クトゥルフ神話小説『ガーディアン・オブ・カダス』　杉村修（OSAMU　SUGIMURA）

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あらすじ
日本のとある町の図書館に通っていた主人公ムラサキ・シキは、高松という司書の死をきっかけに異世界アスターランドに飛ばされてしまう。
そこでヒロインのエルフ「アイリス」と出会い、町を占拠していた荒くれ者と自警団との争いに巻き込まれる。ムラサキは町を守るため自警団と共に戦うことになった。この一件で自分が特殊な力を持つドリーマーだと知った彼は、その力をきっかけに様々な街や国を訪れ、マフィアや強大な魔物から人々を助けることになる。
この物語は異世界ダークファンタジーであり、クトゥルフ神話を主軸に置いた構成となっている。

※この作品は完全AI生成で作られたAI作品ではありません。校正、アイデア出しのみ。補助の範囲内で利用しております。本文は私（人間）が書いたものです。何卒よろしくお願い申し上げます。

『ガーディアン・オブ・カダス』　(Guardian of Kadath)
　　　　杉村　修　(Osamu Sugimura)

 プロローグ
 
――これから終わりの話をしよう。私が見てきた夢幻の物語を――
果てしない白い空間で、私は黒い騎士と激しく刃を交えていた。
「シキ！」後ろから私の名前を叫ぶエルフの女性――アイリスの青い瞳には、この戦いがどう映っているのだろうか。彼女が背負う神の宿命も、この都市に眠る世界の終わりの謎も、私にはどうでもよかった。ただ、守りたいと感じた女性の温もりだけが、今の私をつき動かしていた。カトリクの町で君に手を引かれ、喧噪を走り抜けたあの日から――
またゆっくりと目を閉じる。静寂が訪れ、ふと、激しい雨の音へと変わった。
 
 
 
 
 

第一章

「アトランティス？　ああ、それは夢の世界にある国だな」
図書館に勤める高松さんから聞いたのは半年くらい前の話だ。
 
子供の頃、父から聞かされたアトランティスの話に夢中になった。
「お父さん！　アトランティスってすごいね！」
子供ながらに感じたロマンだったかもしれない。いつか父と母と一緒に行くんだと信じて疑わなかった。
でも、もう父も母もこの世にはいない。
気がついた時、病院のベッドにいた。あの日の大雨。土砂と洪水が家を飲み込み、私からすべてを奪った。
「かあ……さん。とうさん……」
薄れゆく意識の中で嗅いだ泥の異臭。何故、私だけが生き残ったのだろう。家族の死を聞かされた時、絶望が心を絞めつけ、涙が溢れ出てしまい、胸が張り裂けそうになった。

 
それから十年近くが経った。
日本で暮らす私は、モリカミ町の図書館にいる。
図書館には、とある司書が担当する特別な部屋があった。名前は夢見室。そこを寝床として使う司書の高松さんは、この図書館では特別な権限を持つ、ドリームメーカーと呼ばれている。彼の仕事は夢を見ること、見た夢をノートに書き記すことだ。
そんな彼の書いたノートを見せてもらったことがある。
支離滅裂で、読みにくい字で書かれたノートは、私には少し難しかった。
「なあ、ムラサキ。お前ドリームメーカーにならないか？」
彼をちらと見る。
「その話、もう何度目ですか？」
持っていた「環境保全」の本を閉じて棚にしまう。最近、環境問題には少し関心があった。
「ムラサキ、ドリームメーカーは夢の中で旅をするんだ。楽しいぞ～」
この話も毎回聞かされる。普通の人間なら無視して終わりだろう。私もそうだった。けど今日は何故か引き寄せられる。いつもとは違った。
「はあ、いいですよ。それで、何をすればいいんですか？」
高松さんはポカンと口を開ける。そして、夢見室でガハハっと笑い声をあげた。
「じゃあ、そのうち迎えが来る。必ずアトランティスに行けよ。約束だぞ？」
彼の嬉しそうな笑顔は、とても印象的であった。

『この時、私はまだ知らなかった。これから始まる物語のことも、自分に課せられた宿命も……』
 
それから三日後。高松さんは天へと旅立ってしまった。まったく急な話である。結局、棺桶に入った彼の最期を見ることもなかった。
葬儀終わりの雨の日。心が動かない中、ふらっと図書館に立ち寄った。
重い足取りで夢見室に入ると、一人の老人と邂逅する。
「お前が次の夢見人か？」
彼はまるで魔法使いのような黒いローブを着ていた。
「あなたは？」
「案内人だ」
男は端的に答えたが、すぐにコイツに近づいてはいけないと嫌悪感を抱く。老人の後ろに視線をそらすと、窓越しにはザーザーと雨が降り注いでいた。
「お前はこれから夢を見る。広大な土地のアスターランドという世界の」
雷が図書館の近くに落ちる。彼は告げると夢見室から出ていった。
置いてあったベッドを見ると、シーツまで全てが綺麗になっている。
死んだ高松さんが使っていたベッドだ。あまりいい感じはしないはずなのに、どういうわけか誘われる。
肌触りの良いシーツを優しく撫で、横になって目を閉じた。
 
『ボー、ボー』
何かの音で意識が戻る。まぶたを開くと途端に心臓が跳ね上がり、息が詰まった。
明らかに図書館ではない場所にいたからだ。
そこは埃臭い古びた部屋。周りの壁は木でできており、隙間からは風音が鳴り、床を見ると今にも穴があきそうだ。
「……は？」
　声が震えた。夢か？　いや、夢ならこんなにリアルなわけがない。
くたびれたベッドから起き上がると、違和感が全身を包んでいた。見覚えのないチュニックに革鎧、腕を動かすと、まるで漫画やアニメの冒険者だ。
次に部屋に何か手がかりがないか探す。
まず机の引き出しを開けると、メモ帳を見つけた。1ページ目に「高松」と書いてある。他には何も書いていないらしい。私はメモ帳以外に何かないかと辺りを探してみるが、もうここには何もなかったので、部屋から出ることにする。通路を歩き階段を下りて一階に行くと、椅子に座りながら新聞を読んでいる老人がカウンターにいた。タバコとコーヒーの匂いが、辺りを包んでいる。
「ここはどこですか？」
彼は無愛想に新聞を閉じた。
「アスターランドと言う世界だ。お前さんはあっちの世界から来たんだろ？　ならここで生きていくには神の加護が必要だ。これを渡そう」
茶色の左手用革グローブを渡される。
「それはお前のものだ、使えばわかる。それと元の世界に戻りたければ、眠るといい」
老人は新聞を広げた。
私は無言で扉に向かって歩く。
「そうだ。最後にこれも伝えとくか」
　老人の方をもう一度振り向く。
「加護を受けるとは代償を支払うということだ。最初のうちは小さな苦しみだがな」
 
今度こそ外へと足を踏み出した。
「何だ？」
強烈な潮の香りが鼻を突いた。陽光が視界を焼いて、一瞬、世界が真っ白に溶ける。目が慣れると波止場が近くにあるのが分かった。
「ここは海か」
『ボー、ボー』と汽笛の鳴る巨大な客船も遠くに見える。
とりあえず町を回ろうと思い、大きな通りがありそうな道、賑やかな声が聞こえる方へと歩き始めた。
ふと住んでいる者達を見て、ここは地球じゃないと私の胸が高鳴った。頭が鶏の男が露店で野菜を売っているし、近くでは体が人間ほどの大きさのネズミが走っている。思わず足を止めた。なにやらこの世界には人間以外にも亜人がいるらしい。
特に多かったのが、魚人の生臭い体臭を放つ、不気味な者達だ。彼らはブツブツと何かを呟いていた。
「イア、イア。クトゥルフ、フタグン……」
　同じ言葉を繰り返している。声に抑揚がないし、目が合っても反応がなかった。
彼らをどこかで知っている。だが、思い出そうとすると頭が痛んだ。
とにかく、改めてここは私の知っている世界ではないと認識し、レンガの街並みや露店を見ながら歩いて行く。リンゴのような果実の隣には『一個50アーレ』と札が置いてあった。考えながら進んでいると、広い大通りにぶつかる。
ん？　格闘技リング？
通りにそれは作られていた。
『勝てば、1000アーレ！　さあ蹴り合え、殴り合え！』と看板があった。そう言えば不思議と文字は読めるし、言葉も理解できる。
「やってくかい。若いの？」
リングの上から男がニヤニヤ笑いながら私に話しかけてきた。
ものは試しだ。何も言わずにリングに上がった。
観客が自然に集まってくる。野次を飛ばす者もいれば、私を応援している者もいた。
対戦相手が海の腐臭と共に出てきた。予想外の者に目を丸くして唖然とする。なんと「カッパ」だった。緑色の身体と水かき、頭には皿がある。
『レディ、ゴー！』
試合は突如始まり、カッパが私に殴りかかってきた。感じたことのない気迫、死という言葉がとっさに頭をよぎった。相手の拳が構えた腕に当たると、響く鈍痛が骨まで突き抜ける。これでも退学した大学時代にボクシングをやっていたのだが……これは普通じゃない。周りの観客を見ると、誰もが卑しい顔で笑っている。そうだ、こいつらは全員、私の死ぬところを見たがっていた。
「チッ」
カッパは足も異常に速かった。蹴りを一発受けただけで、棒に殴られたような痛みが私を襲う。殺されるかもしれないと汗がだらだらと頬を伝った。
どうすればいい、今すぐ逃げ出したいと後悔する。だけど私はまだ死にたくない。死にたくない！　心がそう叫んだ時、革グローブがわずかに光って、頭の奥で軋む痛みがあった。精神が研ぎ澄まされる。誘われるように左手に意識を集中し、それと共に革グローブが熱を持つ。相手の足元がわずかに浮いた。いや、ズレた感覚があった。瞬間、相手に隙ができ、これはチャンスだと腹に一発、拳をお見舞いしてやった。一歩進め、足を出せ！　勇気を振り絞れ！
自分で自分を鼓舞する。無我夢中で数発殴り、回し蹴りをくらわせた。
「う……！　お、お前！」
カッパも私に蹴りを入れようとしてきたが、すかさず、また左手に集中して力を込めた。まるで地面がわずかに傾いた、奇妙なズレを今度は悟った。相手は具合が悪そうにぐらっと揺れて膝をつく。
私は安堵と共に息を整えた。
カッパは攻撃を仕掛けようとしてくるが、すでにふらふらに見える。
そんな力のない攻撃をゆっくりと避けながら、自分は左手を見て頷いた。
カッパは持ち味のスピードが、グローブの力によって乱され、酔って立ち上がれなくなる。とうとう最後は仰向けになった。
 

『初めての戦闘だった。この力が使えれば……また家族を失った時のような無力感から逃れられるかもしれない。そう思ったんだ』

考えていると腕を持ち上げられ「名前は？」と聞かれた。
「ムラサキ」と答えると、「勝者、ムラサキ！」観客がどっと沸く。だが歓声の裏では、低く呟く、「イア、イア、イア、イア」という不気味な言葉を聞かされていた。
「さあ！　帰った、帰った！」
オーナーから1000アーレを渡されて、格闘技リングを後にする。
服に着いた土埃を手で払って、また町を見て回る。
「この花いい香りですね」
「あんた分かってるわね！」
花屋では色とりどりの鮮やかな花を見て香りを楽しみ、お礼にお金を払った。次に寄ったアクセサリー屋では、
「あの宝石凄いですね？　サファイアですか？」
「兄ちゃんじゃ買えないよ？　ハッハッハ」
と、青い大きなサファイアの値段に驚き、少しばかり震えてしまう。
最初は皆が皆、幸せそうに見えた。でも、どうやらそうでもないらしい。
「ここは俺達、カダスの剣の縄張りだ」
「す、すみません！」
事情はよく分からなかったが、店主を締め上げ、露店を壊す者達もいた。
周りは見て見ぬふりをする。近くにある家々の住民達は、急いで窓を閉めた。
様子をうかがいながら、ゆっくりと通りを歩いていく。
だが、私も私で他人事ではなかった。途中、速度を変えながら歩いていて確信する。どうやら、怪しい男達に尾行されているらしい。
1000アーレを受け取った時からだ。

「来て、こっち」
前を見て歩いていると、フードを被った人物が、突然私の腕を掴み走り出す。
されるがまま路地裏に行き、ある古びた家の中に入った。
「あなたは？」
「しっ、静かに」
足音が近づいてくる。
「あいつはどこだ！」
三人組のゴロツキがナイフを持って誰かを、いや多分私を探していた。
私と彼女は息を潜め相手がいなくなるのを待つ。
「あっちだ！」
ゴロツキ達は走り去っていった。
 
「はじめまして、ドリームメーカー？」
 
フードが落ちた。尖った耳、金色の髪、青い瞳と花の香りのする女性に言葉を失った。体を見ると緑色のチュニックに革鎧を身に着けている。彼女は言わば『エルフ』と呼ばれるような人だった。

『この時のことはよく覚えているよ。彼女との初めての出会いだったから』
 
「君は？」
「わたしはアイリス。前任からあなたのことを任されたの。さあ、アジトに向かいましょう？」
「アジト？」
「そこでちゃんと教えますね。今はわたしを信じて」
私の唇に人差し指をそっと当てて微笑む。いきなりのことで一気に感情が揺さぶられてしまった。そんな心境とは露知らずに、彼女はお構いなしに真っ暗な部屋の奥にあるバーカウンターへ行き、細工の施された絵画を動かす。
ガチャッという音と共に床が動き、地下へと繋がる階段が現れた。
「こっちです、早く」
信じるも何も彼女について行くしかなかった。
地下道には不思議とランプが灯っている。途中の下水道ではゴミが散乱しており、腐った魚の臭いが充満していた。不快で息苦しい中、私達はひたすら歩く。そして六番と赤い文字が書いてある所から曲がり、階段を上って少し走った先の扉を開いた。
「はあ、はあ……アジトへようこそ！」
小さなホールの中で彼女は笑顔になる。張り詰めた緊張が解けた。
「アイリス！　あなた！」  
眼鏡を掛けた青い髪の女性がアイリスに抱きつく。
「大丈夫よ、リト姉！　ほらねっ！」
アイリスは、私を見る。それにつられて青い髪の彼女も私を見た。
「あなたが……ちょっと待って、皆を呼んでくるから」
そう言うと上の階に上がっていった。
 
少し待つとまず二人が降りてきた。後から数名も。
一人は筋肉が付いたたくましい白髪の男性だ。
「お前が高松の言っていた新しいドリームメーカーか」
じっと私を睨み、より体が硬くなってしまう。
「彼の力は見たのよね、アイリス？」
　リト姉と呼ばれている女性がアイリスに問いかける。
「ええ、間違いなく夢見の力の持ち主。それに高松さんの革グローブをはめてるわ」
アイリスは私の腕にしがみついて笑顔になった。その温かさが妙になつかしくて、家族を思い出したら、胸がざわついた。
「やれやれ、小僧名前は？」
「ムラサキ」
私の心が彼らを疑うようになる。
「ムラサキ、お前はカダスの剣と戦う意思はあるか？」
唐突なことで理解しがたい。ここは素直に答えることにする。
「正直意味がわからないです」
「あんた何も聞かされてないのかい？　高松の後継者なのに？」
周りは男の言葉に驚いている。
「アイリス！」
「ご、ごめんなさい！」
皆は深いため息をつく。
「すまんな。急に巻き込んでしまって」
黒い短髪で大柄の男が頭を下げた。
「いえ、彼女のおかげで助かったのは事実です。それに高松さんが関わっていたのでしたら自分も無関係ではないと思います。まずは話を聞かせてください」
そう言うと、彼は「ありがたい」と礼をしてテーブルの前に椅子を持ってくる。
「まずは座ってくれ」
　用意された席に座ると、少し酒の匂いが鼻を突いた。
「ここは『カトリク』と呼ばれる町だ。今は、カダスの剣と呼ばれる集団に一部占拠されているがな」
「カダスの剣？」
確か通りで聞いた名だ。
「ああ、盗みから殺しまでやる野蛮な連中だ」
　彼は近くのテーブルに二枚の写真を置く。葉巻を吸う体格のいい男が写っていた。
「この写真の男がボスのクァール・ハイドラだ。元はゴロツキだが、ある日そいつらに支援する奴が現れた……ああ、そうだな。まずは外に出るか」
　彼は頭を掻き、「ホールに行くぞ」と私と男達に言うと階段に向かう。私にはいつ襲われるかという恐怖と緊張があった。足音だけが頭に響く。階段を上がると大きなホールになっていた。多くの人間や亜人たちを横目で見ながら、先ほど話していた男と二人だけで外に出る。
　眩しいと思った陽が射す街並みは、赤いレンガの家々を際立たせる。近くの広場では、子供達が笑いながら走り回っていた。周りの大人達は厳しい顔つきをしていて、子供達を守ろうという意思を感じる。
「あっ！　マークスのガーシュだ！」
「ガーシュ！　遊ぼうよ！」
子供たちは、この男『ガーシュ』に遊ぼうと言いながら近づいてくる。
「おう！　ガキども、またあとでな！」
私達はその場を後にし歩いて行く。
「さっきは物騒ですまなかった。まずお前にはこの町を見てもらいたい」
所々にマークスという言葉と優しい表情の顔が壁に描いてあった。しかし、隣には恐ろしい悪魔のような顔も描いてある。ガーシュは悪魔に向かって殴りつけた。
「今や町はこの悪魔のような奴らの縄張りになっている。そこで野放しにしてはいけないと町は対抗組織を作った。それが我々『マークス』だ」
壁に書いてあるマークスという言葉と、事の重大さを理解する。
「すみません、この瓶は何ですか？」
歩いていると壁際に多くの瓶が捨ててあるのを見つけた。近くには黒いフードを被って「クトゥルフ……フタグン」とブツブツと呟いている者達もいる。
「触るな」
私達は途中から暗い路地裏へと歩いて行った。不穏な空気に包まれる。
「かあ！　酒はうめえな！」
ある男が大声で酒のうまさを宣伝するかのように叫んでいた。
男は何もしてこない。ただ酒が旨いと、狂ったようにそればかり声を上げる。
「あの酒を飲み続けた奴は、最後には自分からカダスの剣に入る」
「なぜ？」
　ガーシュは答えない。
　彼は歩き始め、私もついて行く。
「高松はこのマークスの副リーダーだった男だ。アイツの夢見の力は強力で、なんとかカダスの剣を今まで押さえつけてこられた」
高松さんはそんなことをやっていたのか……。
私達はタバコの吸殻が大量に捨ててある、言わば喫煙所のような場所にやってきた。
「よう、ガーシュ！　儲かってるか？」
「ああ、まあな」
嫌味であろう言葉にも、彼は笑顔を崩さない。
すぐにガーシュは喫煙所にいた全員にコインを渡す。
「あんがとよ」
彼らは一人を置いて喫煙所を笑いながら離れて行った。
「なあ、ガーシュさんよ？　俺はこれじゃあ満足いかねえんだ」
そいつはいきなりナイフを引き抜いてガーシュを切り裂こうとする。
刹那、ガーシュも剣を引き抜き、ナイフ使いの腕を切りつけた。
「ち、ちくしょ……」
男は腕の切り傷から砂のようなものを出して逃げる。私にはそれが何なのかわからなかった。
ガーシュは服からタバコを一本取り出し火をつける。匂いが漂い始めた。
「ある日、高松は殺された。犯人はわからない。後々俺達はアイツの部屋で紙を見つけた。そこに書いてあった後継者が、ムラサキ。お前のことだ」
高松さんの死んだ理由が分かりショックを受けた。腹が煮えくり返ったが、話は大体わかった。高松さんを殺した犯人を見つけるためにも、町を知らなければならない。
「一つ聞きたいことがあります」
「何だ？　あと言葉は選ばなくてもいい」
「じゃあ、あんたはアトランティスを知っているのか？」
「幻の大陸だな。高松が死ぬ前まで笑いながら話していたよ。俺達も詳しくは知らないが、確か高松が残した紙があったな」
「わかった。この町を解放できたらそれを渡してくれ。協力しよう」
それに高松さんが最後まで追っていたアトランティスのことも知りたい。
「もちろんだ、よろしく頼む！　改めて名乗ろう、俺の名前はガーシュだ」
「ああ、よろしく。ガーシュ」
差し出された彼の手を握る。
その後、私達はアジトに戻ってきた。地下に行き、テーブルの席に座る。
「ところで、寝ると元の世界に帰れるのか？」
「そうだな。これは高松が言っていたことだが、夢見人や元の世界と行き来する者は、絶対ではないが寝るとその世界に帰ることもできる。こっちで恩恵を受けた者として虹色の砂になってな」
テーブルには白い砂時計があり、ガーシュはそれをひっくり返す。
先ほどの男のことが頭に浮かんだ。思わず腕を触る。
「砂……そう言えば、なぜ砂なんだ？」
「この世界が夢の世界だからさ。ロマンあるだろ？」
　彼はナイフを取り出して腕を少し切った。見ると砂がさらさらと出てくる。
「だから……それは何なんだ？」
「知らない方がいいが、どうせ後でわかるだろう」
　様子を見ていた私は固まってしまった。
「あとは……そうだな。あっちの世界に帰るとすぐに紙に書いて忘れないようにするらしい。記憶が無くなるからと言っていたな」
確かに高松さんはノートに……。
「分かった。悪い、少し休みたい」
「あの通路奥にある部屋のベッドを使うといい。そこがお前の部屋だ」
鍵を渡されたので、ゆっくりと歩いて行く。通路奥にあった部屋へ入ると、自然とため息が出た。高松さんあんたは誰に殺されたんだ……。横になるとすっと眠気が襲ってくる。そのまま眠りについた。

『私にはとても長い夢を見ていた違和感があった。目が覚めた時、最初はどこかわからなかったけど、やっぱり図書館だったんだな』 

まぶたをゆっくり開いた。酷い頭痛だ。そうだ……。
ふらふらと高松さんの名前が書いたメモ帳とペンを握る。頭が回らない中、書き始めた。
ああ……もうダメだ。
くそ！　くそ！　高松さんを殺した犯人は誰だ！　必ず、必ず見つけてやる！　ああああああああああ！
また、ベッドで横になった。
「っ！　ここは？」
周りは本に包まれた部屋だ。
「図書館？　そうか、私は……」
あれ？　何か大事なことを。
近くにあったメモ帳を開くと、そこにはびっしりと自分の字が書いてあった。あれは、夢ではない？
机の上で自分のメモ帳を読み始める。
何だこれ。全部読んだがあまり思い出せない。
「初めての経験はどうじゃった？」
老人の男がいた。
「少ししか思い出せない。でも、あんたがいることで本当のことだと分かった」
「お前は賢いの、高松は酒を浴びる程飲んでいたわ」
老人は笑っていた。
「何故、私は選ばれたんだ？」
　老人に聞いておきたいことだった。
「人はもろい。絶望を知らない。じゃが、お前は知っている。人の弱さを、無力であると。だからアスターランドは……世界はお前を選んだ」
家族がいなくなった時のことを思い出す。私は生きようともがいた。死にたくなかった。温かな家族との日々が壊された絶望の先に、光を見た。確かに風が強く舞ったんだ。
「その真意は？　私をあの世界に連れて行った意味は？」
時計の針が時を刻む。
「ほれ、閉館じゃ。家へお帰り」
何も答えてはくれなかった。図書館を出て軽自動車に乗り、この日はアパートに帰った。
何かがおかしい。
帰宅後はソファーでくつろぎ、野菜ジュースを飲みながら、ずっとジャズを聞いていた。
翌朝。図書館は休みなので、近くの広域公園までやって来た。朝の散策は楽しいひとときだ。今日は寒さもなく、植物達も元気でいる。多分気温に強くなったのではないのか？
と、考えたりもする。
林道沿いにベンチがあったので、休憩しようと腰掛けて目をつむった。
 
「はっ！」
ここは……。そこはマークスのアジトの部屋だ。
アジト？　ベッドに寝てないのに何故？　焦っていた。私の現実世界での身体は？　なにがなんだか……。
「目覚めたかい？」
一羽のインコがいた。
「お前は？」
「ボクはあんたの見守り鳥さ」
インコは首を曲げる。
「まだあんた達には聞きたいことがありそうだ」
私はインコを睨みつけた。
「しょうがないさ。ボク達はまだあんたを信用していないさ」
「ああ、信用しない方がいいだろう」
起き上がると部屋を出た。　
「ムラサキさん！」
そこには丸いテーブルと二脚の椅子。そしてアイリスがいた。
「アイリス、君は何かを説明できる立場か？」
「少しだけなら」
「なら一つだけでいい。この身体は本物か？」
「……本物です」
　アイリスは少し黙った。
「ただし、あなたの血はもう普通じゃない」
　アイリスはどこか寂しそうだ。　
「そうか……すまない、水をくれないか？」
私の喉は渇いていた。
「待っていてください」
彼女はキッチンカウンターにある透明の容器に水を入れ、コップと一緒に持ってくる。
「ありがとう」
コップに水を注ぎ、喉のカラカラな渇きを、一気に飲み干して潤す。
「ここにあなたの時計を置いときますね。わたしからのプレゼント。休んだら上に来てください」
彼女は懐中時計をテーブルに置き、上の階に行こうとする。
「アイリス？」
「はい？」
彼女は足を止めた。
「私は何故この世界に連れてこられたのか……意味を知りたいんだ」
アイリスは何も言わず、静かに歩いて行く。
ため息を吐き、天井を見上げた。そんな心のどこかに空虚感があった。
それを何者かが卑しく触れる。
「案外狭いな」
口に出すと椅子から立ち、同じように階段を上って行った。
 
「やあ、ドリーマー、二時間ぶり」
下の階より広いホールには、多くの人間や亜人達がいた。
その中で身体の線が細く、胸当てを着け、腰には刀を携えた男が私に話しかけてくる。
「ガリレオだ。よろしく」
彼は近寄ってきて握手を求め、私もそれに応じた。
二時間ぶりということは、自分の世界とここでの時間には大きな誤差があるようだ。次から注意しなくてはならない。
「アイリス、ドリーマーの能力は？」
ガリレオが彼女に話しかける。
「多分、相手の重心をズラす夢見の力」
「ほう、珍しい。ドリーマー、まずは君の力を……」
殺気を放ったのが分かった。
「僕に使って見せてよ！」
刀を抜き私に斬りつけてこようとする。
とっさに左手に力を込め「想像」すると、前みたいに手を動かさなくても、革グローブがカッと光った。
「かはっ！」
ガリレオは右ひざを床についた。
「頭が……揺れる……これが君の力」
「終わり終わり！」
赤い髪の女性が出てくる。
「カミーユ！」
アイリスにそう呼ばれた彼女は、すまないね。といいガリレオの肩を持った。
「はあ……」
と、アイリスは息を吐いた。
「これ、ガーシュからあなたへ」
一枚の手紙を渡される。
見ると、敵の武器庫への襲撃作戦に備えるよう書いてあった。日時は一週間後。
「主な作戦の時は分からないけど、あなたにはアイリスがパートナーになっているわ」
カミーユがガリレオを床に寝かせて私に言う。
「アイリス、今日はとりあえず森に連れて行ったら？　ズーグ達ならいい練習相手になると思うの」
「わかったわ。じゃあ、ムラサキさん。今日はズーグの森に行きましょう」
「そこには何かあるのか？」　
「あそこにも「マークス」のアジトがあって訓練所もある。まずはあなたを紹介しに連れていきたい」
「わかった」
私とアイリスは他のメンバーに見送られて、ガーシュと出た扉とは正反対の扉から外に出た。
光が差し込み目が少しかすむ。
「晴れてるな」
「ここの地区はまだカダスの剣の縄張りではないの。安心してくださいね」
そう言うと私たちは町の中を歩き始める。
「北の門から出ます」
丁寧に説明してくれる。一つ気になることがあった。
「アイリス、君はエルフなのかい？」
「ええ、そう言われることもあるけど、ここでは人間と呼ばれています」
「じゃあ、私は？」
「あなたも人間。それを聞くのはダメなことなんですよ？」
「すまない」
「大丈夫です、でも高松さんのときなんか酷かったんだから、本当最後まで納得してない様子でしたね」
彼女は懐かしむように笑っていた。
「さあ、行きましょう」
活気ある街並みを楽しみながら、私達は北の門へ向かう。

『アイリスの話を聞いて、心のどこかでは高松さんらしいなって思っていたよ』
 
「ガンズさん、こんにちは」
「おう！　アイリス！　珍しいな」
ガンズは大きな体格の老人だ。
「ほう、その男が」
「はい！　じゃあ、わたし達はズーグの長老に会いに行ってくるから」
「ああ、行ってきな」
門が開いた。外に出ると門はすぐに閉じる。まるで自動で動いているようだ。
「この門もそうだけど、君達は魔法でも使えるのか？」
「そうですね。血に含まれる魔素を源にして使います。血である砂と魔素は一緒だと思っても大丈夫です」
彼女は前を歩いて行く。やはり、血とは砂……なのか。不快な気分を変えようと首を振った。
 
