背中が曲がった小物の意見など意味があるのか？
天草・宇土の地を代々収めてきた国衆の一人、歳を取ったが駆け引きや人を見る目は鋭い。わしももこのお方には贔屓にしてほしいものだ。
それよりも四郎の浅い発言でみんなが白けちまった。
竹蔵の言うとおり何が起こっているのか何に苦しんでいるのか、何もわかっておらん。
連れてくるべきでなかったかも知れん。
しかし、この四郎を是非にも連れ戻せとの芦塚忠右衛門の願いに思い当たる節はある。
九州の田舎にいれば際立つ威厳器量、誰に教えられた訳でもない立ち振る舞い。
人々の耳目を集める気色はただならぬ。
そして美しい姿かたち。
やはり血統なのだろうか？
「竹蔵、申せ！」
忠右衛門にうながされ竹蔵がうなだれたまま口を開く。
「島原は地獄じゃ。キリシタンは雲仙岳の熱湯に落とされ、後ろ手に括られたまま蓑を着せられそれに火をつける、熱さのあまり踊り狂う蓑踊り。年貢が足りなきゃ見せしめで川に漬けられる水牢。百姓たちは虫けら以下の扱いじゃ。もう生きたまま死んでいるようなもんじゃ。だから、立ち上がらんといけん。どうせ殺されるのやったら殿様にものを申して、ご公儀に意見してから死ぬ方がいい。そうせんと死んでいった仲間や小夜子姉えが浮かばれん」
「それで救われるのですね？」
おい四郎！お前はもう黙っていてくれ。お前はわかっていないんだから。
「救われるもんか！皆んな死んじまうんだよ！だけど死んじまうおれらの命を無駄にしたくねえんだ」
「いや、救いましょう。島原と天草の人々を救うために私たちは集められたのではないのでしょうか」
「てめえ、なに言ってんだよ。出来るのかよそんなこと」
竹蔵はもう半べそかきながら四郎に掴みかかる。汚えな、鼻汁でぐしょぐしょだ。
「もう一度、デウスを信じてください。私たちは虫けらのように、ただ生きるために生きているのではありません。私たちには役目があるのです。それはとても幸せなことです」
ああ、また薄っぺらいことを！お前の脳みそはお花で出来ているのか？
「よく言った、四郎！その通りじゃ」
えぇ？宗意軒が四郎の戯言を採り上げている？
いや、待ってください。そいつはまだ勉学だけの青二才です。槍一つ持ったことがないのです。役に立つはずがありません。
「人間は、一人ひとり思っていることが違う。竹蔵の言うとおりわしは寺沢を叩きたい。そうして殿、小西家の復興を考えている。そして忠右衛門は天草の領土を安堵したい。庄屋の小左衛門は百姓と田畑守りたい。それぞれ少しずつ違うことを考えておる。それが本音じゃ。だが、根本は民百姓がしっかり働けることなのじゃ。国は武士や侍や殿様がつくるものではなく、民百姓を生かすことで成り立っておる」
与左衛門と竹蔵が目を真っ赤にして宗意軒を見つめる。
「四郎！共に島原の地に立ち、百姓を救え！百姓の心を救うのだ」
宗意軒の言葉に全員が四郎を見据えた。いや待て、なんで四郎なのじゃ。荷がおもすぎる。
四郎の顔を見る。
おだてられて嬉しいのか、僅かに笑みが見える。
「なんだ甚兵衛、申したいことがあらば申せ」
「息子はまだ若輩で思慮も浅うございます。民衆を救うなど滅相もございません」
「甚兵衛好次、おぬしの目は節穴か？今、天草と島原を救うことが出来るのは四郎しかおらんのだ。生きる希望を失っている者に光を与えることは出来るのは純粋な教え、ゼウスの教えしかないであろう。仮に身体が滅びたとしても魂は必ず救済されるはずじゃ」
ええい、なんてことだ。戦場の中で宣教師の替わりぐらいは出来るだろうと、四郎を連れてきた。じゃが、これでは戦いの鍵を握る人間ではないか。宗意軒、どうかしてる。
「しかし、宗意軒殿。四郎には経験がございません」
「だから節穴と言っておる。四郎はわれら凡人にはない器量がある。生まれながらに人を惹きつける力が備わっている。父親としてそれは感じておるだろう？」
それはその通りだ。我が息子ながら頭の中は俗人のそれとは明らかに違う。だがわしは認めるのが怖い。容赦のない因果を認めるのが怖い。
再度、四郎を見た。
この状況で、まるで魂が抜け出たのではと思えるほど釈然とした横顔だ。目には妖しい光が宿っているように見える。
「血筋は隠されぬものよ。のう、甚兵衛よ」
最後に忠右衛門がそう話すと、わしはもう口を閉じるしかできない。
「四郎、お前は戦わなくていい。天主の教えで人々の魂を救え、それがお前の役目だ」
「わたしが直接多くの人々に語りかけても良いのですね」
「そうじゃ、民衆はお前の声と姿を崇めることになる」

評定はあらかた終わった。
わしはまたしても大事な役割を担うことは出来なかった。
周りの者はわしのことを小西行長の祐筆であったと出鱈目を言っているが、ここにいるお歴々は知っている。天下分け目の関ヶ原でも、わしの仕事は人馬の勘定と野営の準備だった事を。
ただ、殿は特別な下知を授けられた。
ある娘を託された。
盟友高山右近様の娘だった。
人目を避けるように堺から天草に連れた帰った。
そしてあろうことか、わしはその娘との間に子を設けてしまったのじゃ。
それこそがわしの人生の役割なのかも知れぬ。
四郎、この父に言いたいことがあるなら申せ。
「血筋とは何のことですか？私は何も聞いておりません。父上、お答えください！」

四話　竹蔵
結局、四郎は天草に帰って行った。
なんか帰り際に父親と揉めていたなあ。どうでもいいけど。
やっぱりあんちゃんと二人で帰る。でももう帰る家はないし、役人に捕まれば打ち首だ。やっとの事で湯島まで行ったのにすぐに危険極まりない有馬に向かわなければならない。
「肝が冷えたぞ、竹蔵」
「ごめん、でもあいつらの言いなりになるくらいだったら島原は島原のモンだけで立ち上がった方がいいに決まっている」
「いいや、わし達だけでは事は起こせねえ。天草衆はキリシタンを上手く使えと言った。わしらには思い至らない考えじゃ」
「そいでも島原にはキリシタンなんてもういないぞ。みんな転んでらあ」
「そうだな、そもそもキリシタンだろうが仏教だろうが年貢の米が生死を分けるんだから。わしらは安心して田んぼ仕事できればそれでええんじゃ」

でも、俺らにはもうそんな未来は来ねえ。
捕まって殺されるか、捕まる前に死んじまうか。それとも知らない土地まで逃げてって隠れて暮らすかだよな。
俺はあんちゃんから一緒に死んでくれと言われた時、嬉しかった。生きていても飯も食えねえ嫁さんも来てくれねえ百姓も出来ねえのなら、いっそ派手に死んじまったほうが気持ちがいい。
だから、あんちゃんとこうして二人でいる事にうきうきしている。
二人の目的は小夜子姉さんの敵討ちじゃ。
天草の落ちぶれ武士なんか怖かないぞ。
まあ確かに俺ら二人ではやれることは少ない。なるべく大勢を巻き込んで島原の役人皆殺しじゃあ。
あんちゃん？浮かない顔するなって。
「竹蔵、四郎のことどう思うか？益田甚兵衛の息子」
「おれは最初からいけ好かない野郎だと思っている。だいたいなんであいつだけ綺麗な着物で綺麗な顔してるのさ？」
「血筋がどうのって言ってたよなあ。天草の地侍の息子じゃないのか？」
「そんなの知るかよ、とにかく俺はあいつのことは嫌いじゃ。あいつは何が出来るのか？」
「宗意軒は四郎を使って島原の百姓達の注目を集めたいみたいだな。顔を知られていない奴が怪しまれないで話か出来るのはキリシタンだけだろう」
「それは確かにそうかもな。でも気が乗らないよ四郎を担ぐのは」
あんちゃんは何が何でも百姓を奮い立たせて一揆を起こしたいようだ。
あんちゃんがそう決めたのなら、俺は付いていくだけだ。四郎もトコトン使わせて貰うよ、可愛い御神輿として。

岸に近付くに連れ、何かが腐ったような潮の匂いがきつくなり、嫌な気持ちになった。
夜のうちに有馬に着いてそのまま山の中に身を隠したのはいいけど、昨日から何も食っていない。
人と会ってくるってあんちゃん村の方に向かったけど大丈夫かな、腹減っていないのかな。
とりあえず俺は食いもんを探さないと。ここらだったら野ウサギの巣が二つ三つあったよな。

四郎は島原の百姓の心を救うと言っていた。年貢でがんじがらめの百姓をどうやったら救えるのだろう。救うとはどういうことだろう。あいつにはそれが分かっているのか？
米とか金とか食いもんとか、物を与えりゃ救えるかも。でもそれは一時的だし、すぐに同じ地獄にはまる。だったら自由とか愛情だとか、心の持ち様が救いに繋がるんじゃねえのかな？
よくわからん。でも四郎がわかっているとしたら、すごく生意気だ。

あっあったぞ。ウサギの巣見つけた。
入り口辺りに竹罠を仕掛けて、煙を使っていぶり出す。簡単だ。
腹が減って気を集中できないけど、一匹ぐらいなら捕まるだろう。
「ガシュッ！ピー」
なんだ、子ウサギじゃねーか。まあ、ないよりましか。
ごめんよ。おめえも死にたかないよな。俺も殺したくない。
俺が生き延びるためにおめえの命を奪うんだ。
頼む、俺のために死んでくれよ。
せっかく死んでくれても、今度は俺が役人から殺されるかもな。
何だか変な感じだ。まるでまわりばんこだな。
それでもいいって気がしてきたよ。
俺の命もまわりばんこだ。
ごめん、子ウサギ。おれ、頑張るよ。

「おい！竹蔵。おまえ良くこんなところで寝れるなあ」
いつの間にか眠っていたらしい。
「あんちゃんか？無事だったな、一安心だよ」
「有馬村も有家村も口之津、加津佐も、もうどうにもならんらしい」
「どうにもならんて？」
「進むことも退くこともできないってことさ。有家監物という人と会ってきた。松倉の家臣だった人じゃ。島原の殿様は思った以上の暗君で監物はいたたまれずに出奔したそうだ。もはや諫める事は不可能だと」
「それじゃあ話し合いは出来ないと？」
「ああ、無理だ。刀を持って分からせるしかない」
「死人が出るぞ、あんちゃん」
「今のままでも百姓は死人だらけじゃ」
「そうだな、もうやるしかないのお」
あんちゃんはすこし嬉しそうだ。小夜子姉の所に行けるもんな。
羨ましいよ。
俺も世帯を持ちたかったな。よめごは大池のウメがいい。あいつの目は綺麗だ。
あいつと一緒に床に入ったらどんなに気持ちいいだろう。変な気分になっちゃう。
会いに行こうかな。
あんまり好かれちゃいねえけど、ウメのこと好きだって言ってから戦いに出たい。
「タケ、竹蔵、お前を引きずり込んですまん。そんな寂しい顔すんなよ。嫌だったら逃げてもいいぞ。おまえなら逃げ切れると思う」
「馬鹿にすんな、おれはもう決めてるんじゃ。あんちゃんと一緒に死ぬ」
「わしは死ぬとは言っちょらんぞ。世直しができればまた百姓をしたい。松倉を追い出せたらきっとお前も正しく生きていける」
「よう分からんわ」
「明日の晩、集会がある。庄屋も百姓もみんな集まる。お前も来い」

有馬村の庄屋の家には三十人ほどの百姓が集まっていた。
ウメも来ているようだ。
近所の平太は緊張してオドオドしている。なんでお前が緊張するんだ？
まあ、自分たちがどうすりゃいいのかが分からん連中が集まっちょるだけだ。
とにかく重い年貢をなんとかして欲しい。誰かになんとかして欲しい奴らだ。
でも、考える事が出来ないのも仕方ないと思う。
米と野菜を作ることしか教わってこなかったんだし、それ以外のこと、将来のことなど分かるはずもないのだ。
そんな頭が涼しい此奴らを一揆という戰の場に立たせたくねえ。
ねえけど、もう戰しか選べねえんだ。

