純恋歌 ～トキメキは歌の中に～【中編小説】

#創作大賞2026　 #恋愛小説部門

あらすじ

　主人公の女性ユウは、タイのバンコクに赴任する。そこでタイ人シンガーのチャイの歌に魅せられる。穏便な性格で自己主張が弱い性格のユウは、チャイとの出会いによって、彼女の内面が変化していく。
タイの気候やタイ人のおおらかさもユウの背中を押して、彼女は今までの殻を破り、少しずつたくましく成長する。
チャイとの微妙な関係は、いつしか二人がお互いに、かけがえのないものになっていく。ユウの心の中にはチャイが居る。しかし、各々は別々の人を選択する。チャイの想いとユウの心の葛藤が絡まっていく。不器用な二人の恋愛模様は、独特な方法で二十年の年月もかかって、深い繋がりになる。
真実の愛、不変の愛をテーマにした物語である。

プロローグ

　“恋の魔法” いつからこの言葉があるのだろう。恋の魔法の定義には「恋をしたときに自分の意志だけではコントロールできないほど、気持ちや行動、人間関係が大きく変化してしまう状態」という説がある。すべてに納得する便利な言葉だ。
“恋の魔法”  それなら、私にかけられた魔法は、まだ解けていないような気がする。心の中に依然として存在する人がいるからだ。私を支えてくれているとても大切な人である。

第一章　１．タイに赴任

　それは二十年前、日本語の講師そしてタイのバンコクに赴任した時のことである。その当時勤務していた語学学校に、タイの短期大学から日本語講師を１名派遣して欲しいと依頼があり、タイ好きな先生が行く予定であった。しかし、その先生が急に入院してしまい完治するのに時間がかかるとのことで、代わりに私にどうかという話になった。

「網倉ユウ先生は、タイに行ったことがありますか。今回、高橋先生が行けなくなってしまったので、代わりにお願いしたいのですが。一応任期は三年です。」

「タイに行ったことはありませんし、タイ語も分かりません。それでも良いのでしょうか。」

正直、今までは英語を学ぶことばかり考えて行動していたので、タイを旅行する選択を考えた事もなかった。ただ周りにはタイ好きな人は沢山いて、自分が行ったつもりになるくらい話を聞いていた。日本より英語が通じるようなので、興味が湧いてきたところだった。
東南アジアのタイは、日本よりも欧米からの旅行者が多く、英語教育が身に付いているようだ。

「英語さえできれば何とかなるでしょう。出発までタイ語を勉強して、あとは現地で覚えてください。網倉先生なら大丈夫ですよ。」

　半年後、とうとう私はタイのバンコクに来た。タイの四月はかなり蒸し暑い。私は、ドンムアン空港で迎えに来てくれた車に乗った。車窓から初めて見るバンコクの景色は、まるでレトロな映画を観ているようだ。
大通りは大都会のビルなど高層建物が並んでいるが、小さな通りに入ると屋台が並ぶノスタルジックな街並みで、看板のタイ文字が私を異邦人だと思わせた。空港から１時間ほど車に乗り、用意されていたサービスアパートメントに到着した。車から降りて、あまりの暑さに足がふらついてしまった。日本だったら八月上旬の酷暑、まさにサウナの中にいるようだ。異国の猛烈な暑さと様々な生活が混ざり合った初めての匂いに、私はやっていけるのだろうかと不安になった。

　私が住むところは、１０階建ての５階右側だった。部屋の中に入ると目の前がリビング、左奥にベッドルームの部屋が一つ、右奥にキッチンがあった。キッチンには冷蔵庫があり扉を開けると、中は冷えた空気だけだった。持ってきたミネラルウォーターを入れた。買い物に行かなくては何も始まらない。ここに来る途中にスーパーマーケット等いろいろな情報を教えてもらったが、もう夜なので明日にしよう。

　タイの短期大学で日本語を教えることは、とても楽しかった。女子クラスを担当したが、日本の女子高生と変わらない、お茶目で愛らしい生徒たちだった。日本のアニメが浸透しているタイは親日家が多く、アニメやＪポップなど生徒たちはよく知っていた。授業がつまらなそうな時は、アニメの話で眠気を覚ましてあげた。この頃も日本で流行っている渋谷系ファッションが、バンコクのサイアムスクエアで直ぐに流行る時代だった。日本の若者もタイの若者も同じである。

　日本で有名な事務所のグループがバンコクでライブを行った際は、タイ人女子の本質を見た気がする。いつもは一般の日本人に優しい彼女たちもアイドルグループとなるとそこは違うらしい。彼女たちの前では、私なんぞ端の方に弾き飛ばされてしまった。純粋ゆえの執念であろう。
生徒たちからＴポップを教えてもらった。流行りのシンガーやグループなどを教えてくれる彼女たちの目は、とてもキラキラ輝いていた。街中によく流れている心地よい曲、ＴＶやラジオから流れてくる様々な曲は、タイの人々の暮らしを情緒豊かな雰囲気にしている。歌が生活の中でかけがえのないものになっていることは、万国共通である。

　タイは高温多湿の熱帯モンスーン気候で、六月～十月は雨季、十一月～二月が乾季、三月～五月は暑季に分かれている。
雨季は突然雨が降る。いきなりの雨、私は思わず目の前のＣＤショップに飛び込んだ。雨が止むまでの雨宿り。いろいろなＣＤを眺めていると一枚のＣＤが目に入った。このＣＤのコンセプトが雨だったからだ。オムニバスＣＤだった。雨宿りさせてもらったお礼のつもりで買うことにした。

　タイ語で雨はフォンだ。この頃のタイの雨は、異常気象とかで日本の梅雨のようにしとしと降る雨が多かった。いつもは一日一度ザーザー降りしたら止む雨。必ず雨が降るから天気予報など見ない。しばらくすると雨は止むので傘も持たない。時には大量の雨が降り道路が川のようになり、大都市でもワニが流れてきたとニュースになることもある。

　家に帰ると小さいアリが行列を組んでリビングを横断していた。キッチンには小さいチャバネゴキブリが時々現れるが、チンチョという白いヤモリがいて退治してくれる。そのチンチョも突然現れるとびっくりするが、よく見ると目がクリっとしていて可愛い。生き物が嫌いな人は恐らく無理であろう。いろいろ愚痴を言っても仕方がないので、私は楽しむことにした。
早朝街中を歩くと木々にリスを見かける。夕方涼しくなると、観光客目当てのゾウが街中を歩いている。野良ネコがシャムネコなのはタイならではだ。みんな一生懸命に生きている。一般的にタイ人は生き物に優しい。「食べ物を分け合う心」を生き物と共有している姿をよく見かけた。

　冷蔵庫からミネラルウォーターを出してコップに注ぎ、一口飲んで喉を潤した。それから購入したCDを聴いてみた。聴いたことがあるような曲や初めて聴く曲など、どれも聴き心地がよい曲ばかりである。女性シンガーの高温でゆったり歌う曲はタイらしい。男性シンガーの爽やかに歌う曲も心地良い。その中でも特に感受性豊かに歌う男性シンガーの歌声は心に響く。失恋の心情を切ないメロディーと歌詞が私の胸を打つ。切ない別れの経験はないが、なぜかその歌声に心がざわついた。歌手の名前はチャイと記されていた。

　休日にチャイのCDを探しに出かけた。大型ショッピングモールの中のＣＤショップにチャイのＣＤはあった。ファーストアルバムとセカンドアルバムのようだ。ファーストアルバムは白黒の表紙で笑顔のシンガーが写っている。セカンドアルバムはカラーでシンガーがギターを抱えている。オムニバスＣＤにはシンガーの顔が写っていなかったので、初めてチャイの顔を知る。見た目は２０代後半くらいだが、落ち着いた雰囲気だ。早速その２枚を購入して店を出た。早く曲が聴きたくて、タクシーに飛び乗り、車から降りたら直ぐに屋台のバミー（タイ風ラーメン）を買って家に帰った。

　家の中に入ると真っ先にＣＤをかけた。１曲目は、雨の曲とは違った爽やかな伸びのある声で軽やかに歌う曲だ。２曲目はアップテンポでリズミカルに歌っている。７曲目にあの雨の曲があった。全部で十曲入ったファーストアルバムは、どの曲も聴き心地が良かった。何よりチャイの歌声に魅了された。次にセカンドアルバムを聴いた。ロマンティックな恋愛をしているような曲が多かった。その中に、とても感傷的なメロディーを甘い歌声で、ドラマティックに盛り上げるサビの部分が印象的な曲があった。私はとても気に入って何度もその歌をリピートした。

“ ダイ　プロート　ルーム　チャン ”　私を忘れてください
（歌詞）あなたはこの先　他の誰かと出会ったら
　　　　私との愛した日々を忘れるだろう
　　　　それでも私は　あなたを愛しすぎて　
　　　　忘れることはできない

"愛しすぎる″ とは、どれくらい人を好きになったら言える言葉なのだろうか。私は、気の合う男友達の延長が彼氏だと思っていた。ドキドキする恋愛や自分からアプローチする恋愛は、自分には無縁みたいだ。理由は、ドキドキする相手に本当の自分を見せる自信がない。この曲は、私にとって憧れとして聴いていた。聴いているとドラマのヒロインになったかのような気分になる。
実際チャイの曲は、ドラマの挿入歌にもなっているらしい。短大の生徒たちが教えてくれた。彼女たちもチャイの曲は好きだと言う。チャイはポピュラーな人だったのだ。他のミュージシャンの曲を歌うこともあり、有名デュオの曲を圧倒的な歌唱力で歌った時は、皆とても感動したと言う。音域が広く深みがありとても上手い。誰もが魅了されるだろうと思った。

　程なくしてチャイは、３枚目のアルバムを出した。早速、購入して聴いてみた。１曲目は、ゆったりしたテンポで心が和む曲 “イム　ドゥアイカン” （一緒に微笑む）だ。チャイの歌声はヒーリング効果があると思う。ストレスから解放されて頭の中がリセットされる気分になる。音楽を聴いてこんな気分になるのは初めてだった。今までＪポップもそれなりに聴いていたし、ＣＤを購入したりライブに行ったりもしていた。特にのめり込むようなお気に入りのミュージシャンやグループはいないが、全般に話題にはついていける程度に聴いていた。
　日本で同僚だったミキが、好きなバンドの曲を毎日イヤホンで四六時中聴いていて、飽きないのかなと思っていた。ミキは、彼女自身を癒してくれる唯一無二のアーティストに出会っていたのだ。ミキの行動が理解できる。私も仲間入りしたように気分が上がった。実際、チャイのアルバムCDを聴くようになってから、外国の一人暮らしの孤独感は無くなり、生活が楽しくなった。チャイの歌声がいつも寄り添ってくれる。暑くて眠れない夜も子守唄のように自然な眠りへ導いてくれた。

　タイ赴任も三年目に入り、帰国まであと８カ月になった。休暇を利用して、同じ短大の日本語講師のアヤカ、ワーキングホリデーでホテル勤務のナギサと一緒に、タイ北部のチェンマイを旅行することにした。チェンマイは、海外からとても人気がある観光地だ。バンコクから飛行機にて一時間半で行くことができる。私たちは、初めてのチェンマイにワクワクしながら観光を楽しんだ。歴史ある寺院が沢山あり、パワースポットと呼ばれている有名な寺院も多い。見て回る時間が足りないくらいだった。夕方からは、タイ舞踊を鑑賞しながら美味しい北部料理を堪能した。

２泊３日の旅の最終日、フライトが午後４時だったので、午前中は各自フリータイム、正午にホテルで待ち合わせすることにした。私は、近くの寺院ワットプラカイに行った。ここは、“願いが叶う寺” で有名らしい。その寺院の敷地内入ると、僧侶たちのお経の声が辺り一面に響き渡る。沢山の人々が靴を脱いでお祈りを捧げていた。私も外国人用の枠でお祈りを捧げた。
「日本に帰るまでにチャイのライブに行けますように。」
夢の中にいるようなチェンマイの旅だった。

　日本から友人がバンコクに遊びに来るというので、ドンムアン空港まで迎えに行った。チサトは大学時代の友人である。東京でタイ国観光キャンペーンがあり、たまたまその関係者と知り合いになったので、遊びに来たというのだ。どうやら良い仲になったらしい。以前からチサトはタイ好きだった。大学の卒業旅行でタイに来てから、すっかりハマったと言っていたのを思い出した。

「この時季（八月）のタイは、日本より過ごしやすいかもね。なんかユウはすっかりタイ人っぽくなってきたね。バンコク暮らしが板についてきたのかな。フフッ」

「そう？二年も住めば馴染むのね。確かに、最初来たばかりの頃は、よく外国人旅行者扱いされたけど、最近は、市場での買い物交渉も上手くなって、お得な買い物ができるようになったよ。ハハハ」

　チサトは、私との再会をさっさと済ませて、彼に会いに行ってしまった。チサトの行動力がいつも羨ましいと思っていた。自分の思うように行動している。彼女なら悔いのない人生を送りそうだと思った。
チサトが行った後、私は手持ち無沙汰になり、ショッピングモールで時間を潰していた。エスカレーターを降りてきて、目の前にポスターが一枚貼ってあるのが見えた。チャイの名前があるではないか。何人かの顔写真は載っているけど、チャイの顔写真は無かった。シルエットだけある人がなんとなくチャイに見えた。"ドリームコンサート９月５日″ とある。あと二週間後だ。驚いている暇はない。早速チケット売り場まで行き、購入できるか尋ねてみた。まだ席が空いていると言う。速攻で２枚購入した。チケットを見ながら、顔がほころんで思わず、“やったー‼” と呟いた。チャイの生歌が聴けるのだ。チェンマイの寺院に感謝だ。願い事が叶えられそうだ。

　九月五日は、短大の同僚ラワンを誘った。ラワンは、同じステージの何番目かに登場するＮの大ファンで彼女も喜んでいた。会場に入ると、私たちの席は後ろの方だった。席は、ほぼ埋め尽くされていた。会場が暗くなると、司会者が登場し最初のミュージシャンを紹介した。そして、二番目にチャイが登場した。彼は、三枚目アルバムのあの曲を歌ってくれた。直接聴くチャイの歌声は、ＣＤと変わらないとても良い歌声で本当に素敵だ。感動しながら聴いていた。アルバムジャケットよりも実物のチャイはカッコよく見えた。あっという間に歌が終わってしまうと、チャイは足早にステージから下がってしまった。なんとなくその姿が、私には寂しげに見えた。
その後に、アイドルＮが歌って踊り始めると、ラワンはステージ最前列に勝手に移動してかぶりつき、満面の笑みでパワフルな動きをし始めた。初めて見る彼女の姿に唖然としながら、私は客観的にそれを眺めていた。タイはその辺がおおらかである。歌が聴こえないくらいキャーキャー騒いでもマイペンライ。Ｎを間近で見れたラワンは、大満足であった。
その晩の私は、チャイの後ろ姿が頭から離れず、なかなか眠れなかった。