町を出て少し歩く。途中大きな斧を持つ狼の亜人達が、街道の警備をしていた。
「アイリス、カダスの剣は見分けがつくのか？」
「ええ、彼らは力を誇示するため赤いタトゥーを顔に入れるんです」
「ああ、なるほど」
そういえば、私達を襲ってきた者達は顔にタトゥーを入れていたな。
「あそこの森から警備はいなくなる。言葉の通じない野生のウルフと鬼がいるから気をつけてくださいね」
「鬼？」
「ナイトゴーントっていうの。最近は神に反逆するようになって、とても危険です」
「そうだ、これ」
彼女の手はカッと光ると、そこからダガー(短剣)が現れた。
「あなたの武器です」
　アイリスは器用にくるくるとダガーを回し、最後は私に渡してくれる。
「ありがとう」
初めて持った武器の印象は、鋭利な刃先だけに多少怖さがあったが、案外ずっしりするほど重くはなく、グリップを握ると割と扱いやすい物だと実感する。
顔を上げてアイリスを見ると、彼女は急に真剣な表情になった。弓矢を取り出して素早く私に向かって矢を放つ。あまりの速さで、横を瞬時に通り抜けた。
「あ……アイリスさん？」
　肝を冷やし、汗が頬を伝った。
「ほら！　来ますよ！」
殺気を感じて後ろを振り返る。いきなりウルフが飛びかかって来た。
「くっ！」
とっさにダガーで斬りつける。どさっと自分にウルフが覆いかぶさる状態になった。
獣は砂になって消えていく。
「消えた？　はっ！」
　忘れていた……。
「夢の世界だからね。でも家畜などは消えないの。不思議ですよね」
少し彼女は悲しそうに見えた。私達は森の中にどんどん入って行く。
「ここから右です」
「わかった」
私達は森の中を進む。
ギャーギャーと何かが叫んだ。
「気をつけて、回り込まれました」
黒い翼を揺らす悪魔のような者達が現れた。
「あれは？」
「あれがナイトゴーント」
アイリスが静かに言う。
「ギャーギャー」
ナイトゴーント達には、私達の言葉が通じないらしい。突如、彼らの目が赤く光った。
地面に落ちている木の枝が浮かび、私達に向かって飛んでくる。
「避けて！」
カッカカという音が鳴り、枝が私の近くの地面に突き刺さる。
「あいつら」
私の頬に傷がつき、頬から少しだけ白い砂が出て、熱い痛みを覚える。
それを見てナイトゴーント達は笑っていた。
「やりますよ、ムラサキさん！」
「わかった！」
ダガーを腰から引き抜き、体勢を整え走り出す。後ろからアイリスが弓矢で援護する。私はナイトゴーントの波動攻撃を避けて斬りつけた。まるで何回も戦ってきたかのように体が動く。敵は数回斬りつけただけで倒れ込んだ。
「あれ、意外と弱い」
ナイトゴーントはそんなに速さもあるわけではない。
「これくらいなら！」
ナイトゴーント達は怯んで、飛び立とうとする。私は夢見の力で彼らの重心を崩し、どんどん墜落させる。ドク、ドク、心臓の鼓動が強くなっていく。
この能力の範囲がどこまでか分からないが自分が認識するナイトゴーントは皆地面に落ちた。ドクン、ドクン。心音がうるさい。
「ぎ……ぎ……」
共に砂になる。他のナイトゴーントは急いで逃げていった。
「やったね！」
アイリスは笑顔で手を差し出す。それに応え、手を当てると音がなった。
「大丈夫か！　君達！」
道の奥から 声が聞こえた。
「レジャーさん！」
「アイリスか！　てことはお隣さんが高松の代わりのドリーマーか？　まあいい、とりあえず早く来てくれ！」
「何かあったんですか？」
「魔導書が盗まれた！」
アイリスは真剣な表情になると走り出す。私もその後ろからついて行った。
 
「長老！」
「アイリスか」
森林に囲まれるように、円の形に開かれた所にある村。そこの一番大きな家に今私達はいる。どうやらこの森の住民がズーグと呼ばれる種族らしい。見た目は丸くて、フワフワな毛が生えているネズミに似た獣だ。
「カダスの剣にしてやられたわい」
彼らは人間位の大きさだが、中でも長老は体の大きなズーグであった。頭には包帯が巻いてある。
「魔導書が盗まれたのは本当？」
「ああ、じゃが、やつはまだこの森にいるはずだ。外に出た痕跡がない」
「魔導書の種類は？」
「風の魔導書じゃ……痛……」
長老は腕をさする。
「ありがとう長老！　ムラサキさん、悪いんですが」
「分かってる。早く取り戻そう」
私達は長老の家を出た。
 
「アイリス。ちなみに魔導書とは？」
「魔導書は魔力を注ぎ込むと、強力な魔法が使えるんです」
「もしかして、魔法というのは魔導書がないと使えないのか？」
「そうですね。力の弱い魔法ならわたし達でも扱えるのですが……魔導書を使う魔法は主に中から大魔法です」
「どのくらいの威力があるんだ」
「今回盗まれた魔導書であれば村一つ吹き飛ばせますね」
アイリスが焦るわけだ。
「行こう」
「はい！」
 
それから森の中を歩いた。どこを探しても犯人は見つからない。
私達は少し休んでいると、唐突に鳥が羽ばたく音が聞こえた。森がざわめき出しアイリスが反応する。
「もしかしたら魔導書を使うかもしれません！　絶対止めなくちゃ……」
「あっちだ！」
声をあげ彼女とまた走り始めた。鳥や獣の声がだんだんと騒がしくなっていく。
「た……助けてくれ！」　
開けた場所にたどり着くと、顔にタトゥーを入れた男が尻もちをついて怯えていた。
「カダスの剣！」
「まて、それよりもあの緑色のでかい鳥は！」
「エアロケツァール！　魔導書が暴走して具現化した化身です！」
私達は犯人を守るように怪鳥の前に立った。
「やるぞ、アイリス！」
「はい！」
エアロケツァールは羽を広げ風を起こす。
「風の刃です！　首を持っていかれるので気をつけて」 
さらっと恐ろしいことを。すぐさまジグザグに走り出し背後を取った。すかさずダガーで斬りつける。
怪鳥は叫ぶと羽をバサバサさせて宙に浮く。
「ここは強力な結界があるので、多分飛び立てないのかと思います！」
ということは、逆に言えば結界内の森を破壊されるということか……。
夢見の力を使ってエアロケツァールを墜落させる。
「うそ……」 
アイリスは私の力に驚愕する。
「アイリス！」
「は、はい！」
アイリスは赤い矢を放つ。刺さるとエアロケツァールは燃えて叫んだ。私は震えて怯んでしまったが、覚悟を決め走って跳び上がった。
「うおおおおおおお！」
額めがけてダガーを突き刺す。怪鳥は空気が震えるような悲鳴をさらにあげた。奴はまた飛ぼうとするが夢見の力を使い、再びエアロケツァールを地面に落とす。
「胸にある石を壊して！」
そこに向かって走り、胸にある緑色の石を砕くと、エアロケツァールは静かに燃えだして砂に変わる。
「はあ、はあ」
それを見て、心が羽のように軽くなる。不意に代償という言葉が脳裏をよぎって、そのまま気を失った。

『初めて魔導書の化身を倒したんだ。正直怖かったな』
 
「はっ！」
私の目が急に覚める。
そこは私が住んでいるモリカミ町のアパートだ。
戻ってきたのか？
「1LDK」の小さな部屋。ベッドの上で額には汗をびっしりかいていた。すぐに思い出し、ノートに今回遭ったことを書く。そのあと冷蔵庫からウーロン茶を取り出して一気に飲んだ。
机にあるスマホで日付を見る。最初にアスターランドに行った日から三日が経っていた。最後にこっちにいたのは確か広域公園のはず、あそこで気を失った。
でも、ベッドが……。あの老人が……。
「訳が分からない」
考えても頭が混乱する。まるでここも夢の世界のようだ。そう、今いる世界との垣根が無くなるような……。一息ついてからコンビニに行くことを決めた。
 
「いらっしゃいませー」
サラダとおにぎりとゼリー飲料を買う。セルフレジには奇妙な日本人形が置いてあった。
何なんだ……。コンビニを出るとすっかり夜だ。夜なのに虹が架かっている。不思議だが考えるのはそれまでだ。
アパートに歩いて戻る。アパート近くまできて自分の部屋を見ると電気がついていた。出る前に消したはずだ。早足になった。二階に上がりドアを開ける。
「何であんたがいる」
「はて？　何でじゃろう？」
あの老人が杖を持って部屋の中に立っていた。
「どうじゃ、あちらの世界は？　さぞ楽しかろ？」
無視してテーブルで買ってきたものを食べ始める。
「無視か……それもまたいい。そうじゃ、一つだけ話しとこう、もうベッドは必要ない。お前の時間が動き始めた。自分の意思とは関係なく、神々の理から逃れることはできなくなった。勝手に眠り勝手に起き、時間の経過も変わり、あちらでの生活が始まる。我の名はノーデンス」
私が次にそちらの方を見た時にはすでに老人はいなくなっていた……。
ふと本棚を見ると、アトランティスの本ばかり並んでいる。この場所に行くことが、小さな頃から夢であった。途端に気が抜けてしまい、ぼーっとする。
朝が来た。今日は図書館に行こうと思う。軽い服装を選んで外に出ると、セミの声がうるさく鳴いていた。
車を運転して図書館へ着くと、さっそく館内に入る。
「何だ？　声が……」
周囲に人はいないはずなのに、誰かが必死で叫んでいた。そんな誰かの叫びが、鮮明に聞こえてくる。この声は……。あい……あ……。
「アイリス！」
大声をあげた。
「よかった……ムラサキさん」
「よかったのう、アイリス」
「ここは……」
「長老の家です。エアロケツァールを倒してから、ずっと目を覚まさなくて、仲間に頼んでここに連れてきてもらいました」
よく見ると確かにあの家の中だ。
「おぬし、境界を越えたな？」
「何のことだ？」
「おぬしの中で『暗がりの世界』つまりお前さんの世界と、こちらの世界の境がなくなったということじゃ」
「よくわからない」
起き上がり、空気を吸いに外に出た。村は無事のようで、すでに人々が行き交っていた。一度時計を見る、綺麗な細工の施された懐中時計だ。
「はあ」
ため息を吐くと後ろからアイリスがやってくる。
「あの盗人はどうなった？」
「牢屋の中、あまり言いたくはないけど厳しい尋問をされています」
「しょうがない」
それがこの世界のやり方なんだろう。私のいる世界でも、海外ではよくあることだ。
「挨拶も済ませたし、頼まれ事もあるので一度町へ戻りましょう」
私達は森を出ることにする。
そういえば……。
「アイリス、すまないが私はこちらで倒れたまま……だったな？」
「ええ、そうです」
「私の身体はここにあった……でいいな？」
「はい」
ということは、元の世界に戻ってはいなかったのか。
頭の痛い話だ。
私は……私は……。
「あっ！」
アイリスは何かを思い出したようだ。
「何だい？」
「はい。このアスターランドのことなんですが、過去のドリーマー達が他世界の記憶を持ち込んだために、部分的にその文化や技術が歪んで再現されていることがあります」
「そうなのか？」
「はい。覚えていても損はないはずです」
「ありがとう」
それから森を出て深呼吸をする。上を見ると、青い空と飛ぶ船。大きな星が私の目に映った。本当に異世界なんだなと感動が心を揺さぶる。
「なに？　あれ……」
アイリスが呆然としている方向に目を向けた。そこには黒い煙が立ち昇っていた。私達は嫌な予感がし、急いで町に向かって走り出す。
近づくにつれ火の粉が舞い、煙が煙だとしっかりと認識できる。そこでやっと街道に人を見つけた。
「町で何かあったんですか？」
アイリスはこちらに向かって歩いてくる集団の一人に話しかけた。
「ああ、カダスの剣が北側の地区に襲撃を始めたんだ」
「え……」
やはりか……。
「じゃあ、皆さんはこれからウルタールへ向かうんですね」
「そうだ、あんた達はどうするつもりだ？」
「わたし達はマークスです。このまま町へ戻ります」
「マークスの者か……なら頼んだよ。一刻も早く町で暮らせるようにしてくれ」
「はい！」
私達はまた走り出す。
「信用されてるんだな」
「マークスは北側地区では有名ですから」
その目は真剣だ。
前を向くと北側の門は町から出る人が大勢いた。
「おーい！　アイリス！」
黄色い髪の男性がこちらへやってくる。おそらくアイリスの関係者だろう。
「知ってるかもしれないが急襲にあった。悪いが人手が足りない。アイリスは町民の避難誘導を。あんたは……ドリーマーさんか！」
「私は前線で構わない」　
「すまないな。ドリーマーさん」
男性は頭を下げる。アイリスは納得のいかない顔をしていた。
「わ……わたしも！」
「ダメだ。わかってくれ」
　男はアイリスを止め、私の方に視線を向ける。
「俺の名前はカインだ。じゃあ来てくれドリーマーさん！」
今度は彼と走り出す。人々の悲鳴と子供達の泣き叫ぶ声。早く止めないと。
「死ねえええ！」
声がする方を見た。離れたところで赤ちゃんを抱える母親に剣が振るわれようとしている。あの光景が、ゲームやアニメで見た光景が現実に起ころうとしていた。
「やめろおおお！」
間に合……わ……。
『お前だって家畜は食べ、「特別な者達」を「砂」にしているであろう？　それは都合のいい話じゃ』
老人の声が聞こえた。
ああ、私は……。なんと都合のいい人間なんだ。
その時、青い鎧の戦士が突如目の前に現れ、剣を振ろうとした敵を斬り伏せた。
呆然と立ち尽くす。
「くそおお！　くそおお！」
敵は動かなくなった。砂になって消える。
「大丈夫ですか？」
カインが親子に近寄る。青い戦士はゆっくりと歩き始めた。
「アルバインさん。ありがとうございます！」
「アルバイン？」
彼への感謝の気持ちと流れるような剣技に圧倒されていた。
「マークスの戦士さ」
カインは魔法で親子を治療する。
「悪いドリーマーさん！　俺はこの親子を安全な場所まで送る。これは町の地図だ。できれば描いてある赤い線まで敵を押し戻してくれ」
「わかりました」

『そうだ、この時だった。「命」を奪うことに対して覚悟を決めたのは』

振り向いた時にはすでにアルバインの姿はなかった。私も通りを歩き出す。走るとかえって危険だと、そのことは理解していた。途中何度か敵に遭ったが夢見の力でねじ伏せ、そのまま退路を確保する。
「ありがとう。ドリーマー」
そう言うカミーユも戦っていた。彼女は槍使いだ。その遠くでは先ほどのアルバインも戦っている。心配は必要ないだろう。私達は前線から敵を退けた。
「ぐろあああ！」
突如、獣の鳴き声が支配する。
「魔獣！　どうしてこんなところに？」　
カミーユは驚いていた。黒くて太い尾を持つライオンの姿。ただ頭蓋骨が中心から左右にスライドして、開いたり閉じたりしている。脳みそが見え隠れする様は、あまりにも気持ち悪かった。
「な、なんだ。コイツ」
　異常なものを見た誰かの震える声。
「ちょっと待って！　あの魔獣、様子がおかしいわ！」　
よく見ると苦しんでいるように、悲痛とも思えるような叫び声をあげていた。
「アルバイン？」
アルバインは剣を構え走り出す。
壁に人が当たって崩れる、がれきの音。アルバインは魔獣の尾によって吹き飛ばされた。  
「チッ、アルバインのやつ、油断したわね」
カミーユと仲間五人が、槍で魔獣に攻撃を始める。
素早い槍術が、魔獣のテンポを乱す。
私もダガーを持ち、魔獣の懐に飛び込んだ。
「バカ！」
カミーユがとっさに叫ぶ。
相手の余裕を見ていなかったことに後悔する。
「ガハッ」
アルバインと同じく尾が当たり私も膝をついた。内臓が口から出そうなほど苦しくて、すぐ次の行動に移せない。魔獣は牙をむき出しにして、私を襲おうとする。ああ、ここで終わるのか……。
空を見上げた。
「わらわの下僕のくせにだらしない」
声が響いた。その時、稲妻が魔獣に落ちる。
だ……誰だ？
声の方に目を向けた。
「あ……アイリス？」
それはいつも不安そうで優しいエルフの娘だ。でも雰囲気が違う。彼女は本当に……。
「わらわの天雷を喰らうがよい！　ハアアア！」
さらに魔獣に強力な雷が落ちる。
「ボケっとするな、小僧！　お主がやるのだ」
唇を噛み、立ち上がった。拳に力を込める。
「ハアアアアアア！」
手を前に出して夢見の力を使う。魔獣の身体が地面に崩れ落ちた。すかさずダガーで魔獣の頭を斬りつけ、深く突き刺す。奴の最後は人間のように苦しみ、涙を流しながら消えていった。
「よくやった」
アイリスは気を失って倒れこんだ。
「アイリス！」
狼狽しながら彼女のもとに近寄り、抱きかかえる。
スゥーと寝息が聞こえ、ひとまず安心した。
だが、北側地区の町は大きな被害を受けてしまったようだ。状況を見た私の心は「殺せ、殺せ！」という低い声で途端に埋め尽くされる。
「うわああああ！」
心の声が大きくなると、奥底から言葉を吐き出すかのように、頭を抱えてずっと叫んでいた。

『怖かったんだ、アイリスを失うことが。そして壊れていく自分が』
 
時間が経ち、私はとある部屋にいる。
「悪いが今日はここを使ってくれ。あとガーシュから本を読むように、だそうだ」  
マークスの仲間から言われた場所は古びた宿屋だった。あまりにも余裕がなく、すぐにベッドで休もうとしたが、多少不安はある。まず自分の体が砂に変わることだ。砂になるというのは「死」を意味するのではないか？　少なからず疑問を持っていた。他にもアイリスの人格や代償のことも一緒に考える。
「くそ！　何も分からない。そう言えば……」
何気なく机にある赤い冊子が目に入った。座っていたベッドから立ち上がり、机に向かう。タイトルは『ヨグソトスの血』。パラパラとめくってみると、そこには酒のことが書いてあった。
チクタク、チクタク。
時間が過ぎ去っていく。読み終えると冊子を棚に戻す。
「蜂蜜酒か」
ベッドに横になると疲れていたのか、すっかり目を閉じてしまっていた。
……う……。
目を開くとそこは元の世界、自分の部屋のベッドの上だ。
今度は大丈夫だよな？
起き上がる。それから、忘れずにノートに書き込む。スマホで時間を確かめると、また日にちが経っていた。この日からもう日にちは気にしないことにする。こればかりはしょうがない。
時間が過ぎていった。コーヒーを飲みながら好きな配信者の配信を見ることにする。何故か幸せに感じて……生きてるって嬉しくて……。私が忘れていた感情だった。
 
昼すぎ。市内を歩いていた。
昼間は暑かった。照りつける太陽の熱さが肌に伝わってくる。私はある喫茶店に寄った。
「いらっしゃい、あれ？　珍しいね」
出迎えてくれたのは前田さん。高校時代から付き合いのある女性だ。
「たまにはね。あ、おじいさんいる？」
「ちょっと待ってて」
彼女は裏に行き、私が用のある人物を呼びに行く。
「今来るからね……あっ！　いらっしゃいませ～」
今日は涼みに来る人も多いな。そう思いながらメニューを見て、まあ、いいかと水を飲んだ。
「いらっしゃい、ムラサキ」
この人が前田ハジメさん。高松さんの昔からの友人だった人だ。
「聞きたいことがあります」
「答えられることなら」
私は夢の世界のことを話し始めた。
「そうか、お前さんに決まったようだな」
コーヒーの氷はいつの間にか溶けていた。
「え？」
「ランドルフ・カーターの望み子。これがお前さんの夢見の世界での称号だ？」
その名前には聞き覚えがあった。
「確か、ラヴクラ……そうだ！　ラヴクラフトの小説に出てくる人物の名前ですよね？」
「ああ、そうだな」
「どういうことですか？」
　彼は溜息を吐いた。
「それを知った人間は、長生きしない」
ハジメさんはまた後ろに戻っていった。まだ聞きたいことはあったが、自分で考察して喫茶店を出た。
まっすぐアパートに戻ってからノートを開いた。こんなことあったっけ？　そんなことばかり思いながら微かな記憶を手がかりに読み進めた。
チクタク、チクタク。
ん？
パソコンを使ってるうちに真夜中になっていた。
そろそろ寝るか……。
ベッドに横になって目を閉じた。
 
アジト。
「皆すまない。先手を打たれたがこれを好機ととらえ、明日の早朝に武器庫奪還作戦を行う」
私が戻ってきたのは、この会議が始まる三時間前くらいだ。
すでに私が現実世界に戻っているうちに話が進んでいたらしい。
今回の役割は実行部隊の支援だ。
アジトでは、準備が順調に進んでいた。
その中で一際目立っていたのが、武器庫の管理会社ダゴン商会のエメロットという人物であった。彼はダゴン商会の会長と聞いている。見た目は肥えており、金色の三角の帽子を被っていた。果たして信用してもいいのだろうか……。その隣には不気味な鎧を着た優秀そうな若者が、厳しい目つきで資料を読んでいた。まあ、どちらにせよ私にはあまり関係がない。
そういえば、まだこちらに来てアイリスに会っていない。一応探してみるか。
時計を見て時間を確認してから、北側地区を散策しようと決めた。
今日は暑いな。
町の様子を見ながら歩いていると、大工仕事の音が所々響く。
北側は、いまだにガレキの撤去も追いつかず、復旧作業に時間がかかりそうであった。
「そこの部屋、床が落ちてます！　気を付けてください！」
いた。アイリスだ。
彼女に近づき声をかけた。
「あっ、ムラサキさん。お疲れ様です」
「復旧作業お疲れ様」
私達は近くにある簡易的に作られた木材の椅子に座った。
「あの時は本当に大変でしたね」
「アイリス……あの君は……」
「あ、あはは。たまにああなるんです。二重人格とは皆から言われてます」
彼女はボトルに入った水を少し飲む。水源は北側から流れてくるので、飲み水自体は行き届いていた。
「あまり気にせずにな」
「はい！　それと明日の作戦はムラサキさんも気を付けて」
　彼女は私の目をしっかりと見ていた。
「アイリス！　こっちに釘持ってきて！」
「はい！　それではムラサキさん」
そう言うと、彼女は走っていった。
「ん？」
　彼女たちが『歪んだ人間』に見えてしまい、ハッとして目をこする。もう一度見て何もなかったが、しばし呆然として正気を疑ってしまった。
「ハハ、ハハハ」

『思い出してみると、もう精神的にきつかったんだな』
 
夜になった。少しずつ皆が準備を始めていく。
私も用意された札を持つ。
成功するようにと心から願った。
 
早朝四時、作戦は始まった。
静かに、素早く進行されていく。先陣をきる戦士達の後ろから札を壁に貼っていった。空気が震えると、目の前の通りが侵入を防ぐ透明な壁で仕切られる。
「ムラサキさん。これで僕達の役目は終わりです」　
伝えてきたのはまだ若いと思われる鳥族の若者だ。
鳥族は身体は人間のようだが、羽がついており、若干顔が鳥に近い人種に見える。
彼と二人で待つことになった。
「本当、何で同じ町に住んでいるのに、争わなくてはならないんでしょうね。僕にはさっぱりわかりません」
彼は日が昇る方角を見ていた。
「お互いの正義がぶつかりあってるんだろう。話によれば町の皆がマークスを応援しているわけではないと聞いた」
「難しいですね。人間って」
前線からの声が上がり、勝利の狼煙があがった。
「行きますか？　勝ったようですし」
「そうだな」
私達は立ち上がり、歩いて武器庫に向かった。途中、疲れながらも喜んでいる仲間が多くいた。やっと作戦が成功したという実感がわいてくる。
「なーんたることや！　なーんたることや！　ガーシュはん」
かん高い声が聞こえた。あれは確か。
「ダゴン商会としては今回の損失についてしっかりとツケとるからな！　ふん！」
確か会長のはず、あの悪趣味な金色の帽子が目立っていた。
「ゆくぞ、ガイア」
長身でサソリのような鎧を着けた男が隣に立つ。
「はい」
二人は北側へと歩いていった。
「くそ、たぬきおやじ」 
誰かがそういった。皆が思っていたはずだ。誰も咎めなかった。
リーダーのガーシュを見てると、彼が私に気づいた。
「やあ、ドリーマー。つまらない所を見せたな。とは言ってもこれが現状だ。許してくれ」
彼は私に手紙を渡す。人気のない所に移動して読むと『明日の夜、北東のバーキッシュという酒場に来てくれ』と書いてあった。わざわざ手紙に書いて私に見せたということは何か裏があるということだろう。
それまで少し町を調べることにする。
行くか……。風景を見ながら町を歩き始めた。
 
北側三番街。途中緑色のローブを着た信者を多く見かけた。彼らはどこか心がない様子で、ブツブツと何か言葉を吐きながら歩いていた。
横目で見ながら大きな通りへと向かう。数分も歩くと被害が出た「ヘリル大通り」に辿り着いた。辺りを見回すと顔を知っている人物達がいた。ガリレオとカインだ。
「二人とも何してるんだ？」　
「ドリーマーか……」
カインとガリレオは私の肩を持つ。
「なあドリーマー、お前もここに来てだいぶ経っただろ？　マークスで一番の女を聞いてたんだ」
おいおい、少し呆れていた。まあ、こういう事態だからこそ大事なのかもしれない。
「私はもちろんアイリスだな。エルフの美しさとあの声が、そうだな……何か、こう目覚めさせてくれるような……そ……」
「おおおおお！」
「おおおおお！」
二人は私が全てを言う前に声をあげる。言い過ぎたか……。
「俺はカミーユさんかな。大人の色気が違う。あのツンとしてるのもなかなか」
顎をさすりながらガリレオは言う。そういうタイプの人間なのか、少し驚いた。
「わいはミントさんやな、優しい微笑み、優しい気配り、まさに戦場の天使や」
意気揚々と話していると、彼の後ろには白い目で視線を送る女性たちがいた。
 
「聞いてるわよ」
「！」
カインは汗を流しながら、後ろを振り向いた。
「あははは」
カインは渇いた笑い声を出す。そこには、カミーユとアイリスがいた。
「ミントにも、言っとくから」
「カミーユさーん、頼みます。それだけは！」
カインはカミーユに土下座する。
「だめね、観念なさい」
カミーユはアジトの方角に向かう。アイリスはいつもの白く美しい顔を赤く染め、何も言わずにカミーユについて行った。頭を触り、ため息を吐いた。
その後、町を回ってから宿屋に行くことに決める。
ゆっくりと歩き出す。
 
カラン。宿屋に入ると香辛料の良い薫りが漂っていた。
「おかえり！」
「ただいま」
　中で待っていたのはこの宿屋の女主人だ。
「さあ！　今日はこれを食べてもらうよ！」
　さっそく亜人達と一緒にテーブルを囲むと、出されたのは鉄鍋だ。
　彼女が鍋のふたを取ると、ふわっとインド系スパイスの香りが周りを包み込む。
腹が鳴り、喜びか焦りか分からない、とにかく食べたいという欲が溢れ出てくる。
「主人、これは？」
「これはチリマンスさ！」
　チリ……チリ鍋か。でもやたら肉が多いな。野菜は少しだが葉物が多い。
　それよりも、真っ赤ではないが見た目は辛そうだ。
「いただきます！」
　最初に狼族の青年が鍋から器によそう。
　私もそれに続いた。
「いただきます」
　まずは大きな肉を口に放り込む。
「旨い！」
　カレーと中華系の間を取った味付けとスパイスに感動してどんどん食べていく。
「主人！　この肉は！」
「そいつはイグアナガエルさ！」
「……」
　イグアナガエルは確か……爬虫類なのにカエルという訳の分からない生き物だったような。
　気持ちが悪くなり、めまいがする。
「あっ！　あんた、大丈夫かい」
　私の意識は遠のいていった。
 
……ん。アパートの部屋。元の世界に帰ってきたのか。
起き上がると雨音が響いていた。薄暗い中、電気をつけて急いでノートに書き始めるが、何か大事なことを忘れているような気がする。
「ふう」
今日も一人、私のことを心配してくれたのは高松さんくらいであった。私に夢見の力を預けてくれた人。今は結構あっちの世界も気に入っている。寝覚めはすっきりしていた。とりあえず処方されている精神薬をのみ、窓を開ける。
ザッザッという音と共に雨が酷かった。
今日はどこにも行かないほうがいいだろう。ジャズを部屋に小さく鳴らしながら、家事を始める。とりあえず、溜まっていた洗濯ものと掃除からだ。私の持つ洗濯機は乾燥付きだ。こういうのにはお金をかけることにしていた。
掃除も小さな部屋なのですぐに終わる。
さて、ベッドで仰向けになった。最近は気分がいい。あの世界に行くたびに一つ一つわだかまりがなくなっていく。不思議な感覚だ。これまで不安や、寝不足でおかしくなりそうだった。外は雨だが私の心は落ち着いていた。
それからネットショップで注文していた本が届いた。ラヴクラフトの本だ。
その中で気になったのは、ランドルフ・カーターの話であった。
また……あの世界へ行く。体が砂に変わって……。
 