「みんな、落ち着いて聞いてくれ」
あんちゃんは此奴らをまとめるのが得意だ。
すぐにあんちゃんを中心に大きな輪が出来た。
「天草の国衆たちと話をしてきた。殿様は違うが天草でも年貢の取り立てで相当苦しんでおる」
「そんな落ち目の天草衆と話をしても、わしらに何の益も無いだろう」
「それにお前さんはもうお尋ね者だぞ。わしらまでお縄になるのは勘弁してくれよ」
やっぱり頭のできが悪いと自分のことしか考えることが出来ねえ。此奴らの言葉にはイライラさせられる。
「じゃあ、お前らはこのまま役人に絞られるだけ絞られて、最期は蓑踊りでもさせられて死んでいくのか？自分たちで何とかしようとは思わないのか？」
場の空気が凍り付き、年寄り達の目が一斉に俺に向けられる。
「まあ待て、竹蔵。大事な話なんだ。わしら百姓がどうやって生きていくかの話し合いなんだ。みんなの意見が必要じゃ」
「いいか？皆の衆、わしは捕まったら殺される身じゃ。だから皆の行く末までは責任がとれねえ。だから皆で考えて欲しいんじゃ。このままではお前さん達にも未来は無い。そうは思わんか？」
「たしかにわしらは干上がる寸前じゃ。山の菜っ葉と海の小魚を食って凌いでおる。それさえ役人に見つかれば責められる。わしら何も悪いことしてないのにどうしてこんなに責められるのじゃ？」
「松倉の殿様はわしらの命より自分の手柄が大事なようだ。不相応な城を建て、徳川将軍に気に入られようと躍起になっている」
「与左衛門、お前さんなんでそんなこと知ってるんだ？」
「有家監物という人物に会ってきた。松倉の臣下だった人じゃ、松倉の勝家は配下の諌言を全く聞かぬ暗君で、よって出奔したそうじゃ」
「そのお方も逃げ出しただけだろ、わしらを助けてはくれぬ」
「いや、そうでもない。監物は一向一揆の話をしてくれた。皆は一向宗というものを知っているか？念仏を唱えるあれだ。一向門徒はな、幕府や殿様の言うことを聞かない。年貢も納めない。自分たちで村を治めてるんじゃ」
「さすがに嘘だろ！そんならどうやって村を守るんじゃ」
「自分たちで武器を持って守る。坊さんも槍を持って戦う」
三十数名が静まりかえる。そりゃあお前らには考えもつかない話だろう。
つい、俺も口を挟みたくなる。
「大事なことは自分で決めるんじゃ。それが人間じゃ。誰かの言いなりで働いて、誰かの言いなりで命を奪われるのは嫌じゃろう？あんちゃんはそれを言いたいんじゃ。な、あんちゃん」
「わしらにはキリスト教がある。デウス様の元に皆が結集すればわしらもわしらの国を作ることが出来るんじゃないだろうか？わしらが立ち上がる時だと思う」
「本当にそんなことが出来るのか？儂には信じられん」
「それは分からん。じゃが、立ち上がらんと絶対に出来ん。すり潰されていくだけ」
「そうかも知れん。でも無理じゃ、儂らがお侍に勝てるわけがない」
「天草衆は戦国武将の小西行長のもとで関ヶ原を戦った人達だ。彼らが共に戦うと言うておる。勝機は大いにある」
「それに・・・」
俺の出番かな。あんちゃんは嘘をつくのが下手だ。だからおれが上手く話す。
「とうとう天草に現れたんじゃ。みんな聞いたことがあるだろ？パードレが有馬をを去る時の話を、三十年後にこの地に救世主が現れるって。ついにゼウス様が生まれ変わって天草に降りたのよ。まだ、十六歳の少年だ。おれとあんちゃんは実際に湯島で見てきた。美しいお姿だった。間違いない、あれは神の子だ。大丈夫、おまえらにも一目見たら分かる。本当に一目で分かるんだ」
「必ず島原を救い来ていただける。言い伝えの通りの丁度三十年後だ」
よし！これで有馬村の百姓の心は掴んだ。大丈夫だ。
あとはあんちゃんに任せていい。納得させるだけの信頼があるから。
「皆の衆、ゼウスの元に集まれ！救世主とともに戦うぞ！」
うん、いい感じだ。あんちゃん！

ウメの顔を見たい。あいつをたぶらかすのは気が引けるけど、できれば俺の味方でいて欲しい。
「おーい、ウメ！来てたのか？あんまり面白い話でもないけど顔を見れて良かった」
「あんた、みんな心配してたんだよ。小夜子ねえが亡くなった晩から姿がないんで死んだかと思ってた」
「俺は大丈夫だ。それよりウメ、この集会はすごく大事な意味を持っている。分かっているか？」
「偉そうな口ぶりね。分かっているわよ」
ウメといると、おれの今の状況が嘘のように感じる。命なんか賭けずに普通に平和に生きていけるんじゃないかと錯覚してしまう。
ドンドン、ドンドン
玄関のほうが騒がしい。誰か外にいるのか？
「代官の林兵左衛門だ！戸を開けよ！」
ヤバい！代官が押し入ってくる。捕まったら殺られる。
あんちゃんを見た。あんちゃんも固まっている。
「あんちゃん！逃げろ！」
「だめだ！今こそ皆が立ち向かう時だ！竹蔵！構えろ！」
あんちゃんが戦うっていうなら、おれは戦う。役人なんか怖くねえ。
振り向いたら、代官はすぐそこにいた。周りに槍を持った足軽兵が固めている。二十人くらいか？
「林兵左衛門どの！いかなる要件か？！」
堂々とあんちゃんが対峙する。
「百姓ども！これはキリシタンの集会か？それなら全員捕縛する」
「わしらは安心して米作りができるように、どうしたら良いか皆と相談をしていた。お国のためじゃ」
浮き足立っていた空気が一変した。
かかと体重ではあるが、みんな代官を睨みつけている。
「ええい与左衛門、ここに居たか！探し出す手間が省けたわ。者ども、引っ捕らえよ！」
足軽兵があんちゃんに向かって槍を向ける。ふざけるな！やらせはしねえ。
「おおーい、みんな！これがお上のやり方だ。結局武力でねじ伏せる。だからな！ここで負けちゃならねえ！」
あんちゃんと足軽の間に転がり込む。大丈夫！小夜子ねえの時と同じだ。
しゃがみ込んだ姿勢から思いっきり高く飛び上がる。足軽の奴らの頭の上まで飛んだ。
こいつら槍を水平に向けたまま、きょとんとした顔だけ上を向き、俺を仰ぎ見ている。
滑稽だ。
落ち際に槍の柄を両足の指で掴む。そのまま一緒に倒れ込む瞬間に草刈り鎌で首を裂く。
血が吹き出る。
周りの足軽たちは驚いているだけ。
怖くない。
地べたに落ちた槍を拾い上げ、代官に向かって勢いよく投げた。
ドス
なんか、簡単すぎるほど簡単に代官に突き刺さった。
「あっ！」
間抜けな一言を発したあとに、代官がおれを指さして何か言おうとしている。
ヒューヒューと空気が漏れて何を言っているのか分からない。
馬鹿な足軽どもが困った顔になっている。
つい笑いそうになる。
やっと代官が口から血の泡を吹いて倒れた。
あんちゃんの元に駆け寄り、雄叫びを上げた。
「おおおおー！」
集まっていた百姓も一緒に叫ぶ。
「おおおおおー！おおおおおー！おおおおおおー！」
統制をなくした足軽兵が浮き足立ち、入り口近くの数人が逃げ出した。
狭い集会所では槍を振り回す事が出来ない。
玄関の方に方向転換のために一度槍先を上に向ける。
その途端、百姓たちが体当たりする。
俺みたいに足軽の首や腹に鎌を突き立てる奴もいる。
こうなっては足軽たちに勝ち目はない。逃げる者、戦う者、助けを請う者で大混乱だ。

あれ？あんちゃんがいない。
「あんちゃーん？どこだ？」
「タケ！竹蔵！」
阿鼻叫喚の只中にあんちゃんが立っている。
横っ腹に槍が突き刺さっている
「あんちゃん！」
「畜生！やられちまった」
「嫌だ！あんちゃん、死なないでくれ！」
「ああ、これくらいで死ぬもんか。痺れて少し動けないだけだ」
あんちゃんを助けなければ。
寝かせて槍を抜いて血を止めて・・・。
ああ、ヤバいかも知れん。槍を抜いたら血が吹き出る。だめだ、槍が抜けない。
「タケ、何をしている。これを抜いてくれ。腕まで痺れてきた。力が入らん」
「あんちゃん、動くな！槍を抜いたら血が止まらんかも知れん。ああだめだ！」
「ばか言え、わしがこれくらいでくたばると思うか？大丈夫だ槍を抜け」
「竹蔵！あぶない！」
ウメの叫ぶ声が聞こえた。
振り向くと、雑兵が俺に向かって槍を振り下ろそうとしている。
悔しかった。此奴らもだまされて戦っている。殺し合いなんかしたくないのに、大名たちにだまされて扶持を掴まされて戦っている。おれらと一緒だ。
だけど、俺はお前を殺す。誰だか知らないけど、おれと同じ気持ちと思うけど、俺は目の前のおまえを倒すしかないんじゃ。
長い槍は懐が甘い。
低く身を屈めたまま相手の股間に頭突きをぶちかます。
ぶちかましてそのまま足を取る。
大きく尻もちをついたところに馬乗りになって容赦なく首を掻き切る。
俺を睨みつけていた目が、急に生気を失い焦点が遠くに移る。
本当はおまえも一緒に助けたかった。
偉い奴らから守ってやりたかった。
でもこうやって殺し合うしかできない。
何だか分からない。
俺、もう考えるのをやめる。
「キャー！」
どうしたウメ？
「与左衛門あんちゃんが！ああ！」
怖くて見られない。あんちゃんがどうしたんだ？
ああ、痙攣を起こしている。気が遠くなっている。
ウメが槍を抜いたみたいだ。血だらけだ。
「タケ、みんなを助けてくれ。お前にはそれができる」
「それはあんちゃんの役目だろ？俺には無理だ。頼む、あんちゃん、死なないでくれ！」
「ああ、わしも死にたくねえ。だけどもう動かねえんだ。目も見えねえ。だから頼む、みんなを救うんだ。わしと小夜子のためにも・・・」
「竹蔵！うしろ！」
うるさいな。また、ウメの声だ。
ああ、デカい奴が突っ込んでくる。ばかやろうが。
死ぬぞ、ばかやろうが。
突いてきた槍先を紙一重で右にかわす。
そしたら案の定、槍を横に振り回してきた。
全然怖くねえ。
懐に入り込めばこっちのもんだ。
草刈り鎌で太ももを掻っ捌いて、ひるんだ隙に背後に回る。
背中に飛び乗り首の根っこに鎌を思い切り突き立てる。
涙が溢れる。
もうあんちゃんも息絶えているだろう。
俺は何で人を殺しているんだろう。
俺は叫びたい。
大声で叫びたい。
「おおおおおおー！」
「皆んなー！俺達は戦うぞー！おれ達の国を作るんだー！」
怒濤のような歓声につつまれた。
四郎！俺達はもう止まらねえぞ。
お前も来いよ！この島原に。
あんちゃんと、あんちゃんが愛した人たちの国を作るんだ。

五話　山田絵門　

四郎に会いたい。
このままでは大量の血が流れる事になる。
しかし、わたしに何ができるだろうか？
もう一揆の流れは止められない。
やはり有馬氏が作ったこの島原を納めるには、松倉では力不足であったのだろう。
もはや止められない。
牢人、地侍、百姓までも戦の準備を始めている。
わたしはどうする？

