THANK YOU SOLD OUT 第2話

 第2話「事務所の論理と、社長の野心」

　黒澤奏太から返信が来たのは、メッセージを送ってから四十分後だった。

　『明後日の午後はいかがですか。場所はこちらで用意します』

　それだけだった。よろしくお願いしますも、お時間をいただきありがとうもない。莉緒はその簡潔さを、しばらく眺めた。

　業界の人間は、大抵もう少し愛想がいい。特に相手が「白石莉緒」であれば。でも黒澤のメッセージには、そういう配慮の気配がまったくなかった。まるで、莉緒が来ることを最初から疑っていないかのように。

　莉緒は『承知しました』と返した。

　指定された場所は、青山の裏通りにある小さなバーだった。開店前の時間帯を貸し切りにしてあるらしく、莉緒が到着したとき、店内には黒澤一人しかいなかった。

　カウンターの端に座り、コーヒーを飲んでいた。莉緒が入ってきても、すぐには振り向かなかった。

　「来ましたね」

　振り向いたとき、その顔に驚きはなかった。やはり、来ることを疑っていなかったのだ。

　莉緒は向かいの席に座った。バーテンダーらしき人物がコーヒーを置いて、奥に引っ込んだ。二人きりになる。

　「お話というのは」と莉緒は先に切り出した。ペースを握られたくなかった。

　黒澤はコーヒーカップを置いて、莉緒をまっすぐ見た。「あなたは今、何を演じたいですか」

　莉緒は一瞬、面食らった。業界の話をすると言っていたのに、最初の質問がそれか。

　「……役者として、ということですか」

　「それ以外に何がありますか」

　莉緒は答えを探した。正直に言えば、いくらでもある。でも、この男の前でそれを言っていいのか、まだ分からなかった。

　「今は、与えられた役を精一杯——」

　「それは答えじゃない」

　黒澤は静かに、しかし迷いなく遮った。「それは、インタビューでする答えです。私はあなたに、業界向けの言葉を求めていない」

　沈黙が落ちた。

　莉緒は黒澤の目を見た。試写会の夜と同じ目だった。責めてもいない、媚びてもいない。ただ、待っている。

　「——影のある役を」

　莉緒は、自分でも驚くほど静かな声で言った。「善人じゃない人間を。嘘をついて、誰かを傷つけて、それでも生きていく人間を。そういう役を、一度でいいから演じてみたい」

　言ってから、少し後悔した。こんなことを、会って二度目の人間に言うつもりはなかった。

　でも黒澤は、予想に反して何も言わなかった。ただ、静かに頷いた。まるで、最初からそれを知っていたかのように。

　「少し、業界の話をしましょう」

　黒澤はカップを持ち直して言った。「俳優のイメージというのは、資産です。長い時間をかけて積み上げた、巨大な無形資産。あなたの場合、その資産の名前は『清純』だ」

　「分かっています」

　「分かっているなら、その資産が誰のものか、考えたことはありますか」

　莉緒は答えなかった。

　「事務所のものだと思っている人間が多い」と黒澤は続けた。「でも違う。あなたのイメージはスポンサーのものです。清純な白石莉緒がCMに出るから商品が売れる。その構造が成立している限り、スポンサーはあなたの『清純』を買い続ける。事務所はその売買を仲介しているだけだ」

　「……それが、何か」

　「仲介業者は、商品が変わることを嫌がる」

　黒澤は静かに言った。「あなたが影のある役を演じたいと思っても、事務所は止める。清純なイメージが崩れれば、スポンサーが離れる。年間八億円の契約が消える。仲介手数料も消える。だから止める。あなた自身の意志とは、関係なく」

　莉緒は黙って聞いていた。分かっていたことを、こんなにも整理して言われたのは初めてだった。

　「では、どうすれば」

　自分でも気づかないうちに、言葉が出ていた。

　黒澤の口元が、わずかに動いた。笑った、というより——何かを確認したような顔だった。

　「イメージを売るんです」

　「売る？」

　「清純派の白石莉緒を、丸ごと売り払う。一度に、完全に。中途半端にではなく」

　黒澤が話し始めたのは、莉緒が想像していたより、ずっと具体的な話だった。

　スターヴェールがCM契約を管理する方法。各スポンサーとの契約更新のタイミングが、意図的に一年ずつずらされている構造。それはリスク分散のためだが、裏を返せば——どの時期にスキャンダルが出ても、必ず「満了直前」の契約が存在することになる。

　「満了直前であれば、違約金は発生しない、あるいは最小化される」

　「つまり」と莉緒は言った。「スキャンダルが出るタイミングを、契約の谷間に合わせれば」

　「損害を設計できる」

　莉緒はしばらく、黒澤の顔を見た。

　「……スキャンダルを、作るということですか」

　「報道というのは、素材があれば動く」と黒澤は言った。「素材を提供する人間と、タイミングを管理する人間がいれば、あとは世間が勝手に物語を作る」

　「誰が、その素材になるんですか」

　「私の事務所の俳優が協力します」

　莉緒は息を飲んだ。

　「浅倉諒と、宮代悠」と黒澤は続けた。「二人とも、今のイメージに限界を感じている。浅倉は『誠実な夫役』に飽き飽きしている。宮代は『爽やか王子』という型を壊したがっている。あなたとのスキャンダル報道は、二人のイメージにも影を落とす。それが彼らには必要なものだ」