「来たかドリーマー」
バーキッシュに到着する。中には、アイリスともう一人リクスというマークスの爆発物を扱う者がいた。
「それで話とは？」
「話はこれのことだ」
渡された紙袋の中を見て息が止まった。
「これは」
少しひやりと感じた。何故なら中に入っていたのは、
「爆弾の……レプリカ？」
「ああそうだ……こいつの本物を町の南西にあるトゥエルブという生産工場にしかけてもらいたい」
爆弾を仕掛ける……。
「民間人を……殺すのか？」
「いや、違う。ヨグソトスの血の生産を今後できなくする。そのためだ」
ヨグソトスの血、確か非常に強い常習性がある蜂蜜酒のはずだ。
「少し安心したよ」
「奴らの資金源を断つつもりだ」
ならば納得もできる。
「やむを得ないな」
「仕掛けるのは、リクスとお前の二人、様子見はアイリスにこの作戦を任せようと思う。少数精鋭だ。ただ成功しても、周りには口を閉じていてくれ」
コップの氷がカランとなった。
「なぜ、少数で？」
「おそらく裏切り者が出ている可能性がある」
リクスが口を開いた。
この作戦は非常に危険だと思い至った。
「北側地区を攻められたとき、俺達は誰も気づいていなかったんだ」
ガーシュは話してくれた。
「おかげで被害が広がった。その時使われた爆弾が……僕の作ったやつだ」
リクスの表情は歪んでいた。
「なるほど」
「ねえ、それでこの作戦をする理由も役割もわかったわ……でもなんで、その後も秘密にするの？」
「それは君達の命が狙われる可能性があるからだ。正直蜂蜜酒はうちの連中の中にも飲んでるやつはいる。そこで、酒にあまりなじみのない君達に頼みたかった」
ガーシュはそう言うと酒を飲む。
「わかった。誰にも言わないでおこう」
「ああ、すまないな。それともう一つ、この作戦が成功したら最後の仕上げに移る」
まさか……。
「えっ！　ガーシュ？　まさか？」
やはりアイリスも感づいたらしい。
「全面作戦だ」
「それはだめだ。ガーシュ」
「そうよ！　南側の人達の被害を考えて！」
「いや、そうもいっていられなくなったんだ」
リクスが口を開く。
「魔導書を数冊手に入れたという情報が入った。数日中にマークスに攻撃をしかけてくることもな……お前達がズーグの森で捕まえた男がいたはずだ。その男が吐いてくれたよ」
ガーシュは複雑な表情をしていた。
「あははは、はあ……」
アイリスは水を飲む。
「本当は今日はここまで言うつもりはなかったが、君達に注意が向いているうちに、数日以内に東から南地区に向かって攻めるつもりでいる」
「わかった……」
不本意だが仕方がない。
「部分的に根城を集中的に狙えば最小限の被害ですむはずだ」
話している間にリクスは酒を飲み終える。
「奴らは魔導書を南地区の大通りから広場の間で使うつもりでいる」
「何故そう考えた」
「あいつらは人を盾にするやり方を取る。今までの戦いからそう判断した」
ガーシュは唇を噛む。
「したがって、最重要箇所である。奴らのボスのいる館と集会所イルムゼーレを叩く」
「わかったわ……魔導書だけは絶対に止めなくちゃ」
アイリスはいつにも増して緊張しているようだ。
「じゃあ話はここまでだ。今日はもう宿屋に戻って寝てくれ。それともう一つ……」
 
私達はガーシュが抜け三人になった。
アイリスが宿屋までの途中、私に話しかける。
「でもなんで作戦日をわたし達に任せたんだろ……」
「ああ、それは……私達が決めればガーシュから作戦が漏れることはないからな。慎重な作戦ということだよ」
「なるほど」
アイリスも納得したようだ。
「じゃあ明日の夕過ぎを狙って……」
私は周りに聴こえないように静かに話す。
「ああ、やるよ？」
リクスが声を出して、私達は頷いた。
 
翌夕過ぎ。突如として町の南西地区で爆発音が大きく響いた。狙い通り私達の作戦は成功し、ヨグソトスの血の生産工場を破壊できた。
敵にとっては寝耳に水であっただろう。私達は最後までそれを見届けた。おかげで西側地区に敵の目が向くことになる。南東地区の守りは薄くなり、次の作戦がしやすくなった。
南地区への作戦が近日中に始まる。以降、ここと現実世界を行き来する。北側地区の修復を行ったり町民のために物資を届けたりと、それなりに忙しい日々を送るが……。

『だけど、それもつかの間の話だった』
 
あれ？　ここは……どこだ？
白い世界。後ろを振り向くと丸い大きな鏡が浮いていた。
アイリス？
「ムラサキが急に消えたの！」
アイリスは肩を震わせていた。
え……じゃあここにいる私はいったい。
「ホッホッ久し振りじゃな、小僧」
「ノーデンス……あんたか」
「皆心配しておるのう」
「早くここから……だせ」
とても気持ちのいい空間にいた。
「それはできん。お前にはしばし見てもらう。この町とあの子を」
しかたなく映し出される鏡の映像を観ることになった。
 
「残念だがアイリス。ドリーマーなしで作戦を実行する」
「ムラサキ無しでは無理よ。あっちにも夢見人がいる」
「それでも、やるしかない。これを逃すと俺達に一生チャンスは来ない」　
「……」
アイリスは口をつぐんだ。
「開始はうつろいの時間、夕方だ」
「わかった」
彼女は涙をこぼす。
「どうやら、お前なしで戦いに挑もうとしてるのう。夢見人を倒せるのは夢見人しかおらんのに」
「そうなのか」
「ああ、言わば夢見の力はアスターランドの魔法で対抗できない。ほらお前の夢見の力は全て効果を発揮したじゃろ？」
そういえばそうだ。魔法があれば、似たような私の力を防ぐ魔法も普通はあるはず。見逃していた。
「さて、眠ると良い」
「ちょっと待て！　ノーデンス！　ノーデン……」
急な眠気が襲い、安らかに目を閉じた。

次に起きたとき、まだ夢の世界にいた。
「起きたようじゃな。ほれみろ。せっかく首領を倒せたのに、お前の仲間がどんどん倒れて行くぞ？　すでに『殺された者』もおるようじゃ」　
鏡にはマークスの皆が倒れていくのが見えた。仲間が砂に変わる。
頼む、やめてくれ……。
涙が零れ落ちる。
皆を殺してるあいつは、ガイア？
「くそおおおおおおお！」
また、守れなかった。決めたのに、守るって決めたのに！　
感情が、悲哀と憎しみで心が保てなくなる。ガイアと自分へのやり場のない怒りで、今度は舌を噛み切って自死しようと試みる。
「馬鹿者、冷静になれ」
心が軽くなる。どうしたんだ……心を盗まれた？　いや、わずかに感じる。これはいったい。
「あれが黒幕、武器を供給し、町を抗争に巻き込み、挙句の果てにはヨグソトスの血で儲けた者だ。世の中は、金、そう思っている人間だ。ハイドラと名の付く者をお前の仲間達と戦わせ、自分の雇い主をどさくさにまぎれて砂にし、疲れ切ったお前の仲間を追い詰めた……。頭の回る凶悪な夢見人じゃな」
「あいつが夢見人？　じゃあ私と同じ世界から？」　
「いや、あやつは別な世界から招待されたのじゃろう」
「そんなこと、いや、それよりも早く私を戻してくれ！　頼む！」
「ふーむ、駄目じゃな」
「何故！」
「まだその時ではない。ほれみろ、お前のパートナーが覚醒するぞ？」
鏡を見た。アイリスの髪の色が金色から銀色に変わっていく。同時に服装もギリシア神話の女神が着ていそうな衣へと変わる。あの時の彼女だ。
「ほっほっ！　あの娘の本当の名前はカダスの神々の一柱。アフロディーテじゃ」
「神様？」
「ほら始まるぞ？　神と夢見人の戦いが」　
雷撃がガイアに落ちる。見るとそこまでのダメージではない様子。ガイアは剣に魔法のようなものをかけるとぐにゃりと曲がった。それを振るうと剣が伸びアフロディーテの腕をかすめる。
彼女は雷を指で操って剣を防ぎ、さらにダメージを与えようとするが、ガイアにはあまり効いていないようだ。何故なら後ろにはいつの間にか魔導書までも浮かんでいたからだ。これがアフロディーテの攻撃を防いでいた。
「やはり、難しいの」
ノーデンスは顎髭を触る。
アフロディーテの雷撃は確実にガイアに当たった。しかし笑みを浮かべたガイアは二つ目の剣を腰から引き抜き魔法をかける。また剣が宙に浮かんだ。
アフロディーテも雷のまとった槍を出して、激しい戦闘が繰り広げられる。お互いのスピードが上がっていき、やがて雷と剣の輝きしか見えなくなった。
次に見えた時、彼女は膝をついていた。
「死ね」
ガイアがそう言い放った瞬間、この空間を怒りで壊していた。
周りには風が舞う。
 
「遅いぞ、わらわのドリーマー？」
　彼女の声は少し震えていた。
「待たせたな。アイリス」
　優しく微笑み、膝をついている彼女をそっと抱きしめた。
 
「おやおや？　遅れてやってきたヒーロー気取りですか！？」 
　不快な声を聞き、すぐにそちらを向いて立ち上がる。
「ああ、ちょっと神様って名乗るやつに捕まっててな」
「ハハハハ、全くどうでもいい話だ！　まあいい、それじゃあ始めましょうか？　夢見人同士の闘いを！　そしてお前も……情けなく散った高松のように、なぶり殺してやるよ！」
その言葉を聞いて奴を睨みつける。
「お前が高松さんを殺したのか？」
「だから？」
レンガの壁が崩れ、風が吹き荒れた。
「皆を殺したのか？」
私は拳を強く握る。
「聞こえなかったか？　だから？」
ガイアは笑いながら一瞬で私に詰め寄り、剣を高速で振るおうとする。瞬時、私はガイアの懐に入っていた。
「なっ！　何だと！」
ガイアに蹴りを入れ吹き飛ばす。
「アイリス、あとは任せろ」
「ああ、しっかり任せたぞ。ふふ」
　彼女の自信のある言葉には勇気づけられる。
「あとひとつ頼みがある」
「なんじゃ？」
　私の前に黄色い花びらが落ちてきた。
「いつものお前に戻ったら、みんなの前で笑っていてくれ」
革グローブを引っ張った。瓦礫が崩れる音が鳴る。
「クソが……何だ？　このでたらめな力は、一体ど……」
奴が全てを言う前にダガーで斬りつける。
「チッ」
ガイアは舌を打ち、かろうじて避けた。
「確か重心をズラす力だったな……」
少し遠ざかった位置で、ゆらゆらと奴は体を動かす。
「クククッ、高松は腕を落とされた時、震えていたぞ？　ハハハハハッ」　
宙に浮いたガイアの剣が、蛇のようにうねり、速度を上げて私に襲いかかる。
「そろそろ見せるか」
私の目には光の粒が映った。
同時に奴の攻撃を踊るように全て避けてみせる。
「な、何故だ？」
私が高速の剣を見切るたびに奴は震えていた。
「言ってなかったか？　私の力は、何も相手の重心をズラすだけじゃない……」
「ど、どういうことだ！」
ガイアに隙が生まれる。当然私は見落とさなかった。
『範囲は小さいが空間操作ができるんだよ』
つまり今のお前の攻撃が当たることはない。私のこの攻撃が当たらないということもない。そう呟いたかどうかは覚えていない。
その前に私のダガーが奴の胸を貫いていたからだ。最後は光る砂になって消え、ついに討ち取った。
「はあはあ……代償の痛みに耐えられた。ノーデンスはだから私をギリギリまで……」
周りから歓声が上がり始める。
高松さん、そして皆、敵は討ったぞ。
地べたに尻もちをつき、アイリスに向かって拳を突き上げた。
アイリスはそんな私を見て、泣いて笑っていた。
 
二日後。
「ありがとう。ムラサキさん」
港で私とアイリスはベンチに座って休んでいた。
「こちらこそ」
　そう言うと隣にいるアイリスが口を開いた。
「ムラサキさんには、知っていただきたいことがあるんです」
　私に向けた視線は、何か覚悟を決めたかのようだった。
「ああ」
　しっかりと頷いた。
「実は高松さん。わたしのために死んでしまったんです……」
　彼女は私から目をそらさない。
「わたしが任務中、カダスの剣に捕まった時、高松さんが助けてくれて、その時に早く逃げろって……」
アイリスは少しずつ涙を流し始めた。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」
　立ち上がり、必死に頭を下げる。
そうか。彼女はずっと責任を感じていたのか。頭の中に浮かんだ言葉を素直に伝える。
「大丈夫。もうアイリスは笑っていいんだ」
微笑んだが、彼女は感情を抑えきれず、さらに嗚咽をもらす。
そうだ。ずっと、ずっと心の中で、アイリスも苦しんでいた。
 
『ボー、ボー』
　私達はしばらくの間、海を眺めていた。
「ムラサキさんは、これからどうするんです？」
「これから……か、あんまり考え……あ」
アイリスは私の顔を覗き見る。
この時『アトランティス』のことが頭に浮かんだ。
「まあ、いいかな」
「？」
「とりあえず元の世界に帰ろうかなって」
「一度帰ってまたこちらに来るんですよね？」
表情を出さないように雰囲気を取り繕う。
「ああ」
彼女はじっと私を見つめていて……。
「ムラサキさん」
「ん？」
湾港の船の汽笛が鳴り響く。
私達の重ね合わせた口に、そっと優しく光が差し込んだ。
「また、いつか」
「それじゃ、またいつか」
ゆっくりと目を閉じた。
 
次に目を開くと自分の部屋だった。
ノートにいつものように書こうと思ったが、その行為を途中で止めた。
もう必要ないからだ。
ノートを机の中に入れる。
ふと机の端を見て微笑んだ。何故ならそこには『革グローブ』と『銀色の懐中時計』が置いてあったからだ……。
「よし、外に出るか」
　大きく息を吸い込んだ。
 
 
夢の中の世界アスターランド。この世界は実際にあったのか、なかったのか、今ではもうあやふやだ。
あれから一カ月が経った。私はあの世界に行けなくなった。
多分その資格もなくなったのだろう。けど、またいつか皆に会える……そんな気がするんだ。
あれ？　部屋に電気がついてるな？
消し忘れか……。
ドアを開け、部屋に入った。部屋の奥には、後ろ姿だが確かにあのエルフの女の子がいる。もう二度会うことはないと思っていた。あの子が。
「あ……アイリス？」
彼女は私の方を振り向いた。その顔はどこかうれしそうだ。
……あはは……来ちゃいました……。
 
『これがガーディアン・オブ・カダスへの始まりの物語である』

閑話

来ちゃいました……。
彼女はこの世界にやってきた。理由は『アトランティス』について渡したい手紙があったらしい。手紙を開いて「？」と頭に浮かぶ。アイリスも内容は見てはいないようだ。
「どんなことが書いてあったんです？」
「あ、あ～」
言葉を濁す。何故なら手紙には『ランドルフへ未来に託す』としか書いていなかったからだ。この一言の為にわざわざこっちの世界に来たなんて口が裂けても言えなかった。
それに、彼女は「たぶんアスターランドには戻ることはできない」とも言っていた。
「貴重な情報だよ。ありがとう」
笑顔で返す。彼女も笑って、
「どういたしまして」
と品のあるおじぎをした。
 
そんなことがあって三日後、私は困りに困り果てていた。
行政的な手続きをどうするかとか、病院のカード保険証だとか……。異世界の人間がこちらに来た場合どうすればいいかというやつだ。
とりあえず前田さんを頼るために二人で彼の家に行くことになった。前田ハジメさんは町の名士でもある。何かあった時はすぐに来いと言ってくれるような人だ。
 
翌日。前田邸に私達はやってきた。
「凄いお家だね」
　立派な佇まい、池と庭園があり驚くほど広い。アイリスは少し緊張気味だ。
「緊張しなくてもいいよ。前田さんは優しいから」
「おっ？ いらっしゃい！」
玄関の前にいると後ろから声がかかった。振り返ると行きつけの喫茶店で働いているリンさんがいた。
「あっ、お疲れ様」
「おじいちゃんでしょ？　家の中に入って」
私の腰をつつくアイリス。
「この人は？」
「前田さんのお孫さん」
「ふーん。き……綺麗な人……ですね」
まあ、言っていることはわかる。何故なら彼女はミス・サガサだからだ。日本の踊り「サガサ踊り」の代表踊り手の一人だ。容姿端麗、昔から彼女はそういう人だ。
家の中に入り、居間に通された。そこで私達は少し待つことになった。
「来たな。ムラサキ」
ハジメさんがやってくる。その顔はすべてわかっているという表情をしていた。
「あなたがアイリスさんだね」
「はい」
彼女は静かに返事をする。
「あの！」
続けてアイリスが何かを言おうと口を開いた時、
「あなたの事情は誰にも話してはいけない」
彼は近くにあった戸棚からカードを取り出し、それをアイリスに渡す。
「これは？」
私はハジメさんに聞く。
「これはあっちの世界から来た人間に渡される身分証のようなものだ」
付け加えて彼はこう話す。
「あなたは運がいい。エルフだからね。もしあなたがカッパや獣だったら大騒ぎになっていただろう」
その通りだと私も納得した。
「耳は隠せてるかい？」
言われて彼女は耳元の髪を上げる。耳は人間と同じようになっていた。
「よし、上出来だ。それと私以外の者には関わらんでくれ。これも家族を守るためなんだ」
「はい」
　アイリスが返事をするとハジメさんは話を続ける。
「それと君がどちらのタイプか分からないが、こちらの世界で君の血が『砂』なのか『液』なのか調べておくといい」
「わかりました」
話が終わると私達はハジメさんの家を出た。
こちらの世界ではアスターランドの人間達の扱いがどうなっているのか分からない。
ただ様子からして、あまり歓迎はされていないようだった。
「帰りスーパーマーケットに寄るね？」
「スーパー！」
アイリスは満面の笑みになる。
何故か彼女はスーパーを気に入ってしまったらしい。聞いてみると見たことのないものが沢山あるとか。
口を手で隠して笑ってしまった。
「何で笑うかな？」
「ご、ごめん」
そんな彼女が……好きだ。
 
その晩。
「痛あああああ！」
　彼女は自分の指を少し切って血液かどうかを調べていた。結果は『液体』であった。
 
数日後。今日は彼女と町ではなく市街地へ出てみる。
主に市街のことや切符の買い方。ＩＣカードの使い方を学んでもらうためだ。これで彼女も少しは自由になるだろう。
「ムラサキさん！　いよいよあれを使わせてくれるんですね？」
「カード？　切符？　電子マネー？」
「全部です！」
彼女は興奮状態だ。朝から喜んでくれるとは、少し嬉しい。
私は洗面台に向かう。
「え……」
鏡を見た時、瞳の奥が一瞬だけ「魚のような生気のない目」に見えた。
「ムラサキさんちょっといいですか！」
　アイリスが呼んでいる。
「あ、ああ！」
もう一度鏡を見た時、映っていたのは、いつもの自分の姿だった。
 
午前。電車の中で、ぼーっとしていた。
アイリスには少しずつでも、暗がりの世界の一つ、地球のことを知ってもらいたいと考えている。
「降り口は右側です」
アイリスが先に降りて、その後ろから電車を降りた。
「車より早く感じますね」
彼女はそう言って前を歩いて行く。
今日は彼女の申し出により、ギャラリーに行くことになっていた。駅構内は混雑しており、アイリスは慌てている。私は彼女の手を握り、ゆっくりと歩いた。
前を見ていたので彼女の表情はよくわからなかったが、自分のことはよくわかる。正直少し照れくさかった……。
やっと私達は騒々しい駅から外に出る。
駅前はビルが多く立ち並んでいた。テレビなどで見ていたと思うが、彼女はあまり驚くそぶりを見せなかった。話によるとアスターランドにもこういう場所はあるという。
少し驚いたが、まああっちの世界なら何でもありかと妙に納得する。橋を渡り、市内の大通りを歩いているとお菓子の甘くいい香りが届いた。ギャラリーはもう一つ別の通りにある。
途中から横の道に入り、ギャラリーを見つけた。私達はさっそく中へと入る。
今日の個展は『クトゥルフ神話』だ。中はそれほど広くはないが、飾ってある絵画は少し特殊で、怪奇幻想的な作品が多く並ぶ。
ただそういう絵画もあれば、明るい絵もあった。黄色や青、赤を基調とする作品。それも、ねずみ家族、レッサーパンダの家族など、『家族』がテーマの絵だ。
先程とは全く違う雰囲気。こちらの絵は、怪奇幻想的な絵より既に売れている作品が多かった。個展の終了と共に届けられるのだろう。
つまり、今しか見れないのだ。ゆっくりと味わうように作品を見る。
アイリスも静かに作品を観て回っていた。ギャラリーのあと、彼女は笑顔だった。私達は喫茶店に寄る。チェーン店だが人はあまりいない。そこでココアを飲んだ。アイリスはコーヒーが苦手らしい。
「ムラサキさん？」
彼女が話しかけてくる。
「あの人とあの人どちらが美人ですか？」
唐突な質問でココアを吹き出しそうになる。ごくっと喉の音が鳴った。横目で二人を見る。一人は、誰が見ても美人で背も高くモデルのような人だ。今の時間帯ということは大学生だろうか？　もう一人は「アイリス」に似た女性だ。美人よりも、可愛さが勝っている。服の色も何だか本人の趣味に似ている気がした。
これは……な……なんと言えば。
アイリスはじっと私の方を見ている。
「み……右」
その瞬間、彼女は目を輝かせて隣に寄ってきて私の頭を優しくなでた。
「な……！」
心臓が止まるかと言葉を失った。私が選んだのはアイリスに似た女性の方だ。
そして、彼女は冷たい笑顔で囁いた。
「浮気は許しませんからね」
ああ……わからない。どちらが正解だったのだろう。
なら、
「じゃあアイリス、あの男とあの男どっちが好みだ？」
と聴くと、
「どっちも嫌ですね」
「はあ？」
目が点になる。ありなのかそれ。
「じゃあいきますよ」
アイリスは店の出入り口に向かって歩いていった。
私はいつものように、ため息をついた。
 
ある雨の降る日。
玄関のチャイムが鳴った。扉を開けるとそこにはリンさんがいた。
「ムラサキ君ちょっといい？」
その険しい表情から何かが起きたと読み取った。
「ココアです」
アイリスは静かに座卓テーブルに置いた。
「何があったんですか？」
「友達が急に行方不明になったの」
話を聞くと大学で彼女の友達が吸血鬼のような怪物にさらわれたらしい。最初に浮かんだのがナイトゴーントだ。私とアイリスは頷いた。
ただ私達にはハジメさんとの約束があった。
リンさんを関わらせるなと……。
「あ……あの！」
「待って！」
アイリスは声を上げた。すぐにその意味を理解する。
「リンさんそのことについては何とかする。君は何も知らない。今日はここに来なかった。いいですね」
彼女は頷き、車で帰っていった。
「さて……」
「近くまで行けば魔力を感知できます」
「ごめん、アイリス」
「いいですよ。気にしなくても。一蓮托生です！」
アイリスは明るい笑顔で答える。それは彼女が最近覚えた言葉であった。
「死なばもろとも……」
彼女は不思議な顔をする。
「いや！　なんでもない……」
首を振ってため息を吐く。一度顔を洗うために洗面台へと歩いて行った。
翌日、私達はとりあえず、これから準備をして大学へ行くことにする。一般公開されているため、魔力の探査もするつもりだ。今日はゆっくりな朝だった。窓を開けると二階から見た風景は青々とした空が広がり昨日までの雨がまるでなかったように感じる。
あとから、アイリスも眠気眼をこすりながら部屋から出てきた。私とアイリスは別々に部屋がある。最近小さな引っ越しを終えたばかりだ。同じアパートで少し広い部屋を用意してもらった。
家賃は高くなるが仕方がないと思う。
アイリスは最初は怒っているようだったが今では普通だ。
「ごちそうさまでした」　
私達は朝食を済ませると、準備を始める。アイリスは魔力探査ができるので心強い。
他にも彼女は武器や道具を異空間から取り出せる。とりあえず何とかなるだろうと考えた。銃刀法違反は勘弁であるが……。なので、敵が出ても隠れて行動しなくてはならない。
周りに被害があったらたまったもんじゃない。私達は車に乗り込み市内から少し離れた大学のキャンパスに向かった。
「何か感じた？」
「全く感じない」
彼女は横に首を振る。車を構内の駐車スペースに止め外に出た。さっそく車から降りて捜索を始める。歩き始めて数分、テニスコートの近くを歩いていたときだ。
「アイリス？」
何故かアイリスが立ち止まった。
「ちょっと静かにして声が聞こえる」
私には何も聴こえない。
「こっち！」
私たちは走り出す。そして、あるところで止まった。そこは……。
「倉庫？」
まさか……ここに？
「中から声が聴こえるの……」
「何て？」
「ちょっと待って」
彼女はさらに耳元に手をかざし集中する。
「行きましょう」
「あっ！　アイリス？」
彼女は倉庫を開けた。鍵はかかっていないようだ。中に入ると女性がぐったり倒れていた。私達はすぐに駆け寄り彼女を保護する。どうやら気絶しているようだ。
それから大学の関係者を呼び、事なきを得た。
 
「あーあ、お腹空いたー」
「なあ……アイリス？　君は何を聞いたんだ？」
「ん？　精霊の声ですよ？」
「そんなのがいるのか？」
身近にそのような超常的な者がいるのに驚いた。
それに……。
「よう、ムラサキ。迷惑かけたな」
唐突に声を掛けてきたのは、ハジメさんだ。私の頭の中は混乱する。
「え？　何でここに？」
彼は笑いながら食堂から出て行く。彼の歩いたあとには、不思議と砂が舞っている感じに見えた。
「さあ、ご飯、ご飯」
アイリスも何もなかったかのように振る舞う。ふと綺麗な女子大生達が通ると、いい香りがした。
「ムラサキもそんなことやってたら殺されちゃうよ？」
彼女がニコニコの笑顔で券売機に向かって歩いて行った。
もう私には何が何だかわからない。
まあ、これでいいのだろうと、いや何も知らない方がいいのだろうと自分でも納得がいった。
次の日、リンさんから『ありがとう』とメールで連絡が届いていた。
 
 
月曜日の朝
「アーチェリーがしたい？」
不意にそんなことを言われた。彼女の開いているパソコンを見る。最近できたアーチェリー施設か……。
よし！
「いいよ、行こうか」
「やったー！」
 
翌日、車で私達はアーチェリー施設に来ていた。
午前十時頃、すでに人は何人かいた。
私達は施設員さんから説明があったあとに練習道具を一式借りて練習所へ廊下を歩いて向かう。
すると、アーチェリーの準備をしている人がいた。
「あの人……」
獲物を見つけたように女性を見つめる。
アイリスは何故か急いで準備をし、彼女の隣に立ち他の人達を待った。
皆の準備が整うと係員が合図を出す。
はぁあ……と息を吐き、アーチェリーを構えて一本の矢を放つ。
大型モニター越しに「おお」と、見事にど真ん中。パチパチと心の中で拍手をする。それを見ていた隣の女性も一発放つ。
渇いた音が鳴った。
おお、これまた見事にど真ん中。心の中で拍手をする。だけど少し気になることがあった。
アイリス？　まさか。
そうまさにそのとおり、アイリスはアーチェリーの練習をしに来ていた女性に喧嘩を売ったのだ。
ははは……。
その後はもう戦場のようだった。ブザーが鳴り、二人は何も話さずに係員さんと共に矢を取りに向かう。あとの練習も後ろには人が集まってきて係りの人も心配そうに様子を見守っていた。
この二人どちらも人に迷惑かけることもなく、もくもくとただ矢を射る。
時計を見た。次が最後だろう。
 
「あーあ、負けちゃった」
そう最後に彼女は矢を外したのだ。あとから聞いた話だと、彼女と戦っていた女性は県の代表選手らしく、それを聞いて納得するとともに少し怖かった。
まあ、この隣にいるアイリスも相当意地が悪い。
「ムラサキさん！　ラーメン食べて帰りましょう？」
「そうだな」
当分あそこには行けないな……と力なく笑った。
　
 
アイリスが来て二ヶ月が経った。今日はバイトも完全にお休み、雨も降っていることから部屋でのんびりと過ごすことにする。彼女がこちらの世界に来て色んなことがあったなと、懐かしむ様に思い出す。
きっとこの数カ月間は、彼女にとっても、私にとっても大切でかけがえのない日常だったのだろう。高松さんの日記に今日までのことを書いていた。異世界アスターランドから来た女の子。アイリスというエルフの……。私はアイリスのフルネームを日記に書く。
「ムラサキさん」
彼女が私を呼んでいる。どうやら漢字の勉強をしているらしい。今度資格の試験を受けるそうだ。彼女にとって初めて来たときは不安であっただろう。私も実は初めてアスターランドに行った時は不安だった。私は彼女に助けられたと思っている。あの時彼女が手を引っ張ってくれなかったらどうなっていたかと。だから彼女とともにいるし、これからどんなことが起こっても彼女を守るつもりでいる。最後まで……。
「ムラサキさん！」
「あ、ああ！　ちょっと待って」
　日記帳を閉じて本棚に戻した。そして彼女のもとに向かう。
「これなんですけど、どう読むんですか？」
「これは名状（めいじょう）と読むんだよ」
「この文の説明がよく分からなくて……」
　そう、これは『名状しがたい物語』の途中のお話しである。

第二章

「ただいま～」
今日も夜までアルバイトをして帰ってきた。
「おかえりなさい」
私には帰りを待ってくれる人がいる。
「ねえ、姫竹の煮ものなんだけど……どうかな？」
今の私は幸せだ。
異世界アスターランドからやってきたエルフの女性。特徴的な耳は魔法で人間の耳に変わっている。
アスターランドのある町で起こった事件を解決し、こっちの世界に戻ってきた。そして、あとから私を追って彼女もこちらにやってきた。
月日は経つ。私は書籍の編集作業の傍ら、コンビニのアルバイトも掛け持っている。
「でね、あそこでお散歩してたらこれ。見つけたの」
唐突にそれを渡された。
「鍵？」
「そう、鍵。でも魔法が込められてる」
「何でそんなものが……」
少し戸惑ってしまう。
「何なんだろうね……銀の鍵？」
彼女は何かに気づき、その鍵を持って開けるジェスチャーをした。
「わっ！」
室内で黒い穴が開き、風が強く舞う。
「ムラサキ！」
「アイリス！」
アイリスは宙に浮く。急いで手を伸ばすが、アイリスの腕を掴み損ねた。
スッという音と共に、アイリスは渦に飲み込まれ、穴の中に消えてしまった。
しばし呆然とする。いや、どうすれば……。
真っ先に浮かんだのがアスターランドだった。
いや、まだアスターランドとは限らない。そうだ！　前田さん！
……だめだ。あの人は今旅行中で行方知らずだ。孫のリンさんもアスターランドと関わらせてはいけない。それがハジメさんとの約束であった。　
くそ！
パソコンに向かう。高精度検索や過去の論文資料を読み漁るためだ。風でまわりはぐちゃぐちゃだが、とりあえずパソコンは動いた。
キーボードをならし始める。助けてくれ。誰でもいい。教えてくれ！
こ……これは……。『銀の鍵』Ｈ・Ｐ・ラヴクラフトと書いてあった。急いで電子書籍で購入して読み始める。
内容は、ランドルフ・カーターという人物の冒険譚とその遺産『銀の鍵』について載っていた。銀の鍵があれば異世界に行けると……。
そうか、やはりこれか……またラヴクラフトか。
横になった。あの時のように夢の世界に誘ってくれ……頼む。
 