有馬で代官殺しがあったらしい。
騒動は口之津、加津佐に飛び火して、ここ千々石でも蜂起は避けられない。
皆、口々に自分たちの国を創ると言う。キリシタンの国を作るのだと。
そんな事はあり得ない。
幕府の恐ろしさを知らないのだ。
その気になれば数十万の兵が差し向けられる。
武力では無理だ。
皆が死んでしまう。
なんとか信仰の力で戦いを止めたいと思う。

わたしは洗礼を受けていない。だから正式なキリシタンではない。
それでも幕府から目を付けられ、養子に出されてもキリシタンの疑いは晴れなかった。
祖父が千々石ミゲルだからだ。
長崎奉行所の監視下に置かれ、そして奉行所の犬となった。
でも、心の奥の信仰は捨てていない。ずっと祖父から教えを受けていた。
その祖父も3年前に多良見で死んだ。
代わりに私が島原の信徒を救わなければならないと思っている。

四郎を救わねばならない。
祖父がわたしに託した夢は、益田四郎を日の本のキリシタンの指導者にすることだ。
天草の国衆にそそのかされて一揆に加わっているらしい。
痩せっぽちの四郎はすぐに討ち死にするに決まっている。
私が行かなければ四郎に未来はない。

「ところで、お前は何者じゃ？」
目の前に背中の曲がった少年が立っている。
えっわたしは答えなければならないのか？
この小汚い少年など相手にしている暇はない。
しかし、すでに十人ほどを引き連れて頭目のような立場に見える。
「山田絵門と申します。千々石家に縁故があるものです」
「俺たちの一揆に水を差す様であればただじゃ置かない、もう戦は始まっている。これから島原の城を落としに行く」
「貴方こそ何者ですか？大変なことをしている自覚があるんですか？」
「俺は有馬の竹蔵だ。天草の評定衆と談合して蜂起の号令を掛けにきた。島原の百姓が一つになるこの機を逃しては、もはや死ぬのも同然じゃ。邪魔するなよ」
「貴方たちはお上の恐ろしさを分かっていない。事を起こせば島原藩だけの問題ではなくなる。そうなると、たとえ我らが何万人も集めようとも、その何倍もの兵力で潰されてしまいます」
「俺らはただの一揆軍ではないんじゃ。おれらにはゼウスの教えがある。キリシタンが結束すれば怖いもんはなくなるんじゃ！」
この少年、背は低く身なりも悪いが頭は切れるようだ。
キリシタンを一揆団結の道具に使うなど在ってはならないが、暴走し始めた民衆を導くには教えの力を利用するしかないのかも知れない。
「それにな、おれらにはゼウスの生れ変わりがついている。おれは談合島で会ってきた」
「神の生れ変わり？」
「そうだ、天草の益田四郎時貞ってお方だ」
「四郎！まことか？」
「なんだい、お前も知っているのか？」
何と説明したら良いのか分からない。何故だか顔が上気していく。
「私は四郎に会いに来たのだ」
「ははーん、そういうことか。四郎ならもうすぐ有馬に入る。俺も合流して島原城に向かう」
くそ、こんなチビに揶揄われるなんて。
「ちがう！この一揆がいかに危険であるかを知らせないといけない。そして四郎は何があっても守らねばならない人間だのだ」
「何だと？どういう意味だ？」
「詳しくは言えない。祖父から頼まれた」
「ふーん？でももう遅い。天草でも一揆は蜂起したと聞いた」
「とにかく邪魔立てするな、女のお前には出来ることはない」
たしかにもっと早い段階で千々石に入るべきだった。
取り敢えず四郎に会うまでこの少年に同行しよう。皆を率いる力もありそうだ。

千々石家ゆかりの者と元気の良い百姓を連れて有馬に急ぐ。
初めは十五人だったが進むにつれて五十人程になっている。
途中、串山村や加津佐村で代官所の役人から行く手を阻まれたが、全部蹴散らした。
竹蔵は何かに取り憑かれた顔をしている。
皆は槍飛びの竹蔵って呼んで、なかなかの人気者のようだ。
寺社仏閣を打ち壊す者たちも出てきた。
止めなければならないと分かっているが、この雰囲気の中では不可能だ。
女の足ではいつも行列の後方にいる。
隣を歩く中年の百姓が私に興味を持ったらしく、質問攻めを仕掛けてくる。
「何でまた綺麗な別嬪さんがわしらに付いてくるんじゃ？」
「貴方が思っているほどヤワじゃないのよ。駆けるだけなら貴方より速いさ」
「ほう、女の商売も身体が強くなきゃ始まらないってか？」
「そんなんじゃないよ。そう見えるかも知れないけど、私にはお役目があるのさ。あんたら守る役目がね」
「ひゃあ、それじゃわしのイチモツも優しく守ってくれろや」
「下衆野郎が」
素早く髪からかんざしを引き抜いて、そいつの目玉の直前に突きつけた。
「悪かった、ごめんよう」
手のひらを返したように意気地がなくなり、列の中程に消えていった。
周りの連中がはやし立てる。
「あいつは昔からそうだ、キリシタンから転んだのもあいつが一番早かった」
「デウス様から嫌われてんだよ、だから飢饉で苦しむんだ」
「お前だって転んだろう？」
「おれは心の奥じゃ教えを捨てちゃいねえ。だからこうして立ち上がったんじゃねえか！」
勝手なことをほざいている。
私は洗礼を受けたくても受けることが出来なかった。
異国の言葉が少し分かるという理由で、ポルトガルやスペインの布教活動の目明かしが役目になった。
キリシタンの疑いを晴らすためにはそうするしかなかった。
簡単に棄教したり立ち返ったり、信仰とはそんな簡単な話ではない。
魂の救済が必要なんだ。

夜中を歩き通しで、明け方に有馬に着いた。
四郎がいる。
数十人の人の輪の真ん中で四郎が笑っている。
たしかに四郎だが、私の知っている四郎ではない。
「あいつ人が変わったな」
気がつけば、あの小汚い竹蔵が横にいる。
「おれは一度会っただけなんだが、なんだ？あの浮世離れしたツラは？」
「私も凄く違和感がある。可愛げがないというか、人間味を感じない」
「あんた、四郎とはどんな関係なんだよ？」
「長崎でね、二人でポルトガルやスペインに渡る夢を見ていた」
「ちくしょうめ！おれらが生きるか死ぬかの時に、おまえらはそんな夢を見ていたのか」
「すまない。だけど全てを捨ててここに居るではないか。止めないと、この一揆を」
「ばかやろう。もう止まらぬ。周りを見ろ」
振り向くと血気に燃えさかる男たちが、自らの興奮のやり場を求めて蠢いていた。
数にして三百人は下らぬ。
小浜、串山、加津佐、口之津と進むなかで、一揆に加勢する農民や牢人が爆発的に増えていった。
中には村八分か怖いからと強制的に連れてこられた百姓もいるみたい。
解放と恐怖が入り交じった混沌がこの場を埋め尽くしている。

「わたし、四郎に会ってくる」
「ちょっと待てよ、話はおれが先だ」
竹蔵が四郎に向かって走り出した。
こいつ、仲間から人気があるみたいで、ごった返した人混みが竹蔵によって道ができる。
四郎までの道が真っ直ぐに。
いろんな男が雄叫びをあげる。
「槍飛びの竹蔵！頼んだぞ！」
「お前は島原の代表だ！」
「天草の四郎に負けるなよ」
面白がってヤジをとばすおっさんもいるけど、竹蔵は堂々として四郎に近づく。

「おい、四郎。状況わかってんのか？後には戻れねえぞ」
「竹蔵さん、与左衛門さんの事はお聞きしました。残念です」
「俺はもう松倉を潰すだけだ、一人でも多く松倉の手下を殺す」
「それは違います。犠牲は少ないほうがいい。島原の百姓だけでなく島原に住む全ての人を救わなければならないのです」
「お前はどうしてそんなに涼しい顔が出来るんだ？あんちゃんはもう生き返らないんだぞ。気持ちが収まらねえんだよ」
「竹蔵さん、貴方が殺めた代官も役人も生き返りません。こんな不幸は早く終わらせるべき。それが私たちの使命なのです」
「分かってるんだ。お前の言うとおりだ。だけどお前の顔は気に入らねえ、澄ましてんじゃねえぞ」
「顔は気に入って貰えなくても結構です。とにかく竹蔵さんひとまずお疲れ様でした」

変な感じだ。別の四郎がいるみたいだ。
わたしが知っている四郎はもっと純粋で明るくお茶目で希望に満ちた目をした少年だったはず。
隠密調査のはずが、すっかり恋してしまい男女の仲になるまで時間はかからなかった。
四郎も同じ気持ちだったはずだ。
だけど目の前にいるのは冷静で論理的、他人に心を開かない作り物の人形のようだ。
つい四日前に長崎で分かれただけだぞ。
いったい何があったんだ。こんな短時間で人が変わるはずがない。
あっ、こっちに歩いてくる。
「絵門、久しぶりな気がしますね。どうして此処へ？」
「四郎に会いに来た。出来れば一揆を止めたい。だけどそれが無理ならあんただけでも助けたい」
「一揆は止まりません。そして私はすでに救われています」
限界だった。
私が好きだった四郎がいない。
私が助けるはずの四郎がいない。
咄嗟に四郎の襟首をつかみ、顔と顔がぶつかるほど引き寄せた。
「多鶴さんは死んだ。最後まであんたのことをかばって死んだ」
一瞬、四郎の顔がゆがむ。焦点が合わない目を空に向けた。

「一息の間、わたしと話をしよう」
時間がないのは分かっている。しかしこの時を逃せば四郎はもう助からない。
一揆に大義があるのは分かっているつもりだ。しかしそれは四郎の大義ではない。
「絵門、私は貴方を信じることは出来ません」
正気を取り戻した四郎は冷たく言い放つ。
「だからそれも含めて！」
「分かりました。暫しの間だけ」
四郎は天草の武士団に一言二言声をかけ、わたしの許にやって来た。
「貴方は幕府の隠密なのでしょう？言うなれば敵方だ。どうして貴方の話を聞くことが出来ましょう。森宗意軒に知れたら命はありませんよ。早くこの場から立ち去ることをお勧めします」
「違うの！わたしは千々石ミゲルの孫。一族を守るために仕方なく奉行所の言いなりになっていた。でも今は全てを捨ててあなたを助けに来た」
「千々石ミゲル！」
「そう、遣欧少年使節団の一人」
「ミゲル様の孫が何故私を止めようとするです」
「高山右近様から祖父があんたを守るよう頼まれた」
四郎が動揺した。
そして大きく嘆息した。
「四郎は日の本のキリシタンを率いる人物になる。だから絶対に死なせてはならないと」
「なるほど、これで私の出自の全てが分かりました。そして貴方のことも。貴方はおじいさまに頼まれて、私に近づいたのですね」
「きっかけはそうよ。だけど、一緒に欧州に渡ろうと約束したじゃない！」
不覚にも涙が流れた。
女郎みたいな仕事をしていたから？
あんたにとってはただの遊び相手だったの？
多鶴さんみたいに捨て駒にされるの？

白い陣羽織で革靴を履いている四郎は口角を僅かに上げて微笑んでいる。
わたしの目を真っ直ぐに見てゆっくりと返答をする。
「貴方のおじいさまが行かれたポルトガルやスペインには是非行きましょう。私は貴方との約束を忘れてはいません。しかし、今は天草と島原の民を救う時なのです。この役目は私が生まれ持った使命と言ったほうが良いです。民から必要とされて私がいるのです」
やっぱり変だ。
恍惚の表情で芝居がかっている。
自分に酔っているみたいに見える。
「私たちは今から松倉の城に向かいます。刃傷騒動になるでしょう。絵門はここで待っていてください。またお話ししましょう」
「四郎！どれだけ無茶な戦いだって分っているの？今は松倉との争いだけど、すぐに幕府が動くわよ。そうなったら敵の兵は数万、十数万に膨れ上がる」
「そうかもそれませんね。でも、私たちには神がついている。神の元に集まった人間は強いですよ。なぜなら現世の死が怖くないから。われわれはまた生まれ変わることが出来る」
「何を言っているの？」
「それにポルトガルが我らに加勢する手配がなされています」
それは嘘だ。ポルトガルまで急いでも数ヶ月はかかるはずだ。一揆の後ろ盾になる意思決定まで入れると返事は数年かかる。
何より四郎の本当の意図が分らない。どうして一揆軍の中心部でキリシタンの旗頭のような動きをしているのか？