　　　　２．思いのままに

　チャイの誕生日は10月10日だった。プロフィールに記されていた。私は、日頃のタイ暮らしを支えてくれたお礼を込めて、誕生日プレゼントを贈ろうと思った。ライブの日の後ろ姿が気になっていたからだ。チャイは親日家だとラワンが言っていた。学生の時、バトミントンの試合で日本に行ったことがあるらしいと。私もチャイの歌は日本人に好まれると思っていた。プレゼントは日本のラーメンにしよう。カップラーメンなら日系スーパーで買えるからだ。
　誕生日前日の10月9日、数個のカップラーメンが入ってる紙袋にバースデーカードを入れて、チャイの音楽事務所まで持って行くことにした。スカイトレイン（ＢＴＳ）で事務所に最も近い駅まで行き、その後はタクシーで向かった。立派なビルの中にチャイが所属する事務所があった。入口で私が日本人だとわかるとなぜか中に案内された。業界関係者と間違えられたのかな。しかし、事務所のスタッフは、チャイはここに居ないと言う。本人に会えるはずがないと思って来ているけど、居ないと聞けば残念に思ってしまう私である。プレゼントを届けに来ただけと自分に言い聞かせた。

「チャイさんにお誕生日プレゼントを持ってきました。これをチャイさんに渡してください！」

事務所のスタッフが快く受け取ってくれたのは良かったと思った。バースデーカードには、初めて聴いた雨の曲にとても感動したこと、アルバムの曲が良かったこと、毎日聴いて自分が元気に過ごせる、歌声は永遠に聴いていられると。自分の思いのままにタイ語で書いた。

　事務所を出て帰りながら、今までの私はこんな行動をするなんて考えられないと思った。日本で好きなアーティストにプレゼントを贈ったことなど一度も無いし、そこまで好きになるミュージシャンもいなかった。ここで自分は何をしているのだろうと笑ってしまったが、楽しかった。これが夢中になるということか。誰かのために何かを考えてする、結果よりもプロセスが大切だ。チャイには沢山の人からプレゼントが贈られるだろうから、何も気にすることはない。ラーメンはスタッフの皆さんやその他で食べてくれればいい。自分自身の中で、何かが徐々に変わりつつある感じがした。

それから３日くらい過ぎてから、不意に携帯電話が鳴った。
「サワッディークラップ　私はチャイです。ユウさんですか？」

「サワッディーカー　はいユウです。本当にチャイさんですか？」

「そうです。プレゼント受け取りました。ありがとうございます。」

「連絡くれてありがとうございます。」

自分の口からは、ありがとうの言葉しか出てこなかった。突然でびっくりして頭が思考停止状態、そのまま電話を切ってしばらくボーっとしていた。そうだった。誰か得体の知れない人のプレゼントは怖いだろうからと、バースデーカードには、自分の名前と携帯番号に自己PRを記入していたのだった。万が一ラーメンに何かあったら、私が変わって製造会社に連絡しなくてはいけないとか。妄想が一番怖い。

　チャイは、私より二つ下の年齢なので二十七歳だ。私は弟を心配する姉のような気持ちだ、と勝手に思って自己満足の世界に浸っていた。実物のチャイは、私よりも落ち着いて見えた。沢山の人前で歌ったり、様々な経験をしているからだろう。それにしてもわざわざお礼の電話をくれるとは、なんて律儀な人だ。声からもその実直さが伝わった。
もともとタイ人はフレンドリーな人が多い。一般的に人気があるミュージシャンが同じお店にいた場合、知っている人は気軽に話しかけ、彼らも友だちに会ったかのように会話するだけ。そこには沢山の人集りができることは無いと聞いていた。例外はあると思うがタイ人らしいと思った。

　ラワンは先日のＮに会えたお礼と言って、ライブレストランに誘ってくれた。どうやら、そのライブレストランのステージでチャイが歌うらしい。突然の話に私は嬉しくなって、ありがとうラワンと彼女の手を握りしめた。
一週間後、ラワンとラワンの彼のソムサックと一緒にライブレストランに行った。ステージが前方中央にあり、私たちはステージが真ん中に見える後方の席に座った。アメリカンダイナー風のとても良い雰囲気のレストランだ。注文したドリンクと食事を待っている間、ソムサックはここのステージでデビュー前のシンガーがよく歌っていること、チャイもよく歌っていたことを教えてくれた。チャイは特に歌が上手く人気があったと言う。そしてチャイが気さくな人柄で人々に慕われていたと。それでこのレストランからチャイは時々呼ばれて、歌っていると言う。ライブレストランが初めての私に、チャイの情報まで聞けて、別世界に紛れ込んだようだった。

　ステージの音楽が始まり、最初はデビュー前の女性シンガーが歌ってくれた。高音が伸びてとても上手い。まったりした曲を軽やかに歌った。三人目が歌い終わったあと、マイクの声が響き渡った。

「本日のメインアーティスト！　チャイです！」

チャイが現れ、アルバムの中のアップテンポな曲を歌い始める。そしてバラード。お酒のほろ酔いとチャイの歌声がとても心地よく、なんて贅沢な時間だろうと思った。チャイの歌に酔いしれる私は、チャイから電話が来たことを思い出し、ステージにいるこの人と電話で話したことがまだ信じられなかった。ラワンにも誕生日プレゼントを渡したことや電話をもらったことは話していない。日頃ラワンの熱いアイドル愛を、笑いながら聞き流していたので言えなかった。
次にリクエストした曲を歌ってくれるコーナーがあった。私は思わず手を上げて一枚の紙をもらい、セカンドアルバムの曲 “ダイ　プロート　ルーム　チャン” を書いて渡した。しかし歌ってくれることはなかった。

　ライブが終わってから、私たちは外に出た。程よい気温の夜の空気が気持ちいい。名残惜しく、そのまま外にあるテーブルの椅子に座って酔いを醒ます。そこへチャイがレストランのスタッフと一緒に出てきた。私たちのテーブルの隣に座った。
チャイの席の反対側には、二人の若い女性が座っていた。彼女たちは、チャイのファンのようだ。気軽に会話している彼女たちが、私は羨ましいと思った。私も曲のことなど質問したいことがあったけれど、私とチャイは背中合わせの座り方をしていたので無理だ。ソムサックが察してくれて、アシストしてあげようかと言ってくれたが、私はマイペンライと言ってしまった。
そこで、不意にチャイが立ち上がったので、私は後ろを振り返って見上げた。その瞬間目が合った気がする。しかしチャイは、気にすることなくレストランの中へ行ってしまった。そんなチャイの行動が、普通の青年であることを私は理解した。若い女性のファンは嬉しいものだ。青年チャイの姿に、それまでの感動は少しだけ下がった気分になる。自分は陰ながら応援するファンになろうと思った。

　日系スーパーマーケットに行くと、タイ在住の日本人向けや旅行者向けのフリーペーパーマガジンが置いてある。タイの様々な情報を発信してくれるフリーペーパーは、とても有り難く役に立つ。同僚のアヤカは、そのフリーペーパーマガジンを発行している、日本人の中山さんと知り合いになったと言う。

「中山さんは、フリーペーパーマガジンにタイのミュージシャンの紹介コーナーを作って、今度チャイを取材するって言ってたよ。」

「それは良いね！　日本人に好まれる感じの曲が多いから、皆に知ってもらえたら良いね。」

「それで明後日、チャイに予め取材内容を渡す約束をしたそうよ。だけど中山さんは、用事ができてしまって行けそうにないから、私に代わりに行ってくれないかって連絡がきたところなの。その場所が、ここの近くの学校で周年記念行事に歌うから、ついでに写真を撮ってきて欲しいって話なの。」

「ええっ‼　そうなの‼　それでアヤカは行くの？」

アヤカの目をジーっと見た。私も一緒に行きたい‼

「フフッ　友だちと一緒でも良いかって言っておいたから大丈夫よ。明後日、楽しみにしてね。」

アヤカの存在が有り難い。持つべきものは友達だ。時々彼女とは、授業のことで考え方の違いで衝突することがあった。しかし今は、アヤカの授業に対する考え方も理解しようと心に決めた。そんな自分が単純で自己中心なことに失笑した。好きなものは、自分を変えてくれるのだと思った。

　高校の周年記念行事が体育館で行われていた。学校の取材許可を得た私たちは、チャイの控室を案内してもらった。ノックをしてドアを開けてからアヤカが言った。

「サワッディーカー　チャイさん。私はフリーペーパーマガジン “タワン” の中山の代わりのセンドウ アヤカです。取材を受けていただきありがとうございます。」

「サワッディークラップ　こちらこそありがとうございます。」

「こちらは取材内容です。後日、中山から連絡がありますのでよろしくお願いします。」

「チャイさん初めまして。これをどうぞ。」

私は、心臓をバクバクさせながら、差し入れのお菓子や飲み物などを手渡した。そんな私を見て、アヤカがさっと手を出してチャイと握手をした。つかさず私も握手をしてもらった。そのチャイの手は冷たかった。
気温はそれなりに暑く、私も興奮気味だったので自分の体温が高かったのかもしれない。それにしてもアヤカは、なんて優れた人だろうと感心した。私が思いつかないことをいとも簡単にやってしまう。こんな人が恋のライバルだったら恐ろしいと思った。
　来賓者の話などが終わり、いよいよアーティスト二名が紹介された。先にチャイが歌い始めた。生徒たちは静かに聴いていた。アップテンポな曲になると手拍子をしてノリノリな生徒もいた。アヤカはその様子を写真に撮っていた。歌詞が少し大人っぽいのか、全体的に生徒たちはテンション低めな感じがする。もう少し大人になったら、曲の良さがわかるよと呟いた。
全て終わると生徒が会場から出て行く。私たちも外に出て、後ろの出口からチャイが出てくるのを待っていた。暫くするとカチャッ音と同時にドアが開いて、チャイの顔が見えた。直ぐにアヤカが言った。

「チャイさん　今日はありがとうございました。」

それからアヤカがチャイの写真を撮り、ついでに私とのツーショット写真まで撮ってくれた。チャイは次の仕事があるからとそのまま去って行った。

「いい感じの人じゃないの。歌も上手いし、ファンが沢山いそうだね。」

「ファンならここにいるよ、アヤカありがとう。ツーショット写真なんて考えたこともなかったから、本当に、本当にありがとう。それにしても今日のチャイは素敵だったな。」

「今日のって、どういうこと？」

私は、ライブレストランでのチャイと女性ファンのことをアヤカに話すと、アヤカは大笑いをしながら、

「当然でしょう。ファンサービスだよ。そうやってファンを増やしていくのよ。営業だよ。」

私の頭の皮が一枚剥がれた。そうか営業か。女好きとかじゃなくて営業だ。そう思うと心が軽くなった。営業万歳。

　十一月の乾季に入り、過ごしやすい季節になった。この季節が一番好きだ。空気も軽くなり、日本の秋のような感覚にもなる。短大では、生徒たちが家族旅行に行く話やイベントの話題で盛り上がっていた。そして一人の生徒が話しかけてきた。

「先生は無料ライブイベントに行ったことある？」

「無料とはどんな感じのライブイベントなの？」

「二日間のライブイベントにいろんなアーティストが参加して、演奏したり、歌ったりしてくれて、誰でも入れて無料で観れるの。チャリティーイベントだね。総勢２０組のアーティストが参加するんだよ。」

「そうなのね。それは楽しいわね。」

イベントのチラシを見せてくれた。参加アーティストを見ると、チャイの名前もあった。私は直ぐにメモをして、心の中で よし‼　行こう‼ と決めていた。多分昨年もこんな会話をしていたように思う。今までの私は、イベントへの興味が無かったので、軽く聞き流していたのかもしれない。
　ライブイベントの日、無料の意味を思い知らされた。広大な場所に果てしない人の波とその空気は、初めての経験だった。チャイの出番まであと３時間ある。周りの人々は、まるでピクニックに来ているかのように座り込んで、食べたり飲んだり楽しんでいた。そして自分の好きなアーティストの出番になるとぎゅうぎゅう押しながらステージに進んでいく。
私は、チャイ以外のアーティストを遠くの場所から聴いて楽しんだ。街でよく流れている歌や初めて聴く素敵な曲の生演奏や生歌を無料で聴ける。なんとも素晴らしいイベントである。どのアーティストも自分の時間を精一杯演奏し、歌って楽しんでいるようだった。こんな雰囲気の中でのチャイは、初めてなのでワクワクした。ステージから大勢の人々が見えたらどんな気分だろうか。きっと気持ちいいだろう。

　チャイの出番が近づくので、私はどんどん前方に進んで、途中から後ろの波に押されて、あっという間にステージ前まで来てしまった。暫くして、イントロが流れてチャイが登場した。歌いながら遠くの人々に手を振り、そして前を見た。思わず私は手を振った。私の姿が浮いているように見えたのかもしれない。チャイも手を振ってくれた。それを見てた周りの人が一斉に私に注目した。先日の取材の件で会ったから、取材の一環だと思ったのかもしれない。それにしても覚えていてくれたのなら、嬉しいと思った。どうであれ、長い待ち時間の疲れも吹っ飛び、暫く余韻に浸った。

　チャイの歌に出会ってからの私は、厚手の服を脱ぐように身も軽くなり、高野豆腐のようにどんどん吸収して心が潤うように思う。自分にもこんな感情や行動力があり、また行動したことによって、知らない扉がどんどん開くみたいに面白いし楽しい。何よりチャイは、私に力をくれる存在だった。
　多くの人がイベントやライブ等に行き、好きなアーティストで盛り上がる事は世の中を平和にすると思う。時には、熱くなりすぎてしまう場合もあるかもしれないが、ほとんどの人は心の支えにしている。人は一人では生きていけない。ふと、チャイの心の支えはいるだろうかと思った。ファンが支えですとよく芸能人が口にする言葉、それとは裏腹に恋人と旅行している姿。モテそうだから恋人くらいいるだろう。私が心配することではない。

　ピンクのブーゲンビリアの花が、あちらこちらのマンションのベランダに咲いている。遠くから見るとより美しい花だ。一年に何回か咲くそうだ。やはり南国の花のイメージそのもの。日本では沖縄をイメージする花である。そしてジャスミン、プルメリア、デンファレ、バラなど数々の花、日本では高級そうに並ぶ花が、タイの市場では安価に売られている。また街中を色とりどりの花が次から次へ木々に咲き、上を向いて歩くと楽しい。美しい花が好きなのは、万国共通なのだ。
ラワンが沢山の赤いバラの花束を短大まで持ってきた。