「ん……」
目を覚ます。案の定自分の部屋だ。物が散乱し、やっぱりアイリスはいなかった。
朝の八時。ある所に行く準備を始める。それは……図書館だ。
まだ開館まで時間はあるが、急ぐように車で向かう。いつになく心の中は、平穏ではいられなくなっていた。図書館の駐車場に車を止める。待つこと三〇分、自動開館し入口から中に入った。
あの部屋に向かうとそこには……。
「はあはあ……あんたの名前は？」
「私はクロエ。初めましてドリーマーさん？」
出会ったのは、もちろん高松さんでもなく、あのノーデンスと名乗る者でもなく、少し歳を経た眼鏡をかけた女性だった。
「教えてくれ！　どうやればアスターランドへ行ける！　アイリスが！」
「まあ、落ち着け。行く方法はある」
アスターランドに行ける方法があることを聞いて興奮していた。
「ふっ……」
息を整え、近くにあった椅子に座る。
「君は多分これと同じ物を知っているはずだ」
クロエはある本を持ってきて私の前のテーブルに置いて開く。見るとあの銀の鍵が載っていた。
「これだ！　どこにあるんだ！」
「これはそこらにあるものではない。たまに露店やリサイクルショップ、ネットオークションで見つかることはあるが、レプリカもあるし、そんなことをやっている場合でもないんだろ？」
「どうすればいい？」
彼女はふふふと笑う。
「作ればいい」
彼女から笑顔がなくなった。
「作り方の本はこの高松が集めた本のどこかにある。探してみるといい」
クロエは夢見室から出ていった。
また、寝られない日々が続くな……そう心の中で呟いた。
 
数日間、高松さんの本を探し、読み、探し、読み進める。
時計の音だけが鳴り響く。深夜の時間帯もここに住んでいた高松さんの友人ということで、特別にこの部屋だけは利用させてもらえることになった。
「あった……銀の鍵の作り方だ……」
そこには、材料と工程が書いてあった。まずは材料から、銀、トラペゾヘドロン。
作り方は型に流し込むだけか……あまり形は重要ではないらしいが、その鍵への彫金を施すことは大事そうであった。本には丁寧に模様も載っていた。
あとは……夢見の力を鍵に込める。手を握りしめた。
 
それから家に戻り、材料から集めることにする。まずは銀をネットで注文した。あとはトラペゾヘドロン。これは聞いたことがなかった鉱物だ。調べてみるとモリカミ町にたびたび降ってくる隕石の欠片らしい。川などで見つかると資料にあった。
数日後。採集道具を準備し、車である所に向かった。頼む、そう願った。
車を止めると早くも、もう一台車があった。
「今日はよろしくお願い致します」
「ああ、よろしく」
この髭を蓄えた人は高橋さん。散策ガイドを務めている。クロエから紹介してもらった方だ。トラペゾヘドロンでは伝わらなかったが、写真を見せたら「ああ、ある」と言っていた。
それから私達は許可をとった公有地に入り、石を探し始める。
「闇雲に探してもあれはなかなか見つからない。お前さん高松の知り合いなんだろ？　だったら分かるはずだ」
どういうことだろうか……。考えながら川から石を拾っていた。
数時間後。
くそ……。一日探しても見つからなかった。この日は高橋さんとも分かれて解散になる。
車でスーパーに寄って弁当を買い、アパートに帰った。
「ご飯食べなくちゃ」
彼女と一緒に生活していた匂いが残っている。
逢いたいな……。
涙を零しながら弁当を食べ、力尽きて眠った。
 
――おいおい、こいつどうする？　オレ達のトラペゾヘドロンを盗もうとしてるんだろ？
――でもさ、こいつ夢見人だぜ。
――脳だけ持って帰るか？
――もう条約で決められてるだろ？
――じゃあどうする？
――こいつのこと「未来」で見てきたからな。
――ちょっとくらいはいいんじゃないか……。
――うーん。そうだな。
――こいつは「人間」じゃないから、まあいっか。どうせオレ達「あの場所」に行かないし、カカッ。
――ほらよ、オレ達ミ＝ゴ様はお前なんかに普通はくれてやらんのだからな？
……。
 
ん……起き上がる。机を見ると、光っている鉱石が置かれていた。
まさかと思って机まで行き、それを見て泣いてしまった。誰かわからないけどありがとう。
朝の光がその鉱石をさらに神秘的に輝かせていた。
 
車で図書館に向かった。相変わらずこの町はのどかだ。駐車場に車を止め館内へ、資料室に向かうとクロエがいた。
「アーハッハッハ！　すごいね、君！　本当に何者なの？　あのミ＝ゴをどうやって手なづけた？　人間ごときが？」
彼女は笑っていた。ミ＝ゴ？
「なあ？　このあとどうすればいい、鋳造とか彫金師とか私にはさっぱり」
「ああ、いい、いい！　お前は認められた存在だ。一週間後にまたこい。そしたら鍵は作っといてやる。ただ一つだけ言わせてくれ」
彼女は真剣な表情をみせる。
「もう、この世界に戻ってこれないかもしれない。それでもいいのか？」
突然の言葉に心が一瞬乱れたが、もう初めから決めていた。
「ああ、もちろんだ。もともと家族もいない、親ももう死んでいる」
「わかった。それじゃ一週間後にまた来い」
クロエは目をつむり優しく微笑んだ。
私は図書館を出ていった。
 
一週間後。図書館を訪れた。夢見室の扉を開け中へと入る。
『やあ、来たね。青年』
クロエが待っていた。
「これが鍵だ」
それを私に渡してくれた。
「それとこれは私からのせん別だ」
腕をつかまれた。手に革グローブをはめている。これで夢見の力を行使していたのだが、
「え……グローブが手の中に沈んでいく」
「すまんな。あちらの人間にもこれをできる魔女はごく少数なのだ」
彼女は私の手を握り続ける。
「これで自由に夢見の力を使えるんですか？」
「ああ、そうだね。それとこのクロークと服を君に」
彼女は私の手を離し、近くのテーブルに置いてあった灰色のクロークと服を渡してくれた。
「夢見の力はカダスの神々が創ったものだ。アスターランドを守護する者達へのプレゼントとしてな。だが代わりにドリーマーの寿命が削られる。最期はいい死に方をしない。脳は狂い、地面に這いつくばって情けない姿で死ぬ。高松の為にも覚えていてくれ」
冒険者の服に着替え、ポケットに懐中時計を入れる。
「世界の改変が進んでいてね。服が勝手に変わるとか、正直そういうのは分からないのさ。さて、ドリーマー？　出発の時間だ！」
頷き、クロークを羽織った。そして力を感じ、あの時アイリスがやったように鍵を持って開けるジェスチャーをする。
『ガチャ』
音が聞こえると深淵の『空間』が開いた。
最後に、
「クロエ。ありがとうございます」
と答える。すると彼女は、
『娘を頼む』
そう口で言っている気がした。
こうして空間に飲み込まれていった。
 
目を開けると、ヨーロッパにあるような町の中にいた。
「また来られた」
またここに来たんだ……。
「お兄さん、邪魔だよ」
だいぶ古い型の車が排気ガスをまき散らしながら走って行く。今は夕焼けから夜になりかけの頃だ。
その光景は少し不思議であった。看板が風で揺れていたのを見る。
『ようこそ、エルフと猫の町ウルタールへ』
ウルタール、どこかで聞いたことが……。
「なーお」
鳴き声が聞こえた。後ろを振り返ると黒猫が一匹。何故かこちらをじっと見ていた。
とりあえずこの町の酒場へと向かった。普通はそういう店は街の目立つところにあるもの。
少し歩くと『ホテル＆バー』と書いてある店があった。中へと入ると、バーカウンターテーブルにバーテンダーがいた。確かこちらのお金は……。
「おや？　珍しいね、そのお金。暗がりの世界のお金だな？　いいよ。換金してあげる」
そう言われたので、ありがたく換金してもらった。やはりあちらのお金はこちらでは貴重なものらしい。
「僕の取り分ももらっといたからね」
バーテンダーが袋に貨幣を入れて渡してくれる。
「ありがたい。ところでここにはエルフと猫が一緒に住んでいるのかい？」
「ああ、そうだが最近は物騒になった。神に反逆し始めたナイトゴーントが町近くまで出るようになったし、魚の顔をしたインスマス系の人間達がファミリアを作って、リボルバー式の銃を密輸までしている。まあ、銃自体は魔法札を持っている人には問題ないんだが、アンタみたいな人には脅してくる。早めに札が欲しいなら、明日の朝にコード商会の露店に行ってみな」
彼はコップを拭き始めた。
「すまない。一泊させてくれ」
「あいよ！」
 
翌朝。バーを出て歩き始める。
地図はもらったのでその場所に向かう。途中甘い匂いが腹をすかせた。
コード商会、コード商会。
その商会の露店を見つけた。看板には「銃から身を守る札、若しくはタトゥーシールあります」と書いてあった。
「すみません。このタトゥーシールというのは、効力はどのくらい続くんですか？」
「ん、ああ。もちろんタトゥーが消えない限り一生だよ」　
値段もそれほど高くはなかった。
「すみません。タトゥーシールにしてください」
「まいどあり」
商人は私の腕にタトゥーシールを貼った。
「お客さん。最近このあたりは銃を持ったやつも多くなった。特にここを縄張りにしているインスマス系のマフィアはな……気をつけな」
「ありがとう」
露店を後にした。
アイリス……。考えながら町を歩いていると『パン！』と乾いた音が鳴り響く。「銃」か？
陰に隠れて様子を見る。
あいつらは……。
「おいガキ！　お前、何言ってるかわかってんのか？」
子供に銃口を向けていた。
「ああ！　お前らのせいで母さんは死んだんだ！　お前らなんて死んでしまえ！」
「じゃ、お前が死ね」
男は下卑た笑いを見せた。その時、銃を持っていた男の身体が崩れる。見るに見かね夢見の力を使っていた。相手の重心を崩したり、空間操作ができるという力だ。男の身体が不自然に曲がる。そのうちに男の子を抱きかかえて路地裏に入った。
「はあ、はあ、大丈夫か？」
力を使う代償として、頭痛と吐き気がする。
「兄ちゃん誰だよ。この町の人じゃないだろ」
男の子は服についた汚れをはらう。
「ああ、そうだ」
「ここウルタールの人間は臆病なんだ。昔からそうだ。猫を殺していた夫婦にすら、何もしなかった臆病者の集まりだ」
「でも君は勇敢だった」
……。
涙を腕で拭き、彼の顔は満足そうだ。  
「悪いんだが聞きたいことがある。このウルタールにはエルフがいると聞いたんだが……」
「西にある街に住んでる」
彼は指をさす。
「一人で帰れるか」
「あたりまえだろ！　じゃあな兄ちゃん！」
彼は走っていった。
それを見送って、街の西に向かって歩き出す。
三十分ほど歩いていると、だんだんとエルフが多くなっていく。
もしかしたらここにアイリスが……そんな期待を寄せた。
「にゃーお」
町の様子を見ながら歩いていると、空き地に猫達が集まって、何やらニャーニャーと会談をしていた。
近づいてみると一目私を見て、また何もなかったかのように会談を始める。
肩をすくめて離れようと元の道に戻る。
「西で出会いがあるよ」
　後ろを振り返ると、もうそこには猫達はいなくなっていた。
 
街の西側。
「しらないね」
「すまない、わからないな」
「ごめんね」
誰に聞いてもひとつも有力な情報は得られなかった。
どこにいったんだ。アイリス。
私はエルフが集うバーに来ていた。
「あんたかエルフの娘を探しているというのは？」
「ああ、あんたもしかして何か知っているのか？」
「知ってるも何も、この町では何も知らないエルフは格好の餌食だ。インスマスのファミリアどもはそういうエルフを狙っている」　
私の喉が渇きだす。そして、酒を飲んだ。
「すまない。これは情報料だ」
「ありがとうよ」
私達はそれで話が終わった。
イライラがつのる。ここでもか……。
くそ。
その日は近くの宿屋に泊まった。
朝起きて少し考えた。とりあえず、この町についても一緒に調べることにした。
エルフの情報屋を探しに街へと出る。露店でもバーでも聞き出せなかった。
だったら次やることは……。
日の照る午後に、多くの人達に話しかけた。途中荒くれ者もいると聞いたが、そのようなエルフには一人も出会わなかった。とにかくやみくもに話しかけた。すると……。
「やあ、兄さん。あんたか？　情報屋がどこにいるのか知りたいってやつは」
ビンゴだ。
「ああ」
「あんたはインスマスのマフィアをどう思う」　
「私はこれ以上奴らの組織が大きくなると、町は潰れると思っている。ちょうど前の町でも見てきたところだ」
「よし、来い」
彼について行った。
 
私が案内されたのは二番街・『噴水広場』のある冒険者組合であった。
こんな所があったのか……。と感心する。
奥にあるテーブルに案内された。
すでに何人かのエルフと、数匹の猫が座っている。
「はじめまして」
とりあえず挨拶をした。
「まずは、あなたがここを訪れた目的を聞きたいわ」と、ローブを被った占い師がそう話す。
「はい、私はアイリスという名前のエルフを探しています……」
今までのことを話し始めた。
「ふーん、そっちは何とかなりそうね。わたくしはキュレー、よろしくね」
青い猫が喋ったが驚きはしない。ここは常識が通じないアスターランドだ。
「ええ、もう場所までわかるもの」
テーブルに身を乗り出しそうになるがそれを抑えた。
「条件は？」
「話が早くて助かるわね。このウルタールにいるマフィアを追い出してほしいの」
来るとは思っていた。
「わかった。それが条件だな」
「ええ、助かるわ。ドリーマーさん」
またいつかの時のようにその名で呼ばれる。
その後、彼らの事情を聞くことになった。
まずはこの街の状態。猫とエルフと元からいた人々は仲がよく、静かに暮らしていたとのこと。
エルフの女性は話していく。
「でもある日、別の街から来たインスマス人どもが居座って、街をめちゃくちゃにしたの。今では銃の密輸まで始めて、裏で売りさばくようになってるわ」
そして街の住民は「臆病」で、インスマス人の闇仕事に利用されているらしい。
そこで、この街の解放のためにウルタールの猫とエルフ達は立ち上がって現在にいたると聞いた。
さらに詳しい話に進む。
「まもなくインスマス人達が、銃で西側の居住区を襲撃すると情報が入ってます。そこであなたには防衛に回って欲しいのです」
　青い猫は喋る。話の続きはまだあった。今度は赤いオスの猫が大声を出す。
「次に！　それ成功に終わったら、敵が態勢を整える前に我々と地下水路の洞窟へ行き「光の玉」を破壊して欲しい！」
緑色猫が私に近寄ってくる。
「その光の玉さえ壊せれば、インスマス人の力を弱体化できますの」
一度大きく息を吐き、私のやるべきことは決まった。
「ケルト！」
赤い猫ザリアンから呼ばれたのは、まだ若い男性のエルフだ。
「こいつの知恵は大したものだ。きっとドリーマーさんのサポート役を果たしてくれるはずだ」
「よ……よろしく」
彼はぎくしゃくしていた。
「よろしく頼む」　
私にサポート役がついたのだった。
「少しお腹が空いたな……」
組合を出たあと水路近くを歩いているときにぼそっと呟く。
「それでしたら美味しいパスタのお店があります」
ケルトはレストランまで案内してくれた。
着くとそこは景観もよく、生き生きと自然が保たれている。エルフは気品に溢れているので、この区画は綺麗なお店も多いらしい。目には見えない自然を守るためのシールドもはっていると聞いた。とりあえず私達はここで食事を済ませることにする。中に入ると窓側の席に座った。だんだんとお客さんも入ってくる。
ああ、いい薫りだ。ごくりと喉が鳴る。頼んだパスタが目の前に運ばれてきた。チーズとトマトと香草の香りがたまらない。食事が用意されるまでに時間はかかったが……結局トマト系とシーフード系の二皿も食べてしまった。後は会計を済ませて外に出る。もちろんケルトも満足そうであった。
少し歩き、周りに誰もいないことを見計らいケルトに質問する。
「ケルト、私達は西側の大通りに潜んでいればいいんだな」
ふと水路を見ると水は綺麗に見えた。
「そうです。何かあったらすぐに戦闘になります。注意してください」
私にはひとつ頼み事があった。
「すまないケルト……実は武器を探しているんだが」
私達はまず武器庫へ向かった。
「ムラサキさんはダガーを使うんですね」
「まあな」
「そういえば話で、ある騒乱の起こった街をダガー使いの夢見人がおさめたって聞いたことがあります。少し前の話ですが」
乾いた笑い声をだし、自分ではないよな？
と、少し祈った。
冒険者組合のある二番街から四番街へ。
キィ……。とある目立たない建物にたどり着くと扉を開ける。
武器庫の中は意外と広かった。
「あっこちらにダガーがあります。好きなのを持っていってください。なんだったら何でもいいですよ」
しばし武器庫をまわり、試しに別の武器を振ってみる。
ロングソードや槍、レイピア、弓矢、一応試してみたがどうもピッタリこない。やはりメインの武器はダガーだ。念のためショートソードも一緒に持っていく。
「行こう」
私達は外へと出た。今回は魔法と銃との戦いになる。正直どういう戦いになるのか想像もつかなかった。私達は指定された宿屋にたどり着いた。ここからだとすぐに通りにも行ける。既に宿屋の主人は避難していた。
 
「ケルト？　ファミリアのボスはどういうやつなんだ」
「あ、はい！　実はその方エルフなんです」
言葉を失った。
「何でそんなことに……」
「昔は仲も良かった方なんですが、街に蜂蜜酒が出回ってからおかしくなってしまったんです」
蜂蜜酒？
「なあ、それは……」
「大変だ。始まったぞ！」
私達は宿屋を出て、その声の方角に急いで向かった。
 
着いた先はピールストリートという場所だ。インスマス系の戦闘員達は銃でこちら側を攻撃。もちろん負傷者も出ていた。あのタトゥーがあったからって負傷はするらしい。
「ケルト！　君は何ができる」
「火の魔導書を扱えます！」
「よし援護は任せる」
「はい！」
走って近づき、銃を持って前線に出てきた者から叩き切る。どうやら銃は連射式のものではなかった。
「これなら！」
夢見の力で相手のバランス感覚を失わせ、隙ができた者を倒していく。
あいにくインスマス系の者達は行動が遅く、深い所まで攻撃を仕掛けることに成功した。
「グラララララアアア！」
突如、その声は響いた。
あれは？
「ブルーコアトルだ！　ひけええ、ひけええ！」
一匹の猫の声が頭の中に響いた。猫の声は何故か猫であると認識できた。
ブルーコアトル？
もう一度敵を見る。相手は二階建ての建物くらいはある巨大な青い『コブラ』のような蛇だ。明らかに他者を圧倒している。顔の左側からは不自然に触手が生えていた。
「あれはダメだ！　ここでやつを倒さないと！」
　ブルーコアトルの前に飛び出た。
夢見の力を発動させるが、蛇の身体を持つブルーコアトルは重心をズラしても効果があまりない。
ブルーコアトルは口から大量の酸のようなものを広範囲に吐き飛ばす。周りの壁や石は溶けたが、私の装備していたクロークは溶けなかった。
目を開き、ダガーを逆手に持ち直して走り出す。その時、後ろから炎の弾がコアトルの顔に当たった。今だ！
「オオオオオオ！」
飛びあがり、自分自身の空間を操った。すると軸に重力が加わる。火球により頭の下がったコアトル目掛けてダガーが捉えた。
ブルーコアトルは空に向かって咆哮し、砂になって消える。呆然と見ていると、コアトルの砂からペンダントらしき物が落ちた。拾おうと近づいたが、調べる前に消えてしまった。それを見たインスマス系の奴らは一目散に逃げ出す。
勝った……勝ったぞ！
どこかで勝利の叫びが響き、皆が震えて喜んだ。逆に私の体は動かなくなる。手が震え、打ち取ったはずのブルーコアトルがまた襲ってくる幻覚を見せられた。やめろ、やめてくれ！　
……落ち着いてから周囲を見ると、街中はめちゃくちゃに壊されてしまったらしい。ここでもか、あの時のことを思い出していた。
 
その日の夜。
「ふう……」
今、温泉に入っている。とても気持ちがいい。湯船で足を伸ばせるのは何日ぶりだろうか。あっちでも入ってなかった気がする。
ここは「エルフの湯」。
ウルタールの西側の外れにある。岩場から湧き出る源泉を利用した温泉施設だ。
今までの緊張の連続で、こんなにゆっくりと休んではいられなかった。たまにはいいよな……と少し肩の荷が落ちた。
湯船から上がり、新しい下着に着替え、水を飲んでから外へと出る。一度空を見上げた。
丸い星があり、その輪の周りは時折光っていた。
「ここアスターランドなんだよな」
アイリスも同じ夜空を見ているのだろうか……いや、見てて欲しい。
私はここからすぐにストリートの宿屋に戻らなくてはならない。また敵がいつ襲ってくるか分からないからだ。
まあ、しょうがない。
「ムラサキさん！　待って下さい」
後ろからケルトが来た。
「じゃあ行くか」
「はい！」
私達は私達の居場所に帰る。そうそれが重要なのだ。
宿屋につくと部屋の中に入って眠る。凄く気分がよかった……。
 
「起きて！　ムラサキさん」
「ん……アイリス？」
「そうですよ？」
　目から涙が溢れ出す。
「あれ、何で泣いてるんですか？」
よかった……あれは夢。夢、だったんだ。よかった。
「今日はお昼からアルバイト入ってますよね？」
「いや、いかないよ？」
彼女の手を優しく包む。
「へ？」
「わ、私はアイリスと一緒にいたいんだ」
もう、あんなのはまっぴらごめんだ。
「どうしたんですか？」
「今日は乗り物公園に行こう」
「あ、はい！」
私達は準備をして外に出た。
今日は晴れていた。ピクニック気分で私の心は落ち着かない。ここまでアイリスのことが……。
「どうした？　アイリス？」
「いえ、滑り台のところに全身真っ白のおじいさんがいたような気がします」　
「たまにそういう人もいるさ」
『本当かの？』
頭の中に声が響いた。聞いたことがあるこの声は……。
「ムラサキさん！　前！」
いきなり場面が変わり、私達の乗っている車が横転する。アイリス……アイリス……。彼女は目を開けて息絶えていた。
「うああああああ！」
必死で彼女に手を伸ばす。彼女には届かない。
誰か……誰か……。
「全く情けない。その程度、夢見人ならどうとでもできるじゃろ」
ふと力が湧いた。　
「禁忌なる風よ。鎖を断て！」
そう叫ぶと風で車が吹き飛んだ。世界が変わり、アイリスだけが白い世界に立っていた。
「ランディ？　わたし待っていますから、次の世界でもずっと一緒ですよ」
私のことをランディと呼ぶ。果たして彼女は本当にアイリスなのだろうか。その姿はアイリスに似ているが、どこか違うような、そんな気がした。私の中に子供達と共に食事をしている光景が流れ込んでくる。これは一体……。
「待っていますから」
消える寸前、彼女は私に向かってやさしく微笑んだ。
静寂が世界を支配する。
「なあ、ノーデンス。『私』は大丈夫だ」
隣にはノーデンスがいた。
「夢見の力は一つじゃない。覚えておくといい」
そっと目を閉じた。
 
『ゴンゴーン、ゴンゴーン』と鐘の音が響いていた。
起き上がるとすぐに部屋を出る。
「大雨だ！　早く避難しろ」
「ムラサキさん！」
　ケルトも慌ただしく部屋から出てきた。
「行くぞ、ケルト！」
私達は街に出る。
凄いな、これは。大雨で川は増水していた。
一体どうすれば。この時あることに気づいた。私は靴に触れる。やはり、足が宙に浮かんだ。
「ケルトも来い」
ケルトの靴にも力を宿す。
「ムラサキさん、凄い……」
「まずは組合所に行こう」
　二人で空を駆けようとする。
「ギヤヤヤアアア」
見ると魚人寄りになった者達が大勢いた。
「あれも、インスマスの者か」
「はい！　こいつらは見た目通り水が得意なんです」
彼は火球を真上に飛ばす。
「何をやったんだ？」
「応援が来ます！　それまで耐えましょう」
そう、彼は仲間に知らせてくれた。
「やるぞ！」　
「はい！」
　魚人達へ近づいて、一度地面に着地する。
「行くぞ？」
息を吸って高速の風に乗り、敵の懐に飛び込むと、横から蹴りを入れて吹き飛ばす。
インスマスの魚人達と戦い始める。まずは自分の新しい風の力で、素早く動き回り、相手をかく乱させた。次に動きの鈍い魚人達をショートソードで切り裂き、蹴りとの合わせ技で攻撃を仕掛ける。本来ある夢見の力もあわせて最初は善戦していた。でも戦っているうちに人数の多さがあまりにも理不尽で、徐々に押されていく。応援は、まだか……。
つい目を逸らしてしまう。インスマス魚人に後ろから首を掴まれた。
「くそ……ここまで……か」
気を失いそうになった。次の瞬間。雷鳴と雷光が魚人達の大勢を蹴散らす。
「遅い……ですよ。皆さん！」　
そこには三人のエルフと三匹の猫と大勢の人達がいた。
「あとは任せなさい」
ケルトに肩をもたれて避難する。壁に寄りかかりそこから彼らの様子を見ていた。エルフ達は魔導書を持ち地面を隆起させ、雷を落とし。ケルトよりはるかに強力な炎で一瞬にして敵を砂にする。
猫達は黒い霧を出し。毒の雨を降らせる。相手は溶けて同じように砂になっていく。
圧倒的だった。
これがウルタールの最高戦力。さらに攻撃の範囲と威力が二倍、三倍とふくれ上がる。自然と恐怖していた。
やがて雲が晴れていく。
太陽がきらめくころ。そこにはもう敵はいなくなっていた。私の記憶が断片的に崩れ落ちる。心臓が破裂しそうな鼓動を感じていた
 
『噴水広場』……私は本部にいる。
「だからこそ、ここで光の玉を壊しておくべきなのだ！」
ここは冒険者組合の会合室で怒号が飛び合う。
「やるとしたら連隊を組んで向かわせるべきか……」
「あそこの魔物は強すぎる。こちらの被害もただでは済まないだろう」
皆ため息を吐いた。
「昨日の今日とで急ぐ話でもあるまいて」
赤い猫ザリアンが周りを見る。
「ただ準備はしておいたほうが、よさそうだな。ドリーマー」
何故か私が話しかけられた。
「お主に隊の一つを任せたい」　
「ザリアン様！　このような流れ者に大役は務められません！」
確かにこちらから願い下げたいところだ。私が口を開こうと前に出た時、
「ありがとうございます。ザリアン様」
麗しい声が会合室に響いた。
黄色い髪の美しいエルフがそこに立っていた。
「シアー頼んだぞ」
「はい」
女性のエルフが返事をする。
「む……シアー様がおっしゃるのであれば」
年老いた老兵は下がった。
 
組合所の屋上に私とシアーはいた。
「ごめんね。ムラサキさん」
「いえ、私は何も言えませんので」
彼女を見てアイリスのことが頭に浮かんだ。
「ふふふ。ねえ、あなたの目にはこのアスターランドはどう映っているのかしら」
彼女はどこか懐かしい眼差しで、手すりから遠くの空を眺めていた。
「私にはどう言ったらいいかわかりませんが……こちらに永遠にいることになったので、いいところだと言っておきます」
「何です？　それ」
彼女は笑っていた。
「一週間以内には隊をまとめて地下に向かいたいわ。よろしくね？　ドリーマーさん」
彼女は天使のような羽を背中から出すと、空を飛んで向こう側へと行ってしまう。
そう言えばと、私も「風の力」を忘れていたことに気づき、空を飛んで西側のストリートに向かうことにした。
 
以降、何事もなく空を飛ぶのは、風が涼しくて、とても心地がよかった。
飛ぶだけなら魔力と体力は消費するものの、代償の負担はほとんどないらしい。
数分後。西の通りに着くと、まわりは何故か賑やかだった。
話を聞くと、南からのキャラバンが西側に通れるようになったとか。
それほどまでに今回の私達の反撃は、インスマスファミリアに対して、ダメージを与えたということだ。とりあえず私も何か買い物をしようと露店を見て回ることにする。
「これは何ですか？」
雷の紋様が描かれた石を見つけた。
「あーこれは投げつけると雷の魔導書と同じ効果が出るんだ。一回きりだけどね」
それはなんとも使い勝手が良い。一個だけ護身用に買った。
「まいどあり」
そのあとも、この賑やかな光景をゆっくりと歩きながら見て回った。
 