「おい！四郎、お高くとまってんじゃねえぞ」
竹蔵さんが少し離れた場所から叫んでいる。
この人のほうがまだ人間味を感じる。
「お前には戦は無理だって！お前もここで待ってろ」
後ろから怖そうな田舎侍が寄ってきて、竹蔵さんの脇を抱える。
ひょいと抱え上げてドスの利いた声で何か言っている。
竹蔵さんは興奮したまんまで喚き散らす。
良く見ると、どうも知り合いのような口ぶりだ。
「皆の者！覚悟は出来ているかー！」
侍の一人が声を上げた。
「おおー！」
一揆に参加した人々は優に五百人は超えている。
「我らはこれから島原城に向かう。松倉の悪政を改めさせるのじゃあ！」
「おおー！」
もう届かない。
四郎がおおきな渦潮の中に消えて行くような喪失感と焦燥感があった。

六話　池ノ脇ウメ

お父うはキリスト教も仏教も信じていない。
死んだ後に幸せになるっておかしいって言ってた。
あたいも思う。生きてるときに幸せじゃないと意味ないじゃん。
私の名前はウメ。
お父うが100年経っても春になったらかわいい花を咲かす、お前も100歳まで花を咲かせるように長生きして欲しい。そう言ってた。
でもあたいはまだ十七だよ。
長生きなんて考えたこともない。別に長生きしたいとも思わない。
だって、こんな世の中なんだから、生きていたって何もいい事なんて無いよ。
って、昨日まで思っていた。
でもね、見ちゃったんだ。天草から来たあの人。四郎様。
この世の者とは思えないほど、美しくて上品で凜々しくて威厳がある。
眼が少しだけ青い。
あたい、キリシタンに立ち返って良かったって思った。
キリシタンなら四郎様の近くに行けるもの。
尊くて暖かいお話を近くで聞けるもの。
一揆とかよくわかんないけど、あたいは四郎様に着いていく。
友だちもみんなあたいと同じ気持ちらしい。
お母ちゃんも口では百姓を守るためとか言っているけど、絶対うそだよ。
四郎様を見ていたいんだ。
街道を有家に向かって進軍していく。
白い陣羽織が遠目にもはっきり分る。
あたいもずっと見ていたい。

殺された与左衛門のあんちゃん、あたいの目の前で息を引き取った。
近頃は周りの人がいっぱい死んでいくので悲しい気持ちが小さくなった気がする。
「竹蔵を頼む」
最後の最後にあたいに言った。
どういう意味だよ、あんちゃん。
去年ぐらいから竹蔵と所帯を持てって言われていたけど、あたいにはそんな気は無かった。
貧乏人が貧乏人と所帯を持ってもずっと貧乏が続くだけ。
お父うは嫁に行かないと鬼池の久助どんが連れに来るって脅すけど、久助どんはあたいをどこに連れて行くんだろう？
ここより酷い場所などないと思うけど、どうだろう。
わかんないや。

あれ？
この人、さっきまで四郎様とずいぶん親しげに話していた女じゃん。
何者よ。
「あのさあ、あんたさっきまで四郎様と話してたよね。どういう関係？」
「？、貴方は誰ですか？」
「あたいはここからちょっと上にある、大池の脇に住んでいるウメ。竹蔵の幼なじみだよ」
「ああ、竹蔵さんの。そうでしたか。わたしは長崎で四郎さんと知り合いになった絵門と言います」
「えっ長崎！」
「ええ、港の近くの菓子屋で知り合いました」
「なんでここに居るの」
「四郎さんを止めるために来ました。大きな合戦になったら四郎さんの命が危なくなると思うの」
「そうなの？でもあれだけのお侍に守られているんだから、、、でも、少し心配になってきたじゃない」
「今、一揆方は約五百人。松倉の兵は全部で三千人くらいかしら。さらに松倉方は佐賀の鍋島軍が加勢する可能性があります」
「なんだか詳しいのね。あんた、武家の出身？」
「はい」
「それじゃああたいたちも四郎様に加勢しなくちゃでしょ？」
「百姓や女子供が加勢したって何になると思いますか？」
嫌なことを言う女だな。
そりゃああたいたちが出来ることは飯炊きと傷の手当てくらいかも知れん。
だけど、それだけでもいないよりましだ。
あと、祈ることもできる。
「あたいたちはキリシタンだよ。四郎様や竹蔵の無事を祈ることが出来るよ」
おっこいつの顔が引きつった。
あたい上手いこと言ったのかな？
「そうですね、ウメさん、わたしたちは祈りましょう」
「多ければ多いほどいいよね、祈るのも」
すぐに集められる“祈る人”は、お母あに平太ぐらいかな。
あと、おじじでもおばばでもいいさ、人を集めてあたい達ができることを考えよう。
権兵衛じいさんは弓作るの上手かったよね。
鍛冶屋の喜助は武器も作れると思う。
「あんたは祈る以外にも出来ることあるよね？」
「ウメさん、素晴らしいです。こんなに早く動けるって」
絵門から褒められるのは悪くない気分だ。
「あんたには飯の用意をお願いするわ。どこにも米は無いけどな」
「なんとかしてみる」
あれ？竹蔵が引き返してきた。四郎様とは別行動なの？
「ウメ、俺たちはこれから山に入り、眉山のほうから島原城に向かうことになった。飯を食わせてもらえないか？」
「あんた、三日ほど寝てないだろ？山に入るのは明日にしなよ」
「そうも言っておられない。有家監物のおっさんがすぐにでも出発したいと急かされてな」
「誰、有家監物って？」
「むかし、島原城に登城してた元武家だよ。城のどこが弱点かを知っているらしい」
「でも、少ない人数で城を襲うのは、いくら何でも無理でしょ？」
「ああ、一揆の本隊はたぶん布津か深江で藩の鎮圧隊とぶつかるだろうってさ。俺らはその隙を突くっていう段取りだ」
なによ、チビのくせにちゃんと考えてるじゃない。
まあ、有家のおっさんの入れ知恵だろうけど。
「まあ、せいぜい死なないようにね。飯は絵門さんが用意してくれてると思う」
「おれが死んだら平太と夫婦になれ、丈夫な子を産んでくれ」
「やだよ、あたいは四郎様についていくんだ」
「ばか、あいつはダメだ。何を考えているのかわからんし、ツンツンしてるぞ」
「あんな綺麗な男は初めて。惚れちゃったかもね」
竹蔵があたいのことをスキだってことは前から知っている。
この戦で命を落とすことだってあるだろう。
もう少し優しくしてあげた方がいいのかな。

まだまだ合流する牢人や百姓たちがこの日野江城跡に集まっている。
自分の村の寺社や庄屋屋敷から武具や食べ物を奪ってきた奴もいる。
そうだ、炊き出しをしよう。
ここで炊き出しをすれば、もっと多くの人たちが集まってくる。
もっと食べ物を分捕ってきて、もっと食べさせよう。
代官はもういないんだから怖くない。
女も子供も集めよう。
あたい達のパライソ（天国）を作るんだ。
「絵門さん！ここはあたい達のパライソだよ。みんなに腹一杯飯を食わせよう！」
「ああ、わたしもそう思います。四郎たちが帰ってこれる場所を作りましょう」
なんだか力がわいてきた。
搾り取られるだけの百姓だったけど、やれることがあるんだ。
希望を持って生きることができるんだ。

「旨かったよ、ありがとう絵門さん。それじゃあ行ってくるわ。親父がこき使われてやっと作ったお城をぶっ壊しにな」
竹蔵が出立する。お仲間はざっと百人。本当に上手くいくんだろうか？
あたいには分らない。
でも、竹蔵も有家のおっさんも百人の仲間もなぜか笑顔だ。死ぬかもしれないのに足取りが軽い。
こんな事になるのを望んでいたんだ。
やっぱ、もっと早く立ち上がるべきだったんだな。
生きることも死ぬことも自分たちの手で決めていくんだ。
「よーし！あたいも頑張るぞ。平太と加津佐まで行って食べ物を盗ってくるよ。戦いに出ることができないおんなこどもじじばばも全部ここに集めよう。ここで一緒に暮らすんだ」
気付かせてくれたのは四郎様だ。
四郎様があたいのパライソだ。

絵門さんが集まった人たちにデウスの教えを聞かせている。
不思議な人だ。
一揆に反対なのか賛成なの分らない。
あたい達が連れてきた加津佐や口之津の棄教した人たちが、あの人の話を聞いたあと、次々とキリシタンに立ち返っている。
隣の人を愛せよとか言ってるけど、それだったらあたいは竹蔵を愛さなきゃいけない。
それは勘弁な。
そうだ、あたいが四郎様のとなりに座ればいいんだ。
絵門さんも四郎様を好いとるようだけど、独り占めはいけんよ。
この日野江城の跡は、もう完全に人で埋まっている。
ちょっと頑張りすぎたかな？四郎様は喜んでくれるかな？
あたいを隣に置いてくれるかな？

食べ物を探したけれど、百姓達の家にはカボチャや大根が少しあるだけでみんな貧乏していた。
代官所には武器はあったけど重くてたくさんは持てない。平太が刀を10本くらい運ぶのが精一杯。
平太はじじばば達にも一本ずつ持たせたけど、食いもんのほうが絶対いいに決まってる。
食いもんがたくさんありゃあ、それだけみんなと長く暮らせる。
それにもうすぐ四郎様が帰ってくる。
深江で合戦している間に竹蔵たちが島原城を襲ったみたい。
深江の島原軍が慌てて城にとって返したところを、四郎様たちが追いかけて城を囲んだらしい。
城を落とすことはできなかったみたいだけど、食いもんと武器をたくさん持って帰っていると伝令役が喚いていた。
勝ったんだよね。四郎様は松倉のバカ殿をやっつけたんだから。
「四郎さんは無事だったようですね」
「うまい飯を食わしてやんなきゃ」
絵門さんは長崎で何をしていたのかな？
なぜだか聞きにくい感じがする。聞いちゃいけない雰囲気がする。
「ねえ、四郎様は長崎ではどんな人だった？」
「勉強熱心で頭が良かったわ」
「なんで菓子屋で出会ったの？」
「四郎さんが菓子屋の二階に下宿していたからよ」
「どうやって知り合ったの？」
絵門さんが急に黙った。
この人が考えこんでいる時の横顔は綺麗すぎて怖いくらい。
聞いちゃいけないことを聞いちゃったみたいだ。
「ウメさん、大事なことなの」
ゆっくりとした低い声で絵門さんが続けて話す。
「四郎さんはわたしにとっても全てのキリシタンにとっても大切な人なの。彼のお祖母さまは京の都でも凄く有名な人で・・・」
街道のほうで大きな声がした。
四郎様が帰ってきたのだ。
えいえい　おー　えいえい　おー！
勝ち鬨をあげている。
やった！伝令の話は本当だった。あたいたちは勝ったんだ。
「ウメさん、違うの。本当の戦いは今からなの。でも今日は祝杯を挙げないとね」
絵門さんの話はいつも良くわからないままだ。
島原の兵が攻め寄せれば、また負かしたらいいじゃん。
まあいいわ、まずは酒の準備だ。