「ラワン、今日が誕生日だったの？　ソムサックからのプレゼント？」

「違うのよ。今晩Ｎのディナーショーなの。ファンクラブのメンバーでこの花束を渡すのよ。」

私と一緒に行ったドリームコンサート の際に、ファンクラブのメンバーに声をかけられて、メンバーに入ったと言っていた。

「それはいい考えね。直接渡せるの？」

「歌った直後にステージまで持っていくと、受け取ってくれるのよ。」

「へえー　受け取ってくれるのね！」

タイはいろんな所が寛容であるが、全般的に人に優しい。日本も外国人には優しいところがあるが、日本人同士では厳しくなる。秩序を重んじるからだ。タイは、特に芸能人との距離が近いなと思う時がしばしばあった。初めて会うファンにもハグをしてくれる。欧米人がするように自然にする。確かにタイ人カップルは、所構わずべたべたくっついている。腕を絡み合い、男性は女性の肩を組み、女性は男性の腰に手を回して歩く姿を一日何回みるだろう。暑いタイがより暑く感じる。私には無理だ。人前では恥ずかしい。
午後の授業の終わり頃、ラワンが私を呼び止めた。

「ユウは今晩空いてる？　ファンクラブメンバーの一人が急用で行けなくなったって連絡が入って、チケットが一枚余ってるの。どう？」

「そうなの？　じゃあ行くわ！」

　そして私たちは、ディナーショー会場に向かった。ホテル内にある会場はとても広く、ステージが入口から遠くに見える。高さもあり立派なステージだ。普段はタイ舞踊やバンド演奏などで幅広く使っているのだろう。オーケストラの演奏も出来そうな広さだ。ファンクラブの女の子たちとステージ前の右端のテーブルに座った。テーブルやイスの数からすると総勢５００～７００人は入りそうだ。さすがＮだ。私は、自分が落ち着いて周りを観察していることに、好きな人との違いを感じた。
ショーが始まってからファンクラブの人たちは、絶叫しながらＮの名前を叫んでいる。こんなに声を出せたら彼女たちも気持ち良いだろう。ストレス発散できそうだ。かといって私は名前を叫ぶ気にはならなかった。大人しくじっと聴いていた。Ｎはダンスも歌も上手いしイケメンである。若い女子ファンが大勢いる。自分が彼女たちの保護者のように思えてきた。

　ショーの中盤になりステージの上でファンサービスをすると言う。司会者が“３名だけです。手を挙げてください。”と言った。沢山の手が挙がった。あちらこちらから選ばれた人がステージに上がる。司会者が私たちのテーブルに来て、このグループから１名どうぞと言った。すると、このグループの誰もが行きたいと思う最中、喧嘩しないようにするためにと、私に “行け! ” と言った人がいた。私は首を横に振って“出来ません！”と断った。周りは諦めず、ラワンもこの場が収まるからと、急に外国人扱いをして面白がる。仕方なく私はステージに上がった。内心は、悲しくて泣きそうになっていた。けれどもステージからどんな景色が見えるのか、一瞬見てみたいと思っている自分がいた。覚悟を決めてステージに上がった。ステージから会場の景色を見た途端、私の体は緊張の波にのまれた。手が震えてきた。そんな私に大勢の前でＮは言った。

「名前は何ですか？」

「ユウです。」

「ユウさんは僕の曲で一番好きなのは何ですか？」

多分こんな質問だったように思う。頭の中が真っ白になった。一曲は知っていたはずだが、曲名がわからなかった。軽いパニックになった。私が答えに悩んでいると、それを理解したのかＮはハグをしてくれた。私の心の中は “ごめんなさいＮさん、Ｎさんのことよく知らないのに本当にごめんなさい。 ファンの皆さんごめんなさい。” そんなＮは優しい方だった。それなのに、Ｎにハグされても私は何も感じなかった。
　その時のステージからの景色が脳裏に焼き付いている。大勢の人々がいる前でとても緊張した自分、体育館のステージとは違う、プロのステージは別世界だと思った。そしてこの瞬間からチャイを尊敬するようになった。チャイと握手した時、彼の手が冷たかったことを思い出した。どんな場所でも始まる前は緊張するのかもしれない。彼の人間味を感じた。

　　　　３．急接近

　十二月になると、朝晩は涼しくなり、日中は日本の初夏のような気候だ。20℃近くまで気温が下がる時もあり、タイ人は寒いと言って、日本の冬のように暖かい服装をする人もいる。年間こんな気温ならずーっとタイに住んでも良いと思うが、四月の蒸暑さを考えるとそんな気持ちも消えてしまう。酷暑か厳冬かどちらも選べない。
　友人のチサトがまたもバンコクに来ていた。遠距離恋愛も国際間になると金銭的にも時間的にも色々大変だろうと思う。並みの考えではできないようだが、それ以上に燃える恋愛なのか、会えない気持ちがより強力になるのだろうか。私など飛行機の予約をして、搭乗手続きから飛行機に乗って入国などのプロセスが面倒に思ってしまうのに、チサトは何の躊躇もなくクールだ。一度チサトになってみたいと思った。今回は日本に帰る際、彼氏のアルンは都合が悪くて空港まで送ってくれないと言うので、私が一緒に来た。チサトも日本に帰る時に、空港でアルンと別れるのが一番辛いから、彼にマイペンライと言ったらしい。
そしてチサトは、搭乗口で手を振ってさっさと行ってしまった。ただの友だちとの別れとはそんなものである。溜息をつきながら、バンコク市内まで行くタクシー乗り場を探していると、偶然にもアヤカに会った。

「アヤカも誰かの見送りに来たの？」

「フリーペーパーの中山さんに頼まれて、日本から来るお客様を迎えに来たのよ。」

「そうなのね。それでお客様は？」

「日にちが今日じゃなくて明日になったって、さっき連絡が来たところ。」

「あら、無駄足になちゃったね。」

「そういえば、この間チャイさんと一緒に撮った写真をプリントしたよ。」

と写真を取り出して見せてくれた。初めてのツーショット写真だ。感激する。
「ありがとう。良い思い出になった。」

写真をしみじみ見た。なかなかお似合いのカップルにも見える。自分の中で大満足だ。写真があるのと無いのでは、こんなに気持ちって違うのだと思った。心の中にお守りがある気分になった。これが幸福感なのだろう。
バンコク行きのタクシー乗り場で順番を待っていると、後ろの方から聞いたことのある声が聞こえた。振り返るとそこにチャイがいた。

「アヤカ ～‼　後ろにチャイさんがいる ‼ 」

「本当だ！びっくりだね！」

アヤカも振り返って驚く。するとアヤカが直ぐにチャイに声をかけた。

「チャイさ～ん！　私を覚えていますか～？」

「偶然だねー。もちろん覚えてるよ。この間、学校の取材に来たよね。」

「覚えててくれて、ありがとうございます！ どちらまで行きますか？ 方向が同じなら一緒に乗って行きますか？　私たちはバンコク市内のバンスーまで行きますよ！」

アヤカが突然の提案をして、私はびっくりしていた。チャイには他に男性の同行者が一人いた。

「本当？　それなら途中まで一緒にいいかな？　ありがとう。」

そう言ってチャイは、荷物と一緒にぴょんぴょん弾みながら移動して来た。そんなチャイは気さくで茶目っ気があって、ステージの時とは別人に見える。これが本来のチャイの姿なのか。私はこっちの方が好きだなと思った。

「スタッフが迎えに来る予定だったんだけど、途中で車の調子が悪くなって、時間がかかるからタクシーにしたんだ。」

「そうなんですね。私たちは友人の見送りに来ただけです。お会いできて良かったです。」

　暫くして順番になり、タクシーに４人で乗り込んだ。助手席にチャイの仕事仲間、後ろにチャイと私たちが座った。真ん中はアヤカだ。私は隣席だけは勘弁して欲しいと思って、チャイが乗った後にアヤカを煽って乗せたのだ。隣席は、あまりに緊張して上手く会話も出来ないし、心臓がもたないから無理だ。

「チャイさんはどこかに行ってきたのですか？　それからこの間の学校での写真が出来上がりました。」

「仕事でチェンマイに行ってたんだ。チェンマイに行ったことある？良いところだよ。」

アヤカは、私にさっきのツーショット写真を出せと言わんばかりに、軽く肘打ちした。私はすんなり出した。

「とりあえず写真はこちらです。」

写真を見てチャイが言った。
「先月のフリーライブイベントに来てたよね！」

「はい。行きました。すごい人でしたね。」
と私も返事した。やはり覚えていたのだ。嬉しくなった。自分がそうとうゆるんだ顔をしていると思い、車の窓を見たら外の景色しか見えない。映ってなくてよかった。アヤカが上手く場を繋いでくれて、あっという間に着いた。着いた所は知らない家だった。

「ここは僕の家なんだ。荷物を降ろすね。皆さんも車から降りてください。」

荷物を降ろしてる間、私たちも車から降りて辺りを見回した。ここがチャイの家なのだ。整然と並んだ住宅地、敷地内に木々が豊かに重なり合い、爽やかな風が吹いて気持ち良い空気が流れている。チャイの雰囲気にぴったりだった。犬が出てきた。飼い犬のようだ。コリー犬かな。

「ポン！出て来ちゃダメだよ！」

チャイは犬を中に連れて行った。あー触らせて～!　犬は大好きなんです！心の中で叫んだ。

「タクシーはここまでで、この先は僕が車で送るよ。パヤットを送るついでさ。」

「良いんですか ‼ 」

アヤカと私は同時に声を出した。思いもよらない展開にそのまま従うことにした。何しろこの場所が何処かわからないから何も言えない。もしかしたらこれは夢の中かな、夢なら覚めないで。
　私たちはチャイの車に乗った。バンスー近くに来る頃には、空がオレンジ色に染まり、うっとり眺めていた。私はこんな事は二度とないと思った。気を見るに敏なアヤカを見習って、チャイに話しかけた。

「私はチャイさんの歌で “ダイ　プロート　ルーム　チャン” が好きです。」

するとチャイは、その歌のサビを歌い出した。まさか歌うとは思わなかったので、後ろの席で私は横に倒れ込んでしまった。感激を通り越すと腰が抜ける。気を取り直して更に話しかけた。

「新しいアルバムを作りますか？　楽しみにしています。」

「現在考案中だよ。楽しみに待っててね。」

タイに来て本当に良かったと思う瞬間だった。すると車が止まった。渋滞だ。バンコク中心に来るといつも渋滞している。チャイが言った。

「お腹空いてない？　僕は腹ペコだ。良かったら何か食べないか。」

パヤットも頷いた。

「良いですよ。私たちもお腹が空いてます。」

車を道端に駐車して、私たちは車から降りた。

「ここのガパオライスうまいんだ。」

そう言ってお店の中に入って行った。空いている席に４人で座り、ガパオライスを注文して食べた。確かに美味しかった。

「本当に美味しいです。こんなに美味しいのを食べたのは、タイに来て初めてです。」

アヤカに先に言われてしまった。私は横で大きく頷いた。それから私たちがタイにいる理由を話したりした。

「来週の水曜日に、音楽仲間のサッカー交流大会があるんだ。良かったら観に来ない？」

なんと誘ってくれるではないか。

「場所はどこですか？」

つかさずアヤカが訊いてくれた。時間と場所を確認して、来週の約束をした。食べ終わってから席を立った時、一瞬私は時空がずれるような、以前もこんなことがあったような、なんとも言えない気持ちになった。デジャブ？何この感覚は。
そしてバンスーの大通りで車を降りた。来週の約束までして、今日はなんて日だろう。チャイの車が見えなくなるまで見送っていた。

「今日は眠れないね。フフッ　来週が楽しみだね。私は中山さんにも伝えなくちゃ。」
なるほど抜け目のないアヤカである。

　約束の日の朝、今朝方に夢を見た。夕方の田舎道、陽が沈みかけてオレンジ色から濃紺色までグラデーションを描く空。なぜか自分が小学生になっていて、後ろから男の子が付いてくる。そして私が弟を心配する姉のような会話をしている。弟の顔を見るとチャイだった。びっくりして目が覚めた。夢の中が夢ではないようで生々しい。チャイが夢に出てきたのは初めてだ。チャイと会う日なのに、気持ちが先走ったのかな。

　アヤカは中山さんと一緒に待ち合わせ場所に来ていた。中山さんはとても良い機会だから、取材交渉してみようと意気込んでいた。

「駄目よ。今日はプライベートだから。観戦するだけだよ。」

アヤカは中山さんをなだめた。でも内心は中山さんに協力したいのだろう。中山さんをわざわざ誘うくらいだから。
私たちは、タクシーに乗り目的の場所まで行った。郊外の競技場だった。今日は貸し切りでゲームをするらしい。思ったより人が沢山いた。すると中山さんが言った。

「結構有名人が来てるね。有名俳優もいるよ。〇〇〇や△△△△が来てる。俺たちラッキーだね。」

「う～ん。誰が有名なのかわからない。あまりＴＶ見ないし、タイ映画も見ないからみんな普通の人に見える。ユウは知ってる人いる？」

「私も知らないかも。でも先月のイベントで歌ってた人がいるね。音楽仲間と言ってたから事務所関係かと思ってたら、こういう事だったのね。」

私はチャイとの距離が一気に離れた気がした。やはり芸能人の集まりだったのか。私たちが浮いていないか心配になってきた。辺りを見回すと欧米人のグループがいたり、若い女子グループもそれなりにいた。少し安心した。ほとんどの人を知らないって事は、意外と客観的に見れて気持ちは落ち着いていた。
競技場のスタンド席に座った。空が青々として太陽が眩しい。競技場のグランドの芝生が目に潤いをくれる。左方で歩いているチャイが見えた。声を出そうとすると、

「チャイさん！」

アヤカが叫んだ。

「楽しんで！」

チャイは手を振りながら言った。
実際のサッカーゲームは何が何だかわからないが、時々チャイが出場すると私は目で追って、頑張って～！思いっきり声を出して応援した。ボールを追ってる彼は少年のようだ。今朝方の夢を思い出して思わず笑みがこぼれた。シチュエーションが弟を応援に来ているお姉さんみたい。
　私には弟はいない。姉が一人いるだけだ。しかし中学生の頃に、無意識に自分には弟がいるような気がして、母に訊いたことがあった。母は笑いながら何を言ってるのと思いっきり否定していた。それでも頭の片隅に誰？弟？何か引っかかるものがあった。それ以降は、忙しい日々に忘れて過ごしてきた。それを思い出した。
ゲームが終わって、チャイがステンド席の私たちの所まで来ようとしている。その姿を目で追っていた私と下から見上げたチャイの目が合った。ドキッとした瞬間、照れてしまった私は、目を伏せてしまった。知らずのアヤカが直ぐに会話をしてくれてほっとした。

「皆さんサッカーが上手いですね。」

「遊びなのに、みんな結構真剣にやるよね。すごく疲れたよ、ハハハ。今日は適当に飲んだり食べたりしてってね。僕は次のゲームがあるから、行くね。」

チャイは行ってしまった。中山さんは、他のミュージシャンを見つけて話し込んでいた。私たちは、用意されて並んでいるフードのパッタイ（タイ風焼きそば）や肉の串焼きなどいろいろ味わった。花より団子とは、まさにこのことではないかと内心おかしく思うのだった。

　クリスマスシーズンになり、仏教国のタイもデパートは、大きなクリスマスツリーに飾りをつけて雰囲気作りをしていた。メリークリスマス＆ハッピーニューイヤーがセットのお祭りとなる。街中のキラキラしたクリスマス装飾は、お正月中まで飾ったまま過ごしている。せっかく大がかりに飾ったのだからゆっくり眺めていましょう。マイペンライ。
私は、タイでの最後の年末年始を過ごす。残り三ヶ月で帰国しなければならない。ここにきて名残惜しくなってる自分がいた。タイ生活が楽しく過ごせたのも、チャイがいたからである。せっかくチャイと知り合えたのに、仕方ない良い思い出にしよう。何回か会ってチャイの人柄に触れて、自分の中で歌よりもチャイ自身に気持ちが傾いていた。彼は人を惹きつけるオーラがある。しかし私はそのオーラよりも、チャイには懐かしさを感じる。昔から知っているような、前世の知り合いかなと勝手に思ってしまう。目が合った時、私の心の奥が囁いていた。 “見つけた”  あの時、頭の片隅の霧が一気に晴れるのを感じた。

　大晦日は、カウントダウン＆ニューイヤーイベントがあちらこちらで開催されていた。街中の人が繰り出して人で溢れかえっていた。チャオプラヤー川岸では、音楽が響き渡りカウントダウンライブをしていた。来場者が一体となり、ミュージシャンの歌声が聴こえないくらい大きな声で大合唱する。大声で歌うと気持ちいい。歌は人を幸福にする。そしてカウントダウンが始まり、大きな花火が上がった。今年も良いことがありますように。

　　　　４．帰国までのカウントダウン

　二月に入り、アヤカが中山さんからの伝言と笑顔で言う。

「チャイが日系企業のイベントに呼ばれて、中山さんが取材に行くから一緒にどうかだって。本当は、チャイが私たちを呼んでるらしいよ。」

もう会えないかもしれないと思っていた私は、飛び上がって喜んだ。行きます‼　神様ありがとう‼　
　その日は、夕方からホテルの大きな会場で行われていた。日系企業のせいか日本人がちらほらいる。私たちがいても誰も何とも思わないだろう。Ｎのディナーショー会場と同じくらいの広さだった。あの時のことを思い出すと緊張する。チャイも緊張するのかな。ステージ裏では、リハーサルが行われていた。チャイはギターを弾きながら、バンドのメンバーと音合わせをしていた。私たちを見るやいなや飲み物を持ってきてくれた。

「どうぞ、座って歌を聴いててね。」

彼はいつも優しい。口数は少ないけれど気持ちが伝わる。おこがましいかも知れないけれど、理性ではなく本能で彼を理解できる。
　もうすぐ本番が始まるのでステージの袖に移動した。私たちはその後方に立っていた。ステージではお笑い芸人が話をする度に、会場から笑い声が響き渡った。それを観ていた時、チャイが振り返って私を見た。私は思わず微笑み返し、軽く頷いた。緊張しているのかな。その背中を見ていると彼を抱きしめたいと思った。するとその瞬間、勝手に自分の体からぼわっと見えない熱い何かが出ていった。えっ何？ 自分から気のようなものが出た？ その直後、チャイが振り向いた。
イントロが流れ司会者がチャイを紹介した。チャイは歌い始めた。途中からステージの袖にいる私の方を見ながら歌っていた。そのまま私たちは見つめ合っていた。また、時空がずれる感覚になった。経験したことがあるような、デジャブ。普通なら嬉しいはずなのに、なぜか悲しみが入り交ざる複雑な感情になる。
終わった後のチャイは、私の前まで来てくれたが、他の人からの写真撮影をお願いされたり、取材されたりと忙しそうだったため、私たちはぎこちない握手をして、お礼を言ってその場を離れた。チャイの手は冷たかった。
　帰りながら思い出して考える。確かに私の体から熱い気のようなものが出た。しかもぼわっとだ。この感覚はウソじゃない。その気をチャイは感じたのだろうか。私の頭よりも、心がチャイを思う気持ちがとても強いことがわかった。それがきっと、チャイに伝わってしまったのかもしれない。なのに残り一ヶ月、日本に帰らなければならない。

　あの日から街中でチャイの曲が流れていると、私の心臓がドキドキし始める。あの時の光景が頭の中で何度も鮮明に浮かぶ。そして体がベールで包まれたような感じがする。頭はフリーズ状態。授業中生徒たちにからかわれた。

「黒板を向いたまま止まってること多いよ、先生。恋でもしたの？　それとも彼氏できた？」

そうか。恋だ。これが恋。生徒に教えてもらうなんて先生失格だ。しばらくそんな感情の定義さえ忘れていたから。なるほど自分でも納得する。でも浮かれてはいられない。次はいつチャイに会えるかなんてわからないのに、上手くいくはずがない、そう自分をなだめる。せめてあと一ヶ月間はこの気持ちのままに、出会えた事に感謝して楽しもうと思った。そうだこんな風に思える人が出来たことが、私にとっての奇跡だから、いつか良い思い出になる。
　帰国準備がいよいよ始まり、荷物の整理や送別会の日付が決まると、一気に帰国ムードになっていった。タイに来るときも同じように慌ただしく過ごしていたけれど、出発準備は明るい気分、いずれまた帰ってくるからだ。しかし帰国の場合は、タイで知り合った人たちとは、もう会えない雰囲気になり、寂しいと皆が言ってくれると、より一層自分も寂しくなる。だが仕方ない。どんなに望んでも無理なこともわかっている。
人にとっては仕事を辞めて、タイの日系企業に転職する人もいる。そうなると職場環境も変わり、結局一から始める事と同じである。そんな考えは私には、ハードルが高かった。同僚のアヤカは中山さんに言い寄って、中山さんの職場に転職することを考えていた。彼女の目的は中山さんだから。上手くいくかどうかは別として、羨ましいと思った。タイに残る理由がある。
私は、中途半端な気持ちのまま何もできず、日本に帰るしかなかった。帰国がカウントダウンに入ると、街中で聞こえたタイ語が耳に入らなくなっていた。今まで聞こえるタイ語は直訳のごとく意味がわかったのに、なぜか知らない外国語に聞こえる。自分の頭もとうとう帰国にシフトしているのか。そう考えると日本に帰ってしまったら、タイ語は話さなくなるから自然に忘れてしまうだろう。それなら今しかない。私は決心した。これが本当に最後だから。

　アヤカに相談すると、中山さんにチャイに会える場所を訊いてもらおうと言ってくれた。アヤカも気になっていたようだ。

「先月のホテル会場の二人を見ていて、お似合いだなって。雰囲気が似てると思ったのよ。でもユウは帰国しちゃうから、それ以上は言えなかった。最後に会って話してきたら。」

その日の午後、中山さんから連絡がきた。

「チャイさんは、明日から仕事でフランスに行くそうだ。一週間くらい行ってるらしいよ。」

「その間にユウは日本に帰っちゃうよ。明日のフライトの時間は何時？」

アヤカが時間をメモに書いてくれた。

「明日の出発時間よ。気を付けてね。」

　私はそのメモを握りしめて、最後のお別れの準備に取りかかった。自分の気持ちを代弁してくれるような日本の曲のＣＤと、それを聴くためのポータブルコンパクトＣＤプレーヤー。もちろん歌詞の意味なんてわからないと思うけど、曲の雰囲気は伝わるはずだ。気分転換に利用してもらえれば良い。それと頭痛、腹痛などの薬。フランスは薬の値段が高い。そしてタイのお菓子。旅に出ても母国の味がすぐに恋しくなるものだ。これから出発する人に荷物を増やしてどうするのと思うが、やっぱり渡したい。
　手紙を書かなくてはと便箋を探した。探しながら、初めてチャイの曲を聴いた日を思い出した。あの感動からこんな展開になるとは予想してなかったけれど、いや予感はあったのかもしれない。歌声を聴いたときの胸のざわつき、曲の感動とは少し違うような、この声を昔から知っているような懐かしい気持ち。記憶にない頃の前世とか、もしかしたら私の遺伝子に記憶されていたのかもしれない。頭がおかしいと思われるから、この話は自分の胸内だけにしよう。

　チャイは、バースデーカードを私が書いたことは知らないだろう。別に気にもしてない。結局知り合って、良い思い出ができたのだから、それだけで十分だ。ファンですって言ってたら、逆に距離を置かれていたかもしれない。今回の手紙には、タイ生活がチャイさんのお陰で楽しく過ごせたこと、日本に帰っても歌を聴くこと、体に気をつけて頑張ってください、と書きながら涙が溢れてきた。気持ちが高ぶってなかなか書き終わらないまま、チャイの歌を聴いた。今までのことが走馬灯のように駆け巡った。見つめ合ったあの日が忘れられなかった。この先どうしよう。何も考えられなかった。

　
　窓から陽の光が差し込むと同時に目が覚めた。チャイを見送りに行くのだ。出発時間が正午だから、遅くとも九時までに行かなくては。起き上がってさっさと支度して、昨日準備しておいた贈り物を持って家を出た。大通りでタクシーを捕まえて乗り込んだ。刻々と時間が迫ってくる。上手く言えるかな。最後こそ笑顔でお別れしようと決めていた。
　ドンムアン空港の国際線エリアに入り、中山さんが教えてくれたチャイの電話番号に直接電話をしてみた。二回目のコールでチャイが出てくれた。

「ユウです。今、国際線の東側入り口に来ました。どこにいますか？」

「ユウさんだね。ずーっと前を見て」

前方のテニスコートくらいの距離のところでチャイが手を挙げていた。私は、その手の方向に思いっきり走って行った。一ヶ月ぶりにチャイに会った。時間が余りないと言う。急いで贈り物を渡しながら、

「チャイさん、これをどうぞ。今までのお礼です。そして私は来週日本に帰ります。」

「ありがとう。でもまた、バンコクに戻って来るよね？」

私は、首を横に振った。涙が溢れそうになるのをどうにか堪えた。その瞬間チャイが私の腕をグイッと掴んだ。

「えっ！どうして？　僕とは？」

私は、首を横に振るしかなかった。どうにもならない。でもチャイは私の前腕をぎゅっと握っている。私たちは、また見つめ合った。それは、終わりではなく始まりであった。

「もう時間だから行くね。電話してね！　必ずだよ！」

そう言ってチャイは、搭乗口に入ろうとしたが、間違えた。“ここじゃない”戻ってきて見上げて搭乗口の方に行ってしまった。その姿を見て、もしかしたら彼は動揺したのかもしれない。チャイの背中がとても愛おしかった。私は精一杯の笑顔で手を振った。チャイ大好きだよ！と呟きながら。涙はその直後に流れた。これでサヨナラとは思いたくない。

　市内に戻るタクシーの中で私は、涙が止まらなかった。私たちは気持ちが通じ合った。お別れに来たのに神様は酷すぎる。来週日本に帰る私に、どうしろと言うの。チャイもいないのだから、どうにもならない。
次の週、私は予定通り日本に帰った。

第二章　１．帰国

　帰国して一週間が過ぎた。四月に入ってもまだ肌寒い日、体も気温に慣れてきて、思いっきり体を伸ばして、ストレッチを始めたところに、キッチンにいる母が話しかけてきた。

「今年の桜は、例年より少し早く咲いたから、今週が見頃だね。それから明後日はお父さんの命日だから、時間をつくってね。親戚も来るから手伝って欲しいの。」

「マキちゃんは休めないの？ 私は帰ってきたばかりだから、やる事が沢山あって… 」

「マキコは後から来るって。少しの時間だけだからお願いね。イチゴをここに置いておくから、食べてね！」

　父は、六年前に突然倒れて他界した。あの時は本当に驚いて、父が亡くなったことがなかなか受け入れられなかった。父の死後、私の心はドライになった気がする。世の中はいつも流動的で、時間とともに変化していく。永遠なんてない。だからこそ父の絶対的愛に安心していた。突然居なくなると、私はとてつもなく不安な気持ちになった。それからは、世の中は無情だらけと思う日々を過ごしていた。
父の法事が終わって親戚が帰り、ようやく落ち着いた後、姉のマキコが話かけてきた。

「ユウは彼氏いるの？　タイから帰って来たら、なんか雰囲気が違うというか恋してるような顔をしているよ。ユウのそんな顔は珍しいから。」

「そう？　好きなミュージシャンができて、歌を聴いているとそんな気分になるからかな。」

「へえー誰？　私が聴いたことあるかな？」

「マキちゃんは知らないよ。」

と笑いながら答えた。姉にチャイのことを言ったところで、理解してもらえないだろう。日本に帰って来てから、毎日チャイの歌を聴いていた。そして最後にチャイと別れた日の事が脳裏に浮かぶ。これからどうしたらよいか。このままフェードアウトするのか。“電話して”って言葉が耳に残ってる。チャイはバンコクに戻ってるはずだ。今頃どうしているだろう。きっと忙しい日々を過ごしてて、私のことは忘れていくのではないか。電話しても何を話せばよいのか。私はバンコクに行く約束もできないのに、もどかしい気持ちになる。携帯電話を眺めては電話番号を押して、最後のコールボタンがなかなか押せない日々が続いた。

　それから一ヶ月が過ぎた。母が具合悪いというので、一緒に病院に行った。急遽入院することになった。母はコップを落とし割ってて、最近手が痺れると言っていた。病院の先生は、一周間は入院して治療したほうが良いと話してくれた。この秋に結婚する予定の姉は、とても心配していた。

「お母さん大丈夫かな。気が付くのが少しでも遅れていたら、危なかったって先生が言ってたね。」

「天国のお父さんが教えてくれたのよ。早く病院に行けって。だから大丈夫よ。」

老齢になる母のこともある。日本では、自分以外のことも考えなければならない。帰国してからの語学学校は、タイに行く前と何ら変わらない日々だった。しかし世の中は確実に変化していった。

　数日後、勤務する語学学校が他校と合併するという話を聞いた。それでスタッフがリストラされるという噂が広まった。どんよりした空気の中、私は早退して、母の退院手続きのため病院に行った。帰宅しても母は、しばらくの間はリハビリ通院をしなければならない。

「ユウはずーっと語学学校で働くの？」
母は、最近の私が昔より無口になったのを気にしていたらしい。確かに私は、以前は世間話などの話題を自から作って、割とよく話をしていたと思う。家でも職場でも周りに気を使っていたように思う。しかし帰国してからは、周りを気にしなくなった。いつもチャイが頭の中に浮かんでいたからだ。

「そうだね。いろいろ考えた方が良いかもね。」

「病院に入院している間、看護師さんにいろいろお世話になったわ。生まれ変わったら、絶対看護師になろうと思ったくらい。実はお父さんは、娘のどちらかは看護師だなんて言ったことがあったのよ。フフフ」

「確かにだんだん元気になる姿は、やりがいもありそうだね。多分私は、看護師は向いてなさそうだけど、医療事務なら興味もてるかも。」

今までは考えたこともなかった。大学時代にホームスティに行ったことから英語を使う職業に憧れて、今の語学学校に就職した。けれども、今なら他の仕事にチャレンジできるような気がする。ちょうど職場でのリストラの話が頭をよぎったからだ。やるなら今だ。医療事務の本を書店で探してみよう。
私の中で、自分に自信が持てる何かを求めていた。社会の中心で、地に足をつけていたい。なぜならあの日以来、自分が自分でない。魔法をかけられているような感じだった。そして日本のミュージシャンの曲を沢山聴くようにした。もしかしたら、今まで聴いていなかった曲とか、自分に合う歌があるかもしれない。しかしそれは、更にチャイを思い出すことになった。歌の歌詞が自分の気持ちとリンクして、自分の心情を歌ってくれた。だからより切なくなった。ライブに行ってもチャイのことばかり考えてしまう。

　夏の夜、スイカを食べながらタイを思い出し、テンモーパン（スイカジュース）美味しかったなと懐かしむ。満月を眺めながら、チャイもこの月が見えるかなと想う。ある歌の歌詞に、“離れている時間が愛を育てる” とあるが、そうかもしれない。想いは募るばかりである。

医療事務講座を申し込み、資格試験日まで時間がないので、短期決戦で集中することにした。頭の中がパンクしそうになると、チャイの歌を聴いた。すると頭の中がリセットされてスッキリする。このためにチャイと出会ったのかもしれない。お陰で試験に合格できた。

　枯葉が落ちて、風が冷たい季節に私は転職した。半年前まで病院で働くなんて思ってもみなかった。この数ヶ月の怒涛の日々が今も信じられない。自分がこんなに努力することができたのかと不思議に思う。確かにチャイに出会ってから、私自身が変化したように思う。
アヤカが一時帰国したと連絡があった。東京駅で待ち合わせをした。

「久しぶり。元気だった？　なんかユウ大人っぽくなったね。」

「アヤカこそ、相変わらず元気そうね。冬の帰国は辛くないの？ところで中山さんとは上手くいってるの？」

「それが中山さんは、別な方と結婚しちゃいました～。」

「えっ！そうなの？　アヤカ大丈夫なの？」

「フフフっ　大丈夫です。私も彼氏できましたから。ユウが帰国した後に、新しく日本から来た先生と意気投合ってかんじで。」

「おめでとう！　だから元気なのね。あれからチャイさんに会う機会はあった？」

「全然ないよ。だってユウがいないから。そうそうチャイさんの新しいアルバムが発売されてたから持ってきたのよ。」

そうなのか。新しいアルバムが出ていたとは知らなかった。やはり日本にいるとその辺が疎くなる。

「ありがとう。ありがとうアヤカ。」

何度もアヤカにお礼を言って、また会う約束をして別れた。早く帰って聴きたかったので、階段を足早に駆け上がり電車に飛び乗った。
　チャイの四枚目のアルバムだった。楽曲は１０曲。聴き始めると、衝撃を受けた。どんな場面での歌なのか、歌詞の意味があまりにもわかりすぎる。もしかしたら、私のことかもしれない。心臓がバクバクして、鼓動が鳴り止まない。落ち着いて１曲ずつ翻訳してみよう。すると、翻訳しながら何度も涙がこぼれ落ちた。出会った時のことや車に乗った時のこと、チャイの想いが其々の曲の中にあった。
空港で別れた後、手紙を読んだのかもしれない。涙を流したという歌詞が刺さってくる。私も同じ気持ちだった。何度もＣＤをかけてリピートして聴いた。ただショックなのは、このCDの最後の曲はハートブレイクで終わるのだ。何故？ 私が連絡しなかったからなの？ これはただの歌だと言われたら、そうなのかもしれない。アルバムを一つの作品として、完成させているだけなのかもしれない。とにかく聴きながら考えていた。

　寒月が美しい夜空の下で、私はチャイに電話する決心をした。携帯電話の呼び出し音が流れる。すると音が止む。

「ハロー　チャイさんですか？　サワッディーカー　ユウです。覚えていますか。」

「ユウ！　もちろん覚えてます！　お元気ですか？」

「はい私は元気です。新しいアルバムを聴きました。とても良かったです。」

「ユウ、バンコクに戻って来ないの？　バンコクに居ないとダメだよ。」

「・・・・・・」

私は言葉に詰まった。言い返せる言葉が何もなかった。離れていたらダメなことはわかってる。私が悪いのか。

「また電話するね。」

そう言って電話を切ってしまった。何も考えられなかった。話の展開も読めないのに電話をしてしまったからだ。もう彼の中では終止符を打っていたのかもしれない。それなのに私は電話をしてしまった。歌の通りなんだと思った。涙が溢れ出た。遠距離恋愛なんてしたことがないから、普通だったらバンコクに戻ることが、気持ちに応えるということなんだと思う。チャイはずっと待っていたのだろう。それなのに私は何もしなかった。私がフラれるのは当然のことだ。しかし、このまま何もしないのもなんだか気が引ける。彼の歌声は本当に素晴らしく、心に響いてとても感動したのに。何よりチャイの心がわかった。
　考えに考えた末、アルバムを一つの作品と捉えて、私は自分の心を表現してみようと思った。そして手紙を書くことにした。手紙の中に自分の想いをのせた三つの詩を書いた。歌が歌なら、あくまで詩は詩なのだ。普通のカップルはお互いに連絡し合い、会話をして愛を確かめ合うのに、なんとも不器用な私たちだと思った。

　　　　　　真実の月
　　夜空に浮かぶ沢山の星の中で　キラリ光る星はあなたみたい
　　どんなに手を伸ばしても届かない
　　願いは一つ　いつか同じ道を二人で歩きたい
　　真実の月が輝いて見える時　二人のシルエットを映し出す
　　出会ったことに意味がある
　　心は満たされて　力に変わるから

　手紙を出してから五ヶ月が過ぎた。あれからチャイに電話をしていない。
何度も連絡してみようかと思ったが、結局できなかった。
私もまた、慣れない仕事に日々追われていた。転職して良かったことは、知らない世界の中では、何も取り繕うことなく、新鮮な気持ちで何事も受け止められたこと。素直に人の意見を聞けること。積極的になれたこと。何より人と触れ合うことが楽しく感じた。それでも、クタクタに疲れて夜眠るときは、チャイの歌が子守唄代わりに私を癒してくれた。今日もお疲れさま。そしておやすみ。それが毎日の日課になっていた。

　　　　２．双方の思い

　アヤカからメールが届いていた。チャイがライブをするらしいと。日付と場所が書かれていた。チケットを購入しておこうかとも。一ヶ月後に迫っていた。どうしようか迷った。まず仕事が休めるかどうか。するとまた、アヤカからメールがきた。チャイはまた新しいアルバムを出したみたいだよと。
えっ！もう次のアルバムを出したのか。それは私とのことを忘れて、心機一転という事だろう。もしくは四枚目のアルバムの歌を歌いたくないとか。それなら行かない方がいいのかもしれない。しかし、もしこれが自分の中で最後の区切りにできるのなら、それならチャイのライブに行ってみようと思った。
　飛行機の予約をした。そして、いよいよ明日の晩は出発するばかりになった。結局休暇が取れなかったので、２泊３日のバンコクといっても、正確には金曜日の夜便なので機内泊、土曜日がライブ、その日の夜便で帰ってくることになる。いわゆる弾丸ツアーだ。スポーツ観戦によくあることを、自分がするとは思ってもみなかった。私にここまでさせるとは、チャイは本当にスゴイ。君は、私の引き出しをどんどん増やしていく。いやもしかしたら、引き出しを開けてくれるのかな。
時間通りに搭乗することができた。結局アヤカには行くとも言わず、チケットも頼まなかった。当日一枚くらいあるだろう。確か前回のライブでは後方の席が空いていて、いつか会場を満席にしたいと言っていたという話を聞いたことがある。

　ドンムアン空港に到着した。六月のバンコクは、相変わらず蒸し暑い。初めてタイに来た時のことを思い出した。あれから四年が過ぎていた。訪タイの目的が違うことに思わず笑ってしまう。そして自分はこんなにエネルギッシュな人間であったことを実感する。タクシーに乗りバンコク市内まで行った。車窓から朝陽が昇り始めるのが見える。湿った空気の早朝、陽の光に照らされたバンコクは美しい。人々が活動し始める前の独特の静けさは、万国共通である。ニューアルバムを買うためにサイアム・スクエアに来た。ショップの開店まで時間があるので、カフェで時間を潰した。ふとバンコクに居た頃に戻ったみたい、住んでいる感覚になった。戻って来てもいいのかな。

　ショップが開店してすぐにCDを購入した。持参したポータブルCDプレイヤーで聴いてみた。明るい曲が多かった。気分一新と言うべきか、少しほっとした気分になった。良かった。今までとは曲調や歌詞も違う感じ、新しいチャイのスタイルだった。チャイも新しいステージに進んでると思った。ライブ開場にはまだ時間があったので、そのCDを何度もリピートして聴いていた。そして聴いているうちに疑問が浮かんでくる。もしかしたらあの手紙について歌ってる？もしかしたら手紙の感想ソング？アンサーとは違う。確実なものはないけれど、突き合わせるときっと一致するような気がする。とにかくライブに行こうと思った。

　ライブ会場で本日のチケットが欲しいと言うと、完売だと言われてしまった。びっくり‼ である。会場の外では、よくチケットの売買をしてる人がいるそうだが、探してみるとそれらしき人が誰もいない。どうしようか悩む。悩んでも仕方ない。せっかくここまで来た。後悔はしたくない。意を決してチャイに電話をしてみた。今まで連絡しなかったのに、虫が良すぎると自分でも思うが、切羽詰まった時は藁にもすがる思いだ。三回コールすると電話に出てくれた。

「ユウです。今日、日本から来ました。ライブチケットが全くありません。チケット一枚ありませんか。」

「どこにいるの？」

「会場の正面入口です。」

「そこに人が行くから、待っててください。」

するとしばらくして、背の高い男性が一人キョロキョロしながら足早に歩いて来た。私と目が合った。

「ユウさんですか？」

「そうです。」

「チケットです。」

「ありがとうございます‼　いくらですか？」

その男性は、少し驚いたような顔をして、
「ああ、千バーツです。」

私は、お金を男性に渡した。これで入れる。どっと疲れが出てきた。
会場の中に入り席を探すと、全体の中央真ん中より少し後方にあった。心の中で “チャイありがとう！そしてごめんなさい”  何とも自分が情けなかった。会場の席が埋まってくると、眩しいライトが私に当たった。恐らくチャイが人物確認をしているのだろう。だからこれは仕方ない。チケットを譲ってもらったのだから。いっそ手を振ってみようか、しかしそんな余裕はない。緊張した顔が映ってるだろうと思った。
　音楽が流れてライブが始まった。チャイが登場した。久しぶりにチャイを見た。以前よりカッコ良くなったと思った。途中から司会者が出てきて、司会者もチャイをカッコイイねーといじっていた。司会者とのやり取りの中でチャイが  “今日来てる人が少し太った”  と言ってるのを私は聞き逃さなかった。確かに、日本に帰ってから、少し太ったかもしれない。でも、それを皆の前で言うかな？ 映像で太ったように見えたのだろう。心の中で苦笑する。それからはリラックスして、ライブを楽しめたのだった。

　ライブでは、主に五枚目のアルバムの曲から歌い、そしてこれまでのヒット曲を歌ってくれた。気になったのは、四枚目のアルバムからは１曲も歌わなかったこと。今日のライブのテーマとは異なるからかもしれない。聴きたい曲もあったけれど、大満足だった。素晴らしかった。勇気を出して連絡して良かったと思った。自分の中では考えられない事が起きていると思うが、チャイといる空間では、何が起きても動じなくなった。何故か不思議な感覚になるからだ。それがまるで自然体のようで、居心地が良い空間、チャイと自分の間には壁がない。

　ライブが終わって会場から外に出ると、大勢の人がまだ帰らずに集まっていた。しばらくするとチャイが出てきた。私も近くに駆け寄った。チャイと目が合った。彼の目は怒っている。私も “ごめんなさい、仕方がなかったの。” と目で訴える。チャイは階段を下りてきて、座れる場所に座った。人々は彼を中心に円になった。もともとチャイは、男性ファンの方が多いと改めて思う。コアなファンがここに来ているのだ。ご年配の女性の方だっている。彼女もずっと待っていたよ。皆チャイの歌が好きなのだ。

　自分の体が自然に動いて、チャイの目の前まで出ていった。するとチャイは、ひねくれた子供みたいにクルッと後ろ向きになってしまった。なぜ後ろを向くのかが私にはわかった。あの時のように、背中に私からのあの気を感じたいのだろう。しかし、大勢の人の前ではできない。あの日は特別だったからだ。他の人から見たらこの状況をどう思うだろうか。それよりも私には時間がない。飛行機の出発時間が迫ってくる。もうタイムリミットだった。“チャイごめんなさい‼ ” 心の中で叫びながら、皆からは、私がフラれたように見えるといいなと思った。
後ろ向きのチャイを残したまま、その場から走り去った。走りながら私は何をしているのか、自分が嫌になってきた。本来なら、今日頑張った人を褒めてあげるべきなのに。今日、今日・・・、そうだ、思い出した。空港で別れた時に、渡した手紙に書いた一文 “今日できることは今日やろう。明日はないかもしれないから。”と生意気な言葉を偉そうに書いた。一日一日を大切にしようの意味だった。だから、チャイのさっきの行動はそれなのか。私は、せっかくのチャイとの時間を台無しにしてしまった。取り返しのつかないことをしてしまったと思った。虚しい気持ちのまま日本に帰ったのだった。

　日本に戻ってきてからは、反省の日々だった。思い返しては、自分のした行動が自分勝手すぎると悔み、自責の念で悶々と過ごしていた。
チャイは優しい人だった。言葉は少ないけれど、なんとなくわかる。手紙を書こうかどうか迷うこと一ヶ月、インターネットで検索すると、チャイはベストアルバムを出したことが分かった。それだけチャイは有名になったってことだ。有名になってもチャイの人柄は変わらないと思う。彼はそういう人だから。いつも等身大でいる。そしてそのベストアルバム名とプレイリストで、私は彼が理解できた。私は思いのままに浮かんだ詩を書いて送った。

　　大きな川が流れている
　　方向を変えることは　一人ではできない
　　とても困難なことだ
　　ならば川が流れるように　行くしかない
　　流れ着いたその先の
　　辿り着いたところが同じなら
　　それは奇跡だ
　　その時は思いっきり　微笑もう

　私の中では、それが精一杯だった。私は彼の歌を選んだ。恋愛は感情しだいだから、嬉しい時もあれば悲しい時もある。最悪なことは、全てを失ってしまうことだ。それだけは避けたいと思った。チャイの歌が好きな人々のために、歌っていて欲しい。だからチャイが、アルバムのどんな歌も歌えるようにと願っていた。
いつしか私は彼の歌詞では、愛する人ではなく “いつも応援してくれる人” になっていた。手紙はくれるが会いに来てくれない人だから。それでいいと思う。頭を下げて、地面ばかり見て歩いてはいられない。前を向いて、空を見上げたりして、ゆっくり歩いていく。大丈夫、心の中にはいつも彼がいる。私を励ましてくれる彼がいるのだ。

　　　　３．想いの行方

　ある晩、私が書いた詩をチャイが歌っている夢をみた。彼もまた、同じ気持ちなのかもしれない。それは、私が手紙を送った後に、暫くしてからチャイがアルバムを発売するという展開が幾度か続いたからだ。
　そして二年も過ぎた夏の終わり、チャイが音楽イベントで日本に来ることを偶然知った。いつものように病院の受付業務をしていたところ、病院を訪れた方が一枚の紙を置いて帰ってしまった。お忘れ物かなと思い、その紙を裏返してみると、音楽イベントのことだった。そこには、チャイの名前と顔写真があった。えっ! どういうこと？暫く動けなかった。とっさに日時と会場と連絡先をメモした。そのビラチラシは、忘れ物として預かる事にした。
帰宅してから、早速インターネットで調べてみると、本当のようだ。本当に日本にチャイが来る。しかも今月末の土曜日だった。会場は、家から一時間半で行ける場所、神奈川県横浜市の大学だった。胸がドキドキする。チケットは買えるのか。クリックボタンを間違えないようにと指が震える。購入できた‼  ほっと胸を撫で下ろした。直接会えるかどうかはわからないけど、ライブで歌が聴けることが嬉しくて、久しぶりのチャイが楽しみだった。もう私は、ただのファンの一人だった。

　台風が去った後、晴天の空が高く感じる。台風はどうなるかと心配したが、無事開催できそうでよかった。友達と待ち合わせの駅で待っている間、夕方に雨が降るかもしれないと言う通りすがりの会話を小耳に挟み、思わずビニール傘を売店で購入してしまった。やっと来た友人は、傘を不思議そうに眺めて笑っていた。そして私たちは会場に向かって歩いた。
　大学の屋外ライブ会場は、学園祭のようなにぎやかな雰囲気だった。時間になると、様々なアーティストが順番に歌い始めた。五番目にチャイが登場した。本当に久しぶりだ。彼の風貌は依然と変わらない。日本で歌うなんて信じられない。現実味がないまま、いつも聴いている曲のメロディーが流れて歌い始める。ちょっとかすれ声が気になる。喉の調子があまり良くないのかな。１曲目が終わって次の曲に入る前に、自身の紹介と日本の印象を話した。日本に来る前からワクワクしていたこと、実際、日本に来ると街並みが綺麗で素晴らしいこと、そして日本には、自分のファンが沢山いて嬉しいと言った。日本の印象が良くて、私も嬉しかった。その後の曲は、始めて聴く曲だった。大人っぽい歌詞とメロディーが、私を感慨深い気持ちにさせた。なんとなく彼は成長したように感じた。

　チャイの出番が終わってから、チャイがステージサイドにいるのが見えた。私は思わず駆け寄って声をかけた。チャイは私を見た。その時、背が高く髪の毛が長い欧米人らしき女性が、彼に抱きついた。ハグをしながらチャイは、ニヤッとした顔をして私を見ていた。“君もこんな風にハグできる？” 久しぶりに会う恋人同士みたいなハグ。私と彼は、今までそんなハグはしたことがない。会えば初恋同士の中学生カップルみたいに、お互いぎこちなく、どちらも主導権を握らない。
チャイの様子を見ていた私の友人は、勘が鋭かった。

「彼はユウのことが好きなんだね。」

チャイの目を見ると、いつしか私もそう感じていた。少し離れた場所から、じーっと見てくれる目、近い距離では大きく見開く目、なのに目の前では、はにかみながら真逆な行動をするチャイ。もしかしたら、初めて会った時からかもしれないと思った。つい目で追ってしまう気になる人。

　サイン会をするアナウンスが入り、チャイの場所に私たちも列に並ぶ。今日はファンの一人なのだ。あと一人と順番が迫ってきたら、急にチャイが立ち上がりその場から離れて、しかも私の目の前を横切って行ってしまう。えっ！もう時間が終わり？ 訳がわからないままチャイの後を着いて行った。人並をかき分けながら小走りで行く彼を追いかけて、後ろから手に持っていた傘を彼に握らせた。なぜそのような行動をしたのか自分でも理解できない。
きっと彼は歌で気持ちを表しているのに、連絡もせず手紙だけ送ってきて待たされて、何も行動しない私に痺れを切らしたのか。
“ユウは並んでるファンと違うよね？” 瞳が問いかけていた。だけど私はどうすればよいのか、どう話したらよいのかわからないのよ。それでも、繋がる何かを傘に託したいと体が反応したのだ。そのまま彼は、スタッフの車の中に飛び込んでしまった。なんという事だ‼  
その昔、母に聞いたことがある。何時間も家の前で待ちくたびれた父が、ようやく帰って来た母の顔を見た途端、急に怒り出してなぜ遅かったのかを責めて、自分だけ家の中に入り鍵をかけてしまった話を思い出した。
以前バンコクで、後ろを向いたままの彼を置いて帰ってしまった時の仕返しのようにも思える。まともな会話もしていないのに、喧嘩してどうするの？  心の温度差はないと思った私は、車をノックして彼が外に出てくるのを待った。ようやく彼は車のドアを開けて、車から降りた。それからお互い無言のまま握手をした。私たちはそれが精一杯だった。
何も会話をしなくても、会えた喜びが互いに伝わればいいと思った。今回彼は日本に来て、私とはとても難しいと感じたのかもしれない。握手した時の彼の力のない手で感じとれた。私はその場をすぐに立ち去った。

　帰る電車の中で、チャイに抱きつく欧米人の姿を思い出し、傍らにいるといつもこんな状況なんだろうな、私には耐えられそうにないと思った。お互い良くてもどうにもできない話は、世間にはよくあることだ。来る時の高揚感は何処へ、帰りは現実の厳しさを知る事になった。
　私はチャイに最後の手紙を書いて送った。出来るだけ笑顔になるよう、明るい文章で "なぞなぞ" を入れて書いた。きっと彼には "なぞなぞ" の答えがわからないだろう。そのわからない事が私たちの結末だと思う。
その後、やはり彼は意味がわからないと歌ってる曲を作り、私は含み笑いをしながら聴いていた。それからの彼は、四枚目のアルバムの曲をよく歌っているようだった。その通りの展開になってしまった。私は、歌ってくれて本当にありがとうと心の中で思っていた。

　　　　４．それぞれの道

　新緑の爽やかな風が吹いた頃、その知らせを聞いた。最後に手紙を書いてから二年が経っていた。私はチャイの歌を封印することにした。
　それは、結婚して大阪に住んでいるアヤカから、久しぶりにメールが届いていた。タイのラワンからメッセージをもらったとか。内容はチャイが結婚したとのことだった。ユウに知らせてと書いてあると。ラワンは、私がチャイのファンとして見ていたからだ。相手が誰か気になったけれど、チャイならきっと人柄が良い素敵な人と結婚できると思っていた。軽いショックはあるけれど、安堵感の方が大きかった。“おめでとうチャイ、幸せになってね” と呟いた。心からそう思ったのに、大粒の涙がこぼれ落ちた。私の心の中は、土砂降りの雨が降っていた。
　病院に転職した本当の目的は、もしまたバンコクに行くのなら、病院で通訳の仕事をしようと思ったからだ。バンコクに居た時に、病院での通訳の求人があると聞いたことがあった。そのために医療に詳しくなりたかった。そしてチャイの健康管理をしながら、サポートもできると思ったからだ。
しかし、姉が遠方に嫁いでしまい、母は私を頼りにしている。そんな母を一人置いて海外には行けない。なかなか決心できずにいた。もしもチャイから “僕の傍においでよ” のような言葉を直接言ってくれたなら、私はきっと決心したはずだ。歌では何回も歌っているけど、歌はあくまで歌だと思った。他の人は、自分の気持ちが一番大事だから、何も考えず行動したらと言うかもしれない。しかし、その一言が言えないチャイの事情があるのでは、と考えていた。
　実際、チャイも家族に複雑な事情を抱えていた。有名になると記事にもなり、様々な人がブログに載せる。家族の金銭トラブル、事務所の不協和音。本当の事はわからないけれど、理不尽なことに振り回されてるような、不安を抱えてそうなところは、過去に後ろ姿からなんとなく感じ取れた。彼の笑顔の裏には、隠された数々の涙があるような気がしていた。
誰でも問題は大小あるが、恐らく私では力になれないような気がした。自分の気持ちを強く保てない、自分の弱さに気づく瞬間だった。理想と現実があまりにもかけ離れている。傍らにいることが出来ない私は、チャイが歌っていける方を選ぶしかなかった。
私もまた、チャイの歌を聴く度に毎晩のように涙を流していた。そんなことを何年も続けていたのだ。ここから抜け出さなくてはいけない。歌を封印することにした。

　翌年の五月雨、空と大地が透明な線で繋がっているように見える。そんな日に私は、大学の同級生のタカシと結婚した。
タカシとは、二年前の夏に偶然再会した。その時も雨が降っていた。帰宅途中、駅の改札口を抜けて、外を眺めると雨はまだ止みそうになかった。携帯電話の天気予報ではもうすぐ止みそうだから、しばらく待つことにしようと後ろを振り返ったところ、誰かとぶつかった。“すみません！” とっさに謝ると、
「網倉じゃない？」

名前を言われたが、一瞬誰かわからなかった。

「どちら・・・・ もしかして、阿賀多 崇？」

びっくりである。どうしたら風貌がこんなに変われるのか。何があったのか。本当に驚いた。

「そうだよ。久しぶり。何年ぶりかな？　家は近いのになかなか会わないよね。」

「私はタイに行ってたりしたから。タカシは元気？なんか昔と雰囲気が違う感じだけど、仕事が忙しいの？」

「そうだね。毎日仕事に明け暮れてるよ。もしかして、雨が止むのを待ってる？」

「そうなのよ。もう少しで止みそうだから。傘を買うのも何だし。」

「じゃあ、俺も同じだから、雨が止むまでちょっと寄っていく？」

　私たちは、駅向かいの居酒屋に入って、雨宿りをすることにした。タカシとは家もそこそこ近いが、高校生までは別々で大学がたまたま同じだった。いつも時々見かけて、同じ方向に通っていた大学１年のある日、同じ講義を取っていたようで、見かけたことがある人だなあと思っていたのがタカシだった。学部は違うけれど、偶然が重なり自然に話をするようになった。
しかし大学時代のタカシは、爽やか系でそれなりにモテてて、いつも傍らに彼女らしい女子がいた。なのに、何故？目の前のタカシはまるで別人である。ボサボサの髪が肩まで伸びてて、背中も丸く前かがみ気味である。仕事は、ソフトウェアエンジニアと言っているから、さぞかし忙しいのだろう。

「仕事はそんなに忙しいの？」

「そんなにって、もしかして髪の毛がボサボサだから？」

すると彼は、自分がこんな風貌をしている経緯を話はじめた。それは、タカシにとって、辛い日々だったらしい。
　タカシの話によると、大学時代には、女子に告白をされて付き合うようになるけど、しばらくすると “別れる” と言われてフラれる事が、度々続いたと言う。何故、自分は長く続かず、いつも彼女から別れ話をされる展開になるのか、自分自身では理解できなかったようだ。一度聞いてみたと言う。“何故、別れるのか” と。するとその時の彼女が、“タカシといると楽しくない、タカシから愛が感じられない” と言ったそうだ。確かに、タカシから好きで付き合った事は一度も無かったようで、付き合っていれば好きになるのかな？と思ったらしい。しかしなかなかそう思わなかったようだ。感情とは難しいものである。自分自身の心は正直なのだ。不思議なのは、せっかく告白した彼女たちは、何をもってタカシと付き合ったのだろう。タカシが好きになってくれるような行動を起こさなかったのかな。いや、きっとタカシが鈍感すぎるのだろうと思った。
それから、タカシはこんな話もした。大学時代は幾度か、社会人になってからはよくある事で、タカシは男性にもモテたと言う。どういうこと？
ベンチに座っていると、隣に男性がぴったりくっついて座ってきて、やはり太ももやお尻等を触られるとか。男性から告白されたこともあったらしい。確かに、タカシはベビーフェイス的な顔だった。大学時代は私より２学年は下に見えた。その時の私たちは先輩と後輩のように見えたと思う。私だって、最初に見たタカシは高校生だと思ったくらいだ。
それでタカシは、世の中めんどくさいと思って、イメージチェンジをしたと言う。普通イメージチェンとは、良い方にすると思うけれど、これでいいのだろうかと私は疑問に思った。世の中には、モテたくて色々頑張る人が多いのに、とても残念なことである。
そして雨が止み、私たちは次の約束もせずに別れた。どうせタカシとはまた偶然会うのだろうと思っていたからだ。

　同じ年の秋、勤務する病院の会計窓口に座り、苗字がタカシと同じだなと思いながら名前を呼ぶと、タカシが現れた。

「どうしたの？」

「母親が具合悪くなって。一緒に病院に来た。大した事なかったよ。」

タカシもまた、私と似たような境遇だった。確か大学４年の時に、父親が亡くなったと聞いたことがあった。理由はわからないけど、家の事情は様々だと思った。タカシにもお兄さんがいたと思ったけれど、どうしているのかな。自分の家のことを考えると、兄姉でも我が道を貫ける方は羨ましいと思う。決して犠牲とは思わないようにしているけど、誰かが何かをしなくては回らないこともある。恐らくタカシも後者ではないだろうか。

「お大事に。」

「また、飲みにいこうよ。連絡するから。」

タカシにしてはめずらしい言葉を言って帰って行った。少しは大人になったかな。もう私たちもいい年齢だから、それも当たり前かな。私たちは34歳になっていた。
　それから一週間後に、本当にタカシから電話がかかってきた。そして居酒屋で待ち合わせをした。先ず、生ビールを飲み干す。そして其々二杯目を注文する。焼き鳥をつまみながらタカシは、ハマってるアニメのキャラクターの話を延々と話し始めた。お酒を飲むとよくしゃべる男だった。好きな物の話は、誰でもそうなるのかもしれない。私もチャイの話を聞いて欲しいと思ったけれど、たぶん理解してもらえないだろう。話に夢中になっているタカシとは真逆の感情温度が低い私は、おでんを熱いうちに全部食べてしまった。
結局タカシは、好きなキャラクター女子に恋していたのだった。それは、生身の女性は決して勝てない、絶対的で強力な彼女なのだ。私は、タカシにも支えがあって良かったと内心ほっとしていた。

　私たちが似たような家庭環境である事がわかると、“互いの距離がもっと近くなったように思う” とタカシが言う。まるで親戚のような感じだ。親の悩み、兄姉の悩み等、家の悩みが同じである。
時々お酒を飲んでは、愚痴を言ったりなどお互い相手の話はよく聞かず、言いたいことを散々言って、ストレスを発散するというスタイルになっていた。
あの日も私は、チャイが結婚してしまって、心底悲しみに打ちひしがれて、生きる糧が無くなり、お酒を飲んで荒れて自暴自棄になっていた。

「網倉が荒れてるのは珍しいね。何かあった？」

「生きる支えが無くなったから。」

「網倉の支えって何？」

「それは言えない。でも、どうせもう何も無いから。ねえタカシ、私と結婚しない？」

「どうしたの？ まさか好きな人が結婚しちゃったとか？ マジで？ 網倉ってそういう人だったの？」

「何？そういう人って。」

「いやいや、網倉は恋愛とかにのめり込みそうになさそうだから。」

「えっ！　私ってそういうイメージだったの？」

チャイにもそう思われていたのかな？ ちょっと心配になった。今更心配しても仕方がないけど。所詮、自分の心の中は自分にしか解らないのだ。他人は勝手にイメージする。今更遅いけれども、本当の自分を好きな人にはわかってもらいたかった。

　タカシから電話をもらって、私は慌ててタカシの家に行った。どうやらお母さんの具合が悪いらしい。初めて行くタカシの家だった。自分の家から北方面２０分ほど歩いたところ、閑静な住宅街の一角にタカシの家があった。本当に自分の家から近かった。タカシのお母さんは、不思議そうに私の顔を見る。先日の病院で、挨拶を交わした程度の人が現れたからだ。

「大丈夫よ、気圧の変化による頭痛めまいだから、薬を飲んだからそのうち治るから。」

そう言って、お茶を入れてくれた。“大事でなくて良かった” と内心思っていた。お茶を飲みながらタカシのお母さんは私に言った。

「中学生の時の年賀状に、可愛らしい字で "クラス替えになっても同じクラスになりたいと神社にお参りしたよ♡" とハートマークが沢山書いてあったのよ。女の子からだと思っていたら、それが男子からだとタカシに聞いたときは、ちょっと複雑になったわ。でも、網倉さんみたいな人がいて良かった。これからもタカシのことよろしくね。」

「はいこちらこそ。」

私の心の中では、そうか昔からタカシは男子にもモテていたのか。確かに、それはある意味複雑だなと思っていた。
普通は、出来るなら自分が好きな子にモテたいと思うはずだ。タカシは、今まで好きになった人がいたのだろうか。お互い両想いが理想ではあるけれど、地球上に沢山の人がいても、なかなかそんなことは難しい。自分の好きな人が、相手も自分を好きだったという奇跡。今のキャラクター女子に恋するタカシには、永遠に訪れないだろうと思った。

するとタカシが会話の中に入ってきて
「母さん、俺この間、網倉に求婚されたんだ。だから俺、結婚することにした。」

びっくり‼ である。この間はお酒が入ってて勢いで言ってしまったが、冗談だとわかっていたはずだ。しかも私に何も言わず、いきなり自分の親に言うかな。私は、直ぐに言い返そうとしたが何故か言葉が出てこなかった。

「タカシ！ちょっと待って！急に言われても・・・・。」

「明日、網倉のお母さんに会って了解してもらうよ。」

そんなこんなで結婚することになったのである。これは友達婚だろうと思った。確かに、タカシとは気が合う、友達としてだ。少なくとも私には恋愛感情がないことは、タカシもよくわかっていると思うが、タカシはどう思っていたのだろうか。不思議である。すべてはタイミングが良かった。自分の奥深くにチャイの存在を消せないでいた私には、誰か代りの存在が必要だった。タカシもまた空想の人物を生身の人間に投影させたいだけなのかもしれない。とにかく私たちは、意見が一致したのであった。
　私は、タカシの左手薬指にエンゲージリングをはめてあげた。タカシは、びっくりしたように目を丸くした。

「何でだよ？　ふつう男性が女性にするやつでしょう。」

「これは、おまじないだよ。この指輪をはめて、髪の毛を切ってさっぱりしてきたら？　これでもう大丈夫だから。フフフッ」

確証はないけれど、タカシが左手に指輪をはめて歩けば、そう簡単には手を出させないだろうと思うのであった。

　互いの実家の中間位の場所にマンションを借りて、タカシとの結婚生活をスタートさせた。"友達婚" その言葉の通り大恋愛とは無関係な、現実的でシンプルな生活だ。お互いに自分のペースを保つことができて、そんなに干渉もしない。だから感情のストレスが少なくて済む。案外理想的かもしれない。タカシとはいつも意見が一致していた。食事の後は、其々自分の部屋で自分時間を過ごす。お酒を飲みたくなった時は、ダイニングテーブルでグラスを傾けていると、タカシもグラスを持ってきて休憩しながら会話を始めた。時々、シェアハウス？と思うところもあるが、其々の家族のことや親戚付き合いとなると私たちは、一致団結するのだった。
そんなタカシとの生活の中では、不思議とチャイを思い出すことがだんだん少なくなっていた。

　　　　５．迷い道

　チサトから携帯電話に連絡がきた。タカシと結婚したことを誰かから聞いたみたいだった。私たちは身内だけの簡単な結婚式をしたので、友人たちには後日年賀状で知らせる程度だった。結局のところチサトもタイ人の彼とは破局して、日本人と結婚したようだった。チサトが言うには、価値観の問題だったそうだ。タイ人の彼は家族を大切にして、特に母親は絶対だったそうだ。母親が反対することには服従しなければならないと彼が言ったという。恐らく、母親は、日本人の彼女が気に入らなかったということだ。私は、ドキッとした。もしかしたら、自分もチャイとのことでは、同じ結末だったのではと思った。
　久しぶりにチサトと会話して、タイが懐かしく思い出された。封印して以来チャイの曲を聴くこともなかった。チャイは結婚した後にどんなアルバムを出したのだろうか。気になったけれども、きっとチャイの新しい物語なんだろうと思っていたから、聴く気にもなれなかった。インターネットで調べもしなかった。本当にそうだったらショックを受けそうだから。現実は怖い。
自分も結婚したのに、何を考えているのだろうかと苦笑してしまうが、心がそう思ってしまうのは仕方がない。不完全燃焼の気持ちほど、面倒なものはない。思い出し始めると、まだ聴いたことがないアルバムの存在が気になって仕方がなかった。私はただのファンだから。そう自分に言いきかせて、調べてみると、やはりアルバムを発売していた。早速取り寄せてみることにした。

　チャイのアルバムCDが届いて、聴いてみた。久しぶりのタイ語に単語の意味を忘れているなと思いながら聴いていた。全部で１０曲ある。アルバムの冊子に歌詞が載っているので、ゆっくり翻訳しようと思った。自分の事では無いと思う割り切りと、他の人への思いの歌に嫉妬する自分とが交互に押し寄せる。自分の心は相当複雑に絡み合っていた。
何度も曲を聴いていると、見えないものが見えてくる。ショックではなく驚きだった。それは最後に日本で会った、あの日の出来事を歌う曲だったのだ。まさかの想定外に、四枚目のアルバムを初めて聴いた時と同じような気持ちになっていた。チャイは、タイ語の歌詞を聴き取り易く、丁寧に歌ってくれる。まるで、タイ語を勉強している人にも理解してもらえるように。曲を聴きながらチャイの気持ちが伝わってきて、涙が溢れ出た。チャイは私を泣かす名人である。彼は結婚したのに、どうしてこんなアルバムを出したのだろうか。彼もまた、不完全燃焼な気持ちをを燃焼させたかったのだろうか。今度は、チャイへの思慕に激しく揺れて心が疲れる。無理やり封印していたものを、解いてみると結局、元の気持ちに戻るのだった。
　特に、５曲目には号泣した。なぜなら"なぞなぞ"の答えがそこにあったからだ。彼は" 距離は離れていても、心は近い" と歌っていた。チャイもまた同じ気持ちだったのだ。そして、"最後の瞬間を忘れられますか" という曲まで作って歌っていた。矢継ぎ早の連続に、私の心は、完全にノックアウトされた。既に月日が過ぎてて、今更である。それぞれ別な人と結婚しているのに、こんな気持ちにさせる、何のためにか理解不能だ。いろんな感情が押し寄せてきて頭の中が渦を巻く。堂々巡り。

腫れぼったい真っ赤な目をしてる私を見て、タカシが心配した。

「どうしたの？　何かあったの？」

「きっと結膜炎だよ。目薬をつければ大丈夫だよ。私は食欲ないから、タカシは適当に食べて。」

私はそう言って、自分の部屋に戻った。何も手につかなかった。
数日間、頭がぼーっとしたまま過ごした。そして深夜にチャイの曲を聴いていると無性に体が熱くなり、暗闇の中タカシの部屋に入った。寝ているタカシにキスをした。タカシを触りながらチャイを感じていた。チャイに抱いてもらいたかったのだ。頭心はチャイと抱き合ってると思いながら、タカシを受け入れる。心身一如。心が開くと体も反応する。夢から我に返った途端、タカシに言われてしまった。

「なんか情熱的でユウらしくない。と言うか、どうかしたの？」

「特に何もないよ。こんなときもあるのよ。満月の夜とか。」

「いつもと違うよ。いつもは健康診断的というか。」

「健康診断？　どういう事？」

「義務的、もしくは体育の授業・・・。次の満月も楽しみにしようかな。」

「はいはい。おやすみ～。」

　自分の部屋に戻り、タカシがいてくれて本当に良かったと思った。そしてごめんねタカシ。自分の心にはウソがつけない。自分の中に以前に無かった感情が生まれていた。嫉妬心だ。チャイは、結婚してどんな夜を過ごしているのかと想像するだけで、モヤモヤする気持ちになる。自分の事は棚に上げてである。ふと、いつの間に泥沼の恋愛ドラマになってしまったのだろうか。二人が三人、そして四人に増えると複雑に変化し始める。出来れば登場人物が二人のうちにハッピーエンドを迎える方が理想的だと思うが、現実はなかなかそうはいかない。人間の心は、相当複雑で予想できないからだ。
私が今頃になって、こんな気持ちになっている事をチャイは知らないだろう。チャイずるいよ。私は、どうにもできない気持ちで悶々と過ごしていた。
　
　タカシを見ると、少し後ろめたさを感じる。その分、タカシに優しくできた。そして、タカシが夜遅く帰って来て、女子も参加する飲み会に行ったと報告されても、嫉妬心は無かった。逆にほっとしていた。タカシに愛情が無いわけではないが、心の奥深くにいるチャイがそうさせるのかもしれない。タカシもまた、やきもちを焼かせるとか、そんなテクニックは持ち合わせていなかったので、タカシはいつも通りのタカシだった。こんな時に、ものすごくタカシを好きな人が現れて、“タカシをください！” と言われたら、抵抗できないかもしれない。タカシの気持ちが一番だから、その時はタカシにゆだねよう。
それなのに、"チャイをください！”と言える自分がいた。いつ何時、この言葉が必要な日が来たら、何が何でも今度こそは後悔しないようにしようと妄想を膨らませるのだった。

第三章　１．光陰が過ぎても

　宇宙では当たり前のように、太陽は眩しく、どんな夜でも月の光があり、星が輝いている。地球は淡々と回り続ける。人間は、自然の摂理には逆らえない。少しずつ私の心の奥の奥にチャイが沈んでゆく。時間の経過は、心の在り方さえも変えてくれる。

　互いの母親を呼んで四人で食事をしたり、旅行に出かけたり、幸せとは意外と近くにあるのかもしれない。年齢を重ねていくうちに、タカシと私は本当の夫婦のようになっていった。ただ、タイと言う言葉を聞くたびに、“僕を忘れないでね” とチャイが言っているようで、心がビクッとして彼を思い出していた。
　そして、なぜかこの頃、やけにチャイが頭から離れない。チャイとの最後の別れから十四年の年月が経つ。結局、あれ以来タイに行くことはなかった。チャイもそれなりに年齢を重ねていることだろう。彼の喉は大丈夫かな？　あの美声は健在かな？　私自身も、年齢による身体の変化や気持ちの浮沈みがある。心身のバランスを崩した時ほど、チャイの歌が聴きたくなるのだ。久しぶりに昔のCDを聴いてみた。タイ語もすっかり忘れていたが、チャイの歌を聴いていると、少しずつ言葉を思い出す。誰かを愛した日々、自分があんな気持ちになるなんて一生に一度だけだと思う。私にとって大切な思い出だ。その相手がチャイであることは、幸運なことだと思った。

　近頃は、インターネットで新曲も聴ける時代、本当に便利な世の中に感謝する。それとは反対に、知らない方が良かったと思うこともある。
チャイの新曲らしき歌を聴いた。シングル曲だった。なんとなく昔を懐古する歌詞だ。胸が締め付けられる。聴いてはいけないものを聴いてしまったと思った。それにしても、十二年前のあのアルバムを出して以来、新たにアルバムは出していないようだった。いろんな趣向でのベストアルバムは出してるみたいだ。ドラマの挿入歌と思われる曲やシングル曲を、新曲として出しているようだった。どうしたのだろうか。楽曲は沢山あるから、それまでの曲だけで十分歌っていけるのだろうと思った。
それ以来、チャイが頭の中を占領してる。懐かしい気持ち、心が躍っていたあの頃、胸が熱くなった日々が蘇り、毎晩チャイの曲を聴きながら思いを巡らせて眠る日々が続いた。

　ある日、タカシは一匹の子猫を連れて帰ってきた。
タカシが動物専用のキャリーケースを持って帰って来るやいなや、私は直ぐに声をかけた。
「どうしたの？ ワンちゃん？」

「子猫だよ。知り合いの人が、この子猫を飼い始めたんだけど、動物アレルギーが酷くなって困ったと言うから、しばらく家で預かることにしたんだけど、いいかな？」

「そうなの、仕方ないわね。いいわよ。」

私はトーン低めに返事をした。マンションの住人たちが愛犬と一緒に出かけるのを見て、いつも羨ましいと思った。何度もタカシに相談しようかと思っていた。しかし、命の責任の重さがのしかかるのかと思うと、安易に行動出来なかった。

「タカシは猫が好きなの？」

「実はそうなんだよ。猫を飼いたいなあと思ってて、ユウに相談しようかなと思っていたら、たまたまこんな話になってさー。」

そうだったのか。先に言ったもん勝ちだったのかも。えっ？先に行動したもん勝ち？もしかしたら、この子猫は、これからずーっと居るのかもしれない。いつも、私が決められずに悩んでいると、タカシはあっさり決めてしまうことが多い。慎重派の私とは反対に決断力があるタカシとは、案外合っているのかもしれない。

　子猫が来てから、家の中の空気が一気に変わった。まるで子供ができたかのようだ。白猫で耳と尻尾の先だけがグレーの子猫は、とても愛らしかった。何より、タカシが子煩悩な人だった事がわかった。

「ミミちゃ～ん。お腹空いちゃったかな？ごはんにしようかニャー。」

大の大人が子猫にメロメロである。タカシを見ている方が面白かった。私たちには子供はいない。自然にできたらいいのだろうと、深く考えなかった。もしかしたら、タカシは子供が欲しいと思っていたのだろうか。その事で話をしたことは、今まで一度も無かった。

「タカシは猫のどういうところが好きなの？」

「猫は躾けられないんだよね。つまりは操れない。犬は躾けられるだろ。だから操れる。操れなくて予測不能なところかな。」

「意味がわからないんだけど。猫も犬も人に懐くと可愛いと思うよね。動物は癒しをくれる。人は動物に餌や環境を提供してあげる。互いになくてはならない存在になるね！」

　動物に正論は必要ない。彼らは、ただ生きるために食べる。食べるために人間に懐く。つまりは、猫は、人間を操っているのだと納得していた。
　その日の夜に夢を見た。自分は操り人形になっていた。だが肝心の紐が絡み合って、私はもがいていた。“助けて～！紐が紐が・・・” すると人が現れた。“タカシ？” よく見るとチャイだった。“チャイ⁉ お願い！紐が。”  チャイは絡まった紐を解いて、私を操り始めた。そして目が覚めた。チャイがリアルに感じた。自分の体は、沢山の汗をかいていた。不思議な夢だ。チャイに操られている自分が心地良かったからだ。夢の中でも良いから、チャイに会いたいと思った。リビングにあるケージの中を覗いてみると、子猫は居なかった。辺りを探してみるが見当たらない。タカシの部屋を覗いてみると、そこにはタカシに寄り添って寝ている子猫のミミがいた。ミミは雌猫だった。私はほっとしたと同時に、タカシに彼女ができたような複雑な気持ちになった。しかしこの気持ちは、母親がいい年の息子にやっと彼女ができて安心はするけど、寂しい気持ちになる、多分これだろう。

　子猫はあっという間に成長する。猫は１歳で成猫になるという。人間でいうと１７，18歳らしい。高校生くらいだ。白猫で耳と尻尾の先だけがグレーのミミは、いつもタカシにべったりだ。私がタカシに近寄ると必ず中に割って入る。そしてタカシを上手に操縦する。猫手でタカシの膝をチョンチョンとすると、タカシはミミを抱きかかえ、ミミの顔と自分の顔をスリスリさせる。途端にミミはゴロゴロ鳴らす。ゴロゴロ鳴らしながら私をチラッと見るのだ。“タカシって簡単よね！”と言わんばかりに。ミミに脱帽である。私は、 ミミにもっと早く出会いたかったよ、そしていろいろ甘え方を教えてもらいたかったと思うのであった。ミミを見てると本当に勉強になる。猫の感情表現力は相当高いのではと思ってしまう。
そんなミミは、タカシの単純な遊び方や触られ方に飽きてくると、私のところへやってきて“どれどれ何してるの？遊ぼうよ” と邪魔をする。邪魔したり、眺めていたり、寛いだり、気まぐれている。猫も可愛いなと思う。一緒に生活してみると、猫の良さがどんどんわかってくる。そしてチャイと生活してみたらどんなだったのだろう。チャイと猫と私。想像を膨らませるのであった。

　　　　２．本心

　その一年後、チャイは、また新曲を出していた。そこには私の知らない事実が歌詞で歌われていた。
　事の始まりの “バースデーカードが入ってる誕生日プレゼントをくれたのは誰か” について。確かに、私だよと言った覚えはない。自分の中で勝手に、空港で別れた際に渡した手紙で気づくかもしれないとは思った。しかし、それこそがチャイには重要なことだったみたいだ。
チャイは、バースデーカードの人と空港で別れた時の手紙の人は、別々の人と思っていたようだ。最初に、贈られたバースデーカードをもとにイメージした曲 “誰かはわからないが心が優しい人” （四枚目のアルバム収録曲）を作成した。なのに、どちらも私だったとわかった時は、相当驚いたようだ。そしてそれが、彼の気持ちを加速させる事になるとは、思ってもみなかった。
流石に、この新曲を聴いたときは、重い石を乗せられたように胸が苦しくなった。こんなに年月が経ってからわかっても、どうにもならない。なぜ今頃になってそれを歌にするのだろうか。彼に余裕ができたから、思い出を振り返っているのかな。考えても仕方がないことだから、ただの歌と思うことにした。そう思わなければ、自分が圧し潰されてしまいそうだった。
　これまでもそうだったように、これからもチャイは、どんな曲も歌い続けなければならない。歌う度に思い出す。そう思うと私は、心が張り裂けそうになった。私の中には、出会った時からチャイが住み着いている。そして、チャイの中にも私が居た。

　ここ数年、チャイの曲を毎夜聴きながら寝付くのが日課だった。やはり声を聴くと安心して眠れるのである。もう私の中のDNAに刷り込まれているレベルだ。残念なのは、そのDNAは私の代で終わることになる。時すでに遅しだ。来世に繋ぐことはないだろう。こんな事だったら、十年前に子どもの事を考えても良かったのではないか。子どもがいたらこんなに気持ちが揺れなかったのではと考える。
今では、私とタカシの間を猫のミミが繋いでくれていた。ミミありがとう。ミミに感謝する。タカシは、更にミミを溺愛するようになり、ミミが居ないと眠れないそうだ。ごめんタカシ。私のせいかな。今まできちんと話をして来なかったから。罪悪感が襲ってくる。

　翌日、タカシと一緒に義母に会いに行き、すき焼き鍋を作って食べた。私がタカシにしてあげられる事は、こんな事くらいだ。76歳になる義母には、まだまだ元気でいて欲しい。実家の母は、諦めてくれているが、義母はまだ期待しているのだろうか。私には何も言わないけれど、タカシは何か言われているのかもしれない。孫の顔を心待ちしているのかもしれない。そう思うと子宮の奥がズキンと痛む。ミミが本物の子どもだったら、どんなに可愛かったかと自分でも思ってしまうからだ。ただこれは、子どもという存在で埋めたいだけの自分のエゴかもしれない。

　私は、ただ自分自身から逃げていただけだった。タカシにもチャイにも、正面からぶつかって行かなかった。その結果が現在の自分の姿だと思う。相手は、ぶつかりたくても私が逃げていたからだ。相手を思いやる前に、まず自分自身がブレない強い意志が必要なんだと悟った。それでこそ相手の身になって考えられるのだと思う。無責任な言動は、かえって相手を傷つける。自分の信念が伝われば、相手も考える機会をつくるのだろう。こんな事に気付かず、ただただ時間を過ごしてきた。これからは、心を入れ替えていかなければならない。

　まず、タカシと向き合うことにした。夜、タカシとお酒を飲むために、ダイニングテーブルにタカシの好きなおつまみを作って並べる。チキンの照り焼き、茄子とひき肉のチーズ焼き、タラモサラダ、タコとエビときゅうりの大葉酢和えなど。

「今日は何の日？何かの記念日だった？」

「違うのよ。タカシとゆっくり話をしたいなって。タカシは何を飲む？ひとまずビールかな？」

そう言って、冷蔵庫から缶ビールを出してタカシのグラスに注いだ。怪訝そうなタカシの顔は、ミミが膝に乗った途端に緩む。ミミは察しが早い。ミミありがとうと心の中で呟いた。
お酒を飲んでいくうちに、何から話せばよいか迷う。遠回しの例え話より、直球でいこう。

「タカシ、本当は・・・」

と言いかけたところ、タカシがすかさず話を始めた。

「母さんに聞いたの？妹の話。俺が小５の頃の話。」

「えっ！妹がいたの？聞いたことないけど。」

「産まれるはずの妹は、俺のせいで死んだんだ。母さんは、本当に具合いが悪かったのに、俺が無理を言って母さんに買い物を頼んだから、妹は、産まれてくる前にお腹の中で死んでしまったんだ。俺のせいだ・・・。
それなのに、俺は妹がいなくなったら、母さんを独占できると思って一瞬喜んでしまった。俺は、本当は最低なやつなんだ。でも、誰も俺を責めることなかった。
母さんも、元々心臓が弱い子だったから、産まれるまで持たなかったんだろうと。でも、会いたかった。妹に会ってみたかった。酷い兄ちゃんだけど、妹を可愛がってみたかった・・・。
子どもが欲しいと思う反面、罰を受けなくてはいけないと思っていたから、子どもが出来ないのはそのせいだと。だからユウに謝らなくちゃいけない。ごめん。」

私は、驚きのあまりに何も言葉にできなかった。思春期に入ったばかりの男の子にとっては、とても残酷な出来事だ。更にタカシの心の奥深くに、絡んだままの紐がそのまま放置されていた。タカシはずっとそこから逃げ出さずに、逆に留まったままでいたのだ。自分への戒めとして。
私は、涙が止まらなかった。私の話なんてどうでもいい。どうしたらタカシを救えるのだろうか。タカシを幸せにしてあげるには、どうしたら良いか。だが、タカシは話を続ける。

「心の奥深くにあるものを、引っ張り出したって仕方ないさ。どうもがいても、どうにもならないよ。自分の問題だから。だから、無理に言わなくていいんだよ。ユウも。」

見透かされたと思った。タカシは何となく勘づいていたのかもしれない。これ以上、話をするのを止めることにした。タカシを救えるのは、ミミだけだと思った。ミミがそっと寄り添うだけでいいのだ。

　その昔、自分の道を貫いているように見える姉が、羨ましいと思っていた。しかしそれは、私の姉やタカシのお兄さんも、逃げずに自分自身に向き合って結論をだして、自分たちの生きてゆく道を決めたのだろうと思う。誰のせいでもない、自分が選んだ道だから。自分が納得できていれば、何が起きても受け止められるのだと思った。

　　　　３．太陽と月

　翌年、チャイは新曲をリリースした。曲を聴いてみた途端、号泣して泣き崩れた。彼はひたすらに、その時を待っていたのかもしれない。私は放棄してしまっていたのに。この曲は、十九年前に私が帰国してから、最初にチャイに送った手紙のアンサーソングだった。私たちは、出会ってから二十年の年月が経っていた。
いつかの夢で、私の書いた詩をチャイが歌っている、彼もまた同じ夢を見ていたのだ。これまでの事を走馬灯のように思い出す。こんなに年月も経っている。もしかしたらチャイは、たとえどんなに時間がかかっても、夢を追い続けていたのかもしれない。思いを巡らせては、心が葛藤する日々を過ごしていたのかもしれない。私と同じように。

あの歌が無性に聴きたくなった。
“ダイ　プロート　ルーム　チャン”　私を忘れてください
（歌詞）あなたはこの先　他の誰かと出会ったら
　　　　私との愛した日々を忘れるだろう
　　　　それでも私は　あなたを愛しすぎて
　　　　忘れることはできない

私は、この歌の気持ちが理解できるようになった。自分が気持ちを込めて歌える歌だ。チャイに感謝しよう。

　事柄はいつも流動的で時間とともに変化していく。永遠でありたいという希望は瞬く間に崩れてしまう。永遠はお互いの思いやる気持ちから生まれるものである。揺るがない気持ちを保つには、互いの心の支えになることだ。太陽と月のように。強くまっすぐな存在の太陽は月を支える。月は太陽の影響を受けてやさしく光る。その光に太陽は癒される。それは、互いに距離を保ったまま永遠に続いていく。
　人は弱い。弱くなった時は支えを必要とする。お互いが最も必要な時に支えになれたら、それもタイミング良く、そこに強い絆が生まれる。強い絆はブレない。不思議にお互いの弱い時を察知して支え合う。たとえお互いが離れていても、たとえ時間が経っていても、深いところで通じ合っているとそれができる。
人は “それは奇跡だ” と言うかもしれない。決して奇跡ではない。誰にでも起こり得る事柄である。自分の感性を磨き、決して自分のためでなく相手を思いやる気持ちを持つこと。その双方が揃うと出会いが生まれる。つまりは同じフィーリングを感じる者同士だ。その関係性は様々、恋愛関係、家族関係、仕事関係、友人関係、子弟関係、同士等。まずは五感を研き、自分を信じて、趣くままに行動してみることだ。

　私は、チャイと連絡を取る方法を考えた。お互い結婚しているので、個人的なやり取りは難しいと思った。そうだ！流行りの方法がある。時代の神様はいたのだ。共有型SNSだ。私は自分のページを作り、心のままに思いを投稿した。するとチャイは直ぐに反応してくれた。私たちの離れた距離は、見えない透明な線で繋がった瞬間だった。
　私は、自分の投稿を続けた。チャイもまた自分のページで投稿していた。なんと、私の投稿とチャイの投稿を並べてみると、会話が成立していたのだった。だから投稿を見ている人たちは、何のことかが理解できないと思う。こんな事が出来るのは、私たちだからなのだろう。内心笑いながら、時には涙を流しながら、互いに気が合うことを再認識した。そして次へのステップ、夢の実現に向けて再起動していく。夢はもうすぐ叶うだろう。

　雨が上がると、鳥たちがさえずり始める。
しばらくすると、人々の心があたたかくなるような歌詞と、口ずさんでしまうメロディーの、その歌が街中に流れ始めたのだった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

＃創作大賞2026　 #恋愛小説部門 #純愛 #真実の愛 #不変の愛
#不器用な恋愛 #タイ #ミュージシャン #ライブ #雨 ＃太陽と月
#映像化したい #実話ベース #夢は叶う