　作戦決行前日。私は足早に道を歩く。
「ムラサキさん！」
「悪い、すぐに行く」
遠くから手を振って大声で呼んでいたのは、ケルトだ。私がその広場に向かうとすでに準備が整いつつあった。地下に行くということであまり重装備の者はいない。
ただ、地下には大蜘蛛や大ムカデが出ると聞いている。
全く想像するだけで嫌な情報である。そして、その奥にあるのが光の玉。それさえ壊せばインスマスファミリアを弱体化できるという。
ただ内部はダンジョンになっており、三隊に分けて探す。何が起きてもいいように、通信用の魔導具と一人一つずつ脱出用魔導具が与えられた。
私が買った石の色が違う物だ。隊は十名で構成されている。
隊長は、シアー、ピレス、私だ。
出発は、明日の朝。
それまでは休むことになった。
 
翌日、隊の先頭に立ち北側地下水路へと入って行く。
補佐でも隊長なんだから後ろにいてくれよな。と文句は言われたが、私にはただ後ろにいることなど出来なかった。
その後も時折言われたが、隊として順調に事は進んで行く。
はあ、何故この地下水路はこんなにも深く、広いのだろうか……。
「でも、あれですね」
「何がだ？」
後ろにいた隊員が私に話しかけた。
「いえ、ただの噂話なんですが……」
彼は少しずつ話し始めた。
「この地下水路の奥には邪神が封印されてるって話です」
「えっ？　そんな話は聞いていないが……」
その話はシアーからも聞かされていない。
「いや、本物ではなく邪神のように進化していった個体といいますか……」
あまり、要領を得ない言葉足らずな表現だった。
「それが、あの邪神クトゥルフに似ていると聞いていて、怖かったんです」
クトゥルフ？
聞いたことがある、確かかつて地球を滅ぼそうと考えた支配者の一柱。ラヴクラフトの作品でもっとも有名な邪神だ。
「確かルルイエで眠っているんじゃなかったか？」
そう、クトゥルフは今星辰が整うまで封印されていると読んだことがある。その封印されている場所こそが神殿ルルイエだ。
「あ、ムラサキ隊長はあちらの方ですよね。こっちでは暗がりの世界で封印されたあと、精神だけがこちらの世界に来て、神によって鎖に縛られてどこかにいるらしいんですよ」
「そうだったのか」
なるほどと思いながら前を見る。
キッキッという鳴き声と共にコウモリが私の頬をかすめた。
嫌な予感がする。突如、前から三体の大蜘蛛と出くわす。
「行くぞ！」
敵めがけて走り出す。後ろから魔法の援護、雷矢が飛んで行く。
その一つが目の前の大蜘蛛に当たり、その場所をダガーで斬りつけた。それでやられるはずもなく、鋭い爪を私に振り落とす。すぐに爪を避けて飛び上がり、夢見の力で自分の重心をわざとズラし身体をひねって、思い切り叩き込んだ。
「まずは一体」 
少し離れたところで他の隊員も戦っていた。剣は蜘蛛の足を裂き、火矢は蜘蛛の顔に突き刺さる。さすがに精鋭達が多い部隊で戦いには慣れていた。
ケルトは魔導書で雷の玉を作り出し、そこから雷が敵目掛けて飛んで行く。まるでそれは雷雲から雷が落ちるようだった。それも連続で……。
私達はその後も大ムカデや大蜘蛛を倒し進んで行く。力を使う都度痛みを我慢し、とても広いまるでドーム球場のような場所にたどり着いた。
「ムラサキ！　君達は無事か！」
それはシアーの声だ。すでに他の隊もいた。
「はい！　私達は無事です」
声を出すと反響する。でも何なんだ、ここは……。
何もかもが異常な場所であった。まるでコロシアムのような……。
「皆あれを見て！」
シアーが叫んだ。
「なんだよ……ありゃ……」
一人隊員が天井を見て震えていた。
見上げると巨大で長い触手を持つタコが空間を圧倒する。
皆理解の及ばない存在として呆然と立ち尽くしてしまった。
「クトゥルフ……」
誰かが声を振り絞った。
「いや、大丈夫だ。あれは「残滓」だ！　しかもまだ眠ったままだ」
部隊長ピレスが皆を安心させる。
「なんだよ……ビビらせるなよ」
何だってこんなのが……それに光の玉はあそこだ。
光の玉は中央の台座にあった。青く光っている。これは……。
「多分無理でしょう」
ケルトは眼鏡を拭いていた。
「ケルトもそう思うか？」
「ほぼ確実ですね。自分、魔力の糸が見えるんです。魔力と魔力が繋がっているとか……」
「あのクトゥルフと繋がっていた……か」
「はい」
これは厄介だとすぐに決めた。
「シアー隊長！　ここは一旦引きましょう！　ここで争いになればこのウルタールだけじゃない。アスターランド自体が危険にさらされるかもしれません！」
「そうね……皆！　退却よ！」 　
皆が引き返そうとした時だ。
「パン！」銃声が聞こえた。
「光の玉が……」
そう、光の玉が割れた。美しく欠片が宙を舞う。
「誰だ！」
ピレスは血相変え大声で怒鳴った。だがもう遅い。
上からクトゥルフ（残滓）が降りてきた。
「皆！　ここで止めないと大変な被害が出るわ！　やりますよ！」
シアーが叫んだ。
「ああああああ！」
叫びが所々で聞こえる。クトゥルフを見た者の半分はおかしくなっていた。狂気が狂気を呼び、心が急激に冷える。ただ今の私には影響はないらしい。確か夢見の力によって護られると聞いたことがあった。多分そのことかもしれない。
「うおおおおお！」
ピレスは槍を持ち走り出す。閃光のような突進でクトゥルフの腹に向かって攻撃するが、
「効いていない？」
クトゥルフは触手で私達を捕まえようと攻撃する。隊員の一人が捕まりもう一人は踏み潰されそうになった。
「俺……逃げます！」
彼らは脱出の魔法石を使い消えた。
「うあああああ！」
それを見て狼狽える隊員達。すぐに皆同じ行動を取った。
「私達も逃げましょう。ムラサキさん！」
「いや！　だめだ！　ここで、ここで止めないと！」
全く昔から損な性格している。笑っていた。昔も、そして今も……。
ダガーとショートソードを二刀構えて、息を吸いクトゥルフに立ち向かった。
その時、時が止まった。
『なぜ、諦めない。無理だと分かっているだろ』
あなたには分からないだろう、ノーデンス、やはりあなたは神様だ。
私達は誰もが弱い……嫌でも誰かが前に進まなくてはならない。それが無謀な戦いであったとしても……。
「うおおおおお！」
鍵爪が私に目掛けて振り落とされた。
アイリス……。その時胸が光った。
何だ？
いつの間にか私の周りに、雷光が輝いていた。怯えるクトゥルフ……。胸から何かを取り出す。それは露店で買った雷の魔法が封印されていた魔法石だった。
「ははははは！」
不意にケルトが高笑いを上げる。
「ムラサキよ！　お前は神々に認められるほど運が良い」
私の持っていた石が動き出しケルトの元に飛んで行く。
「さあ、やるか」
その場でケルトは雷の魔法石を割った。するとケルトの体が白くなり巨大化していく。その姿は人智を越えた神の姿だ。
「ノ、ノーデンス様？」
シアーは地面に伏せながらその姿を見ていた。
まさか！
私も神を見た。近くにいたピレスは既に気を失っている。
その戦いは、どういったらいいかわからなかった。雷の槍でクトゥルフと戦い、腕のガントレットは眩しく輝いている。
それよりも、あまりの大きさによる二柱の戦いは人間の戦いではあり得ないほど強大で、ただ見守ることしかできなかった。
ノーデンスは槍を振るい、クトゥルフの身体に突き刺す。
そこから雷光がクトゥルフになだれ込みクトゥルフに大きなダメージを与える。
クトゥルフも黙ったままではない。鍵爪でノーデンスの肩を攻撃してそこから血のように光が漏れ出す。お互い譲らない戦い。神々の戦い。ノーデンスの右手は雷のエネルギーが集まった弾を作り出しそれを直接クトゥルフの腹にぶつけた。そこからクトゥルフの黒い霧が噴き出る。
クトゥルフは叫び声と共にノーデンスに毒のような液体を吹きかけた……。
「今の力では、ここまでのようじゃの」
ノーデンスの声が頭に響いた。
「あとは頼んだぞ？　ムラサキ」
神は消えてしまった。体の中から力が湧いてくる。
「終わった……」
シアーは呟いた。
「終わってないですよ」
シアーに声をかけた。
「皆！　まだやれるか！」
　精一杯声を張り上げる。
「あたりめえ！」
「ええ、そうね」
「余裕っす」
まだ諦めてなかった。
「シアーさん。大丈夫です」
「ええ、そうですね……いや、そうらしい」
やっと皆に笑顔が戻った。
「行くぞ！」
高速のスピードに乗る。ショートソードを握り、風の力で高速に飛んだ。狙いはクトゥルフの額であった。
「うおおおお！」
見事にショートソードは突き刺さり、次に下に向かって力を入れる。クトゥルフの顔が裂け、黒い光が噴き出すと刀身が砕け散る。
魔導書を持っていた者達も同時に攻撃や回復、防御魔法を一気に張る。
シアーも羽を広げて飛び、私と同じくノーデンスが残してくれたクトゥルフの傷口を攻撃して、ダメージを与えていく。彼女の槍術はいつまでも続くかのように長く、美しく、強大な攻撃を加える。
おかげで攻撃の応酬は激しかったが、確実にクトゥルフは弱っていった。戦いに戦い抜いた先に、ようやく最後がやってくる。
「禁忌の風よ。鎖を断て」
再度、邪神の頭に向かって飛び、クトゥルフの身体の軸を崩し、頭が地面に着いたところを真上から真下へと、真っ白な光の輝きをまとったダガーで切り裂いた。
クトゥルフは叫び声をあげ沈黙する。全てが黒光になって消え去った。
視界は真っ暗になり、私の世界が静寂に包まれる。
 
戦いの後、私達は組合所に戻っていた。他の者達は治療中がほとんどだ。
『これでインスマスファミリアは力を弱めるだろう』
そういったのは赤い猫のザリアンだ。
「まさかクトゥルフの残滓がここにあるとは知らなかった。残滓はこの世界に何箇所かあるらしい。その一箇所が、ここだったとは……」
エルフのフレイヤが考えながら話す。
「本当にアンタ達は知らなかったんだな！」
ピレスは明らかに怒っていた。
「ああ、すまなかった」
ピレスはまだ何か言いたげだ。それもそのはず、彼らはたぶん知っていた。それに今回は大きな犠牲を払ったからだ。
「ケルトのことは？」
そちらも気になっていた。
「悪いがそちらも知らなかった。ただノーデンス様は生きている。それだけは確かだ」
「何故そう思うんだ」
「神の力に異常がないからだ。もしノーデンス様がいなくなったら魔力に乱れが起こり魔物の力が強大になるはずだ」
ため息をついた。
「わかった」
今度は青い猫が話し始める。
「皆さん聞いて下さい。ここで破壊しなくてはならない工場があるの。それは……ミ＝ゴ達が作ったヨグソトスの血製造工場……銃の密輸を隠れ蓑にしていた、今本当に叩かなくてはいけない場所」
話を聞いて驚いた。何故なら、あの蜂蜜酒の製造工場がこのウルタールにあるとは知らなかったからだ。名前が出てくるミ＝ゴとは宇宙からやってきた侵略者のことらしい。砂の血が出るほど拳を強く握る。こいつらが全ての原因だった。いつかは落とし前をつけてもらう。そう誓った。
「ファミリアのアジトと、ヨグソトスの血製造工場。目的はここになるわ」
まだ、戦いは終わらない。
私達は焦燥しきっていた。それでも……。
「それでも皆さんのおかげで町はいい方向に向かうでしょう。ありがとうございます」
ピレスは頷いた。
「では三日後に工場と本拠地を同時に叩きます。それまで休まれて下さい」
話が終わり、組合所を後にした。
それから少し綺麗な宿に泊まることになった。
 
「ドリーマー、少し付き合ってくれないか」
その日、ピレスから誘いがあった。その手に持っていたのは釣り道具。
「いい天気だな」
私達にとっては最後の休みだ。西南口から出てすぐにある川、そこで私達は釣りをしている。とてものどかな雰囲気であった。日和でとても懐かしく、慌ただしくもない平穏な日常。
「悪かったな、あんたを巻き込んじまって」
「いや」
「本当は、大切な人を探している途中だったんだよな。何日も居てもらって、命がけなこともやってもらってすまない」
本当にその通りだ。でも、ここでウルタールを見捨てたら、アイリスから嫌われるだろう。
それが……怖かった。だったらしっかりやることはやって会いに行きたいと思っていた。今アイリスは安全なところにいるらしい。ザリアンがそう言っていた。
その話がなかったら、どうなっていたかわからない。
あちらも私を引き止めるつもりなのか、やることはやってくれていた。
「よっと！」
魚が釣れた。
「ドリーマー、俺はこの町が好きなんだ」
彼は笑っていた。
今日は快晴。船が今日も上空を飛んでいる。
 
三日後。
作戦は敵を分散しつつ、巧妙に北西地区側から水路と路地裏を通り、東側へと侵入する。
「はあ、はあ」
薄暗い裏路地。隣にいる隊員は汗と荒い呼吸を繰り返す。
「爆弾は仕掛けたか？」
「ああ、なんとかな。はあ、はあ、本当にあの匂いはヤバイ。全て持っていかれそうだ……」
そう言うと隊員の一人がマスクを取った。
あの工場にいた連中は頭がおかしくて奇声を上げたり、どこか虚ろな目をしたり、かといえばギラギラに目を光らせたりと、普通ではない状態だ。私は夢見の力で無事だが、隊員の中には気を失う者までいた。
「10、9、8……」「3、2、1 」
ゼロ！
巨大な爆発音と共に地面が揺れた。工場の一部と製造機械が崩れ去る。被害を最小限に留めるため、作業員の休憩中に行った。それを合図に部隊の半数の隊員がなだれ込む。
「ピレス隊長！　全員取り押さえました！」
その声と共に長らく支配し続けていた東側地区のスモッグもやがて無くなるだろう。
「ピレス！」 
「ああ、こちらはもう大丈夫だ！」
頷き、部隊を引き連れて走り始めた。
 
「ムラサキ隊長！」
一人の隊員に呼び止められた。
「ここから先は恐らく乱戦になります。隊長は一足早くザリアン様達の元へ向かわれてください。私達は制圧後、ここからだとシアー様の部隊に合流致しますので」
皆が頷いた。ここにきて初めて……。
「任せたぞ」
彼らを信用し、前を向いて走り出す。
「はあ、はあ」
空を飛ぶと敵に見つかるので街の中を走った。
途中、数は少なかったが敵とも交戦しながら進んだ。
「ここは？」
東側地区を抜けると南側は広大な庭園となっていた。
でも、やけに静かだ。あれは……魔物？
何故だ？
そこは魔物の住処となっていた。様子を見て行動に移そうと思考が働く。
「しっ、バレちゃいますよ？」
「キュレー様？」
振り向くと美しい青い猫がいた。
「皆さん大丈夫です。今大魔法の詠唱中で、時がくればここも終わるでしょう」
「何で魔物が？」
キュレーは静かに話し始める。
「あれは、蜂蜜酒を飲み過ぎた者達の成れの果て、本来「ヨグソトスの血」とは体内の魔力の源である魔素を高めたり、最終的に魔物にする効果があります。もうここにいたインスマスファミリアはボスのギルライを含めて魔物化していました。恐らくああなったのは最近のことでしょう」
今まで戦ってきた魔物の中には、元は人間だった者もいたということか。吐き気がこみ上げる。
「じゃあ情報は？」
「銃の密輸業者リストは手に入れました。あとは神の元に帰るのみ。さあ始まりますよ」
庭園が急に光り出す。これは……大魔法？
自然の力を使っているのが私には分かった。魔物が悲鳴をあげ始める。自然の愛の力。魔物達は苦しそうに暴れ、嘔吐しだす。
苦しい、助けて、助けて……。
好きだった……この、町が、好きだった……。
声が頭の中に響いた……。イメージが流れ込む。この人物が何故かギルライだと分かった。ギルライはないがしろにされていたインスマス人達の居場所を作りたかった……結果は……残酷で、うまくはいかなかった。種族の壁は大きかった。
庭園は光に溢れて魔物達は消滅していく。
それは優しくて冷たい最期だった。
 
「キュレー様！　魔導書が敵魔術師の魔力異常供給により暴走しました！」   
その声が私の耳に届いた。そちらの方を見ると巨大な水龍が顕現していた。
「ドリーマー！」
その場所に向かって走り出す。あそこは確か湖があるところだ。何だってあんな所に……。
途中で思い出し、風の力を足に付与させその場所に全力で向かう。反対にこちら側に多くの民衆が逃げて来ていた。魔導書の暴走は前に見たが、あれは危ない経験だった。今回は多分一人で戦うことになるはずだ。
『とにかく急げ！』　
湖の岸に着くと巨大な水龍と子供が一人いた。
「た……たすけ」
子供が助けを求めている。よく見ると、前に銃で脅されていた子供だ。水龍は魔法で彼に攻撃しようとする。
あんな子供でも見境なく、慈悲も何も無い。いや、これが自然の力なのだろう。そういうことが頭に浮かんだが、振り払うように地面に足を踏み込んで子供の前に飛び出した。
すぐに金属を叩いたような音が鳴り響く。ダガーで鋭い氷槍の魔法を防いでいた。間一髪だ。
「早く逃げるんだ」
「無理だよ！」
子供は足がすくんで立ち上がることが出来ない……かといってここからまだ慣れていない風の力を使い、抱えて離れるのも難しい。ならば！
風の刃を水龍に投げつけた。
「ガアアアア！」
こちらに注目を引き付ける。そのまま子供から離れるように敵を馬鹿にしながら走った。
「こっちだ！　うすのろ！」
もう一度水龍の顔めがけて風の刃を放った。そこであることに気がついた。もしかして意外と効いているのか？
水龍はこちらに来ようとするが、すぐにまた子供に敵意を向ける。いや、敵は私を嫌がっていた。これは風の刃が効いていて、逆に私のことを恐れさせてしまったのではないか？　殺せ。殺せ。
また水龍は弱い子供を襲おうとする。
「くそ！　だったら！」
空を飛び、真っ白に輝く風の力をまとったダガーで、水龍の羽を切り裂いた。代償を払う夢見の力。落ちるときに叫んだ龍の声は恐ろしいものだった。殺せ。殺せ。
「大丈夫か！」
その時、やっと別動隊が来た。ようやく子供を水龍から遠ざけることに成功する。
「よし！」
水龍は何かの魔法を使った。
「何だ？　何をやった」
湖面がふっと揺らいだだけだ。
一瞬怯んだが、すぐに頭をからっぽにし、水龍の背に足をつき、風の力とダガーで体から伸びる頭を切り離す。殺った。殺った。
水龍は一度空で止まり、光の砂へと変わっていく。中からローブを身に着けたインスマス人が出てくる。彼もまた砂になった。それを見て地上へとゆっくり降りる。
「よかった」
地に足が着いて一言呟いた時。急に湖面が大きく揺れた。
あれは……？　大波だ！
水龍は大波を呼んでいたのだ。これが奴らの狙いだった。
私にはもう立ち上がる力が残っていない。目が霞んだ。
「よくやってくれたわ！」
声のする方を見る。多くのエルフと猫がやってきていた。
「あとは任せなさい」
彼らは魔法を展開させ、襲い来る波を押し戻す。彼らの雄叫びと魔法の力が波に勝つ。こうして全ての戦いの幕引きとなった。
「クッ」
私の心臓は次第に早くなる。代償であろう息苦しさと、心臓を掴まれるような感覚に襲われ、『殺った』という言葉と共に、目を閉じた。
 
次の日。
泊まっていた宿で準備をしていた。この町ともお別れだ。
少し残念だが、また訪れることもあるだろう。
町はインスマスファミリアから解放され、今や町全体が喜びに溢れていた。ファミリアから仕事をもらっていた人間もおり、エルフを恨む者もいるが、大丈夫だろうと思う。
「さて」
静かに宿を出て、西側の門に向かった。このあと飛行艇のある発着場に行き、ウルタールから『ミスカトニック』に向かう予定だ。そこに、彼女はいるという。
門を出る。その時だ。
「じゃあな！　ドリーマー」
後ろを振り向くと大勢の猫とエルフと人間、様々な種族がいた。皆の姿に笑顔がこぼれる。
「また来いよ！」
「今度は二人でな！」
「あんたと一緒に入れたのは宝物だよ」
「ありがとう！　兄ちゃん！」
皆大声で声をかけてくれた。何も言わず軽く手を振り、前を向いて歩き出す。
私はもう後ろを振り向くことはなかった。
 
ミスカトニック三番街。ミスラアパート。
チャイムのボタンを押す。
「はーい！」
中から声が聞こえた。扉が開く。
「や、やあ」
沈黙、数ヶ月ぶりの再会。
お互いの時間がやっと動き出す。
「もっと早く来てくれてもいいんじゃないかな？　ムラサキさん？」
 
彼女の目には溢れそうなほどの涙が溜まっていた。

第三章

夢のようなものを見ていた。
そこは光も届かぬ海の底かもしれない。それは遥か彼方の宇宙かもしれない。はたまた深淵の闇の中かもしれない。
それは私にもわからない。
ただ一つだけ言えるのは、何も私の目には映らなかったということだけ。『殺せ、殺せ、殺せ、殺せ！』
や、やめてくれ。もういい加減にしてくれ。
……きなさい
「起きなさい！」
その声は、私の耳に届いた。
「あ、おはよう」　
眠気眼をこすった。
ここはミスカトニックＨＰアパートの一室。
日当たりのいい場所で観葉植物が窓辺に並び、部屋は結構広くて、白い壁が印象的で落ち着く。
「今日は大学で、ビオトープの授業があるんでしょ？」
私はバルザイ学園都市のミスカトニック大学に通っている、二十歳を過ぎた学生だ。恋人のアイリスが大学で講師をしていること。そして私自身もアスターランドに興味があったので、試験を受けて入学することになった。今は大学の授業も楽しくて、元いた暗がりの世界、つまり地球の知識でも十分通用している。
「いってきます」
「いってらっしゃい」
灰色のクロークをまとって、アパートから出た。街中だが歩いていると色とりどりの草木と出会える。前から車が来て私の横を通り過ぎて行った。最近は技術の著しい発展により、世界も変わろうとしている。
しかし、変わる時は何かと犠牲を払うものだ。環境問題。それが今の私達の課題となっていた。
この世界には私のいた世界とは違い。神がおり、魔物もいて、魔素という神秘的な力が世界を満たしている。
魔法もあり、空も飛べる人は飛べる。まさにファンタジーの世界だ。
途中で兵士を見た。
ここバルザイ学園都市は治安がいいと評判の地域でもある。
人々も温厚で優しい。エルフやドワーフといった人種も住んでおり、様々な文化に触れることも多い。
考えながら歩いているうちに、校内の庭園へとやってきた。
ここが私が現在勉強しているビオトープの実習場だ。
主にやっていることは、人間が作り出す自然環境、魔素の安定化、空気の清浄などを通してどう生態系を戻していくかの研究だ。
「ムラサキ、大丈夫か？　目にクマができてるぞ」
「あ、ああ。最近忙しくてな」
隣りにいるこいつはウォーラン。ある国の王子様だという。名前は確か……第四セレファイス王国のはず。
こういう人物も中にはいる。
「それでは今日の実習を始めます」
今日もいつものように日常が始まる。
 
昼休み。カフェテラスでウォーランと話をしていた。  
「なあ、ムラサキお前は今度の長期休校はどうするんだ？」
「ん？　いつもと変わらんけど？」
「アイリスさんとお出かけか？」
「まあ、そうだな」
あくびをしながら街の様子を眺める。
「じゃあよかったらセレファイスに来てくれ。歓迎するぞ？」
「ありがとう。考えておくよ」
空を見ると気持ちの良い青空が広がっていた。
その後、午後の実習も終わり、アイリスとの待ち合わせ場所へと向かう。
「お待たせ、アイリス」
「ん、じゃあ行きましょう」
　ゆっくりと歩幅を合わせて歩き始めた。
私達は穏やかなレストランに入り、予約されていたテーブル席に座る。料理が来るまで、今度の長期休校について話すことになった。
「セレファイス？　うーん、いいけど……」
その反応に違和感を覚えた。
「ダメなのかい」
「ううん。いや、この世界を知ってもらうにはいいかもしれない」
ん？　どうしたんだろ？　いつになくアイリスは真剣な表情をしていた。
「ムラサキ？　あなたはもう暗がりの世界には帰れない。それは分かってる？」
「ああ、大丈夫」
「うん、よろしい。決定ね！　あっ、料理が来たわ」
ここのシーフードパスタや米粉パン、鶏肉のソテーは、私達の胃を満たしてくれた。幸せなひと時だ。
そのあと家に帰って休むと今日も夢を見た。今度は巨大な魔物と戦う長い夢。ゆっくりと深い闇の中に落ちていく。
翌朝。
「おはよう」
目を覚ましてから私はキッチンにいた。アイリスに朝の挨拶をする。
「ん、よろしい！」
彼女は笑顔で返してくれた。 
「今日はわたしの弓の練習に付き合ってくれない」
「珍しいな」
「うん、一応エルフだし」
一応って……。
「わかった」
私達は魔物が徘徊する地区に行くことに決めた。
バルザイ学園都市はとにかく広い。山もあれば、森もあるし、さらに海もある。今日は平原まで来ていた。このあたりには、弱い魔物しかでてこない。
だいたいウサギや鳥を大きくした魔物だが、魔素によって攻撃的になっている。
魔素とは私達がこのアスターランドで生きる上で重要な物質だ。魔法を使うための魔力生成に使われ、植物や人間の肉体の維持、あげくの果てには空気にも魔素が含まれている。
　ところがいい面だけではない。人間にとって魔素が濃すぎると精神が不安定になり、体の健康維持も出来なくなったりする。さらには魔物の力を強くしてしまう等、様々な弊害が表れる。つまり薄すぎても濃すぎても駄目。まるで『酸素』のようなもの、それが魔素だ。
　特に問題なのが精神的な病で、魔素が濃くなってくると最初は気分が良くなり力や活気も増すが、あまりにも体内の魔素が酷くなりすぎると、やがて心が抜けたようになってしまう。
「ガーガー」
鳥の鳴き声が聞こえる。平原の魔物はあまり強くはなく、住民達でも武器が使えればあまり危険ではなかった。
私達はこの地域では珍しい、アスファルトの道路で有名なロニーストリートから、平原への街道を歩いている。時折行商人達が、行き交っているのがうかがえた。
途中で治癒の力を持つ魔法瓶などを買う。さらに、そこから少しだけ歩く。そろそろいいだろう。街道から少し離れてみる。遠くから見ていると、魔物達が何体かいた。彼らは私達に気がつくと走ってくる。
アイリスはそれに向かって矢を放つ。
「まずは一体」
　数キロ先の獲物を仕留めたアイリスの横顔に、私はエルフの、いや神の恐ろしさを垣間見る。
「次……！　外した！」
荒い息を吐くと、悔しそうな表情を見せる。私は近くに座りその姿を見守っていた。
「うっ」
　最近他の人間には見えない邪神の影がちらつくようになった。たまに文字も読めなくなっている。これが今、私を悩ませている代償の一部だった。
少し目を閉じていると、地面から何故か振動が伝わってくる。
「ムラサキ！　来るよ！」
急いでダガーを腰から引き抜いた。
「何が来る！」
「でっかいモグラ！」
「はっ？」
と、言っているとドンという音と共に、地面から巨大なモグラが現れた。
何だ、こいつ。こんなのが街と近いところに……。
「カフェのマスターに言われてたの！　危ない魔物が出るって！　多分コイツのこと！」
なるほど……だったら、
「やるぞ！　アイリス！」
走って戦闘を始める。相手は土を丸めた物を投げてきた。たかが土玉だが、魔物の力で作られた玉だ。当たると骨にヒビくらいは入るだろう。
ジャンプでかわし、そのまま敵の近くまで走った。腕を振り上げた瞬間、ダガーに風の付与効果を施した斬撃を脇腹へくらわせる。
相手は悲鳴をあげた。
アイリスはそれを見て火矢で腕に四発当てる。
「よし」
彼女はさらに矢を高速でモグラの体に放つ。それに続いて私も攻撃をしかける。斬撃は相手の急所に当たったようでモグラの魔物は砂となって消えた。私は息を切らしていた。まただ……これが代償か……。
そこにアイリスが近づき、
「お疲れ様」
といい、先ほど買った魔法瓶を私にくれる。
「そういえば回復魔法はあまり聞いたことが無いな」
魔法瓶は一瓶しかなかったので、半分飲んでから彼女に渡す。体は落ち着いた。
「そうね。傷口を直接治癒する魔法は限定的だね。古代に何かあったらしいけど誰も知らない」
あはは、と彼女は頬を赤くし、「今さら、今さら」といっきに魔法瓶を飲み干す。嫌な気分ではなかったようで、帰る頃には笑っていた。空を見上げると晴れている。結局、今日はいい天気であった。
 