日野江城の大手門前の広場から二の丸に続く長い石段まで、大勢の人が集結した。
えいえい　おー　えいえい　おー！
地響きのように侍や百姓たちが叫んでいる。
その真ん中を四郎様が歩いている。
笑っている。
もうそれだけであたいは気絶しそうになる。
一揆軍の先頭が二の丸跡まで到着した。
侍の中で一番偉そうなじいさんが偉そうな話をしようとしている。
「ゼウスは我々と共にあった！神の名の下に正義が行なわれた！」
ふーん、そんな感じになるんだ。神様の戦いにしたいわけね。
でも、四郎様は神の子とも言われてるみたいだからそれでいいのかなあ。
「・・・・であるからして、此処に四郎時貞の賛美歌を皆に捧ぐ。皆に祝福があらんととを！」
えっ四郎様の讃美歌だと？
もう五千人とも七千人とも膨れ上がった人々がシンと静かになった。
ゆっくりと大岩の上に立った四郎様が、クルスを手に静かに息を吐いた。
そして大きく森の空気を吸い込み、空を見上げて歌い出した。
ああ、幸せだ。今まで貧乏は嫌だとか野良仕事は嫌いとか言ってたけど、どうでもいい。
四郎様の声があたしの全身に降り注いでいる。
この歌声を決して忘れない。
この瞬間があるだけであたしはこの世に生まれてきて良かった。
讃美歌の歌声は高く澄み切った空気の中で、木々の葉と擦れ合いながら森にしみ込んでいくようだった。

七話　天草四郎時貞

夢のようだ。
目の前には見たこともない大人数が私の賛美歌を聴いている。
雑談をやめ、真っ直ぐ私のほうを見ている。
快感で私の脳味噌は痺れているようだ。
一生懸命に歌った。
皆に祝福がそそがれるように。

しばらくは放心状態だったが、大きな拍手で我に返った。
笑顔がそこら中に咲いていた。
中には涙する老女もみえる。
良かったんだ。
私はここでに皆とともにいて良かったんだ。
私は合戦はできない。だけど魂に安らぎを与えることはできる。
そして、もしかすると松倉殿やその重臣の心も導くことができるかも知れない。
私は私の戦い方を信じてみよう。
人々が私のもとに集まってくる。
芦塚忠右衛門、森宗意軒、山田絵門、有家監物それに多くの農民兵。
忠右衛門が見たことのない笑顔で私を讃える。
絵門の目頭は赤くなっている。
父は少し離れた場所で寂しげな笑顔だ。
宗意軒だけは硬い表情を崩さず
「よくやった」とだけ私に声をかけた。
「ゆっくりとはしていられない。民衆が集まりすぎている。何か考えないと統制がとれない」
真剣な態度の宗意軒に忠右衛門が穏やかに話す。
「評定を開こう。誰もが意見することができる評定を」
二の丸前の広場の真ん中で忠右衛門がどっかと腰を下ろす。
続けて宗意軒が座り込むと、天草衆が次々とそれに倣う。
有家監物や島原方も輪の中に入り、評定の形が整った。
その輪の外には地侍や牢人が囲み、またその外に百姓たちが取り囲む。
傍観していたら、忠右衛門がこちらを睨んでいた。
「四郎！ぼーっとするでない。こっちに来んか！」

評定の輪の中に入った。
白い陣羽織が目立ちすぎて一揆軍の中心人物のように映っていないか不安になる。
忠右衛門の隣に座ると、宗意軒がすぐに話し始める。
「思ったより人の数が多い」
有家監物が応える。
「よろしいことではないですか？有馬、有家の農民はほとんど参加しています」
「兵糧じゃ」
宗意軒は下を向く。
「これほどの人数を養うためには相当量の食料がいる。戦闘員ならまだしも」
「たしかに、この炊き出しを目当てに集まっている年寄りも多い」
父上、空気をお読みください！ほら、ばあさまたちが小さくなっている。
「竹蔵たちの活躍で、島原城下からかなりの武器食料を得ることができた。しかし、食料に関してはまだまだ足りぬ」
「わかったよ、おれ達がまた分捕ってくるさ。代官所やお寺にはまだあるはずだ」
竹蔵さんはすっかり有名になって評定のなかでも発言力が高くなっている。
槍飛びの竹蔵は小さな子供たちにも知れ渡っているらしい。
「ちょっと待ってください」
評定の輪のずっと奥の方で声がした。
「武力を持って藩に逆らえば、お上にはどう映るでしょうか？幕府を敵に回す事になりませんか？」
あっ絵門だ。
関わるなと言ったのに。
「誰だ！女か？」
渡辺小左衛門が殺気立つ。やっかいなことになった。
「わたしは山田絵門と申します。千々石に縁の者です」
なんて無謀な、経歴から幕府の間者と見なされれば終わりだ。
私は絵門を信じようと思う。
だけどこの状況はかなり厳しい。
「小左衛門様、あれは遣欧使節団、千々石ミゲルの孫でございます。敬虔なキリシタンであることを私が証明します」
「なに！千々石ミゲルの・・・お前たちは知り合いか？」
「左様です。幕府の厳しい監視のなか、密かに信仰を深めた者です」
「そのような者が何故我らの士気に水を差すような意見を申す？」
絵門が胸を張って評定の輪に近づいてきた。
ヤバい。若い娘が出しゃばる所ではない。
「ゼウスの教えには争いを為すべからずとあります。相手を赦すことで、わたしたちの罪もまた赦されるのです」
長老の忠右衛門がうーんと唸る。
たしかにキリシタンとしてこちらから戦を仕掛けるのは矛盾がある。
それにここに集まる半数以上は百姓や女子供、武士の道理は通らない。
宗意軒が口を開く。
「敵方がキリシタンであれば、そんな理屈もあるかも知れん。しかし寺沢も松倉も異教徒だ。ゼウスの教えには当たらない」
「ならば、せめて信者を守る戦いになりませんか？」
竹蔵さんが吠える。
「信者を守る？違う！おれ達は年貢のために犬っころみたいに殺されてたんだぞ。ゼウスのためじゃねえ！生きるために戦うんじゃ。百姓が生きるための一揆じゃないのか！」
「人から奪う事で人は幸せになりません。与える事を考えましょう。少なくとも与える事で人の心は救われます」
「きれい事言ってんじゃねえぞ。ちゃんとした策はあるんだろうな？」
評定衆も周りの民衆も絵門の顔を見る。
改めてみると整った顔している。美しい顔だ。
その顔がゆっくりと私のほうを向こうとしている。
まて、私に振るな！
絵門の視線が完全に私に張り付いた。
なぞるように皆の視線が集まる。
ええい、なぜこうなる？
私の役目はキリシタンの魂を救うことだ。
一揆の首謀者ではない。
そっと宗意軒の顔を見る。
見たことのない目力ではじき返される。
長崎で絵門と描いた夢がある。
欧州に渡り教えを学ぶこと。
そして迫害のない自由な里で暮らすこと。

皆の視線の重圧に耐えきれず発した声は思いのほか森に響いた。
「年貢や悪税のない百姓のための土地を見つけましょう。そこにキリシタンの国を作るのです。我らの楽園です」
忠右衛門がニヤリと笑う。
宗意軒が私の手をとり空に向かって突き上げる。
その場の全ての人が手をたたき、歓声を送っている。
もう戻れない、軽い後悔と重い責任を感じた。

天草の侍衆は冨岡城攻略のために出陣した。
島原の百姓にはあくまでも我らの土地を探すため、と話している。
武士は城が好きだ。
城がないと戦えないと思っている。
竹蔵さんは加津佐から口之津、深江まで代官所や奉行所、寺社仏閣をことごとく焼き払いながら兵糧と武器を集めている。
島原城からの派兵がないのでやりたい放題だ。
竹蔵さんは、私がキリシタンの国と言ったことに少々つむじを曲げて、村々の人たちを無理やり立ち返らせていると聞いている。
本当にやっかいな人だ。
団結するなら同じ教えのキリシタンもほうが絶対上手くいくから。

そして、やっと絵門とゆっくり話ができる。
一番聴きたいのは、やはり多鶴のことだ。
「どうして命を落とさねばならなかった？」
「それは四郎のためだ」
「その場で棄教すればお咎めはないだろう？」
「多鶴さんは四郎についての詮索を恐れたのだ。もし拷問を受けたら四郎をかばう自信がなかったようだ。だからその前に自分で命を絶った」
そんなバカな。
多鶴の命と引き換えるだけの価値が私にはない。
ただの若輩者だ。
「四郎、お前は自分を見損ねている」
「なんだと？」
「いいか、良く聞くんだ。お前の祖母は細川ガラシャ、祖父は高山右近だ。母親はお前を産んですぐに亡くなった」
「父上に聞いて知っている」
「そうか、知っていたか」
「私は近頃キリシタンが分らなくなる。姦淫するなかれと教えているのではないか？」
「ふふっ人間なんてそんなものよ。お前だって多鶴さんやわたしと関係していたではないか」
「それはまだ修業の身であるから・・」
「この一揆がなかったら、お前は日の本を代表する司祭になるはずだった」
「なんだと？そんな話は初耳だ」
「極秘の話だ」
「なんでこんなにも私が承知しない話ばかりなのだ。わたしはただ、ゼウスの教えを学んでいただけだ。知らない間にがんじがらめではないか」
「ああ、気持ちはわかる。でも、わたしは四郎お前を守るために全てを捧げている。わたしの人生はお前を守るためだけにあるのさ。それはつまりキリシタン復興だ」
理解ができないことが多すぎて混乱する。
私の人生は生まれた時点で決まっていたのか？
為すべき事があるのか？
それとも偶像にすぎないなのか？
とても整理がつかない。
「とにかくわたしは四郎のために全力を尽くす」
絵門がそう言って東の海を眺める。
運命に立ち向かうように夕日が辺りを真っ赤に染めていた。

天草衆が帰ってきてからは慌ただしくなった。
早々に宗意軒から呼び出しを受ける。
有家監物、芦塚忠右衛門、それに竹蔵さんが集まっていた。
「四郎、拠点を原城跡に移すぞ」
異論はない。
日野江城での野営はいよいよ厳しくなっていた。
冬が近づいていて夜は冷える。雨に濡れると一気に士気が下がる。
百姓の中にはこっそり自分の家に帰る者も出てきている。
しかし、帰宅しても一人じゃ何もできない。そして藩の取締に怯えて過ごすことになる。
絵門が諭し、竹蔵さんが脅し、なんとか数千人をこの城跡に留まらせているのだ。
「あの場所なら断崖の上に立つ天然の要害としてだけでなく、広い耕作に向いた土地があります。数千人の食をまかなえる農業ができるかも知れません。それにここから近い。日野江城の石垣を用いてさらに堅牢な城を作ることも可能でしょう」
ほとんど有家監物からの受け売りだけど、忠右衛門は眼を細めて喜んでいる。
「よし、それでは原城を修復して戦いに備える。すぐに取りかかれ」
竹蔵さんとは蓄蔵した武器と食料の荷造りを始め、宗意軒と忠右衛門は侍衆を集めだした。
私も何かしなければならない。
情けないが非戦闘員に説諭をするくらいしか能がない。
爺さまや婆さま、小さな子供が怖がらないように話しかけていると、私たちが行なっていることの重大性が胸に響いてくる。
不幸にさせてはならない。
心の底からそう思う。
「四郎様があたい達をパライソに連れて行ってくれるんですよね？」
いつも食事を届けてくれるウメさんだ。
「そうではありません。パライソは皆で作り上げるもの、誰かに連れて行かれるものではないのですよ」
「じゃあ、あたいも作るの？どうやって作るの？」
「大丈夫です、あなたにも大事な役目があります」
「あたい、四郎様と一緒なら何だってできる気がするの」
「明日からは忙しくなりますよ。共に励みましょう」
昔から女には好かれる。それが鬱陶しく思えることもある。

原城は清々しさに満ちている。
山城と違って空が開けている。
海を渡ってきた風が丘を撫で、陽光が草原を揺らしている。
いつの間にか竹蔵さんと絵門が隣にいた。
言葉は交わさないが、三人とも同じ気持ちだと思う。
ここに理想の里を作る。
そして自由な国にする。
みつめる先の海原はどこまでも輝いている。
「いよいよだな」
竹蔵さんが呟く。
「いよいよですね」
絵門も応える。
「よろしくお願いします」
私の言葉が終わらないうちに、背後に陽気な声がする。
「竹蔵！甚兵衛さんが探してるぞー。・・あれ？三人で楽しい評定してんのか？あたいも混ぜてよ」
「ばか、そんなんじゃねえ」
「ウメさんはとっても働き者ですね」
「そんなことないよ。あたいはただ楽しいだけ。新しい場所でみんなで暮らせるってわくわくするよ」
「あなたが居ると雰囲気が明るくなります」
絵門とウメさんの他愛のない会話もなぜか愛おしく感じる。
「手のひらを出してください」
三人に声をかける。
手が差し出される。
一つずつ小さな粒を手のひらに乗せる。
多鶴の金平糖だ。
竹蔵さんとウメさんは初めて見る金平糖にキョトンとした顔だ。
私がまず口に入れる。
三人も次々と星のかけらを頬張る。
甘さが口に広がり、四人は笑顔で見つめ合った。
しばらく笑いながら見つめ合った。
「私たちの本当の戦いはこれからになります」
急に低い声で絵門が囁くと、ウメさんが不思議そうに絵門の顔をのぞき込む。
突風が私たちの頬をかすめ空高く舞い上がった。

島原城への襲撃から十日を越えた辺りから島原藩の偵察が頻繁に見られるようになった。
使者という体裁をとっているため、邪険には扱えない。
ただ、藩からの下知はとにかく武装を解いて、百姓達を各々の村に返せというありふれたもの。
おそらく我らの望みを藩内で検討する体制すら整っていないと判断する。
すでに二万人を越える人々がこの地でゼウスの教えと共に生きようとしている。
我らの存在を認めるほかないだろう。
「四郎、入るぞ」
父親が顔を出す。
天主の脇に立てられた陣小屋だ。
「大矢野の我が家に細川の兵が押し入った」
「真ですか！」
「ああ、覚悟はしていたが、細川が動くとは思わなかった」
「それで、母上は？」
「捕縛された」
「で、どうなるのです？」
「天草に残した百名ほどで取り返しに行っている。ただ、細川は大藩だ。」
「そうですか。慎重に交渉するしかありませんね」
「四郎」
父の声が弱くなる。
「自覚していると思うが、もはやお前は大将だ。いやいや合戦の指揮という意味ではない。ここに集う民も兵もお前の声で動く。決して皆を不安にしない態度で居てくれ」
「父上、私は大将ではありません。湯島の夜に命じられたとおり、キリシタンの魂を救う役目を果たそうとしているだけです」
「ああ、その通りだ。この二万の全てがキリシタンだ」
「私の声がそんな力を持っているのでしょうか？」
「ああ、そうだな。父親としても驚いている」
父は肩を落として立ち去ろうとして、また立ち止まった。
「わしは絵門という女を信用していない」

大きな争いもなくまた半月ほどが経過した。
原城はどんどん整備されていく。
日野江城から石垣を移築し、皆が雨露を凌げる小屋を建てていった。
皆んなよく働く。
小川から水を引き込み絵門は畑を作った。
加津佐の代官所から奪った餅米を使ってウメさんが具雑煮を作った。
食事が足りる事がこんなにも笑顔を作るんだ。
女たちは楽しそうだ。

良いことばかりではない。
この一揆、どうやら幕府まで知らせが行き、討伐軍が組織されている。
我らは我らの国を作るだけで、お上に逆らうつもりはないと何度も申し上げた。
竹蔵さんを始め宗意軒や小左衛門が島原城を攻めるべきだと喚く中、忠右衛門が諭すように語りかける。
「首尾良く島原城を落としたとして、状況は何も変わらない。囲まれるだけだ。それよりこの原城で民衆の生活を守るほうが、我らの主張が通りやすい。一向一揆のようにお上に我らを認めさせるのじゃ」

板倉重昌という人物が幕府方の総大将らしい。
天草からも島原からもいろんな情報が入ってくる。
「四郎、幕府は本気だ」
絵門がにじり寄ってくる。
「交渉をするんだ。戦闘はだめだ」
「わかっている。でもどのようにして？」
「わたしが行こう」
「お前には荷が重い」
絵門は侍衆に信頼されていない。
特に父親甚兵衛は幕府と繋がっていると思っている。
かと言って好戦的な天草衆を使者に出すと、まとまる話もぶち壊しになる可能性が高い。
「では監物か？」
絵門は私を睨んだままだ。
縦でもなく横でもない。
「よし、宗意軒の意見を聞こう」
宗意軒の陣屋では忠右衛門と竹蔵さんも酒を酌み交わしていた。
「合戦の談義をしていた」
宗意軒は不敵な笑みを浮かべながら語りかける。
「九州の武将の動きは緩い。板倉なにがしなど聞いたことのない名だ。恐れるに足らんぞ」
「左様ではありますが、幕府の出方次第です」
「と言うと？」
「幕府は合戦を望んでいるのか和議を望んでいるのか」
「ばかやろう、和議とは即ち降伏だろう。百姓以外皆殺しにされるに決まっている」
竹蔵さんは少し酔っている。
「うむ、だが我らはすべてキリシタンじゃ。その意味をよく考えろ。おそらく幕府は武士と百姓を分ける事ができないじゃろう。要するに降伏とは百姓も殺される」
忠右衛門らしい論理だ。
この一揆の落とし処に振れがない。
「有家監物を使者として送りましょう。相手の腹が読めなくては対応の仕様がございません」
「ならば、腹の中が分れば戦に勝てると申すのか？」
宗意軒が気を昂ぶらせる。
「我らの戦いは我らの国を作ること。そうではございませんか？」
「何を小僧！」
宗意軒は刀に手を掛けた。
しばし私を睨んだ後にゆっくりと嘆息した。
「もはやこの一揆の大将はお前だ。お前の軍令がなければ天草の侍さえも動かんだろう。交渉の件、そなたに任す」
どっかと座って宗意軒が酒をあおった。

監物の帰りは重々しい雰囲気に包まれていた。
一人原城にたどり着いたその顔は青ざめて、着座して一刻ほどものが言えない有り様だった。
「状況は厳しい」
やっと発した言葉には苦悶の色がにじんでいる。
「四郎殿、交渉の余地はないものとお考えくだされ」
そうじゃろ、そうじゃろと宗意軒が横やりを入れるが、他は深刻に耳を傾ける。
監物の話は私の想像を超えていた。
まず、島原城と冨岡城に大きな損害を与えた責任は重大だということ。
さらに立てこもるのがキリシタンであるなら、幕府の方針は全員根絶やしに処す所存であること。
板倉はこの二つの幕府の意向を変更する権限を持っておらず、いわば処分の執行人と見て間違いないこと。
さらに監物はその場で打ち首になる寸前だったと話したが、命脈の経緯については一切話さなかった。
「四郎！お前は武士ではないが、俺らに軍令をかける時じゃ。覚悟して下知を出せ」
交渉は諦めない。
しかし合戦の手筈も必要だろう。
「わかりました竹蔵さん。急ぎ城の堅めと人員の配分をお願いします。私は絵門と信徒の集会を開きます。さらに団結を深める時です」

絵門は見当たらなかった。
仕方なく出丸にてまた讃美歌を歌った。
今度は終始ざわざわと落ち着きがない集会となった。
お教えの説諭を行ない、ざわめきが収まらないまま集会を終わろうとした時、後方でいきなり陣中旗がはためいた。
一畳分はあろうか？帰りかけた民衆が風を受けて私の背後で翻る指し物を見てどよめく。
旗を抱えた絵門が叫んだ。
「皆の衆！我らは神と共にある。神と共に詣る」
凜とした絵門の声が響き渡る。
ずっと思っていたことかも知れない。
それとも場の雰囲気に流されたのか？
殊更に大きな声が出た。
「我らは守り抜く！このパライソを壊させはしない！」
地響きのように空気が震える。
「我らのパライソ！我らのパライソ！」
百姓も侍衆も女も子供も声を合わせる。
近づいてきた宗意軒が耳元で呟く。
「それでいい。よくやった」
竹蔵さんも笑顔だ。
陣中旗がバタバタと音をたて、私たちは肩を組んだ。
目の前にはとうに三万人を超える人波が揺れていた。
皆んなは本当にわかっているのか？
パライソは楽園、でも本当の意味は天国。死んでしまった人の国。
絵門だけが陣中旗の陰で泣いていた。

幕府軍の攻撃がとうとう始まった。
竹蔵さんが言うには敵は強くない、むしろへなちょこだそうだ。
石垣の上から鉄砲の一斉射撃しただけ。
それだけで1回目の合戦は終了となった。
相手の指揮も上手くとれていない様子があったと報告してくれた。
「おれは本当はこんな所に籠もってないで打って出たい。あんちゃんを殺した奴らを許したくねえ。だけどお前にもいろいろ立場があるんだろうな」
「竹蔵さんの気持ちは良くわかります。しかし恨みの連鎖は果てしなく続くだけです。人間は赦すことで赦されるのです」
「そうだな、わかってるよ」
竹蔵さんは凄く寂しそうに笑っている。
「さあてと、明日も悪魔退治だ。だけどあの鉄砲って最強だよな。あれには勝てねえ」
口之津の藩の倉庫には100丁以上の鉄砲があった。
高低差があるこの城では、鉄砲の威力が生きてくる。
今では竹蔵さんも鉄砲打ちをしているそうだ。

続けて攻撃があった。
たしかに城攻め自体は生ぬるい。
しかし、原城を囲む幕府軍の陣が大きくなっていくのが見える。
絵門たちが作った畑や田圃が押しつぶされ大小の陣屋が建てられていく。
戦闘員だけでも5万人はいると覗える。
私と同じようにこの様子を見ている城内の人々も不安を感じているのではなかろうか？
めずらしく忠右衛門が部屋にやって来た。
「敵さんはまだまだ増えそうじゃな。こうなると籠城戦しか選択の余地がない。籠城戦とはすなわち、和睦か援軍を待つ戦略だと言うこと。だが、案ずるな。わしは一揆の前からパードレを通じてポルトガルに援軍を要請しておるのじゃ。ポルトガルの軍船が来ればすぐに我らの勝利ぞ」
私はこの忠右衛門の言葉のほうが恐ろしい。
いつか絵門に勝算を聞かれたとき、咄嗟に口を突いて出た噓だった。
遣欧少年使節がスペイン、ポルトガルの往復に費やした期間は約五年。
援軍など期待できるはずがない。
ならばやはり交渉か？
その為には戦況をできる限り優位にする必要がある。

ウメさんが夕餉を持って現われた。
「男どもは何だか張り切っているけど、あたい達囲まれてるよ？丈夫だと思うけど、場合によっちゃああたい達も戦うからね。男達だけでパライソは作れないからね」
「ありがとう、ウメさんが作る具雑煮は最高です。みんなが不安にならないように美味しい食事をお願いします」
「そろそろ正月が来ますね。来年は良い年になるんだと思います。あたいは四郎様と一緒にいるだけで十分なんですけどね」
今晩も評定衆と遅くまで策を練ることになる。

幕府軍の動きがおかしい。
どうやら総攻撃をかけてきそうだ。
それにしては後方部隊の動きが緩慢に見える。
前線だけが興奮気味に力押しを仕掛けている。
「四郎！危ないからこっち来んな」
出丸で鉄砲隊を指揮しながら竹蔵さんが叫んでいる。
大手門辺りでは有家監物が、天草丸では宗意軒が応戦する。
味方の被害はほぼ無い。
数万人の数に任せて突撃を繰り返す敵兵に鉄火矢を浴びせ、石垣をよじ登る者を容赦なく弓で射り、百姓の投げる石つぶても大きな成果を出している。
味方の優勢な状況に城内のほとんどの大人は興奮し、戦闘に加わろうとしている。
三の丸にウメさんの姿も見える。
午後になっても敵の攻撃は力押しの一辺倒で、明らかに焦っているのがわかる。
兵隊が突撃するのを嫌がっている。
それでも総大将の板倉重昌に檄を飛ばされ、数万の味方兵に強引に背中を押されて泣きながら空堀を越えて突っ込んでくる。
竹蔵さんも涙を流しながら鉄砲を撃っているのがわかる。
一番好戦的なのに一番優しい人だと思う。
彼の一撃一撃はまるで鉄の玉に魂を込めているかのように重く激しい。
その出丸で大きな歓声が上がった。
鉄砲隊の仲間が声を上げながら竹蔵さんを囲んでいる。
「大将を殺ったー！」
「板倉を射とめたり！」
なんと！幕府方の総大将、板倉重昌を討ち取ったのか？
あまりにも呆気ない。
しかし、そうであるならこの合戦は終わる。
皆は救われる。
見ると確かに敵兵が退却しているようだ。
私のいる本丸に駆け上がってきた竹蔵さんは顔をしわくちゃにして抱きついてきた。
「やったぞ、四郎。おれらは勝ったんだ」
「天晴れです。竹蔵さんは救世主です」
「ばかやろう、そんなんじゃねえよ！」
そうこうしていると、城内の千人、二千人が二の丸の広場に集まってきた。
宗意軒が叫んだ。
「えいえい」
皆の者が答える
「おー！」
「えいえい」
「おー！」
「今日はめでたい正月になった。みんな飲め！踊れ！」
あっという間に城中がお祭り騒ぎだ。
私は酒は飲まない。だけど今日ははしゃがないとだめだ。
絵門が描いた陣中旗を皆の前で大きく何回も振り回した。
侍衆も百姓衆も女も子供も爺様婆さまも一緒に笑った。

和議の使者として出した渡辺小左衛門が帰って来ない。
総大将を討ち取ったと言うことは合戦に勝利したということ。
我らの要求を通す、これ以上無い機会だ。
自信満々に小左衛門は談合に向かったのに予定の時が来ても梨の礫だ。
評定衆と共に待っているが悪い予感がする。
「四郎様、大手門に矢文です」
三宅次郎右衛門が差し出す弓矢に細く折りたたまれた文が結ばれている。

〝此度の追討使は松平伊豆守信綱に候。よっていまだ勝敗は定まらず。渡辺小左衛門申す切支丹自治の儀、御公儀断じて許さず。されど棄教の上、速やかに開城いたすならば、百姓に至るまで罪科を問うことなし。なお固執せば、城中悉く誅戮を免るること能わず〟

厳しい内容だ。
幕府は決してキリシタンを許さない。
ならば徹底抗戦しかないのか？
「ポルトガルの援軍が来るまで籠城じゃ」
忠右衛門が喚くが宗意軒は相手にしない。
「追悼使だと？板倉は総大将ではないのか？」
「この国の将軍を取らない限り合戦は終わらないと言うことだ」
青ざめた顔の有家監物は呻くように呟く。
車座の評定衆は息をのんだ。
「百姓達を生かすには・・・」
「ばかやろう！おかしな事を申せばこの場でたたき切るぞ！」
竹蔵さんが宗意軒をにらみ返す。
「どうやって戦い抜くつもりだ？我らに補給路は無いんだぞ。鉄砲の火薬だってもう十日も持たない」
「なに？」
「兵糧も残り僅かです」
慌てて父親甚兵衛が報告する。
確かに三万人を養うには多少の蓄えではいずれ枯渇するのは明白。
籠城は先が見えている。
「年寄りと女子供を城から出そう」
どうしてもキリシタンが認められないのであれば数は両刃の剣となる。
数を減らして戦える者だけで戦うのが必定。
「待ってください！」
酒の用意をしていたウメさんが急に立ち上がった。
「ここから追い出さないでください。あたい達は好んでここに居るのです。四郎様や竹蔵と一緒に自分達の国をつくるのがやっと見つけた夢なんだ。あたいだけじゃないよ、女達は飯炊きながらみんなで話していたさ。ここがパライソでいいって。ここで死んでもいいって。だからここから追い出さないでください」
なんだ、天国の意味知っていたんだ。
情けなさと有り難さで涙がこぼれそうになる。
あわてて顔を空に向けた。
雲が細く長くたなびいていた。

その夜、絵門が部屋に忍んできた。
「誰にも知れずに来たのか？」
「大丈夫、わたしを誰だと思っているの」
「で、用件があってのことか？」
「もちろんただの逢瀬ではない。だけど用件が無くても来たかった」
「有難いがこの状況だ。すぐそこに忠右衛門が寝ている」
「ああ、可哀想だが耄碌している」
「用件を聞こう」
「そう急かすな」
絵門はにじり寄りながら顔を近づけてくる。
正面からしっかり見つめられて思わずたじろいでしまう。
大きな瞳がふっと細くなり、おもむろに唇を重ねてきた。
まだその正体に捨てきれていない疑惑があるが、私は絵門が好きだ。
ローマの石畳を共に歩きたい。
接吻は長く続いた。
「四郎！共に落ちよう」
「何だと！どういう意味だ」
「手配はしている。二人で城を抜けてマニラに向かおう」
「私に皆を裏切れと言うのか！」
「ここに居れば命は無い。マニラからポルトガル、そしてローマへ行こう」
長崎の港町での約束は遠い昔の幼い戯れ言のように感じられた。
「手配はしているのだ。四郎がこの城より去ると一揆は総崩れになるのは必然。松平様は秘密裏に我ら二人を船に乗せてくれる約束をしてくれた」
「やはり幕府と通じていたのか？」
「そうではない。私なりに交渉したまでだ。貴方を失いたくないのだ。貴方さえ生きていてくれたらキリシタンはまた復興する機会がきっとある。その可能性にかける」
信じることが出来ない。絵門のことは愛しているのかも知れない。
しかし、絵門の所業は受け入れることが出来ない。

「そこまでだ！」
甚兵衛をはじめ有家監物と宗意軒が部屋になだれ込んできたと同時に絵門を取り押さえた。
「四郎、誑かされるでないぞ。やっぱりこの女は幕府の間者だった」
「ちがう！わたしはただ四郎を守りたいだけだ！幕府に情報を売ったりしない」
「いいや、絵門さん。先の交渉時にこの監物が首を刎ねられそうになったとき、お前さんがわしを助けた。長崎奉行の榊原職直にわしの助命を口添えをしたであろう」
「確かに嘆願はした。それは使者を殺しては一揆のもの達の心を頑なにするだけでお互いに得は無いと諫めただけだ」
「ではなぜお前さんはあの場にいた？」
「それは、四郎を生かすためだ。貴方たち評定衆は四郎を利用して民を集めることに成功したのかも知れない。しかしこのままでは四郎は一揆の首謀者として命を散らすことになる。わたしは確かに榊原職直と面識がある。有家監物の助命よりも先に四郎の助命を嘆願するために談合の場に行ったのだ」
「やはり長崎奉行との関わりは真であったな。縛り上げろ」
屈強な男たちに組み伏せられ、絵門は容易く捕らわれた。
心は助けたいと感じているが、二人で逃げる計画を立てていた時点で私には発言すら許されない。
後ろ手にきつく縛り上げられながら絵門は悲痛に訴える。
「わたしは祖父千々石ミゲルから託されたのだ。四郎はキリシタンの最後の光だと。あなた方もキリシタンならそれが分るはずだ。」
絵門が縄尻を引かれて連れて行かれる。
私がキリシタンの光だと？
ただ単に血筋の話ではないか。
祖父祖母とは顔を合わせたこともない。
薫陶を受けたこともないのだ。
どうして私が光に成れよう。

絵門は敗北を前提に話していた。
合戦において、まだ一度も負けたことがないのに。
やはり幕府と通じていて、戦況を判断できたのだろう。
どこまで情報が流れたのか？
物資の不足を知られているのならばやっかいだ。
敵側は必ず、それを突いてくるだろう。
竹蔵さんに会いに行く。
評定衆の中では彼が最も現実的だ。
状況を客観的に見ることができる。
彼はいつもの出丸にいる。
「よう！四郎、お散歩かい？」
「そうじゃありません。絵門さんのことは聞きましたか？」
「うん、おれはあいつのことを卑怯者とは思えない。あいつはずっと百姓たちの心を支えていた。本物のキリシタンだと思っているよ。お前だけは信じてやれよ」
「彼女はこの合戦を我らの負け戦と断じていた。敵と通じているから言えることではないでしょうか。竹蔵さんはいかに見ますか？」
「もし、敵の大将が少しでも頭がまわる奴なら、干殺しの戦法を取るだろうよ。そうなれば万に一つも勝ち目はねえ」
竹蔵さんは静かに城下を眺めている。
このところ、目立った争いは無かった。
ただ、こちらの鉄砲の弾が届くか届かない距離に築山を盛っているのが分かる。
これは焦らずにじっくり戦おうとする姿勢がはっきり見える所業だ。
やはり竹蔵さんは冷静に見ている。
「竹蔵さん、お願いがある。危険な役目です」
「何だよ気持ち悪い物言いだな。おれは何も怖くねえよ」
与左衛門さんが亡くなってから竹蔵さんは変わった。
本来は優しい人なのに、敵を殺めるのに躊躇が無い。
味方の私ですらその眼差しが怖く感じることがある。
「細川の陣に行って物資を盗んで来てください」
我ながら無茶な願いだと思う。
だけど、補給路を持たない我々が弾薬や食料を得るにはそれしか無い。
「ああ、おれも同じことを考えていたよ」
氷のような視線で城下の細川陣を見下ろしている。
「だけど、てめえ。おれが考えておれが成功すれば全ておれの手柄だったのに、おめえが命じたから半分てめえの手柄になったじゃねえか！」
「竹蔵さん、とても危険な役目です」
「お前と会った次の日、山で子ウサギを狩ってあんちゃんと二人で食べたんだ。火をおこしてウサギの巣穴に煙を流し込む。そしたら子ウサギが燻りだされて穴を出てくるんだ。それを棒切れでコツンとやるんだよ。ははは、俺と一緒だと思わないか？」
「不吉なことは言わないでください」
「いいんだよ。四郎、俺は嬉しいんだ。お前と出会わなかったら俺は村のお荷物だったよ。だけど今は役目がある。皆が俺を輝かせてくれるんだ。おれの命なんかどうでもいい。ウメや百姓たちを守れるならお安いご用よ」
ニヤリと笑う竹蔵さんの後ろ姿は、戦えない自分を情けなく思うに十分だった。

丑三つ刻、竹蔵さんは五十人ほど連れて城を出た。
城から一番近くに陣を張る肥後細川藩。
このところの築山を盛る土木作業で兵は疲れているはずだ。
忍び込んで物資の在処を見極めた後に、半数の二十五人が暴れまくる。
残りの二十五人がその隙に物資を運び出す算段だ。
暴れる二十五人は生きて帰れる可能性が低い。
もちろん竹蔵さんは無茶苦茶暴れると思う。
無事を祈ることしか出来ない。
ほどなくして、細川の陣に叫声と怒号が轟いた。
三百人以上の敵陣に押し入ったのだ。
死に物狂いの乱闘だ。
せめて鉄砲の弾薬だけでも持ち帰って欲しい。
銃声があがる。
大丈夫か？
十人ほどが大手門めがけて逃げ帰っている。
無事であってくれ、竹蔵さん。
三の丸から援護射撃をして、どうにか十人を城内に入れた。

成功とは言えない。
持ち帰った弾薬は100発分くらい。
1日で使いきる量だ。
竹蔵さんは帰ってきた。
担がれて帰ってきた。
腹が血に染まっている。
「ちくしょう鉄砲にやられた、ちくしょう」
二の丸の広場に寝かせると、ウメさんが狼狽えながら駆け寄る。
「竹蔵！大丈夫？」
「ああ、ウメか。泣いたら顔がしわくちゃだぞ。婆さんになっても可愛い花をさかせるんだろ？」
ウメさんが竹蔵さんを泣きじゃくりながら抱きかかえる。
「痛くて堪んねえ」
「もうダメかも知んねえな」
うぅっと呻き声を漏らした後、竹蔵さんが息も絶え絶えにウメさんに話しかける。
「そう言えば俺の名前も父ちゃんがつけてくれた名前だ」
「空に向かって真っ直ぐのびる竹のような男になれってよ」
息が荒くなった。
「だけどどうだ…俺の背骨は曲がってる。そもそも背が低い。父ちゃんごめんなっていつも思っててさ」
大きく咳き込むと真っ赤な血を吐いた。肺もしくは気管支が間違いなく損傷している。
ウメさんは狼狽えるだけだった。ただ「竹蔵！竹蔵！」と震えながら小さく呟いていた。
「ウメも俺も親の期待を裏切っちゃったな、ハハハ」
「でも、ウメはまだわからんな。四郎がきっと守ってくれるさ」
暖かい血がウメの膝に流れるほど、逆に竹蔵の顔から色が失われてていく。
「俺が守りたかったよ」
竹蔵さんの目から急に大粒の涙が流れる。
「俺がウメを幸せにしたかった」
「ウメをずっとずっと好きだった」
言われたウメさんは一瞬、氷のような表情になった。
何か言わなければおもいながらも言葉が出てこないようだ。
焦りはさらに重い沈黙を作る。
「あっ　竹ちゃん・・・一緒に生きよう」
やっと言葉を口に出して竹蔵さんを見た。
蝋のように白い頬と唇からこぼれた赤い血がウメさんを絶望させた。
竹蔵さんはもう息をしていなかった。

「ねえ、竹蔵はパライソに行ったよね？天国だよね？」
私は思わず黙ってしまった。
竹蔵さんの死を受けとめきれない。
「あんたが言ってくれなきゃダメじゃない！はっきりと竹蔵はパライソだって」
確かにその通りだ。
私の役目は皆の魂を救うこと。
竹蔵さんの魂は救えたのか分からない。
でも、ウメさんやこの城にいる全ての人の心を安らげる必要がある。
「あたいはもう元の暮らしに戻りたくない。絵門さんが教えてくれたんだ。牛や馬のように扱われ、何を信じて生きていくかさえ自由がない、そんな世の中はまっぴら御免だってね」
絵門がそんなことを。
だとしたらやっぱり私は民のために在ろう。
「ウメさん、ありがとう。私はもっと強くならなくてはいけないね。竹蔵さんは短かったけれど甲斐のある生き方だったと思います。ほら、少しだけ微笑んでいるみたいだ」
ウメさんとその腕に抱かれた竹蔵さんをやさしく抱擁する。
この時、私はやっと理解した。
竹蔵さん、ウメさん、絵門の思い。そして自らの運命を。

戦況は急速に悪化する。
松平信綱は冷静に我らの弱点を突いてきた。
干殺しだ。
そして築山を少しずつ石垣に寄せてくる。
有利だった高低差が無くなりつつある。
築山の上に櫓を建てている。
そこを攻撃する鉄砲の弾もほとんど残っていない。
食料もそうだ。
それどころか暖をとるための木材すら足らない。
寒空の中、雨露を防ぐ住居の屋根板を剥がして薪の代わりにしている。
夜陰に紛れて城を落ちる者も出てきている。
仕方ないと思う。
生き延びたい者はより可能性が高くなる選択をすべきだ。
城内には教えと共に命をかける人々の濃度が高くなる。

絵門に会いに来た。
絵門は本丸内に急遽作られた土牢の中にいる。
竪穴を掘って上に格子を被せた簡易で劣悪なのものだ。
のぞき込むように話しかける。
「やっぱり私は逃げることなんて出来ません。皆と運命を共にすることにします。それは私にとって幸福なことだと思えるのです」
絵門は何も答えなかった。
ただ、穴の底ですすり泣くだけだった。
「私の食事をウメさんに持たせましょう。貴方は何としても生き残って、貴方自身の手でキリシタンの再興をお願いしたい。私は貴方を今でも愛しています」
泣く声が慟哭に変わった。

朝から忠右衛門が騒がしい。
城中のみんなを起こして廻っている。
「ポルトガルが来たぞ！援軍が来たのだ！」
そんな事はあり得ない。
とうとう幻覚が見えるようになったか？
海に面した二の丸の塀を越えて多くの人たちが有明海を覗いている。
「南蛮船だ！救世主だ！」
皆が口々に叫んでいる。
特に忠右衛門の喜びようはすごい。
七十を超えた老体なのに、広場中を駆け回っている。
「わしが言ったとおりだ。ポルトガルが助けに来てくれた！皆、安堵せい」
次の瞬間、轟音がした。
南蛮船の大砲が火を噴いたのだ。
ひゅるるると間を置いて、鉄の大弾が三の丸の石垣に直撃した。
爆音と地響きがして、浮かれていた者たちが一瞬沈黙する。
女たちの叫び声を機に今度は蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。
「間違いじゃ！これは幕府軍を狙った砲弾が間違って城に当たっただけじゃ。狼狽えるな皆の衆」
忠右衛門が必死に騒ぎを抑えようとしている。
だけど、女や子供は泣き止まない。
侍衆は槍や刀を持ちだして戰支度を始めている。
「落ち着きなさい。状況を把握するのです」
私も混乱を鎮めようと声を上げたが、自分自身が戸惑っているのが分かる。
何が起きているのか理解できていない。
＜ドン！ヒュルルルル＞
二発目が打たれた。
＜ゴオオオン＞
今度は本丸の近くの断崖に当たった。
地響きが凄まじい。
忠右衛門が石垣の上に立って南蛮船に向かって必死で手を振っている。
「敵は左じゃあ！幕府の陣は向こうだぞー！間違いなされるなー！」
船まで声が届くはずもない。
＜ヒュルルルル　ドオオオン＞
忠右衛門が立っている石塀が一瞬で真っ白になる。
粉々になった石塊と忠右衛門のバラバラになった四肢が目の前まで飛んできた。
「忠右衛門！忠右衛門！」
平静ではいられない。
我らは間違いなく攻撃を受けている。
それだけは確かだ。
「あれはポルトガル船ではない。オランダの船じゃ」
宗意軒が叫ぶ。
「みんな！本丸に避難だ！二の丸、三の丸は危険だ！」
多くの死地を乗り越えてきただけあって冷静で的確な指示を出している。
砲撃は止まない。
海に面した断崖と三の丸の石垣が何度も砲撃を受けた。
人々は泣き叫ぶ人、ただ祈る人、船から遠い天草丸に逃げる人で混乱を極めている。
「どうして南蛮船は吾等を攻撃するんじゃ？」
百姓たちが苛立つ。
「御味方ではないのか？」
「幕府方に就いているのか？」
憶測が至る所で飛び交う。
オランダは唯一貿易を許された国。
幕府と組んでいても不思議ではない。
しかしそれを口にしたら民の絶望は如何ほどだろう？
露ほども期待はしていなかったが、南蛮人からの攻撃は僅かな希望を打ち砕くことになる。
もう駄目かも知れない。
「みんなー！聞いてくれ」
ウメさんだ。
「ここはあたい達の国だ。どんなに攻撃されても干殺しの目にあっても自由な人間でいらえる。ここは天国なんだ。たとえ殺されてもここに居ようよ。あたい達のパライソに！」
砲撃はまだ続いている。
城内に祈りの輪が広がっていく。少しずつ確実に。

その夜、小さな集会を開いた。
参加者は合戦で戦うことが出来ない年寄りや子供や母親たち。
六十人ほどの、ここを怖いと感じる人たちだ。
ウメさんは反対したが、城を出たければ今のうちに出るべきだと話した。
総攻撃が近いと敵側の矢文が知らせている。
宗教のために死ぬべきではないと私は感じている。
「敵に捕まったらすぐに棄教しなさい。そうすれば命までは取らないと思う」
「あんたがそんな弱腰じゃいけないね。何のためにこれまで戦ってきたんだよ」
「心の中までは覗けません。棄教するふりをすればいいのです。私は長崎を離れるとき、踏み絵をさせられました。その時は絵門さんが機転を利かせて異教の神を描いてくれたのでキリスト像を踏むことはなかったのですが、もしキリスト像だったとしても踏んでいたかも知れません。意味があるのは心の中です。心の中で信仰していれば偽りの棄教は誰からも責められないのです」
年寄りの顔が少し赤らんだ。
「確かにそうかもね。宗教に縛られることはないよね」
ウメさんの言葉に子供たちの緊張がとけた。
「今日が最後かも知れません。一緒に讃美歌を歌いましょう」
周りを気にして小さな声で歌いだしたが、徐々にしっかりとした声になり大きな合唱となった。
たき火の灯火が消えるまで清らかな歌声は続いた。

翌日は雨だった。
三十人ほどが夜のうちに城を出たようだった。
捕まらずに家まで帰れるように、膝をついて祈る。
ここまで一揆の大将のような役割を演じてきたが、正直何もできていないと思う。
三万人を竹蔵さんが鼓舞し、絵門が支え、ウメさんが寄り添ってきた。
しかし、もう持ちこたえるのは難しい。
城壁はほぼ壊れている。
数回、敵の侵入を許し、味方の被害は甚大になった。
おそらく明日は総攻撃だろう。
原城は落ちる。
命を落とすだろうと理解しているはずだが、実感がわかない。
感情が平坦で、まるで他人事のように思える。
最後まで演じきろう。
私にしか出来ない役割を全うしよう。
そうすることが逆に自分を大事にすることに繋がると感じる。

今日も絵門に会いに行く。
天井がない竪穴の土牢には容赦なく雨が降り込んでいる。
「絵門、そろそろだ。今までありがとう。全てを私のために捧げてくれたことに申し訳なく思い、感謝する」
「四郎、終わりなのか？助かる道は無いのか？」
「ああ、私が死ななければこの戦は終わらない。運命を有難く受け入れる」
「四郎、好きだった。もう一度あなたと海を見たかった」
穴の底で泥だらけになって、白目の部分だけがやけにはっきり映る。
「これで雨を凌いでくれ」
着ていた白い陣羽織を土牢の格子に被せる。
「絵門、お前は生きてくれ。何があっても生き抜いて欲しい。頼む」
「四郎！行くな！行かないで」
お別れはできた。
さあ信じた道を行こう。

終話　松平信綱

われが島原に出向いたのはもう二十年も前のことだ。
キリシタンの一揆が終結した後の仕置きが役目だった。
しかし、あろうことか鎮圧隊の大将が戦死してしまうという失態を犯した。
なし崩し的に総大将を引き継ぐことになった。
それにしても酷い戦いだったと記憶している。
最大の違和感は一揆軍の大将が若干十六歳の少年であったこと。
中心は小西家の遺臣であることは明らかだったが、どのような経緯で少年が大将に担ぎ上げられたのか？
訳も分からないままに少年は民衆を率いて、そして死んでいった。
しかし益田四郎時貞は、当時は天草四郎として我々を震撼させる存在であった。
邪教を操り、呪詛を唱え、征伐してもすぐに生き返る魔物だと信じられていたからだ。
知識にかざせば荒唐無稽であることは明白だが、足軽たちはこれを大いに恐れた。
それでも、この天草四郎はただの少年ではなかったであろう事もまた明白だ。
「あたいは四郎様に付いて行きます。どうぞ首を刎ねてください」
飯炊きの若い女が自ら首を差し出したという。
それを機に、城内に残っていたほとんどの女や年寄りそして子供まで進み出て四郎の名を唱えながら成敗されていったのだ。
そこまで人を惹きつけるのは四郎の魅力なのかそれとも宗教の力なのか？
それとも一人ひとりが必死で生きる時に発動する、命の力そのものなのか？
その問いを投げる相手は、この世に一人しかいない。
あの一揆の内側を知る唯一の生存者。

寛永十五年二月二十八日、総攻撃は成功した。
一揆軍には反撃する戦闘力も物資も残っておらず、落城まで時間はかからなかった。
四郎の首を求めて本丸に入った鍋島の武士が白い陣羽織を見つけた。
拾い上げるとその下には小さな土牢があったという。
中には焦燥しきった若い女が一人捕らわれていた。
当初、武士はこれが天草四郎か？と憶測したが、本人は否定した。
長崎奉行所の隠密で、山田絵門と名乗った。
本陣に連れ帰ると、奉行の榊原職直がその顔を確認する。

さまざまな問いかけをした。
そして、幕府の意向に従い江戸に移送した。
生き証人として多くの吟味を受け、その後はわれの預かり者となった。
屋敷で絵師として、時に隠密として役目を与えたが絵門の眼には力がなく特筆する仕事は出来なかったようだ。

われはもう六十を超えた。
公務の多くを引退するにあたり、山田絵門も放免することにした。
しばらくは江戸の町で当てもなく過ごした後、絵門はいくつかの船を乗り継ぎ五島列島に渡ったと聞いた。
そしてそれ以後の消息はまったく分からない。

完

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