友情の余白

男女に友情は存在するか。

SIDE　晶子

「ごめーん、遅くなった！」
金曜日の夜、私は遅れて通い慣れたお店の入り口を開けた。
飛び込んだお店は、隠れ家テイストのこじんまりした創作料理店。
いつもの奥のテーブルで見知った顔が私を出迎えた。

「遅かったね～。先に始めてたよ。ビールでいい？」

私の返事を待たずに、店主に「ビール追加で！」と注文をしてくれているのが、真衣。
その奥でグラスを傾けながら「お疲れー」と声を掛けてくれているのが諏訪。
2人とも中学時代の友人で、社会人になった今でも交友が続く友人たちだ。
高校大学とそれぞれの進路に進んでいたが定期的に集まっては親睦を深めていた。
とくに二年前の同窓会で再開してからは、頻繁に顔を合わせる仲になった。
私のビールが到着すると、改めてグラスを重ねた。

「上司が定時間際になって追加資料を出してくるから…。とりあえずたたき台はできたから、あとは月曜で何とかなる！」
「さすが晶子！さぁ、じゃんじゃん食べて飲んでね」
「何かその話、前にも聞いた気がするな。その上司、計画性なさすぎじゃない？」
「ホントそれ！でもまぁ、忙しいのは知ってるしね」

グイっとビールを飲み干すと、体中に染み渡る感覚。
このために一週間頑張ったといっても過言ではない。
気心の知れた友人と囲むひと時の団欒。悪くない。
あの時の決断は間違ってなかったはずだ。
隣の諏訪を横目に見る。惜しいことをした感覚がないとは言えないが、これでよかったと納得させるには十分に楽しい時間だ。

私と諏訪は同じ大学に進学していた。
学部こそ違ったが、周りで同じ大学に進学したのはお互いだけだったので、大学時代も親交は深かった。
当時、大学デビューを目指していた私はファッションにもメイクにも余念なく取り組んだ。
周りにはキラキラした同窓生。私は恋にも全力投球だった。
その分失恋も多く、その度に諏訪に愚痴を聞いてもらっていた。
いつも聞き役に徹してくれる諏訪の存在はとても貴重だった。
だから会話の端々、行動の端々に諏訪の“男”を感じる度に気付かないふりをして遮った。
諏訪とは友達がいい。

そんな折、私は大学の先輩に猛アタックの末ようやく付き合うことに漕ぎつけた。
OKをもらった日には嬉しすぎて一番に諏訪に報告に行ったほどだ。
けれどモテる先輩が私一人のものになるはずもなく、「お前程度、遊びに決まってるだろ」と手ひどく振られ、大泣きした。
その日は一日中私の泣き言を聞き続けてくれた。
弱り切った私は、隣でただ黙って話を聞いてくれる諏訪に初めて安心感だけでなく“異性”としての気持ちが芽生えた。

もしかして、私に一番ふさわしいのは諏訪のような存在なんじゃないかと思った。
そう考えだすと、諏訪のいいところばかりが目に付く。
優しくて、辛抱強くて、弱音なんてほとんど聞いたことがない。
目を惹くようなカッコよさはないけれど、人を安心させる心地よさを持っている。
私がどんなに情けない姿を見せても、さんざん愚痴を聞かせても諏訪は変わらず微笑んでくれる。
そんな魅力が止まらなくなったころ、「紹介したい子がいる」と言われた。
諏訪と同じ学部らしい女子。
私とは違って温和で可愛らしい、笑顔の柔らかい子。
「彼女ができた」と嬉しそうに話す諏訪に、声が震えそうになるのを必死にこらえて何とか「おめでとう」と言ったのが、大学3年生の頃だ。

自分の半身をもぎ取られたかのような痛み。
その反面、幸せそうな諏訪の笑顔。

それ以来、就職活動も重なり、諏訪と会う機会はほぼなくなった。
そして無事に内定を得た会社に就職し、2年後くらいに同窓会が開かれた。
そこで再開したのがきっかけで、こうしてまた会うようになった。
諏訪はあの時の彼女との交際が順調で、来春には結婚するらしい。
だからこの時間は有限だ。
けれどこの関係性は永遠に続く。
これ以上もこれ以下もなく。
男女の友情は、埋まらない隙間と変わらない幸せを私にくれた。

SIDE　諏訪

遅れて到着した晶子は、早々にビールを飲み干した。
気持ちいいくらいの飲みっぷりだ。
加えて、屈託なく話すしぐさも人を惹きつける。
社交的で明るい彼女は、いつだって人の輪の中心にいる。
そんな眩しさにずっと恋焦がれていた。