　夕方。
玄関のドアを叩く音が聞こえた。玄関に向かう。するともう一度鳴った。
「はい！」 
ドアを開けるとポストマンがいた。
「こちらムラサキさん宛です。サインをいただけますでしょうか？」
サインを書き、Ａ４サイズくらいの袋を受け取った。
何だろう。不思議に思いながら部屋へ戻る。
「え……」
差出人は「高松」さんからだ。私をこの世界に導いてくれた人で元夢見人。私はハサミを持ってきて丁寧に封を切る。中には、ノートと手紙が入っていた。
ノートの内容は簡単に言うと彼の冒険譚。見ると「私がやり残したこと」と書いてあった。
そう、高松さんはもうこの世にはいないのだ。抗争に巻き込まれて死んでしまった。私はやり残しノートをペラペラめくる。結構あるな。
次に手紙を読む。
それは高松さんが私宛に書いた願いの手紙だった。まずは「未来便」で送ると書いてあり、どうやら高松さんが死ぬ前に書いた過去の手紙が、未来の宛先人である私の手元に届くようになっているサービスらしい。そのあとに自分の不安をつづっていた。
またノートに戻る。やってほしいことがずらずらと並ぶ。
その中で第四王都セレファイスについて、という項目を見た。確かこれはウォーランの国だったはず……。
それを見て首を傾げた。やってほしい最重要の欄にあったのに、そこにはあまり情報がなかったからだ。ただ物騒なことは載っていた。
『ありあまる程の魔素により危険がせまる。セレファイスの状況を打開し、地域を清浄にしないとアスターランドの全てに被害が及ぶ』
と、書いてあった。その文章はまるで走り書きで他とは違っていた。
「高松さん、やっぱり気にしてたんだ」
「わっ！　アイリス？」
「あ、ごめん、ごめん」
いきなりアイリスに隣に立たれて驚いた。
「これね。今とても問題になってるの……セレファイスの魔素の危険性としてね。授業でならったでしょ？」
「あ……ああ！」
原因は魔素か。顎に手を当てて考える。
話を聞くと魔素の濃度が濃くなりすぎて、強い魔物が増えたり、利用する飛行艇が魔素の霧によって度々運航しなくなったり、病人が増えたりと様々な憶測も飛び交っているらしい。
高松さんも前からそれを危惧していたと、アイリスは付け加える。
ウォーランがミスカトニックのビオトープ研究に来た理由も分かった。
「本当にどうする？」
アイリスは私に聞いてくる。
こうなったときのアイリスはもう決まっているのだ。
「来週の便でいこう」
長期休校に入ってから向かうことになった。
「ねえ、ムラサキ？」
「ん？」
「ごめんね」
しょうがない。と肩をすくめた。
 
翌週。長期休校に入って少し経つ。私とアイリスはバルザイ空港にいた。
待合室に二人並んで座っている。周りは多くの人やエルフ、獣人などがいた。皆楽しそうな雰囲気で、自分もつられて笑顔になる。私達の便は一時間後の第四セレファイス行きに乗る。
そろそろ飛行艇に向かってもいい頃合いだろう。
「よし、行くか」
「そうね」
私達は立ち上がり搭乗口へと向かった。パスのチェックが終わり、飛行艇の中に入り席に座る。窓側はもちろんアイリスだ。
「二〇分後に離陸致します」
と、アナウンスがされる。私は暇なので寝ることにした。
 
『よお、元気か？』
『高松さん？』
彼は真っ白な衣を着ていた。
『おう、悪いな。この仕事お前に頼んでしまって』
高松さんは頭をかいた。
『気にしないでくれ。それよりあんたはどうなんだ？　死んでるんだろ？』
『まあな、でも楽しいぜ』
『はは、あんたらしい』
『アイリスのこと頼んだぞ』
『ああ』
高松さんは笑顔だった。
 
「見て！　ムラサキ」  
誰かの呼ぶ声で目を開いた。
「ん～ん？」
「ほら！　平原に出るわ」
山脈を越え緑色の平原が見えた。やはり霞がかっている。
これは、魔素か……。
セレファイスには確か二時間程度かかるはず。腕時計を見た。そろそろだな……。
「なあ、アイリス？　セレファイスはこんなに魔素が濃いのか」
予想以上に魔素が濃くて衝撃を受けた。
「そう、人間が人間でいられなくなるほどに、だからあなたときた」
アイリスは私の目をじっと見つめる。
「わかった」
夢で見た高松さんのように頭をかいた。
「あ、ありがとう。その……いつも」
彼女は顔を伏せた。
「二〇四便、王都セレファイスへ間もなく到着致します。皆様お席へ……」
これから、ここで何があるのか……やっぱり何かあるんだろうなと、都合の悪い予感しかしなかった。
 
「ここがセレファイス？」
私が思っていた王都とは違い、都らしい活気がなかった。
何故か不思議な雰囲気の街並み。寂しい、いや……心がない。そんな感じの様子だ。
「セレファイスの人々は昔からこんな感じなの」
原因はやはり。
「思っている通り、人々に活気がないのも魔素が原因。四回もこれまで王様が変わったの」
「それで第四という名前が付いたのか」
王都の空を見上げ、スモッグのかかったその様子を見て、あまり良いとは思わなかった。
王都は山を削って作られている。そこから見える風景は、魔素のスモッグが無ければ、きっと素晴らしい風景だろう。
「とりあえず宿に向かいましょう」
私達は宿へと歩き始めた。
 
宿に向かう途中、咳をする者がいた。         
この国の人達は分かれている。
一つは、心があって楽しんでいる旅行者。
二つは、心があってこの街に住んでいる人達。
三つは、心がなく静かな者達。
 
一つ目、二つ目の人達は、最近ここに来た人達又は最近住み始めた人達だろう。三つ目は昔からいる老齢の人達と家族だ。この城下町は、そんな人達も昔から多く住んでいた。
それをここに来た若者達が支えている。
と、アイリスから聞いた。そして、気になったのがあと一つ……。
騎士が多かった。まあ、国のために働く人達なので必要な役職なのだが問題は装備だ。
彼らの鎧などには、大きな傷跡があった。それについては、私個人が気づいただけで、アイリスは答えなかった。
「いらっしゃい！」
宿屋につくと元気で恰幅のいい女主人が待っていた。
飲み屋と一体化している宿だ。アスターランドにはこのタイプの宿が多い。
「アンタ達！　よくこんな時期に来たわね！」
ん？
「こんな時期とは」
「今のこの時期は魔素が強くなるのよ！　そのおかげで魔物も強くなって暴れ出すの、兵隊さんはボロボロ。もういつどうなってもおかしくない……までは行かないけど、あまりこのセレファイスからでないほうがいいかもね」
と、答えてくれた。
ん？　なんだ？
「おばさん、あれは何ですか？」
そこにはショーケースに入った剣が置いてあった。
「ああ、それね。あたしのなのよ。昔はあたしも冒険者をやっていてね、その名残りよ。試しに持ってみるかい？」
とてもいい剣だと思って心が揺れ動く。不思議とその剣に誘われて……持った。
その時、頭に映像が流れ込み、三体の巨大な魔物が頭に浮かんだ。何だこれは……。
「あんた……もしかしてドリーマーかい？」
「おばさんどういうこと？」
アイリスが代わりに聞いてくれる。
「この剣の名前はラストグラディウス。光剣と言われて、ドリーマーに干渉し、頼みごとを言うの」
「た、頼みごと？」
頭が揺れ動く感覚が襲う。ある映像が流れた。
それは街の人達が巨大なモンスターとその配下のモンスターに襲われる「イメージ」だ。
「アイリス……わかったぞ」
「な、何が？」
「私はここに残る」
アイリスの目は丸くなる。
「おばさん、あんたもドリーマーだったんだな」
「もう何年も……前さ」
彼女はカウンターの椅子に座った。
「あんたが高松さんの……」
「え？」
「ふふふ、そうあたしが高松のパートナーだった女さ」
アイリスは驚いていた。
「やるのかい？」
私と女主人は心が一度つながった。
「ああ、それが約束だからな」
「どういうこと？　ムラサキ」
「どうやら私はこの国にはびこっている魔素を強くしている原因、キングスコーピオン、クイーンアント、キングゴーレムを倒さないといけないらしい」
「はあ？　どれも魔神クラスの魔物よね？　そんなのがいるわけ……いる……の？」
女主人はコクリと頷いた。
「あたしの名前はクレア・ル・セレファイス。しがない王族に嫁いだドリーマーさ」
彼女は不敵に笑った。
「さあ、アンタ達を城に招待するよ！」
 
宿屋から通りの坂を上り、高台の城へ着く。
そこにはあいつがいた。
「よっ、ムラサキ！」
「ウォーラン、久しぶりだな」
「まだそこまで日も経ってないだろう？」
ウォーランと握手した。
「こんにちはウォーラン君」
「アイリス先生。この度はムラサキを連れてきて下さり、ありがとうございます」
私は溜息をついた。
「許してくれよ。ムラサキ。本当に国はピンチなんだ」
「あれを見たからほぼ理解してる」
「あれを見た？　まさか叔母上！」
「そう、このドリーマーが選ばれたよ。あの剣に」
「そうですか……いや、ムラサキありがとう。お前が夢見人としてこの国に来てくれて」
彼は王族らしい貫録を見せる。
「礼を言うのはあの三体の魔神級を倒してからにしてくれ」
「ああ、ではさっそくこちらにきてくれ」
私達は廊下を歩き始めた。
ある部屋の前に着くと兵士が二人、両扉を開いた。
「この部屋は？」
「軍議室だ」
なるほどここで今回の件について話し合っていたのか。見渡すと真ん中にはこの土地の詳しい地図があった。そのテーブルの隣には一人の褐色の男性が黒い燕尾服を着ていた。
「では、はじめましょう」
彼は集まった皆に、これからのことを話し始めた。
まずは三体の魔神クラスの魔物についてだが、この地域の魔素を強めている原因が魔物によるものだと聞かされる。魔物が大量の魔素を吐き出していると言っていた。南の丘陵にキングスコーピオン、西の洞窟にクイーンアント、北の山脈にキングゴーレムがおり、彼らを討伐しないとセレファイスに未来はないと彼は話す。
「そう言えば東は大丈夫なのか？」
「ええ、東は問題ありません。すでに昔、英雄・高松により討伐されておりますので」
高松さんでも一体を倒すのがやっとだったのか……。
「高松さんが戦ったのは魔神級ではありません」
「どういうこと？」
私とアイリスは不思議そうな顔をする。
「彼が倒したのは「私」ですから」
「はあ？」
ますますわからない。周りは何も言わない。
「申し遅れました。私の名前は「ナイアルラトホテップ」といいます。お見知りおきを」
どこかで聞いた名前だ。確か暗がりの世界で……。
いや、今ではもうわからない。あちらの世界の本がないからだ。
「さあ、そんなことよりこの三体の厄介な魔神級です。案内役兼戦闘要員として私がついていきます。約束ですから」
「おおおおお！」
何故か周りの騎士達が沸いた。
まるで安心し切っている様子ではあった。
「ありがとうございます」
ウォーランがそう告げた。
「いえいえ、私は英雄・高松が見込んだ男がどれだけ面白い人間なのか見てみたいだけです」
と、クツクツと笑った。
「さあ軍議に戻りましょう」
キングスコーピオン、クイーンアント、キングゴーレムこの三体にはとくに有効な手段はないらしい。ただ一つだけとても効く攻撃があった。それはラストグラディウスによる攻撃だ。
ラストグラディウスは夢見人しか扱うことが出来ない剣だという。途中で何か言いたげな表情をしている人物が数人いたが結局話さなかった。私もあまり気にはしなかった。
そして問題はその配下の奉仕種族らしい。読んで字のごとく彼らに奉仕する者達だという。彼らは一体一体は弱いが、数が多いと聞いた。
奉仕種族とは主にセレファイスの兵士達が戦う。少し不安だったが信じることに決めた。
それからも日が暮れるまで軍議は続いた。
 
翌日。私達は静かに宿屋を出る。
地図と魔素の流れを読み、第一の魔神級キングスコーピオンを討伐しに歩き始めた。外門で私達にはあの案内人がつくことになっている。
昨日は城で魔神級を倒す準備をしていた。兵力はもう長くはない危機的な状態であること、魔素をどうにかしないと魔物が人々を襲い続け国自体が滅びてしまうこと、飛行艇も今のままだと飛ばせそうにないこともあとから聞いた。
高松さんでもこの三体と戦い、弱らせることまでしかできなかったという。いや高松さんだったからこそ魔神級を弱体化させ、この国がまだ続いているのだ。
「あとは任せとけ。高松さん」
　だんだんと門に近づいて行く。
よく見ると私達の案内人が外門の前にいた。ナイアル。幻想的な雰囲気を醸し出す人である。
「それでは、案内しますね」
彼は細目でニコニコと笑う。私は地図をしまい、そんな彼について行くことになった。
目指すは南の丘陵だ。
ふと私の目の前を馬車が通り過ぎる。
「車は使わないんですか？」
アイリスがナイアルに問いかける。
「車は禁止されているんだ」
現在城の馬車が戦いで使われており、利用できなくなっている。そこで戦場まで魔速歩（まそくほ）というナイアルの力を使いながら赴くことになっていた。
歩いて進んでいると城下町の外門の前まで来る。少しだけ花が咲いていた。
そこに子供や母親らしい人達がたくさんいる。
門が開き馬車が何台も連なってこちらに向かってきた。
何だろうか。
子供達もそれをじっと見ていた。
「おとうさん！」
一人の女の子が馬車から降りてきた兜を脱いだ騎士に抱きついた。
「エミー、いつもありがとう」
と言って、女の子を抱きしめた。ここでようやく私達は理解に至る。多くの騎士達が出迎えた家族と抱きしめ合う。反対に抱きしめられない母親と子供もいた。
つまりは……そういうことだ。馬車が一台、私達の前に止まった。
「これはナイアル殿」
眼帯を付けている体の大きな老人が、巨大な斧を背負って降りてきた。老人は白い髭を生やし、威圧感を放っていた。
「やあアデス」
ナイアルは軽く言葉を返す。
「あなた様がここにおられるということはこの方々が……」
「ああ、見込みのある人間だ」
その言葉には違和感があった。
「ラストグラディウスを持つことが許された英雄……ですか」
「そうかもしれない、そうでもないかもしれない」
アデスは私を見た。
「その目は何かを見てきた目だな。期待している」
彼の乗った馬車は走り去っていった。
「行きましょう」
　ナイアルは呟いた。
『ガラガラガラ……』
歩いていると何度も馬車がセレファイスへ向かい走って行く。
そのあと私達は半日ほど歩いた。
「この魔速歩という力はすごいですね」
私達は車以上の速さで移動していた。地面から少し浮きながら歩く感覚だ。だがもう日も暮れている。アイリスの光魔法も駆使しながら歩いていると、やっと火と人の姿が見えてきた。
「野営地に着いたら、今日はすぐに休むといい」
「疲れた」
アイリスは膝をつく。そう魔速歩の欠点は体力を使うことであった。
「大丈夫か？　アイリス」
「うん、ありがとう」
私はアイリスを抱きかかえる。
「ちょっと！」
光魔法で照らされる中、彼女の顔は赤く染まったように見えた。
「あ～大丈夫。まだ飛ぶくらいの力は温存しといたから」
足が軽くなる。私の『風』も便利な力であった。
「なあ、アイリス？」
「ん？」
「気遣ってくれてありがとう。でも、なにかあったらちゃんと言ってくれ」
「わ、わかったわ。こちらこそ……ありがと……」
一緒に飛んでいたナイアルは私達のそんな姿を見てニヤニヤと笑っていた。
 
「ナイアル様はどうぞこちらへ」
野営地に入るとナイアルと別れて、私達はテントに案内された。今日はここで休むことになる。私達はテントの中に入るとランプが灯っていた。
「ほら、クローク渡して」
アイリスは手を差し出す。私は分からず、羽織っていたクロークを彼女に手渡す。
　黒い空間が開き、そこから裁縫セットが現れる。
「さっき飛んでいた時に見つけたの」
　クロークをよく見ると穴が開いていた。
「ごめん」
　彼女は座って、空いた穴を縫い直していく。
　少し不器用だが、そんな彼女を見て心が温かくなった。
「そう言えばアフロディーテとは話しているのか？」
「たまにね。彼女、話しかけても基本寝ているから」
別のテントから、兵たちの小さな笑い声が聞こえた。
「そうか。そう言えばなんで二人は一緒にいるんだ？」
「カトリクの町に来る前に、森で魔物に襲われて瀕死になっちゃったの。その時に入り込まれたみたい。彼女が言うには、お前の夢を見た。助けてやる代わりに住まわせてもらうぞ？　らしい」
　彼女は笑っていたが、どこか不安そうな様子でもあった。
「成り行き、運命か……」
　私も高松さんのことを思い出す。
「はい！　終わったわよ」
　クロークを見ると、穴がどこにあったかわからないくらい、綺麗に縫われていた。
「アイリス、ありがとう。食事をとって休もう」
「そうね」
私達は配給されたパンとミルクと干し肉を食べて、すぐに眠りについた。
『知っておるか？　お前はずっと昔から出会っておるのだ。この娘と……』
「ん……アフロディ……」
ゆっくりと意識が覚醒した。
夜が明け、朝になると騒がしくなっていた。もう今日の第一陣が戦場へ向かったようだ。
私達も次の馬車で戦場へと赴く。
「ウオオオオオオオ！」
「イヤアアアアアア！」
キングスコーピオンの巣穴の近くで、セレファイスの騎士とナイトゴーントは戦っていた。ナイトゴーントはキングスコーピオンの配下である。元はノーデンスの支配下にあった者達だ。
戦いはしばらく続いていた。このナイトゴーント達は非常に素早く、風の魔法を放ち騎士を空中に浮かせて落下させる。騎士は鎧など装備が重いので落下の衝撃で気を失う。数も多く戦場では勝ち負けの判断がつかない。
私とアイリス、そしてナイアルは少しでも早くキングスコーピオンに近づこうと走った。ナイトゴーントはそれに気づいて攻撃を仕掛けてくる。彼らの手から伸びる鋭利な爪は、危険だ。アイリスは攻撃してくると分かった敵から弓矢を撃つ。彼女の弓の力は周りを圧倒していた。私は彼女の矢から逃れてきた敵を迎え撃つ。力を込めたグラディウスがナイトゴーント達を切り裂いた。
周りを見ると魔法騎士による風の力で空での戦闘も行われている。もちろん倒れている者もいた。ただ、こちらが優勢である。
その時、唸りの声が巣穴から聞こえた。姿を現すのはやはりキングスコーピオン。あまりに巨大、全長三〇メートルはあるだろう。
ナイトゴーントは騎士と戦っている。仕留めるなら今しかない。敵目掛けて走った。
ここで終わらせる。グラディウスを持ち、スコーピオンの素早い行動を、夢見の力で押しつぶし頭めがけ剣を振り落とす。
剣は切れ味が良く、敵の硬い殻を打ち砕いた。そこにアイリスの魔導書による火の大魔法が炸裂する。
それを見ていたナイアルは気前のいい口笛と、指を鳴らして「くるくる回れ」と言い放つ。
するとほとんどの魔物達がお互いに攻撃をし始めた。すぐにキングスコーピオンを見たが、こちらはあまり効いていないようだ。奴は尾から毒を撒き散らす。敵味方問わず、まるで何も知識を持ち合わせていないような魔物であった。良くも悪くも自然的、そういう感じだ。
「ムラサキ！　ナイトゴーントが！」 
振り向くと、ナイトゴーントが腕を振り上げ、私に攻撃しようとしていた。
「チッ」
口を結ぶとその攻撃をグラディウスで受け止めた。火花が散る。
「うおおおお！」
叫び、剣でナイトゴーントを押し返して、隙ができた身体に思い切り突き刺す。ナイトゴーントはパラパラと崩れ落ちる。
そこに強烈な臭いの毒であろう液体をキングスコーピオンがばら撒いた。腕をあげ風の力でそれを防ぐ。そして連続の風の斬撃でキングスコーピオンを切り伏せた。
「やった！」
「やっとだ！」
騎士達は喜びの声を上げ、肩を抱きあっていた。一瞬笑顔になるが、すぐにきびすを返す。まだナイトゴーントがいる。
騎士団はまとまり、残りの魔物達の殲滅に移った。ナイトゴーントはいまだに混乱しているようだ。
私は願う。この土地に安心して住めるように、安全な国だと思われるようにと。青空がだんだん広がっていき、魔素が薄くなった。
「ここが勝負どころだ！　気を抜くな！」
騎士団の長がそう声をだし、気合を入れる。それによって騎士達は勢い付き、ナイトゴーント達は逃げていった。戦いはようやく終わった。
泣いて喜ぶ彼らの姿を見てアイリスとハイタッチをする。その時、代償の苦しみが無かったことが不可解だった。
でも、よかった。
 
帰還してから三日後、午前。私は城下町を歩いていた。キングスコーピオンを討ち取った報告が民衆に広がると、町は祭騒ぎで賑やかになった。
魔素も薄くなり、飛行艇の予定便も動く回数が多くなっている。おかげで住民の笑い声も戻ってきた。次はクイーンアントと、その配下の亜人グール達をどうにかしなくてはならない。こちらもとても危険な敵である。
私は安全に倒せる方法を探していた。
「殺虫剤とかないよな……」
この世界に……。
「聖水はどうです？　グールにとびきり効きますよ？」
「そんなものが！　え？」
隣を見た。そこにはショートカットの髪型が似合う運動に自信がありそうな女の子がいた。
「ねえ、君。今心読んだ？」
「そんなことないですよ！　口に出てましたよ」
つい口を閉じる。なさけない。
「実は私のお父さん、セレファイスの騎士なんです」
なるほど……。
「それで何にも関係ないただの旅行者の私に何か？」
自分のことは絶対に口を割らないと平静を保とうとする。
「お兄さん、バレバレ。今話題のドリーマーでヒーローでイアイアな人でしょ？」
イアイアって……何だ？
まあ、どうでもいい。何も話さず無視して下り坂を歩いて行く。
「ねえねえ、ドリーマーさん」
「私はドリーマーという言われ方は嫌いだ」
「じゃあ、ムラサキさんですね」
勢いよく振り向いた。
「そこまで情報が分かっているのか？」
少し恐ろしくなる。
「あなたはあなたが思っているより有名人ですよ？　ランドルフ・カーター様以来のアスターランドの冒険者、ムラサキ・シキさん？」
私の名前を……この子は、いったい？
「待って、ムラサキ！」
声が聞こえる方を振り向くとアイリスが空を飛んできた。
「どうしたアイリス？」
「これこれ！」
「ああ、これが」
そう手渡されたのは空飛ぶ魔法石。
「あれ、それとさっきまで誰かといませんでした？」
周りを見るともうあの女の子はいなくなっていた。
「いや」
「気のせいかな……あとナイアルさんから作戦内容で進展があったようですよ」
「わかった。ありがとう」
魔法石に力を込めて空を飛び城へと向かった。
途中南の空が青くなっているのがわかった。
城に着くと軍議室へ向かう。中に入るとナイアルといつもの騎士達がいた。
「これで皆集まりましたね。では次はクイーンアントです」
彼はテーブルを棒で叩いた。
「まず今回の目的地はここイワトという場所です。イワトには多くの穴があり、どこがクイーンアント種の女王の元に繋がっているかは分かりません。な～の～で、兵にはこの石を持たせています。これが君達を導いてくれるはずです」
私達は小さなペンダントを後ろの兵から渡される。
「知っての通りこの女王はネズミなど様々な種族を模倣する腐ったグールを産みます。ですがこのグールは見た目の割には弱くてスピードも遅い。キングスコーピオンのときと違って我々でも対応できています。それとムラサキさん達は巣穴に入ったらこちらの液体を撒いてください」
それは、青い小瓶だった。
「やっと手に入った特殊な聖水です」
これが……あの子の言っていた物か。
聖水を受け取った。
「それは特に『臭い』が強力でして、撒いただけで数百メートル先のグールさえ倒すことができる品物です。私達にはバナナの香りにしか感じませんが」
「撒くだけか？」
「いえ。女王だけには残念ながら効きません……。なので穴の奥にいる女王を倒していただきたいのです」
「わかった」
私は深く頷いた。
「いつも危険な役目でごめんね」
アイリスも、私のことを気にかけてくれているようだった。
「気にするな」
「では明日の夜にはセレファイスを出て本陣に向かってください」
　ナイアルは笑顔を見せた。
「はい」
「わかったわ」
私とアイリスは頷き、部屋を出る。
「それじゃまたあとでね」
「じゃあ夜に」
手を振って城の外で私達は道を別れた。
 
翌日。私は絵を描いて過ごしている。描いたのは城の上から見る町の風景だ。筆を走らせながら思った。高松さんも、この景色を見たのだろうか。
さてお腹が空いたな。今は夕刻、出立する前に何か食べておこう。食事処がある通りへと向かう。ゆっくりと歩いているが、やはり陽が落ちるまで、まだ霞がかった空気に違和感があった。
「よし、ここにしよう」
食堂に入るとラーメンのいい匂いが包み込む。そう、この世界にはあったのだ。ラーメンが！
席に座ってゆっくりと待つ。テレビではセレファイスのニュースをやっていた。テレビからでも分かるのだが、やはり人々の感情の差が激しい。
「こちら、味噌ラーメンです」
私の目の前に味噌ラーメンが置かれる。それを見ていつになく目を光らせ、あっという間にラーメンを食べきった。ここのラーメン屋はチェックだな。そうメモ帳に書いて外に出た。その後はゆっくりと夜まで町を見て回り、特産物のガラス工芸品や時計を見て回った。
「行こう」
私達の隊は真夜中に発った。今回ナイアルはいない。
私とアイリスと隊の者達、数十人だった。
隊列を組んで魔法石を使い一気に空を渡って、本陣まで辿り着く。中にはあの眼帯の男がいた。
「ドリーマー頼むぞ」
言われて頷いた。
夜が明け一斉に軍が動き出す。あちらのグール達も動き始めていた。
セレファイス軍は一気に攻め込むが……。
「おい……聞いてないぞ」
騎士達は何かを見たようだ。
私も前に出て、丘の上からその光景を目の当たりにする。
「アリが……」　
そう、そこには百匹……いやもっといるだろう。人間の体長と同じくらいのアリがいた。
奴らは私達を見つけるなり高速で移動し攻撃してくる。さらにはグールもいる。軍は予想外のことに対処できなく瓦解した。
私達も丘からおりて騎士達と共に戦う。
「くそ、これじゃ前に進めない」
どうすれば……。
「きゃあ！」
戦場に響く悲鳴、振り向くとアイリスが狙われた。アリとグールはアイリスに向かって行く。
「待て！」
私は大声で叫んだ。
「ムラサキ！」
彼女も叫んだ。もうダメだと唇をかんだ。
その時、突風で敵だけが吹き飛んだ。
何だ？
空を見上げると黄色の衣を着た人間がいた。
あれは？
「こ、黄衣の王！」
誰かが叫んだ。
「神だ！　神がいらっしゃった！」
皆が膝をつく。
「アンタ達も目を閉じて祈るんだ！」
一人の騎士が私達に静かに呟いた。私達は理由もわからず、ただ目を閉じ祈る。すると「美しいハープの音と空が近くなる幻覚」を見せられた。そして、周囲に何も聞こえなくなると目を開く。
そこにはもう、アリとグールの大群はいなくなっていた。
「今だ！　攻めこめえええ！」
騎士達は一斉に洞窟に飛び込んだ。
私とアイリスも互いに頷き、皆と同じ穴へと入っていった。すぐにバナナの匂いを放つ聖水をばらまく。ほとんどのグールが消えていなくなった。ペンダントが青く光り出す。それに従い私達は穴の中を突き進む。
奥に行くと数匹の巨大アリがいるのみだ。私達はその少なくなった敵を倒してさらに進む。最奥には女王アリがいた。
身体は巨大アリだが顔は人間で、目からは赤い砂を流し続けるグロテスクな生き物。前に夢などで見せられた姿とは顔の部分が違っていた。
女王は顔を大きく膨らませて火炎を吐き出し、私達に攻撃する。
「ゆけえ！」
「オオオオ！」
女王は弱かった。おそらくだが力を最大限使い、子を多く産んで人間を襲わせていたのだろう。
殺せ、殺して、殺して。愛しの我がウォ……。
私には女王の苦しんでいる声が聞こえていた。だけど。
「ハアアア！」
情けはかけない、女王の頭を切り落とす。何とかラストグラディウスと皆の力で、敵の討伐を成し遂げた。
穴から出ると、セレファイスの国歌を皆で歌っていた。
「それにしてもあの黄色い人は誰だったんですかね」
「あれは、ハスター様だ。空の神でもある。普段は人間に興味などないのだが、気分なのかたまに助けてくれるんだ。今回のように」
神様の気まぐれ。私はあのノーデンスを思い出す。
「あの空の魔法……不思議な感じがあった」
「どういうことだ？　アイリス」
「うん、魔法に魔法をかけていたの。二重魔法っていうのかな。エルフの長でもとても強い魔力と魔導書をもっていても真似できないの。たぶんもう一人のわたしなら……」
アイリスは何か考え込んでしまったようだ。
 
それからセレファイスに戻って一人で歩いていると、またあの女の子と出会った。
「やあ、お兄さん。またあったね」
「あ、この前の」
「こんにちは」
「今日は手伝いか？」
その手には黄色い布の袋を握っていた。
「まあね。お買い物だよ。お買い物」
そう言って手を振って歩いて行った。
「ねえ？」
後ろにいつの間にかアイリスがいた。
「アイリス？　どうした」
「いや、今誰と話していたのかなって……」
「はあ？」
私は奇妙に思えた。
「いや、いままでいただろ？　ショートカットの黄色い袋と黄色いペンダントを付けた女の子だ」
「そ、そうだね……そろそろ城に行こう？」
「ああ」
私達は城に向かって歩き出す。
 