　全員が、得をする構造。

　莉緒はそれを理解しながら、同時に何かが冷えていく感覚があった。

　「私の事務所は」

　「最初は知らない。後から知ったとき、止めようとするでしょう。でも、そのときにはもう、世間の物語は動き出している」

　「御堂会長は」

　「あの人は賢い」と黒澤は言った。「だから最終的には、損害を最小化する方向で動く。感情より、計算を優先する人間だ」

　莉緒はテーブルの上のコーヒーカップを見た。もう冷めているだろう、と思った。

　「私が得るものは」

　「イメージの更新です」と黒澤は言った。「清純派の白石莉緒は終わる。でも、その代わりに——人間としての白石莉緒が始まる。スキャンダルを経た女優には、それまで来なかったオファーが来る。影のある役、複雑な人間の役。あなたが演じたいと言った、そういう役が」

　莉緒は顔を上げた。

　「それは、約束できるんですか」

　「約束はできない」と黒澤は即座に言った。「業界はそんなに単純じゃない。ただ——可能性は、今よりずっと広がる」

　正直な答えだった。

　莉緒は、その正直さに、少しだけ信用を感じた。

　黒澤は一拍置いて、テーブルに指先を軽く当てた。

　「……ここまで聞いて、どうしますか」

　試すような声音ではなかった。確認するような、静かな問いだった。

　莉緒は答えなかった。

　答えられなかった、という方が正確だった。頭の中では理解している。構造も、リスクも、リターンも。でもそれを「自分がやる」という選択に変換するには、まだ何かが足りなかった。

　沈黙が続く。

　黒澤はその沈黙を遮らなかった。ただ、待っていた。

　やがて、黒澤がポケットからスマートフォンを取り出し、画面を莉緒の方へ向けた。

　そこには、ぼやけた写真が表示されていた。

　夜の街。車の中。助手席に座る女性の横顔。

　自分だ、と莉緒はすぐに分かった。撮られた覚えのない写真だった。

　「先週」と黒澤は言った。「ドラマの打ち上げ帰り。あなたがタクシーに乗るところを、撮ったものです」

　指で画面をスライドする。

　別の画像が表示された。同じ夜、同じ場所。今度は、車の外で誰かと話している場面。相手の顔ははっきりとは写っていないが、背格好で分かる。浅倉諒だった。

　「文脈を与えれば、意味が変わる」と黒澤は言った。「この記事は、まだどこにも出ていません。でも——止めるなら、今です」

　黒澤は画面を消した。

　「これはまだ、何も起きていない状態です。あなたが望まなければ、このまま何も起きない」

　静かな声だった。脅しでも、誘惑でもない。ただ事実を並べているだけの声。

　「でも、一度動かせば——止まりません」

　莉緒はテーブルの上の自分の手を見た。わずかに震えている。

　怖い、と思った。当然だった。これは単なる役の話ではない。自分の人生そのものを、意図的に壊しにいく選択だ。

　でも同時に、別の感情があった。ずっと奥に押し込めてきた何かが、わずかに顔を出している。

　——壊れた方がいいと思った。

　莉緒はゆっくりと顔を上げた。黒澤の目を見る。あの夜と同じ目だった。何も押し付けない。ただ、見ている。

　「……分かりました」

　それだけ言った。止める、とは言わなかった。

　黒澤は何も言わなかった。ただ、ほんのわずかに頷いた。それで十分だった。まるで、最初から分かっていたかのように。

　バーを出たのは、二時間後だった。

　青山の裏通りは、昼間でも人が少ない。莉緒はしばらく、その道を一人で歩いた。

　黒澤に「返事はいつでもいい」と言われた。急かされなかった。それも、計算なのかもしれないと思った。

　頭の中で、さっきの話が繰り返されていた。

　イメージを売る。損害を設計する。スキャンダルを素材にする。

　どれも、莉緒が今まで考えたことのない言葉の並び方だった。でも、聞いていて、どこかで「そういうことか」と思っていた。芸能界の仕組みを、知っていたつもりで、実は何も見えていなかった。

　黒澤は、その構造を全部見えているのだ。

　——それが怖いのか、羨ましいのか。

　莉緒には、まだ分からなかった。

　スマートフォンが鳴った。マネージャーからだった。「次のお仕事の件で確認したいことが」

　「はい、今日の夕方に」と莉緒は答えた。

　電話を切って、また歩き出す。

　次の仕事。また同じ台本。また同じ「白石莉緒」。

　——このままで、いいのか。

　その問いは、もう何年も前からあった。でも今日、初めてその問いに、具体的な形が与えられた気がした。

　莉緒は立ち止まり、空を見上げた。

　春の空は高く、どこまでも青かった。清潔で、まっすぐで——まるで「白石莉緒」みたいな空だ。

　そしてその青さの奥に、莉緒はまだ見たことのない色を、探していた。

*第3話へ続く*

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