学生時代は、それでもいつかは自分に心を預けてもらえると無条件に信じていた。
それくらい、彼女の一番近くにいた自信があった。
けれど、彼女はいつも自分ではない誰かに恋をしていた。
上手く行っても行かなくても経過報告をしてくる彼女は、おそらくこちらの気持ちには気づいてくれてはいなかったと思う。

そんな歯がゆさの中に身を置き続けることに疲れた頃、学部内の一人の女性に告白された。
晶子しか見えていなかった自分にとって、新鮮な出来事だった。
彼女は真っ直ぐに自分を見てくれて、自分の一挙手一投足に、機敏に反応してくれることが嬉しかった。
…これが愛される喜びかと。

晶子に感じるような情熱的な想いではないかもしれない。
けれど、そこには穏やかで温かく、まるで陽だまりのような心地よさがあった。
それをもたらしてくれたのは、まぎれもなく彼女の真心だ。

この真心に応えたいと思ったことも事実だ。
不誠実だと言われればそうかもしれないが、すべてが丸く収まる方法だと知っていた。
晶子が望む友情を続けるために。
自分が望まれる自分であるために。

その決断に間違いはなかったと今でも思っている。

彼女と付き合い始めてから、今も穏やかな時間は続いている。
彼女の傍にいれば、きっとこの時間は生涯続く。
晶子との友情の時間を持ち続けながら。

自分の望む全てを手に入れることは、誰にもできない。
だから、自分の手が届く範囲で、最大限の望みを叶えるために、選んだ道だ。

男女の友情は、燃え尽きた情熱と穏やかな幸せを俺にくれた。

SIDE　真衣

晶子が2杯目のハイボールを注文した。
そろそろテーブルの料理が空になってきたのを見計らい、追加でスープを促す。
辛い物好きな晶子はチゲを、諏訪は卵スープを頼んでいた。

「真衣は何にする？」と諏訪はメニューを見せてくれた。
「どうしようかなー」とメニューを眺めつつ、2人の様子を観察する。

うん、本日も異常なしね。

晶子と諏訪は、お互いの仕事の愚痴を楽しそうに言い合っていた。
私はこの時間が好きだ。

学生時代、晶子と諏訪が隣同士の席だった頃、2人の間に流れる空気感を見ているのが好きだった。
異性という枠を超えて仲のいい2人。
学生時代は男女が仲良くしているとすぐに付き合ってるだの何だのと、下世話な人間に面白おかしく話のネタにされる。
けれど晶子は「諏訪はいいヤツだよ。それ以上でもそれ以下でもない」と言い切ったのがカッコいいと思った。
何らかのカテゴリーに入れたがる世界で、その枠を飛び越える2人ともっと仲良くなりたいと近づいた。
その二人と今もこうして友人関係を続けられていることを嬉しく思う。

同じ大学に進んだ晶子と諏訪。
私は二人とは違う進路に進んだ分、一緒に過ごす時間は減っていたけど、2人それぞれと連絡を取り合うことは多かった。

だから、諏訪が晶子に惹かれていることは知っていた。
そして、遅れて晶子が諏訪に惹かれ始めたことも…。

恋情を持ち込むのは友情にはご法度だ。
絶対に綻びが生まれるし、私との関係が均等ではなくなってしまう。

「晶子のこと、好きなんでしょう？」と問いかけるとあっさり諏訪はその胸の内を白状した。
誰かに聞いてほしいくらいに思いが募っていたのだろう。

晶子は自分からアタックする恋にしか興味がないよ――そう伝えた。
素直な諏訪は晶子から好意を持ってもらう日を待ち続けた。決して自分から動くことのないように。
いずれ心が消耗するのは見えていた。
疲れ果てた頃に、もっと手近な相手に心を傾けるだろうと。

予想外だったのは晶子の打たれ弱さだった。
人気者の彼氏ができたことで舞い上がった晶子には、その反動が大きすぎたようだ。
諏訪を見る目が変わった頃は正直焦った。
消耗し始めていた諏訪が運よく今の彼女に告白されたのは幸運だ。
「愛されるって幸せだよ」と知ったふうなことを伝えるだけで、諏訪の心が折れるのが分かった。

ふと見下ろすと、諏訪の右手薬指がキラリと光る。

この時間は永続ではないと知っている。
けれど願わずにはいられない。
どうか、このままずっとこの時間が続きますように。
共有できる時間は少なくなったとしても、この時間の他愛なさが、私の一番大切なものだから。