二日後。城の廊下を歩いていた。
「はあ……」
軍議を終え、最後の出陣に備えて、私はセレファイスを歩き回っている。
ここに来て何日が経っただろう。不安になる日もあれば陽気になる日もあった。
今度の戦いが最後である。何も無いことを祈ろう。セレファイスは山を削って作られてある。その下の方には大きな広場があった。
ここでは様々な催しがやっていた。私が最初に来た時は何もやっていなく、寂しいものだったが今では皆に笑顔が戻りつつある。魔素の影響で心を病んだ人達も少しずつ芽を出し始めた。
何百年の歴史に区切りが付く、歴史的な転換点なのだ。最後の戦いにはウォーランも出陣する。第一王子自ら戦いに向かう為、騎士達は皆緊張している。
何故なら過去に嫌な出来事があったからだ。高松さん……そうあのドリーマーの時に先々代の王を亡くしている。それもキングゴーレムとの戦闘で。キングゴーレムは巨大な石人形のようで、力があり守りも硬い。ヤツの投げた岩で先々代の王は、命を落とすことになった。誰もがそれを気に病んでいた。
今回、ウォーランが戦場に向かうことは皆考えてなかった。彼は示しが付かないことを理由にしているが実際は敵討ちのつもりでいるのかもしれない。
ただ、ガグという四本の腕を持つ巨人を一、二体倒したら、あとは私達の出番である。
ガグ達は騎士達が注意を引き、その間に私達の隊がキングゴーレムを討伐する。
そのように作戦は練られていた。
坂の上から広場の真ん中を見ると噴水が上がっている。今日は気温が高く、蒸し暑い日だった。
私は店でアイスを買って食べる。どうせならアイリスを連れてくればよかったと少し心残りだ。
今日はこれから、さらに気温が上がるだろう。
　
出陣前夜。
　ウォーランと城のテラスから町を見下ろしていた。
「なあ、ムラサキ」
　ウォーランが口を開いた。
「なんかあったか？」
「俺は王族として、民の笑顔を取り戻したいんだ。その為なら泥水を飲んでも構わない。だから……力を貸してくれ」
　手を差し出す。
「お前、本当に面倒くさい王子だよな」
私達は笑って固い握手を交わした。
 
翌日。
広場には出陣するために多くの兵が集まっている。
剣、槍、斧、弓矢、銃、魔導書、見たことのある武器を皆持っていた。
「我々セレファイスの軍と民に栄光あれ！」
　病にふせっていたセレファイスの王が、力を振り絞って声を上げる。
「栄光あれ！」
おおおおおおおお！
兵も声を張り上げた。
「進め！」
私達は合図と共に魔法石で空を飛び最前線へ、ウォーランとその親衛隊は天馬を、残りは地を馬で駆ける。
最前線に着くと部隊がすでに戦闘に入っていた。ガグに物おじせず斧で頭を叩き割る。そんな猛将達が扇に広がり殲滅して行く。私達も加勢し数十分後には、後ろの兵と合流する。
「アイリス？」
「わたし、力解放するね」
そう言って気を失い私に寄りかかった。
「ようやっとわらわの番かえ？」
いつか聞いた声が聞こえた。
起き上がった彼女の髪は銀色だった。
「アフロディーテ？」
「久しいなドリーマー」
アイリスにはもう一人の自分がいた。それが女神アフロディーテであった。
「今回は頼む」
「よいぞ。その目、良い男になったな」
アフロディーテはそう言うと飛び、空で雷撃をまとった。
「ゆくぞ、クズ石ども！」
そう言って地面に突撃、ガグ達を片付け、さらに暴れたりとめちゃくちゃな戦闘を繰り広げる。それは岩山の形が崩れるほどだ。その時、山が動いた。
そう、この山こそがキングゴーレムであった。
「いやはや、さすが女神様ですね」
私の隣にはナイアルがいた。
「私の出番はあるかな？」
と、笑っていた。
その時、キングゴーレムは雄叫びをあげ赤く光った。瞬間、岩山の岩という岩が動き、私達の方向に飛んでくる。ナイアルは少し表情が険しくなると、
「王子を頼みます」
と、言って魔導書を懐から引き出す。
彼は無詠唱で魔法を発動させる。巨大なシールドが現れた。
ナイアルは私にテレパシーで「護れ」と合図する。
それに気づいて、誰の目にも留まらぬ速さで、ウォーランの目の前に立った。ラストグラディウスで、飛んできた岩を間一髪防ぐ。あと数秒遅れていたらウォーランは死んでいた。
「た、たすかった……ムラサキ」
「ウォーラン！　敵は何体倒した！」
「三体ほどだ」
「上出来だ。後ろに下がれ！」
叫んだ。その剣幕を見てウォーランも頷いた。
「下がれ！」
ナイアルは、安心するかのように笑っていた。
相変わらずアフロディーテは縦横無尽に攻撃。火と雷の二重魔法でキングゴーレムに突撃して行く。神話の世界のような戦いだ。
その攻撃で飛び散らしてくる岩や火の粉、雷をナイアルは、シールドで防ぐ。
私も攻撃に加わったが、あまりの大きさでどこを攻撃していいかわからない。
その時手が光った。これは夢見の力？　カチっと音が聞こえた。『カーン、カーン、リーン、リーン』と前にどこかで聞いた「時刻」を知らせる時計の機能「ミニッツ・リピ―ター」の美しい鐘音が頭の中で響き渡る。私の手はラストグラディウスを強く握っていた。
剣の先からレーザーが出る。全長は数十メートル、これは光剣だ。すぐに勘付いた。
「うおおおお！」
空高く舞い。そこからキングゴーレム目掛けて光剣を振り落とす。
キングゴーレムは腕で止めようとするが、意味がない。真ん中から真っ直ぐ切り裂かれた。
私は着地し、抜刀の構えを取ると風が舞う。次に最大の速さでゴーレムの懐に入った。力をこめて光剣を出し横に薙ぐ。
ゴーレムが崩れ去った時、それを見ていたアフロディーテは、クールな表情で微笑んでいた。
こうしてキングゴーレムは討伐されたのであった……。
 
ドン、ドン。花火があがる。
今日から一週間このセレファイスは祭だ。お面を被った子供達が楽しそうに通り過ぎるのを見ていた。ここは見晴らしのいい公園のベンチ。ゆっくりと空を見上げた。町は朝から賑やかだ。  
本日の予定は、セレファイスのビオトープの見学をしに行く。
私はセレファイスから国のお墨付きをもらい、こっちでビオトープの見学と実習を受けることで単位を免除されることになった。まったくありがたい。
「さあ、いきますよ」
アイリスと背筋の伸びた初老の女性がやってきた。
「よろしくお願いします」
少し緊張していた。
「ここではどういう環境や生態系の保全をしてきたのでしょうか？」
ゆっくり歩きながら話を聞くことにする。
「知っているとは思いますがこのセレファイスは魔素が強い地域です。その魔素を減らすことを第一に考えていました。最近では飛行艇の運用や工業製品の製造も盛んで排気ガスなどの問題にも取り組まないといけない時代になりました」
私達はとある庭園にやってきた。
「ここがセレファイスのビオトープ園です」
わあ、とアイリスの声が耳に届いた。
「凄い……これは桜……ですか？」
「そうです。年中咲き誇り、魔素を吸収し浄化する桜の木です」
息を呑んだ。
ピンクの綺麗な色の桜の他にも様々な色の桜がある。
「不思議でしょ？　青、赤、黄、緑、紫、白、こんなに沢山の桜の色の木があるのは」
「あ、はい。私のいた世界にはピンクと白……が主な色でした」
「これは、元素に由来する木なんです。先々代の王が今ではあまり使える方がいない治癒魔法の研究の末、できた桜の木です。これらは彼の王の研究グループがアスターランドの神々に相談し、共同で作った宝でもあります」
彼女は一本の桜に触ると光が溢れた。
「溜め込んだ魔素やそれこそガスが綺麗になってる？」
「あなたは敏感なのですね」
何故か桜の声が聞こえた気がする。
「暗がりの世界にない特別な力……でしょう？」
「はい」
「私達はこのような自然と付き合っていかなくてはなりません。そのための努力も惜しまないつもりです。気持ちは一つ、やっと貴族や民も一丸となってこの国の為に動きだしました。あなたが今日紡いだ未来を守っていくつもりです。そして、魔素によって生物がいなくなったこの土地にもまた、生態系が戻ってくるでしょう。本当にありがとうございました」
彼女は……泣き、その周りを桜の光が舞っていた。
 
帰りに一人で歩いていると、ナイアルがわざわざ待ってくれていたようだ。南から風が優しく吹く。彼は紙を渡してきた。
「これは？」
「代償の痛みを和らげる薬の配合表です。あなたの寿命が尽きるのは、遠い未来の話ではありません。今回は魔素の濃度により体が麻痺していたようですが、やがて時期は来るでしょう。大切に……今を生きなさい」
 
空港。
「ありがとうございます！」
アイリスは出立する私達のために来てくれた騎士や関係者に挨拶する。
私達の正体は私達の意向で民衆には公表しないことが決まった。
ただ、このように関わった皆には伝えるらしい……。
「英雄『サクラ』が私達の未来を共に築いた」……と。

第四章

『ランドルフへ未来に託す』
　この世界の町や城、都市は独立している。だから各都市での技術力などに大きな差があるのは当たり前の話だ。
 
バスを降りて、街道を歩いていると雪が降ってきた。
「ムラサキ！」
先を歩いていたエルフの女性、アイリスが声を上げる。
「雪ですよ！」
寒くはないのだろうか。だが私達の身に着けている毛皮のコートは暖かい。ここが雪原地域か……目を移すと巨大な壁が見えていた。
 
シャード市。
私はこのアスターランドとはあまり似つかわしくない市にやってきた。
まるで「暗がりの世界」のＳＦ小説に出てきそうな都市だ。
入管手続を経て人工物の巨大な壁の中に入ると、そこにはビルが立ち並ぶ街があった。
私達はまず滞在する宿をどうにかしなくてはならないので、とりあえず街を歩くことにする。
「できれば、少しいいホテルだといいですね」
私達は最近買ったデバイスと手紙を見ながら、市街地から少し離れた川端にある宿に入った。
宿の名前は、「ブンゴウ」。名前と見た目の温泉宿らしさに惹かれるものがあった。
入ると中も日本の旅館をイメージしていた。私はそれが気になった。
フロントの奥から男性が現れる。
「あれ？　お客さん！　もしかして日本人かい？」
「え？」
その単語が出たことに驚いた。
「もしかして、おじさん。日本人なんですか？」
アイリスもまた驚いていた。
「ああ、そうだとも！　いやー何年ぶりだろう日本人と会うのは」
彼の顔はホクホクして嬉しそうだ。
「実はわたし達……宿を探していて……」　
「いいですよ！　何泊でも泊まってってください！　ちゃんとお代はいただきますけどね！」　
私とアイリスは、難なく宿が決まってハイタッチを交わす。
「素敵なお部屋ですね！」
「よかったな」
私達は二階の部屋に案内される。ドアを開けると畳が敷き詰められ、奥には襖があり、そこを開くと幻想的な雪景色を見ることができた。
川沿いにあるので、自然な風景が私の目に映る。降ってくる雪と日本風の庭が私の心を落ち着かせてくれた。アイリスも窓辺にある椅子に腰掛け、その風景を眺めている。
その顔はとても美しくて、私の心はもう雪ではなく、すでに彼女の横顔に奪われていた。
「ん？　どうしたんですか？」
「いや、なんでもないよ」
静かに言葉を返すが気恥しさもあった。ゆっくりしていると、あっという間に時が過ぎていく。
「それにしても、アトランティスの情報どこで聞きましょうか？」
「そうだな。とりあえずあとで主人に聞いてみようか」 
何か手がかりがないか。聞いてみなくては。
実は今回、私達がこの土地を訪れたのには理由があった。
一週間前。高松さんの遺書が私達の住んでいるアーカムの借家に届いたのだ。
高松さんはすでに故人ではある夢見人だ。彼は自分が中途半端に残してしまった仕事の内容を、あらかじめ便箋に書いて私へ届くようにしていた。
本当はやりたくなかったが、彼の手紙はどれもアスターランドの危機に関わるものだったので、私達はできるだけ引き受けていた。そして今回の頼みが……アトランティスを救ってくれ……という内容だ。
手紙には手がかりとなる街と、アーリー・シリオンという人物を探してほしいということが書いてあった。
私とアイリスは資料を探し、お互い何度も話を重ねて、やってきたのがこの地方だ。
「どこにいるんだろうね」
「すぐに見つかるさ」
ペンをもってメモに今日の日記を書く。
「何でそう思うんですか？」
「カダスの神に導かれる。このアスターランドではそうなると思ったんだ」
それに手紙でこの宿を紹介していたということは、宿にもヒントがあるということだろう。
「アイリス、私は少し休むね」
「ええ」
代償の影響を抑える薬を飲み、横になって休んだ。
 
ん……。
目を開ける。薄明るい日差しが窓から差し込んでいた。
「朝……」
いつの間にか布団に寝ていた。隣にはアイリスが眠っている……迷惑かけたか。
昨日は風呂にも入らなかった。タオルを持って下の階にある大浴場へ向かう。
温泉なんていつぶりだろうか。そんなことを考えながら、冷えた廊下を歩き、男湯と書かれたのれんをくぐり入って行く。
朝風呂。久し振りの温泉。打たせ湯やアスターランド産のヒノキの香りが心地よい浴槽、他にも岩風呂、露天風呂一つ一つ回って心と体を癒やす。特に露天風呂は雪景色が綺麗だった。
「あー」
つい声を出してしまう。久し振りの気持ちのいい湯であった。
その後、ロビーに行くとアイリスと宿の主人がいるのを見つける。
「ムラサキ、わかりましたよ！」
　？
「アーリー・シリオンさんのことです」
私も話を聞くために歩いて近寄った。
一呼吸おいて宿屋の主人は話し出す。
アーリー・シリオンはアトランティスの王女の名前だと……。
毎年この時期に雪祭りがある。
今年も数日後に開催されるらしい。雪像や雪の上でスポーツをやったり、あとは雪あかりという皆でお酒を飲んだりするイベントもあるという。
その中で重要な祭事が「アトランティス」の演劇だ。そこに登場するのがアーリー・シリオン。この名前は主にこの都市やごく一部の地域にしか伝わっておらず、デバイスで調べても何故か情報はなかった。
聞いてみるとアトランティスの最後の王女だという。さらに、私達がてっきり消滅したと思っていたアトランティスだが、話を聞くとどうやら今もまだあるらしい。現在は『ランドルフ市』という名前に変わっていて海底にその都市はあるそうだ。『ランドルフ市』には、誰でも行けるが『大型旅客潜水艇』に乗るための予約が必要だと話を聞く。アトランティスの過去の話や詳しいことは、まずは演劇を見るといいと言われ、チケットをもらった。雪祭りは三日間行われ、演劇は最終日ということも教えてもらう。
それまで私達はこの街に滞在することを決めた。
今日にはさっそく観光協会に向かい潜水艇の予約をしてくるつもりだ。　
これで、今日の目的は決まった。
 
街は様々な人達で賑わっている。祭りで観光客が一時的に増えているようだ。
祭りの始まりはウンディーネの日だが、すでに広場の雪像はほとんど出来上がっていた。広場はパリの凱旋門があるシャルル・ド・ゴール広場のような感じで、多くの雪像が大きなものから小さなものまである。ただ全てを見てまわるのは流石に難しい。
でもアイリスはこういった催しが大好きなので終始喜んでいた。
「すみません！　誰か！」
そんな広場の邪魔にならないところで、色んな人に話しかけてる若い男性がいた。
アイリスは、それを見て駆けて行く。
私もしょうがなくそれについていった。
「どうしたんですか？」
アイリスが話しかける。
「あ……あの……」
「ん？」
「僕達の雪上サッカーのチームに入って下さい！」
私とアイリスは困ったように顔を見合わせた。
 
私達はとある集会所に来ている。
「皆さん、新しい人スカウトしてきました！」
「「おおお！」」
と、そこにいた三人の声が大きく重なった。
話を聞くと雪上サッカーの試合に出たくてメンバーを募っていたという。
雪上サッカー大会は、六人対六人で雪上で行われるサッカー、いやフットサルに近いものらしい。
優勝賞金とかは出ないが、思い出作りのために出たいという話だった。
「右からマルコ、シアラ、ネム、そして僕アーミです。同じ高校の友人なんですが、今年卒業で皆遠くに行っちゃうんです」
シアラは狼族、ネムは猫族のようだ。
「そうだったんですね。わたしはアイリス。こちらはムラサキです」
互いに挨拶を始める。
「いやー本当助かりました」
アーミは礼をする。実は私達がチームに入ることになったのには理由があった。
それは、彼が観光協会の関係者で、潜水艇の予約をしてくれたからだ。
その行為に報いたい、そんな気持ちが芽生えていた。
「ムラサキさんは暗がりの世界のほうではサッカーをやってらしたんですよね？」
アーミが私に聞いてくる。
「そうですね。まだ高校生の時でしたが。ただ今はどうですかね……あまり運動してませんし」
隣を見るとアイリスがぶんぶん首を振っていた。　
「この人本物ですから気をつけてください！」
と……。私は何かやったか？
「いえいえ。経験のあるなしじゃないんですが、普通の雪がない競技場でやるのと、雪上でやるサッカーってほんと全く違うんですよ。なんていうか……うーん難しいですね……。まあ、とりあえずメンバーはそろったんでデバイス『０』で登録しておきますね！」
　アーミはデバイスを操作し始めた。
「それじゃ一度練習してみますか？」
髪が短いスポーツをやってそうな雰囲気のマルコが私達に聞いてくる。今日の予定はないので、私とアイリスは笑顔で頷いた。
競技場まではそう時間はかからなかった。広場（集会所）のすぐ隣に競技場があったからだ。
外はすでに雪が降り積もっている。
私達は彼らからスノーウェアを借りて準備体操を始めた。
マルコ、シアラ、ネムとアーミ、皆優しい学生さんだ。
全員が無事公務員に決まったようで、素直に嬉しかった。
その後、競技場でさっそく練習が始まる。
『ボスっ』
ボールが雪に突き刺さった。バウンドしない。なるほど……。これは非常に手強い。
私達は息を荒くし、ボールを追いかける。蹴ってもあまり前には進まない。ゴールポストに近づいても上手くゴールが決まらない。
ついに笑ってしまった。アイリスも笑った。
いや、皆笑っていた。
ピー！
ホイッスルをアーミが鳴らす。
「終わりにしましょう！」
今日の練習はこれで終わりだ。私達は帰りにレストランに寄ることになった。
「いらっしゃいませ」
ウェイターさんが席へ案内してくれる。
大きな丸いテーブルの席に座った。
ふと思い出す。聞きたいことがあった。
「皆に聞きたいことがあるんだけど、アトランティスって知ってる？」
三人はもちろんと声を合わせた。
「私達もアトランティス人みたいな者ですから」
シアラが始めに話してくれた。
「にゃあ。今は「ランドルフ市」って名前ですけど自分達の先祖はそこから来たと言われてますね」
猫族のネムもしゃべる。
「でも……」
ん？　少し周りの空気が変わった。
「何かあったんですか？」
「あっ、はい。少し前からランドルフでは不安になるようなことが起こったそうっす」
　シアラは言葉を選んでいるように思えた。
「不安なこと？」
「制御システムに問題があったとか……まあ、噂話っす」
コーヒーを静かに飲んだ。
「他に何か気になる話とかありますか？」
　次にマルコが話し始める。
「うーん。それに関係があるか分からないんですが、中に住んでる人達もおかしくなっているとも。うーん」
「どうしてですか？」
今度はアイリスが聞き返す。
「うーん。アトランティス人。今のランドルフ人はアンドロイドだから。うーん」
私は衝撃を受ける。
アスターランドにアンドロイド……この似つかわしくない単語と世界観に困ってしまった。何故ならアンドロイドには「心」があるという定説が「暗がりの世界」では当たり前だったからだ。そう……話を聞くとその「心」まであるという話だ。
料理が運ばれてくる。私達は一旦話は止めて食事に切り替えた。
初めて嗅いだ香辛料の薫りが私のお腹に響く。
食事は和やかに進んだ。
「それじゃ！　僕達は明日も練習してるのでよかったら遊びに来て下さい」
こうして私達は別れることになる。
旅館ブンゴウに戻るとロビーで踊りの練習している女の子がいた。ホラ貝の様な大きな貝から、民謡が流れてくる。それに合わせて踊っていた。
「ムラサキさん、どうも」
「主人、あれも日本の……」
私は気になった。
「あれはオリジナルなんですよ。踊りも民謡の作詞作曲も私」
「凄いですね。本当にまるで日本に戻ってきたように感じます」
「そう言っていただけてうれしいです。あれは私の娘で岬といいます。たまにああして練習して、団体客が来た時に踊ってるんです」
さすがに驚いてしまう。
「そ、それは凄いですね」　
音楽が静かに終わりそれと同時に岬さんも頭を下げた。
終わると、こちらの方に歩いてくる。
「凄いね、岬ちゃん！　本物の踊り子だよ！」
「ありがとう！　おねえちゃん！」
そう言うと奥の扉を開けて入っていった。
「いつか、この踊りを広めたいんです。もう戻れないと思いますから」
そう私達、暗がりの世界からアスターランドに来た者達は夢見人であれ、誰であれ元の世界には帰れない。世界の法則であるカダスの神々が決めたらしい。
ニュースでもやっていた。それはユグドラシル大学からの発表で分かったことだ。多分そのことに私がこれまでやってきたことも、関わっているはず、それを背負って生きていかなくてはならない。私は強く責任を感じていた。
「それでは」
私達は部屋に戻ることにした。
 
翌朝。
ロビーには人が集まっている。
「怖いわね」
「ギルドや兵隊さんも探してるらしいわ」
私とアイリスは、その光景を横目で見ながら外に出た。
「熊……ですか？」
「デバイス０で見たニュースだとそうらしい」
「でも北方エリアなんですよね？」
「だと思うんだ」
少し不安に思っていた。
「どうしたんですか？」
彼女も私に不安そうな目を向けてくる
「どうやらヒアデス星のミ＝ゴが関わっているかもしれない」
彼女はミ＝ゴという言葉に顔をしかめる。
「あいつら……」
ミ＝ゴというのはこの世界アスターランドで最近聞くようになった侵略者の名前である。
「一応注意しよう」
私達は競技場へ向かった。
「アーミ！　こっちに、パスっす！」　
「わかった！」
ボールが遠くまでいかないので、近くでパスを回していた。アーミは雪に足を取られ転んでしまう。
「もう、アーミ」
ネムもアーミも笑っている。
「ははは！　ごめん！」
　私とアイリスはその微笑ましい姿を少し遠くから見ていた。
そして、私達も彼らの所に歩いて行こうと笑った時……。
「ウオオオ！」
突如獣の雄叫びが聞こえ、緊張が走り、周りの人達はパニックになる。
驚いて向こう側の林を見ると、白くて巨大な「ベアーズリー（機械の熊）」が姿を現す。ミ＝ゴが作ったロボットの熊である。見分け方は身体の中心に赤い大きなコアがあることだ。
「アイリス！」
「わかってる」
アイリスはすでに弓を構えていた。競技場の中にいた人達は、皆こちら側に逃げてくる。
「うわ！」
マルコが、転んだ。
そこにベアーズリーが目を留め走り出す。
狼族のシアラは雄叫びをあげたが怯まない。
「アイリス！」
その時アイリスは矢を射た。
見事にベアーズリーに命中し、付加魔法で燃え盛る。
「二人とも！」
アーミ達が動けない二人を起こし、こちらに走ってきた。それと交代するように、ベアーズリーの前に出る。
グラディウスを腰から引き抜いた。
「来い！」
風の力で宙に浮かび、まずは一振り斬りつける。
「ウオオオオ！」
それにベアーズリーが興奮して、さらに攻撃を仕掛けてきた。
速い！
ベアーズリーに翻弄される。
「これならどうだ！」
夢見の力で敵の重心を崩すが、心臓に痛みを感じて顔が少し引きつった。
ベアーズリーは具合が悪そうに前屈みになり、魔素を吐き出す。それを好機と見て大きく跳び上がり、グラディウスを額に突き刺した。最後はコアをアイリスの矢が捉える。
ベアーズリーは止まり、倒れ込んだ。
私はそっと近づきカード型の機械を抜く。それはベアーズリーの頭があったところからだ。
静かにコートに隠すと、機械の体はカード以外、砂になって消える。
皆は恐怖と安堵で泣いていた。
 
その後は警備兵やギルドの仕事であり、私達は彼らの質問に答え、状況を説明してから静かに去る。
泣いていたが、とりあえずチームメンバーは大丈夫そうだ。
結局残念ながら、その日は競技場が使えなくなり、練習も中止となった。
 
二日後。
今日は雪祭り初日だ。ベアーズリーの事件から外出自粛警報が出されて二日。ようやく全てのエリアが解除され、市民は自由に外へ出られるようになった。
街を歩いていると、さらさらと雪が降ってくる。私とアイリスはまずは雪像がある地区を回ることに決めた。ついでに街の様子も見るつもりである。
街の飾り付けは綺麗で、夜にはイルミネーションが鮮やかに彩るらしい。
それも楽しみだ。
広場に行くと、大小様々な雪像があった。どれも精巧な作りで圧倒される。
鬼気迫る英雄の雪像。アスターランドの神々の雪像。各部族の雪像など誰もが楽しめる内容であった。
それらを一つ一つ見て回る。
「あっ！　ありましたよ！」
アイリスが一つの雪像に向かって走って行く。
私もそこに向かうと、説明パネルがあった。
アーリー・シリオンの雪像。
綺麗な女性の雪像だった。
説明文には、かつてアトランティスの王女であった彼女と、この都市シャードの英雄ニルヴァーナとの恋愛物語。他にもアトランティスの歴史について簡潔に載っていた。
「アーリー・シリオンってとても人情味が溢れてて素敵ですね」
「後世の劇になるほどだからな」
私達はゆっくりと光景を見て回った。
途中喫茶店に入る。
「いらっしゃいませにゃ！　あれ？」
知り合いがいた。
「ネムさん？」
「にゃ、先日はありがとうございます！」
出会ったのは、猫族のネムだ。話を聞くとここはネムの実家らしい。たまにこうして手伝いをしてるとか。私達は通りが見える窓側のテーブル席に座り、ホットチョコレートを頼んだ。
「ゆっくりしていってくださいにゃ」
私達はその言葉に甘えることにした。外は雲によって少し暗いが、それでも雪の降る光景は幻想的だと思う。ホットチョコレートも少し経って運ばれてきた。私はそれを飲みながら一つのカードをアイリスに見せる。
「これは、ベアーズリーのカードですね。いつの間に」
「ああ、やはりユゴスと関係している」
ユゴスとはミ＝ゴ達の母星である。
「ちょっと見せてくれます？」
彼女はカードを手に持った。
すると首を横に振る。彼女にもわからないらしい。
「あっ。そのカード！　アンドロイドなどのデータが入ってるんです」
声のする方を見ると髭を整えた男性がいつの間にかいた。
「私、シャード市の大学で働いている。バリーと申します。今はユゴスよりの者達の研究をしてるんです。良かったらそのカードの情報を調べてもよろしいですか？」
「わかるんですか？」
私達は驚いた。
「それを専門としてまして、こちら名刺です」
彼は私達に名刺を渡してきた。
そこにはシャード大学の准教授という役職とバリー・ヘラーという名前が書いてあった。
私は少しでも情報が欲しかったので返事をする。
「では大学の研究室までいきましょうか」
私とアイリスは彼について行くことにし、席から立ち上がった。
 
電車で三十分ほど揺られ敷地内へ、シャード大学は広い土地を持つ大学だった。
「ここが研究室ですか」
大学の研究室に入ると様々な機械が置いてある。
「これは……」
機械はほとんどがミ＝ゴのものだった。
バリーさんはカードを受け取るとパソコンに入れた。ディスプレイによくわからない文字の羅列が現れる。
「これは大変な……」
彼は小声で答えた。
カードを抜き取り私達に返す。
「このカードはミ＝ゴ達のもので間違いないでしょう。機械獣の中に入れ、操っていたようですね」
やはりそうか。
「それと、ミ＝ゴ達は水面下で何かやってるようです。シリオン演劇についての情報もありました。これは注意が必要です。私はすぐに警察にこのデータを送ります。大事になるかもしれませんので。御二方も気をつけて」
私達は研究室を離れた。 
「演劇は見に行こう」
「はい」
私達はやはり演劇を見ることに決める。
大学を出るとすっかり空は暗くなっていた。
でも明るい……何故ならイルミネーションが光っていたからだ。街の中はお祭り騒ぎ、赤や緑、青や黄色、様々な光のパレードに惹かれていく。
私とアイリスは街の中を歩いた。
「この一件が終わったらゆっくり見ましょう」
彼女は私に向かって微笑んだ。そして宿に向かって歩いて行った。
 
祭りも二日目。今日は競技場で雪上サッカーがある。私達はチームメンバーのもとに向かった。
「よかった！　来てくださったんですね」
「あたりまえですよ！」
心配するアーミにアイリスは笑って答える。
「試合は開会式後の午前十時ころから始まります」
それまでここ競技体育館で待つことになった。中には多くの参加チームがおり、魔法を使った暖房器具で温め合っている。その後、開会式が競技場で始まり、さっそく私達の試合も行われることになった。
「皆さん楽しもう！」
マルコの掛け声に私達は「おお！」と声を出す。
競技場に行き、相手のチームを見ると、とても強いイメージを持つ獣人達。でも嫌な感じはしなかった。ホイッスルと共に試合が始まる。私は正直意外だった。どちらのチームも同じ様なミスや強さだったからだ。雪の上でのサッカーはやはり違う。真面目にやってるのに、ふざけてるように見える。あっちのチームの人達も笑って楽しんでいた。
こちらも、おわっ、きゃー、うわ、と声を出してボールを上手くさわれない。走るのも一苦労。そんな様子を見て観客も笑っていた。
「ありがとうございました！」
結局、私達のチームは負けた。
でもいい思い出になったと思う。本当に楽しかったから。
打ち上げはネムの喫茶店で行われた。特にこの店のパスタとピザは最高で、お腹の減った私達はもくもくと味わいながら、彼らの学校であった思い出話に花を咲かせる。
最後は皆、泣いていた……。
「今日は楽しかったですね」
「ああ」
「ではわたし達も静かに動きましょう」
アイリスの言葉に私も頷いた。
劇はシャードホールで行われる。明日は忙しくなるだろう。何かは起こるかもしれない。私達には不安が渦巻いていた。
 
最終日。劇場の影でうごめく者達がいた。
 
――アイツはだれだ。
――だれだ、だれだ。
――見つけたらかいしゅうしろ。
――かいしゅうかいしゅう。
――この女も。
――かいしゅうかいしゅう。
 
「見つけたぞ！　ミ＝ゴ」
彼らの前に姿を現す。
――チッ、ドリーマーだ。
二本足で立ち、虫の身体と硬そうな見た目の人間の脳、ザリガニのハサミのような手を持つミ＝ゴ達はバラバラになって散っていく。　
――なんだ。これは？
――結界だ。
――やられた。
あらかじめアイリスと共に魔法で結界の中に閉じ込めていた。
グラディウスを引き抜く。
「ハッ」
走り出し一体目のミ＝ゴを斬りつけた。ドサッと頭が落ち砂になる。
――にげろ。逃げろ。
残り二体のミ＝ゴが慌てふためく。
グラディウスの力を使い光剣で瞬時に二体を葬り去った。
私は倒れている女性に近寄る。とても綺麗な青色の髪の女性だ。
「ムラサキ！　その人」
「ああ、この女性で間違いない」
彼女は私達が探している雪像の王女と似た人物であった。
「ん……」
彼女は目を覚ます。
「わたくし……」
「残念ながら、演劇は終わったよ」
「そうですか」
演目は順調に進んでいたが途中でミ＝ゴ達が現れて舞台を襲撃、会場は今も混乱状態だ。
その劇の主役がこの女性アイラだった。
「あなたはアンドロイドなんですか？」
アイリスがアイラに聞く。　
「あ、はい」
彼女も頷いた。
「あなたは、高松さんを知っていますか？」
「高松！　知っています！　彼は今どこにいますか？　助けてください！」
彼女の表情で海底では大変なことが起きていると感じ取った。
「実は……」
彼女の話はこうだ。
ある日、海底ランドルフ市の制御システムをミ＝ゴに奪われて、アンドロイドの感情が無くなった。皆、無機質なロボットになってしまったらしい。
それが数年と続いたある日、ランドルフ市を訪れたのが高松さんであった。彼は都市からミ＝ゴを追い出せたのだが、システムが未だに修復中らしく、それを直せる人を探していた。それには夢見人の力が必要で高松さんには持ち合わせていない種類の力だった。そこで高松さんはその力を持つ人を探してくるといい、ここを離れたという。
そしてその力を持っていたのが……私だった。
「わたくしは地上で待つように言われていました。演劇をしていてくれと言われて」
なるほど……。
「ランドルフ市を案内してもらえますか？」　
アイリスが質問すると、
「はい」
彼女はしっかりと答える。後ほど劇の混乱も無事に収まった。
ランドルフ市へは潜水艇で向かう。
私達はシャード市を離れることになった。
 
翌日。
今日からはアイラと行動を共にする。
まずは旅館でチェックアウトを済ませるためフロントに向かう。
「ええ！　そうなのかい？」
主人は私達がシャード市を離れることに驚く。 
「今までありがとうございました」
「そっか……そういえば、今日までだったね。この数日間こっちもたのしかったよ。今精算の準備するね」
と言うと、奥の扉の中に入っていった。
「アイリス達はここを離れるの？」
踊り子である主人の娘さんが、アイリスに聞いている。
「うん、でもまたきっと会えるから」
「うん！」
スタッフルームから主人が出てくる。
「それでは、こちらご精算金額になります」
金額は予定通りで、とても良心的だった。
「それでは御二方！　またのお越しを」
手を振って私達は旅館を出る。
外にはアイラが待っていた。
「いきましょう！　ランドルフ市へ」
アイリスはアイラの手を強く握った。
外は晴れていて雪に反射する光は神秘的だ。
私達は船着き場へと向かった。
 

 『童話　アンドロイド』
昔々、アトランティスという国にアーリー・シリオンという王女様がおりました。
シリオンは近衛兵に恋をしてました。ですが身分が違う二人の願いは叶いませんでした。シリオンは悲しみました。そこで、シリオンは神様に願います。わたくしの全てをあげるので近衛兵と結婚したいと、神様は何故かその願いを叶えて下さいました。
彼女は近衛兵と結ばれます。
神様が何故この願いを叶えてくださったのか、シリオンにはさっぱりわかりませんでした。ある日、彼女は地面でこけてしまいました。その時、彼女の血は光る砂では無く、黒い砂でした。彼女は無我夢中で傷跡を広げるとそこには機械の骨がありました。
そう彼女はアンドロイドになってしまったのでした。
 

私達は潜水艇に乗り込んだ。
中は広くて驚いた。今日から二日かけてランドルフ市へと向かう。アンドロイドの国へ。
私達三人はデッキで分かれ、互いの時間を過ごすことになった。私はとりあえず大ホールへ歩いて行くことにする。途中で海中を見ている老人の男性がいた。何故かその人に惹かれる。老人はこちらを見て手招きし、そちらに誘われた。
「こんにちは」
「こんにちは」
私達は互いにあいさつを交わす。
「君はこれまでに沢山の苦労を重ねてきたようだね」
老人は話し出す。
「皆さんと同じです」
「謙虚な子だ」
海の中を特殊ガラス越しに見ると様々な魚達が泳いでいた。
シャード市のある場所は雪国だ。海面も凍っているので潜水艇で潜り目的地まで移動する。そしてランドルフ市がある場所までさらに深く……深く潜って行くらしい。少し怖いと心にはあった。
「私は色んな人を見てきた。人が笑うところ、悲しむところ、生まれるところ、いなくなるところ。これから君はどんな経験をしていくんだろう。楽しみだよ」
静かに席を立ち、また歩き出す。
大ホールのステージではヴァイオリンやチェロなどを持つ演奏者がクラシックな音楽を奏でていた。そういえば前にいた町でも聞いたな。
周りは、静かに演奏を楽しんでいた。
私は上の階にあるシアタールームに入る。そこではモノクロ映画が流れていた。見ている人達はほとんどが年配の方だ。
少し見てみると、映画はヒーローアクションらしい。
次にコーヒーショップがあったので、そこでホットコーヒーを頼み、白いテーブルに座った。少し口に含んで味わい、息を吐く。
「ムラサキ！」
と、アイリスが、
「皆さんこちらにいらしてたんですね」
次にアイラがやってきた。偶然、三人が集まった。
「少し早いですが食事でもとりますか」
アイラはそう言って私達にカードを渡す。
「それがあるとバイキングも楽しめますので」
　アイラは微笑んだ。
「あっ、お金は？」
　アイリスが聞く。
「わたくしを救ってくれた御礼です。気にせず受け取ってください」
「ありがとう」
私達はありがたく受け取った。
その後すぐにレストランに行き、さっそくバイキングを楽しむことにする。日本食もあり、蕎麦やうどん、定食まであって驚いてしまう。とりあえず外れのなさそうな蕎麦を選んだ。
アイリスも昔住んでいた町の料理でもあるポトフを楽しんで食べていた。 
アイラは……ハンバーガー？
それは大きなハンバーガーだ。つい、じっと見惚れてしまった。
食後の夜はデバイスで調べ物をすることにしていたので、二人に伝えて部屋へと戻ることにする。
部屋に入って代償の痛みを和らげる薬を飲む。作業を始めて二時間くらい経ってから眠りについた。
 
潜水艇二日目の午後。
チャイムが鳴った。ドアを開ける。
すると、アイリスがいた。
「あ……あの、ムラサキ？」
「どうした？　あらたまって」
彼女の表情は少しソワソワしているようだ。
「ちょっとデッキにいきませんか？」
私は頷き、彼女についていった。
デッキにたどり着くと人はまばらだった。
「今回も大変ですね」
「そうだね」
「でも、ムラサキが一緒なんで楽しいです」
少し頬が緩んでしまう。
「私もアイリスが一緒だから楽しいよ」
アイリスは下を向いて顔を隠す。
「ねえ、ムラサキ」
「ん？」
不意に私の襟をつかみ、彼女はひどく冷たい目をして、次に美しく微笑んだ。
「代償のこと、わたし分かっていましたから。だから長生きしましょ？」
と言うと、彼女はゆっくりと歩み寄り、私達はキスを交わす。
え……いったい何が起きた？　彼女の意外な行動に呆然としてしまう。
「フフッ。バカだね」
そう笑って彼女は離れると、どこかに行ってしまった。
　何故か不安に感じたが、静かにその姿を見送る。
クリアシールド（ガラス）の外では、海中で光る魚達が泳ぎ回り、まるで夜の星空のように美しく輝いて、ふいに感情がこみ上げた。
 
『まもなくランドルフ市に到着です。皆様、荷物などお忘れのないよう、お気をつけください』
「……行こうか」
私達は船を降りる。
 
「ここが海の中なのが不思議だ」
そこは私達が住んでいるアスターランドと同じような環境だった。
空も高く、太陽もある。けれども、魔素だけは感じられなかった。生命はあるのに感じられない。アイリスは手を開くと火が灯る。魔法は使えるようだ。とても不思議な感覚だ。ここが、アトランティス……。自然と顔がニヤついてしまう。なにせ私の昔からの憧れの場所だったからだ。『やっときたよ……父さん』。
「二人とも、これからあの列車に乗って中央区へ向かいます」
どうやら私達は、波止場の近くにあるターミナルから、今度は列車に乗って中央区へ向かうらしい。
列車に乗り込み対面座席に座る。少し待って列車が動き出すとランドルフ市のデータがデバイスに入ってきた。
「へー」
「どうしたんですか？　ムラサキ」
「見てくれ。この列車は居住区のあるデミル中央区までらせん状に向かうらしい」
「珍しいですね」
「ああ、日本より何百年も進んでいると思う」
表情には出さないが、内心わくわくしてしまう。
「デミル中央ターミナルに到着です」
私達はデミル中央区で降りた。
そこから、街を歩く。
人はいるけど、どことなく無機質な感じが漂う。皆笑っているのに会話してるのに心がない。
アイラが言っていた通り、ミ＝ゴにやられたのであろう。私達はアイラの家に向かう。
 
「凄い大きい家……」
「あ、ああ」
アイリスと私は研究所のような大きな家に唖然としていた。
「どうぞ」
アイラが恥ずかしそうに言うと私達は後からついて行く。
「アイラさんは地上に来る前は、お一人で住まわれてたんですか？」
「そうですね。家族はいません」
私達は、部屋へと通された。
「明日にはこのランドルフ市にある制御区へ向かいます。今日は街の中を楽しんでください」
私とアイリスは荷物を置いて外に出た。
まずこの街はどういうところなんだろうかと気になる。
歩いてみると商業ビル、ショップが並んでいた。
「ここ！　入りたいです」
私達はアクセサリーショップの中に入る。ランドルフ産の工芸品が売っていた。
「いらっしゃい！」
男の店員さんが出てくる。
「ここのアクセサリーはどういったものなんですか？」
「ああ、これはね。地下資源なんだ。オリハルコンという鉱石で作られたアクセサリーなんだよ」
「へー」
私達は興味を抱いた。
「石油や金などの資源も地下から採掘されているんだ」
とても勉強になる話だ。
「あとはね……周りの方々の感情が元に戻ればね」
「もしかして、おじさんは人間なんですか？」
「ああ、そうだよ。もう、何十年もここにいるんだ」
「やはりアンドロイドの方々は感情を無くされたんですね」
店員さんは肩を落とす。
「ああ、だからミ＝ゴの奴らは許せねえのさ」
ミ＝ゴのことは隠されてるわけでなく皆が知っているようだ。
ゴゴゴと音が鳴った。
「地震？」
「ああ、いつものことさ」
「最近なんですか？」
「噂では制御区に異常が見つかったとか言ってたな。それからさ」
「そうですか」
私達はオリハルコンの指輪を買ってショップを出る。アイリスは何故か嬉しそうだった。
少し歩くと広い公園が見える。近くに行きキッチンカーでサンドとオレンジジュースを買い食べてみると、想像以上に美味しかった。
そうして、ランドルフ市での一日は終わる。
 
夜。
「制御区の管理人と話がつきました。制御区ではあなたのウィンドの力つまり『風』が必要になってきます。かつて色んな人達が挑みましたが残念な結果でした。ただ、私達はあなたが失敗しても咎めたりはしません。何卒よろしくお願い致します」
「もう一度聞くけど力を注ぐだけなんですよね」
「そうです。い……いえ、すみません。正直わかりません……それと管理人から、明日はムラサキとアイリスの二人だけで来てほしいとのことです」
「わかりました」
私達は互いに個室に戻り休んだ。
 
翌朝。食事をして、出発の準備が整った。
「ではいきましょうか」
アイラは言うと、玄関じゃなくとある部屋の方に向かった。
「ここには転移システムがあるので、家から色んなところに行けるんです」
説明を聞くととんでもない技術力だと衝撃を受けた。アイリスは何を言ってるのか分からない様子。いや、私にも理解しがたい内容だ。
「これに乗るんですね？」 
「はい」
私とアイリスは転送装置の内側に入った。
アイラが外からスイッチを押すと、スッと消える感覚がして、意識が目覚めるとすでに真っ白な世界にいた。
こんにちはウィンドさん？　エルフさん？
「あなたは？」
「私はこの都市の母であり『システム』です。あなた達にどうしてもお願いしたいことがあります。いいですか？」
私とアイリスは頷く。
「今私の精神は、ほとんどをミ＝ゴに乗っ取られています。あなた達にはこの白き世界で、そのミ＝ゴと『神の化身』と戦ってもらいたいのです。もう時間はありません。ここで倒さないとこのアトランティス。いえ世界は消滅します。どうか、この世界アスターランドを救ってください」
「もしかして、過去のウィンド……ドリームメーカーは皆」
「そう、ここで敗れ去ったのです。そして記憶が消されました。唯一逃げた者が、あなたの記憶にもある高松でした」
そうだったのか……。
「ごめんなさい。もう時間はありません。一回きりの戦いです。世界を……どうか『魔物』になったニルヴァーナを救って」
彼女が消えるとミ＝ゴの大群が白い世界に入ってきた。
「はあ……いつもこんな感じでごめんな、アイリス……」
「全くしょうがないですね。まあ、これまでの経験上慣れていますから、とりあえず無事に帰りましょう！」
私達はお互いに頷いて笑った。
ふぅ。
息を吐き、ミ＝ゴ達を睨みつけて左手を握る。そう……夢見の力を解放した。力が溢れ出て、光る粒子と風が周囲を舞う。
光剣ラストグラディウスを鞘から引き抜いた。
「行くぞ！」
　瞬間。ミ＝ゴ達が一斉に襲い掛かってくる。怖くはない、私には確信があった、絶対に勝てると。
　誰かを守るために戦う。アイリスとならどんな敵にでも勝てる、そう強く想ったからだ。
私は走り出す。いつの間にか輝きしか見えなくなり『光速』となった。すると周りの景色がゆっくりとなる。記憶が過ぎ去っていくのがわかった。光速の突撃により私の中にはミ＝ゴと戦った記憶だけが残る。
剣の一振りで、ミ＝ゴ達は私とアイリスの想いと絆によって消滅した。この世界は想いの強さと想像で全てが変わる世界だった。
……静かに時は流れる。
「ありがとう。あなた達のおかげで無事ミ＝ゴに勝利できました。でも、これはすでに過去の話。お願い。ここから未来へと繋げて――」
視界がぶれて彼女は消える。闇が、深淵が現れた。その中から騎士が出てくる。
あれがニルヴァーナ。
「来い！」
私は声をあげた。
 
 
ねえ、ニルヴァーナ？
何だい？　シリオン。
わたくしといて幸せですか？
ああ、もちろん幸せだよ。
あなたはこれから戦争に行かなくてはならない。
ああ、そうだね。
わたくし思うんです。
どうやればこの戦争が終わるんだろうって。
うん……。
夢だったらいいなって。
うん。
もし子供達があなたに会ったら、あなたは負けてちょうだい。
ああ私は記録になるからか……。
そう、もしあなたを悪用する者があらわれても、あなたは負けてあげるの……。
優しく、穏やかに、でもちょっとは戦ってもいいのよ？
それは未来のため。
あなたが次の世代に遺すために……。
じゃあやっぱり本気をださなくちゃな？
ふふふ。
ははは。
あなたの後継者はランドルフ・カーターの望み子。この世界から遠い遠いずーっと遠い世界から来た強い子よ……。
 
 
「ハアアアア！」
剣を持ち、走り出した。涙がこぼれ落ちる。そうか、この世界は未来なのか……。ずっと私が住んでいた世界の「未来」だったんだ。記憶が……世界の記憶が流れ込む。人間達の戦争、研究者達による繰り返される実験。様々な出来事や歴史。最後は「私」。私は、そうか……ランドルフ・カーターの生まれ変わりだったのか。
「ニルヴァーナ！」
夢見の力を使い、彼の重心をズラすが、彼はすぐに軸を修正していた。
剣と剣が激しくぶつかり合い、スパークが起こる。　
「ムラサキ！」
アイリスが叫び、ニルヴァーナが剣を宙で一回転させて私の攻撃のタイミングをズラす。
「チッ！」 
私達は剣を縦横無尽に振るい、衝突する度に空間が酷くねじ曲がる。
何だ、この感覚は、シリオンの夢？
彼女はニルヴァーナを抱きしめていた。
公園で子供達と遊んでいる。
シリオンの正体それは……。
アイラ？
「ハアアアア！」
剣を横に薙いだ。ニルヴァーナの頬をかすめる。
魔素が噴き出た。
そうか、ニルヴァーナがこのアトランティスの魔素を吸い取っていたのか……。
だからこんなにも強く。
グッ！
ここで終わらせなくちゃ……終わらせ……。
「終わらせなければいけない！」
当たった剣を押し返す。
ニルヴァーナがよろめいた。
「うおおおお！」
グラディウスの剣先がニルヴァーナの身体を貫くと確信した。
な、何だと……。
寸前で彼は致命的な攻撃を避ける。
「シキ！　負けるな！」
アイリス？
　歯を食いしばった。
「ああ！」
左から剣を入れ、連続で剣技を振るう。予測できないほどに夢見の力である風の付加を使い動き、いや暴れ狂う。
「舐めるなよ！」
グラディウスが彼を切り裂くと、さらに魔素が噴き出る。
「何故、そこまで……」
また彼は立ち上がった。
 
託したいんだ。強い未来に変わっていくこの世界に、新たな、時間と子供に……。
 
「グルああああ！」
 
ニルヴァーナは今度は形を変え大きな体になっていく。
その姿は、『竜』。
嘘だろ……。
「わらわに任せよ」
「アイリス！　いやアフロディーテか！」
いつの間にか彼女も自分の神の力を解放していた。
「光り、雷撃を、与えよ！」
強大な力の雷撃が竜に落ちる。
「チッ」
アフロディーテは舌打ちをして降りてくる。
竜はいっこうに倒れない。
「グラディウス！　力を解放する！」
ラストグラディウスから輝く光剣が現れる。その長さは数十メートルはあるだろう。
「はああ！」
竜に向かって走り、踏み込んで力いっぱい斬りつける。竜は咆哮を上げ、灼熱の火球をこちらに向けて撃ち出す。攻撃は強いが目に見えるので反応はできた。
アフロディーテは白い空間を飛び回り竜を翻弄する。
「シキ！　やるのだ！」
チャンスだ。剣を振り抜いた。
竜の身体が引き裂かれる……。
「はあ……はあ……」
終わったと思い、息を吐いた。
「あ、あやつ！」
アフロディーテは震え、驚いていた。
ニルヴァーナはくねくねと体を動かし、身体の中から何かを産み出す。
「ランダム召喚じゃと？」
現れたのは白く光る人間の形を取った生命体だ。
この時、私の中で新しい記憶が生まれた。それはアイリスが死んでいる世界の記憶だった。
キッと耳に響く。
「避けろ！　シキ！」
その言葉で危ないと、とっさに感覚で横に避けた。
やつはレーザーを撃ってきた。
「アフロディーテ！　あいつは？」
「最悪じゃ……あれは……魔皇アザトースだ。まさかこんなところに召喚されるとは……まだ不完全じゃが、それでも世界が……本当に終わる」
「何だ！　聞いてないぞ！　そんなやつ！」
やつは腕を動かし遊ぶようにレーザーを発してくる。
「あー！　もうどうにでもなれじゃ！　シキ！」
「何だ！」
「二十秒時間を作れ！」　
「その言葉は絶望だ！」
「頼んだぞ！」
私は光速に乗った。風の付加魔法を限界まで引き出し、さらにアザトースの体の軸をズラそうとする。やはり軸は一向にズレない。なら！
想いの力で光速移動しながらアザトースとの命がけの遊びに付き合うことにした。無数のレーザーが私を襲う。力の差がありすぎて、もう遊びにすらならない……分かった。
「付き合ってやるよ！」
ラストグラディウスの力を全開放。強大な光剣をアザトースに向かって振り落とす。
「うおおおおおお！」
　雄叫びをあげた。
時が止まる。ポコポコと泡のように記憶が作られていく。いやそれは宇宙だった。知ってはいけない事実だった。私は何回殺された？　この生き残った世界に来るまでに何回戦ったんだ。万か億か？
世界はコイツと戦い合っていたのか？
繰り返された残酷な実験も、全てコイツを倒すためだったとでもいうのか？
私はこの世界に呼ばれた「意味」をようやく知る。
「シキ！」
そうだ。コイツからアイリスを……世界を……カダスを！　ガーディアンするためだ！
 
アザトースは光剣を避けずに軽く手で掴んだ。
「反則だ！　バカ野郎！」
もう私も冷静ではなくなっていた。ラストグラディウスを手放し、アザトースに突っ込んだ。その手にはダガーが強く握りしめられていた。
「はああああああ！」
光の風に乗り、アザトースの胸に突き刺すが、こいつはケタケタと笑う。
そして、私の身体に小さな穴を開け、吹き飛ばす。
「かは……」
大量の魔素を吐き出して倒れる。痛てえ、苦しい。
また記憶が書き換わる。この戦闘自体が夢だった。
もう訳が分からない。私は何度死んだ？　さっきのレーザーで撃ち殺されたはずだ。だけど私はここにいる。
アイリスはランドルフ・カーターの妻だった？
この夢は本当か？　じゃあ私とアイリスの出会いは偶然じゃない。
私の頭はもう壊れていた。ポコポコと現実が作られていく。これは……夢ではない！
「アフロディーテ！　コイツは危険だ！」
「知っておる！　よくやった！　シキ！」
アフロディーテの声が響いた……。
「さあ、来い！　アスターランドの神々よ！」
白い世界に数え切れないほどの穴が開いた。その中から色んな生き物や人間が現れる。
「ありゃ？　マジでアザトースかよ」
緑色の槍を持った子供が言い放った。
「ほほほ、久し振りじゃのうアザトース」
老人は杖を持っていた。獣達も勇ましく吠える。
「あれは？」
　私の中から急激に魔素が抜けていった。
「しゃべるな。あれは神々だ」
その勇ましい姿を見て安堵する。見るとアザトースはまだ笑っていた。
アフロディーテは私にシールドを張る。
私はこの戦い、神々の戦いを間近で見た。
強すぎる攻撃は次元まで捻じ曲げ世界を壊そうとする。アザトースも攻撃を返し、神々と交戦していた。
神と名の付く武器を持ち、戦いに挑む神々は心強く、いや恐ろしくも感じる。
アザトースは身体をくねくねさせ、神々ですら、もて遊ぼうとしていたが、余裕はなさそうだ。
「ハッハッハ！　もう昔の俺達じゃねーんだわ！」
その声だけで白い世界が揺れた。圧倒的な神の力で私の力では話にならない。
それでもこの戦いを、最後まで見届けなくてはいけないと、意識を保とうとする。
クソッ……。
力の波動によって私の視界はしだいに途切れ途切れとなる。
「シキ。これは夢見人、いや、カーターであるお前にしかできないことじゃ」
どちらが勝ったか？
私には最後はわからなかった。アフロディーテは、「お前が目覚めた時、それはもう別の世界じゃ。また会おうシキ。何度でも次の夢の世界で、アザトースが創り直したこの世界で」
優しく私の頭を撫でた。
 
彼女は悔しそうに涙を零した。まるで子供のように……。私は力なく目を閉じた。
 
――ん……。
意識が戻り目を開ける。そこはベッドの上だった。体中に痛みが走る。
「ムラサキ？」
よかった……よかった……。
アイリスは泣いていた。よく見るとアイラも近くにいる。
生きていたのか……アフロディーテ。安心してまた目を閉じた。
 
数日後。
私とアイラは病院の庭にいる。
「アイラって結局はシリオンではないんだよな」
「そうですね。わたくしのオリジナルと言ったほうが分かりやすいでしょうか？」
ベンチに座っていると心地の良い風が吹いた。
ランドルフ市の風は人工の風だ。それでも地上の風と同じく爽やかであった。
「ウィンドの力の提供もありがとうございました。おかげでアンドロイド達も、元の意識を取り戻したようです」
彼女は何だか嬉しそうだ。私達は病室に戻ることにする。
「そういえば、私はいつまで入院すればいいんだ？」　
と、アイラに聞くと、
「あと三日ほどと聞きました」
コンコンとドアを叩く音が鳴り、中へ入って来る者がいた。
見るとアイリスだ。
「大丈夫ですか？」
「もう元気だよ」
彼女は微笑んだ。
それから彼女らと話をする。ランドルフの住民が元の生活に戻ったこと、地震が制御システムの影響で引き起こされていたこと。「ランダム召喚」という方法でアザトースが召喚されたのは全くの想定外ではあったが、それよりも私達がランドルフ市を訪れなければ、すぐにでも大地震が起こり、アスターランド中が大変な状態になっていたかもしれないという……。そんな話を聞き、ギリギリでの戦いと、元いた世界の大震災のことを静かに想い出し、安堵のため息をついた。
そして最後は……退院してからのこと。
「退院したらすぐにアーカムの家に帰るんだよな……」
『帰る』。この言葉を聞くとアイラはどこか悲しげだった。
「それでは今日はこの辺で」
「また明日！　ムラサキ」
アイリスとアイラが病室から出て行くと静かになる。
「ノーデンス。久しぶりだな」
カーテンがふわりと揺れ、そこには白い衣を着た老人がいた。
「見事だったぞ」
「神様、直々に言われるのは嬉しいよ」
神は近くの椅子に座る。
「これからまた、忙しくなるだろう。お前は何かを引き寄せるからのう」
　勘弁してくれ。
「アザトースの姿を見て生還した人間はいままでも、これからもお前ひとりだけじゃ」
「そりゃあ、どうも。もう二度と会いたくないね」
と、嫌味な声で言う。
「ふぁふぁふぁ。お前は神々の歴史に名を刻んだ。今度会うときはカダスで会おう、ランドルフ・カーター。いや、ムラサキ・シキ。『ガーディアン』の称号を得た者よ」
窓を少し開いていた。外では鳥が美しく、まるで祝福するかのように鳴いている。私は自分の手を見て震えていた。
 
三日後。治癒魔法を使いながらの治療だったので退院当日には、すでに完治していた。
潜水艇近く、列車ターミナルに私達はいる。
「それじゃあね、アイラ」
アイリスとアイラはすっかり仲良しになっていた。
「ムラサキも」
「ありがとう。アイラ」
歩いて船まで向かう。私達は手続きを経て船に乗り込んだ。
「じゃあね！　また会おうね！」
彼女はアイラに手を振る。アイラもまた手を振った。
「行きましょうか？　ムラサキ」
彼女は船の中へと入って行く。
「アイリス、あのさ……」
「はい？」
その時、ここでは吹かないはずの「風」が吹いた。
「今まで気づかなくてごめん。『将来』も考えよう……これからは」
アイリスは、目を大きくし、涙が少しこぼれ落ちる。
 
『はい……シキ』
　クスクスと微笑んで、ゆっくり歩いてくる彼女を、私は優しく抱きしめた。
 
あれから数ヶ月経った。私達はアーカムにいる。
今は買い物からの帰り道を歩いているところだ。街並みは綺麗で様々な色の魔法の火が灯っている。
私とアイリスは高松さんからの仕事も全てやり終え、のんびりと日々を過ごしていた。
今日は、そういえば……。
借家の中へと入る。テーブルには豪華な料理が並んでいた。
「シキ、おかえり」
「ただいま、アイリス」
「今日は誕生日ですね！」
「ありがとう」
私の心は満ち足りる。彼女も嬉しそうな様子だ。
同時によく今まで生きてこられたな……とも。
「さあ、いただきましょう？」
その時、チャイムが鳴った……とても嫌な予感がする。
「ムラサキさん！　お手紙です！」
私はドアを開け、ポストマンから手紙を受け取る。
 
差出人は高松さんからだ。
もしかして、
「あー嫌な予感がしたんですよ」
アイリスは泣きそうになっている。
手紙を開いた。横からアイリスも恐る恐る手紙を覗く。
「……」
部屋は一瞬静かになった。
そして私達は一緒に息を吸い込み、顔を見合わせて笑い始める。
「さて、食べようか。アイリス」
「そうね、シキ」
　彼女はゆっくりと自分の席へと戻る。
その時、私はもう一度手紙に視線を向けて微笑んだ。
 
『ハッピーバースデイ？　紫式（ムラサキ　シキ）。幸せなひとときを』
 
静かな部屋の中で、アイリスの横顔を見ながら思う。この夢はいつか終わるかもしれない。でも守りたいものができた今、私はもうただのドリームメーカーではいられない。
 
 
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり