『美猿が来る』

【あらすじ】
　Y県O町は日本にある何の変哲もない町。だがそこで起きた異変を、盲いた燕だけが気付いていた。
　美猿が来た。
　山から降りてきたその一匹の猿は、あまりにも美しすぎた。その美しすぎる姿を一目見た人間は、誰もが泡を吹いて気絶した。美猿の美しさを脳が許容しきれないのだ。
　出会う全てをその美しさで蹂躙しながら、美猿は悠々と歩いて行く。盲いた燕だけが彼を追う。美猿は一体どこへ向かうのだろうか。

　
『美猿が来る』

　美猿が来た。
　
　その日、秋も深まり始めたとある一日は、何の面白みもないほど平日な、ただ消化されるだけの一日として始まった。
　朝というのはやかましい。街行く足音、どこかの誰かの話し声、行きかう車のエンジン音。それぞれがそれぞれの「いつも」を動かしだし、それが喧騒という名の塊へと変わる。街はひとつの生き物として躍動を始める。
　その日のＹ県Ｏ町も変わらず「いつも」を動かし始めた。昨日とも一年前とも変わらない「いつも」。誰もが今日を「いつも」と信じ、朝のだるい体を奮い立たせ己のすべき事を始める。そんな一日が始まった。だが――

　美猿が来た。

×　　　　　×　　　　　×

　最初に違和感に気づいたのは、盲いた燕だった。
　その燕が視力を失ったのは今年の夏。巣作りの最中、雑に捨てられていた液状洗剤の容器を咥えたところ、残っていた中身をしこたまぶち浴びて目が潰れた。
右目は潰れ、左目もうすぼんやりとしか開かない。自分で確認も出来ないが、顔も醜く崩れているのだろう。人間の子どもに追いかけまわされたり、スマホで写真を撮られることも増えた。何よりこの状態では長い距離を飛ぶことは不可能だろうし、己の死期を半ば悟っていた。
　燕にとって、この「街」という巨大な人間の巣は、己の目を奪った憎むべき存在だった。毎朝やかましく吠え始める巣。その喧騒を恨めし気に聞きながら、どこへ行けるでもなく、ただただ上空を舞うのみだった。
注意深く聞きながら、低く飛ぶ。
　その日も昨日までと同じように街が胎動を始め、燕も昨日までと同じように上空を飛んでいた。だが、ふと違和感に気づく。

　山から音が消えた。

　Ｙ県Ｏ町は、ちょうどひょうたんを左に傾けたような形をしている。町の中心部から離れ、ヒョウタンの吞み口側に近づくと、こじんまりとした山が見えてくる。Ｋ山だ。
Ｏ山脈からやんわりと繋がるその山は、特に逸話も面白みもない山だ。バイパスを通すためにその一部は切り崩されており、山の麓はちょうどＹ県Ｏ町の端っこと結びついている。
　なんの面白みもない山でも、野兎や狸くらいはいる。多くの烏もその山をねぐらとしており、いつもならそこそこ朝は騒がしい。
　だが今日は、いつもの「音」が聞こえない。
　ぐるりと孤を描き、盲いた燕はＫ山上空を旋回する。
　どうやら山中の全ての音が消えたわけではないようだ。
音がしないのは一定の範囲に絞られる。まるでシミュレーションゲームで一本道を作るかのように「音の無い範囲」が真っすぐに伸びている。そこでは生物が死滅したかのようになんの息遣いも聞こえない。
　少し飛ぶ。低く、注意しながら。
　「音が無くなり始めている」のは山の反対側からだ。Ｏ山脈から侵入するように「無音の道」がＫ山の中腹まで伸びてきている。そして、その先端は未だに「伸び続けて」いた。
　盲いた燕は理由のわからない興奮を覚え、ぐるぐると空中で回った。
　何故ならその「無音の道」は、まっすぐに町へと向かっていたのだ。

×　　　　　×　　　　　×

　山辺和夫はイラつきながらハンドルを握り直した。
しかしその行為に意味はない。車が動くはずは無いのだ。
　ずらっと並ぶ車列の先頭では、恐らく今も横転したトラックの運転手と乗用車の運転手が揉め続けているはずだ。周囲の空気から察するに、警察は未だに到着していないようだ。
　田舎の警察は、マジトロい。
　Ｙ県に引っ越してきた和夫が得た学びのひとつだ。奴らは本当に動き始めない。和夫の頭に勝手なイメージが浮かびあがる。
　藁葺き屋根の家に「けいさつしょ」と書かれた看板。制服を着た爺さんと爺さんと爺さんがヤカンから茶を飲んで談笑している。目の前では赤い腹巻をした蛙が騒ぐ。その腹巻には黄色い字で「通報」と刺繍がされている。
　燃えてしまえ、「けいさつしょ」。
　火矢を放て、火矢を。
　自分の勝手な妄想に勝手にイラついてしまう。この無為な時間がとろとろと流れていく感覚。それが都会生まれの和夫には我慢ならない。
　イラつきながら窓の外に目をやると、緑。高速道路から見える樹木の海はどこまでもどこまでも遠く続いており、「だからなんなんだ」と芯からの舌打ちが出た。妻の言葉がリフレインする。
　「すごいね、自然がいっぱいある。こういうのがいいんだって」
　どういうのがいいんだ。
思い返しても何がいいのかまるでわからない。だがその理解不能な文言に「だね。わかるよ」と答えたのは揉めたくなかったからだ。雰囲気の発言には雰囲気で答えないと妻の機嫌が悪くなることを和夫は知っている。
　「子供には自然の中でたくさん遊んでもらいたいじゃない」
　確かに。それはそうかもしれない。子供が元気なのは和夫だって嬉しい。
　だが実際に息子がしているのは、友人達数人と神社の裏に汗まみれで集まって、無言で何時間も携帯ゲームだ。ビタリと固まって動かないそのシルエットをたまたま夕暮れ時に見かけた時は「地蔵が集まって会議をしている」と本気で思った。議題はなんだ。お供えの質の低下か。
　「会社は遠くなっちゃったかもだけど、そこはカズちゃんがどう思うかだから」
　思わずフッと、自嘲の笑いが漏れた。
どう思うかたぁなんだ？
　何をどう思おうが１ｍは１ｍだし、１００ｍは１００ｍだし、片道１時間半は片道１時間半だ。思いで数字は変わらない。減らない縮まない短くならない。残念すぎる確かな事実を、俺は毎朝立証している。
　ため息をつき、シートに背を埋めた。と、
パァッ、パァーーッ！！
命乞いするアヒルのようなクラクション音が背後から響いた。自動的に出る舌打ちだけが車内に響く。もう何度目なんだ。先ほどから何度も何度も、しかも嫌味なほど等間隔に。恐らくタイマーか何かで時間を計って正確な１分刻みで鳴らし続けている。きっと「クソ待っているんですけど」と周囲に喧伝したいのだろう。だがこちらも「クソ待っているんですけど」なので知ったこっちゃない。
　バックミラーを見る。ズモモモと並ぶ車列は前へならえをした怨念に見える。それぞれの車内でそれぞれがキレたり呪ったりしているのだろう。そう言えば奇声が聞こえた気もする。
　と、ようやく前方で動きがあった。
どうやら警察が到着したのだ。何やら慌ただしい声と共に、停滞しきった空気が少しだけ滑らかになった感じがする。前の車の運転手は窓から首を限界まで伸ばし、いい報せであることを確認しようとしている。
　まぁ今より状況が悪くなることは無いだろう。会社へ報告を入れようとスマホに手を伸ばしたその時、
　パアアアアァァ―――――――――ッ！！！
　突如、アヒルが撃ち殺された。
　耳を貫くクラクションの音。思わず体に力が入る。と、握ったスマホが逃げる鰻のようにスポンと掌からフライハイしてフロントガラスへ自殺タックルをかました。急いで拾う。画面に傷。
　「……まだ１分経ってねぇだろ」
　呪いを込めてバックミラーを睨みつける。
　すぐ後ろの運転手も首を捻って背後を見ていた。ざわつく空気が伝わってくる。先程までの等間隔で鳴らしていた嫌がらせとは別口か。どちらにせよ大人のすることか。「バカが」とストレートな悪態をつきながらバックミラーから目を離す。
　ふと、「なにか」が気になった。
　視線を戻すと、ずらずらと並ぶ車の顔面。「交通事故で渋滞している車中」から見える光景としておかしなことはひとつもない。だが何か気になる。目を細めてじっと見つめる。
　「アレ、なんだ？」
　車間でいえば数十台分後ろ。山なりになった道路上に何か黒点のようなものがある。微動だにしない。が、一度そう思えばそうとしか見えなくなっていた。
　「――人、じゃないのか？」
　それは道路に倒れた人間に見えた。
　そんな筈はない。あの倒れている何かの前後にいったい何台の車が並んでいるのか。現代社会がどれだけ冷たかろうと、道に倒れた人間がいるのに無視して渋滞に並ぶとは思えない。しかし、どうしても気になる。
　和夫は謎の焦燥感に襲われた。
　どうせ車はまだ動かない。
　ガチャリとドアを開け、車外へ降りた。

　不思議な感覚だった。

　おかしい。
　何か、変だ。
異界の星に降り立ったような気分。
ずっと座っていたのに急に地面を踏んだから足腰が浮ついているのか。いや違う。自分はしっかりと立っている。なのに、変だ。周囲を見渡す。
　渋滞の前方。まだ動き出す様子はない。ズラリと並ぶ車列が見える。延々見ていた光景だ。視線を回すと「だからなんなんだ」な緑の海。そのまま後方を見据える。前方と同じようにズラリと車列が並んでいるだけだ。
この違和感はなんだ。
　唐突に風が吹き抜けて思わず目を閉じる。
あ、わかった。
　「音」だ。
　渋滞前方から騒がしい音が聞こえる。横転したトラックの運転手と警察がどうやら揉めているらしい。野太い声、か細い声、怒鳴り声。更には同乗者と喋ったり、スマホで話したりしている人間もいるのだろう。各々が口に出している言葉は聞き取れない。会話の内容などわからない。だが人の声が混ざり合った音の塊が確かにこの耳に届いている。
　これが「普通」だ。こっちが「普通」だ。
　だが渋滞の後方に意識を向けると、違和感がある。風の音、木々の揺れ、僅かな車の排気音。それは聞こえる。しかし「それしか聞こえない」。
　緑の海を前方に見て先程のように目を閉じる。うっすらと、だが意識すればはっきりと。右の耳に飛び込んでくる音の塊に比べて、左の耳に飛び込んでくるそれには、ポッカリとした「空白」があるように感じる。
　人の声が抜けている。
　右の耳を掌で押し潰して物理的に遮音し左耳に意識を集中させる。と、
　「ぴぁぁ…………」
　思わず目を開く。
遠く、車列の向こうから。僅かな排気音の間をぬって「なにか」が聞こえた。誰かが何か叫んだのだろうか。だが和夫には、遠方まで届くほどの大声で叫ぶような「ぴ」で始まる単語が思いつかない。
　数歩、道路の中ほどへと歩み出る。近くで止まっていた車の運転手が数人、和夫の行動を見て何かあるのかとチラリと見る。
普段の和夫ならば渋滞の最中に車外へ出て道路の真ん中に突っ立つような目立つ行為は絶対にしない。どこの誰がバカにするために動画を回して笑っているかわからない時代だ。それでも和夫は道路の真ん中に歩み出ていた。自分がおかしな行動に出ている自覚はあったが、それよりもこの違和感に惹きつけられていたのだ。
　和夫はスマホを取り出すと、撮影モードに切り替える。２本の指を滑らせ画面をズームアップする。無駄に精密なカメラがまず狙ったのは、さきほどバックミラーで目の端に捉えた黒点。
道路に投げ出されたように倒れていたそれは――やはり人間だった。
　ゾッと悪寒が走る。
うつ伏せに倒れた人間。
横に停車してある車のドアが開け放しになっている。
　「ぴああぁ……」
　「！」
「ぴいああぁぁ……」
再び謎の声。間違いない。人間の声だ。
　しかもふたつ。それも、同じ人間が叫んでいるわけじゃない。
　別々の人間が、連続して叫んでいるんだ。
　「ぴあぁぁ」
「ぴい」
「ぴいあああぁぁ」
　連続する謎の声は次第に大きく、つまりは近くなってきていた。
　その声はもう車内にも届く大きさになっていて、周囲の運転手達が首を捻り始めているのがわかった。
　和夫は震える指でスマホカメラを更にズームアップする。
　――「何か」が映った。
　
「ッはぁぁっ！？」
　
　手から弾かれたスマホが、固い道路に叩きつけられバウンドする。
　だらだらと脂汗が垂れる。１０月の陽射しに合わせた長袖シャツがみるみると染みていくのがわかる。

　俺は――俺は、何を見た――？

　それは、和夫自身もわかっていなかった。
　一瞬だけスマホの画面に大写しになったソレ。
　ソレが目に入った瞬間、思わずスマホを投げ捨てていたのだ。
　興奮と寒気がない交ぜになる。赤と青のまだらの蚯蚓が背骨の尻にぐるりとしがみつく。そのままケバブ屋の肉塊のようにグルグルと回転しながら上へ上へとせり上がってくる。腹の奥が熱い。額から直角に垂れてきた冷や汗が、突然ルートを迂回して横道に逸れてからポトリと落ちた。
自分の口角が吊り上がっていることに、今気が付いた。
和夫は笑っていたのだ。
　正確には笑い皺を保ったまま固まっていた。
　近くの運転手達が危ない物でも見るように和夫を凝視している。だがそんな視線などどうだっていい。和夫の心臓は高鳴っていく。
　何故高鳴っている？
　わからない。
　何が起きる？
　わからない。

　自分は――何を見た？

　わからない。

　だが何故か確信がある。
和夫は目を細めて渋滞の後尾を見つめた。
　唐突に、中学の時を思い出した。初恋の人。みちるちゃん。バカだった。学校にローラースケートを履いてきた。全力で廊下を疾走して止まれなくなって数学の松浦の後頭部を掴んで武藤敬司ばりのフェイスクラッシャーをかましていた。死ぬほど怒られていたが、死ぬほど笑っていた。好きだった。その自由さが好きだった。つまらない自分をどこかへ連れていってくれるような気がしていた。
　ある日の昼休み、みちるが「神社の階段でローラースケートの練習をしている」と友人に話すのを和夫は聞いた。机に突っ伏して寝たふりをしながら、体中の血管がドラムを叩いたような興奮で波打っていた。
　放課後、和夫は遊びに行く約束を全キャンセルし、神社へと向かっていた。
　「なんでカズオいんの？」目を丸くして驚くみちるの顔が、和夫の脳裏にはしっかりと描かれていた。
何故ここにいるのかの言い訳と、実際に質問された際のシミュレーションを何十回と繰り返しながら、神社の長い階段の下で、座ったり、立ったり、ウロウロしたり。そして数秒に一度の頻度で、見上げる。
　艶やかな緑の真ん中を突っ切る長い階段。
　錆びた手すりだけが赤い。
　木々の隙間から漏れる夕陽は、まるでステージの照明だ。
　来る。来る。絶対に来る。
　ローラースケートを履いたみちるが、
赤い手すりの上に乗って、
シャ―ッて、
シャー―――って！

自分がいる「ここ」へ一直線に滑り降りてくる笑顔のみちる。

それは当時の和夫にとって、この世で「最も美しい光景」だった。
今まで生きてきた十数年の歴史のどこをどうひっくり返してもそれ以上の光景は思い浮かばない。理由もわからず心打ち震えた絵画や音楽でさえ足元にも及ばない。そんな最上の「美しいもの」を和夫は脳裏にありありと思い描くことができたのだ。
　勿論みちるが今日練習するとは限らない。友人と遊びに行ったかもしれない。というかそもそも友人に語っていた話が「神社の人に怒られたからもう行けない」という内容だった気もしてきた。
　それでも、確信があった。
確信を持って、長い階段の上を何度も何度も見上げ続けた。

　――結局、みちるは現れなかったのだが。

　現れなかったことに理由など無い。普通に来なかったのだ。むしろ来る理由の方が少ないくらいだ。それでも幼かった和夫は世界に見放されたような気分になった。神様が空から指さしてゲラゲラ笑っている気がした。
真夜中、最後に振り返って見上げた階段は、大口を開けた化け物のようだったのを覚えている。
　
　みちるは現れなかった。
　
でも、今度は違う。
　
今度こそ、確信がある。
胸の鼓動が早まる。ギラギラと見つめる。渇いた喉にごくりと唾が通る。
　地獄の穴から途切れることなく這い出てきたような車列の群れ。その彼方は秋空には似合わない蜃気楼のように揺らめいていた。緩やかに上下する高速道路の坂向こうから奇声が飛ぶ。
　「ぴあぁ」「ぴぃ」「ぴいいあああぁ」
　付近の運転手がいよいよ何かあったのかと気づいてざわめいている。
　今頃気づいても遅い。いやいつ気づいても遅かった。
　恐らく今は坂の向こうに姿を隠している「何かわからない何か」。その存在を一瞬だけだが確認している和夫だけは、この場から逃げ出すことが可能だった。
　実際に和夫の頭はそうしろと言っている。叫びながら逃げだせ。手を振り回し、泣きながら、どこまでも逃げろ。
　だが和夫の足は金縛りにあったように動かない。和夫の頭は器具で固定されたように一点を見つめて固まっている。
　「ぴいあああああぁぁぁぁぁ！」
　ピンクの軽自動車が奇声と共にぐわんと揺れた。車内の運転手が叫びながら跳ねあがったのだ。次の瞬間にはもう何の音もしない。

　彼方、ゆっくりと坂を上がりながら、ついに「それ」は姿を見せた。
　
　二足歩行の黒点。
　子どものような背丈。
　だがしゃんと背を伸ばしゆっくりと歩く。
　「ぴあああああぁぁ！」
　「ぴぃああああああぁぁ！」
　「ぴやああああ！」
　「それ」が歩き横を通っただけで、車列から奇声があがっていく。
　毒ガスでも散布しているように次々と、だが当の「それ」は一切動じずにただゆっくりと。
異常を察し車外に飛び出した者もいた。だが振り返り見て、まるで銃撃にあったかのように吹き飛んで倒れた。
　「ぴあああああああああ！」
　和夫の耳に四方八方からノイズが届く。
　「なんだアレ！」「なんかいるなんかいる！」「こっちに来てるって！」
音の塊のようなノイズが言葉になって和夫の脳に届いたが、そんな言葉には何の意味もないと和夫は知っていた。
アレが何か？
そんなもの決まっている。
アレは、みちるちゃんだ。
「自分がいるここへ一直線に滑り降りてくる笑顔のみちる」そのものだ。
それが、こちらが歩いてきているのだ。
ああ。もうすぐそこじゃないか。

周囲の景色がゆるりと緩む。

まるでスローモーションのようだ。

１秒が１分に、３０秒が０．１秒にも感じる。

思いで数字は変わるのだ。

和夫はこのとき初めて知れた。

ゆっくりと「それ」が近づいてくる。

もっと早く。いや、もっと遅く。

相反するふたつのじれったい想いが世界を歪める。

「それ」は、まるで月の上を歩行するかのように、

ゆっくりと手足を交互に前へと出して、

前に一歩、前に一歩、前に一歩、

――一瞬の逆光。

時刻の悪戯が和夫の瞳に朝陽を刺した。

視界が真っ白に染まって思わず目を伏せる。

再び顔を上げた時――「それ」がいた。

――――猿だ。

美しすぎる、猿。

　種族としては日本猿だろう。だがその毛並みは黄金色に輝いている。いや黄金色という表現が正確かはわからない。まるで原初の太陽が初めて大地を照らした時のような生命全ての誕生を祝う讃美歌のような色。そしてその毛先一本一本が陽の光を浴び美しく揺らめく。それは超高性能カメラで人体の細胞を観察した際に命そのものの神秘に涙してしまう感動にも似た揺らめきだ。凛とした二足歩行の立ち姿は古今東西の全スーパーモデルが扇形に集結して泣いて土下座するような最も自然かつ最も流麗な立ち姿であり生物として最高峰のフォルムとはなんだという難題に軽々と解答を叩き出していた。逆光を背に立つその姿は神聖そのものであり、復活直後のキリストや救済に来た大日如来のイメージはこの光景から時間を逆算させてパクったものだと言われても頷かざるを得ない。そして何よりもその顔だ。日本猿とは思えない西洋彫刻のように彫りの深いその顔面は、世に言うイケメンハンサム男前二枚目その全ての要素を足して割らずに抽出したような顔面の中の顔面と呼んで然るべき完璧な顔面だ。パーフェクトフェイス。もう一度言う。パーフェクトフェイス。全ての芸術はこの猿の顔面から始まりこの猿の顔面に辿り着けずに幾千年の時が過ぎ去ってしまうのだろう。そうとしか思えない。というかもうすでにそうなっているのかもしれない。時間の流れを掴んで捏ねて捩じり曲げてしまうような【オーバータイム・美フェイス（時を超える美顔面）】。そんな顔の中心には象徴的な切れ長の瞳。虹色の光彩を帯び、この世界全てを優しさと憂いを持って見据えている。それは神の瞳だった。
　
山辺和夫は高速道路の真ん中で涎を垂らしてその「美猿」に見入っていた。
　
　その時間は、およそ１秒。

　美猿の瞳がフッと和夫の両目を捉えたその瞬間、和夫の脳は視覚から雪崩れ込んでくる圧倒的な「美しさ」の分量に世界の認識を諦めて、全てをシャットダウンした。

　「ぴいいいいああああああああああああああああああああああああああああ！」

　奇声をあげながら、山辺和夫は仰向けにぶっ倒れて気絶した。

×　　　　　×　　　　　×

　盲いた燕は、コークスクリュ―のように飛んでいた。
　鳥類である燕がコークスクリュ―を知っている筈は無い。なので自ら自然界には存在しない運動を編み出してしまう程の興奮を感じていたのだと思って頂きたい。
　Ｙ県Ｏ町で何が起きているのか、燕にその詳細はわからない。確認しようにも見ることができないのだから仕方がない。
　だが何か「とってもおかしなことが起きている」のは明らかだった。
　Ｋ山中からＯ町へと降り立った「無言の道」は留まること無く伸び続けていた。しかもその道中、グイグイと伸びる「無言の道」が差し掛かると、つい先程までしていた人間の音がふと消え去るのだ。何が起きているのかはまるでわからない。ただあの憎き人間どもが、音も発せない状態となっている事だけは確かだ。
　恐らくはあの「無言の道」を作っている先頭に「何か」がいる。
燕はその短い鳥類人生の中から、「何か」とイコールで結びつくような存在を見つけることができない。一定のスピードで、一直線に進み続け、範囲に入った生き物たちを音も無く消し去っていく。そんな存在の正体は想像すら出来ない。想像すら出来ないが、痛快ではある。人間どもが我が物で闊歩していたＹ県Ｏ町という奴らの巣を、まるでゆっくりと袈裟懸けに斬り落としていくようだ。
　盲いた燕はいつからか想い始めていた。
　ああきっと、あの「何か」は、山から降りてきた自然そのものなのだ。
　驕り高ぶる人間どもに一泡吹かせる為に遣わされた、使徒なのだ。

そのまま進め。

そのまま潰せ。

自分がここで聞いているから。
　
宙空でグルグルと回転しながら、燕は想いを馳せた。
それは恋のようでもあり、信仰のようでもあった。
　行け、行け、どこまでも行ってしまえ。
　その想いに応えるかのように、「何か」はＯ町の中心部へと進行していた。
　当たり前だが、その「何か」が目指しているものや、どこへ行きつこうとしているのかなど、燕は知る由もなかったのだが。

×　　　　　×　　　　　×

陰山ケイは、いつもの朝と同じように通学路を歩いていた。
　首の角度は固めたような４５度。己の靴先と踏み行く地面。それ以外の世界は真っ暗に抜け落ちているかのように、視界に同じ映像だけが続くよう腐心する。
　耳にはごつい乳白色のヘッドホン。今までの人生で確実に一番高い買い物だった。店員が選んでくれた圧倒的なノイズキャンセリング能力は、外界の音を完全にシャットアウトしてくれる。
　流している音楽に関して求める条件は一つだけ。
「意味のある日本語でなければ何でもいい」
サブスクリプションしている音楽アプリの中からなるべく途切れず転調も無いノイジーな異国のバンド音楽を幾つか選んで保存してある。
今日選んだ曲は「高音男③」。どこかの国のだれかのバンドのなんかの曲だが全て忘れた。「ギャーギャー」ではなく「アーアー」なので幾分耳に優しい。高音男のたぶん何かを悲痛に訴えかけているほそやかましい声は、それはそれで雑音なのだが、それでもヘッドホンの外側に渦巻く雑音より何百倍もマシだ。
　「感動しちゃった！」「メッチャ笑えるんだってば」「すっごいカッコいいの」「泣いちゃってさ～」「サイアクだったし」「楽しかったね」「アレはしんどすぎ！」「クソくだらねー」「わたしは面白かったよ」「ダサ」「キレイだったね」
　陰山ケイは昔からずっと不思議に思っている。
　何故この人たちはこんなにも「感想」を言うのだろうか。
　何かを見たり体験したりして、そこで感じたことや思ったことがあって、それを自分以外の人間に伝える、という「音」。
その音がどうしても苦手だ。
　嫌っていたり憎んでいたりする訳ではないと思う。何故なら誰が何を思い何を言おうが、それは陰山に何のプラスもマイナスも齎さないものだと理解している。だが何の意味もない雑音と同じかというとそれもまた違う。陰山にとってその音の群れは、ただただ「煩わしい」ものなのだ。
　脳というのはお節介なのか、それとも与えられた職務を何も考えずに繰り返すしか出来ない能無しなのか。耳に「日本語として理解出来る言葉」が入ってくると、わざわざ「こういう意味です」と解析し、それを自動で届けてくる。そんな無意味なことしなくていいのに。伝えられても「はぁそうですか」以外に感想はない。そんなものわざわざ私のとこまで持ってこないでくれ、脳。
　だが街中や学校では無遠慮に、不躾に、言葉の群れが大気中に向けて放たれ続けている。「別にあなたに言ったわけじゃない」。そんなことは知っている。しかし実際に音は飛んでいるじゃないか。そこに存在するのならば、それは陰山にとって新手のテロと同じだ。
　だから陰山は、乳白色のヘッドホンという盾で我が身を守る。意味のある雑音を意味の無い雑音で殺す。これは陰山にとって、至極真っ当な「対策」なのだった。

　陰山ケイは自分が孤独なのかどうかがいまいちピンと来ない。
　初対面のふたりにひとりにはハーフと間違われる地黒の肌。痩せ気味の顔は頬骨が突き出ており、自分でも白亜紀の恐竜に似ているなと思う。母方の遺伝でかなり視力が悪く、小学校時代は目つきが異様に鋭かった。そのため「黒トカゲ」だの「ゲンジン（元はヒトクイゲンジンだった）」だのと呼ばれていた。
　でも、それだけだ。
そこそこ中流の親が入れてくれた私立の進学校では陰湿ないじめ自体が存在せず「からかい」や「いじり」レベルのものしかなかった。陰山はそこでクラスのお調子者や冗談好きの教師が想定している反応を取ることができない生徒だった。例えどんなに失礼なことを言われても「はぁ、まぁ」と首をカクカクさせるくらしいかできない。何かしらの反応を期待していたお調子者や教師は途端にバツが悪そうな顔になる。もごもごと謝って来たりまでする。そんな姿を見ていたので「いい人達なんだろうな」とわかっており、特に腹が立ったりもしなかった。
　だが同時にクラスの輪に入る機会もなくなり、そして陰山自身も積極的に関わろうとしなかった結果、陰山ケイは「いるけどいない人」のような存在になっていった。
　教室にはいる。言われたことはする。授業は受ける。テストがあれば頑張る。そして下校の時間が来たら帰る。何の不満もない。唯一微かに思っていた疑問はひとつだけ。
　一日がこんなに長い意味ってなんだろう。
　余っている時間が多すぎる。それはなんというか、「一日」を設定した側の問題な気がした。一日という時間のメモリを２４に合わせて決定ボタンを押したやつが悪い。そいつのせいで陰山はずっと人生を持て余している。
勿論自分の場合は余っているが、足りない人もいるのだろう。だから自分は、ただただ「そっち側」の人間ではないんだなとだけ思っていた。
　特に良くも悪くもない成績で、無難に中学に進学し、眼鏡を買った。大きくて丈夫なやつがいい。レンズが大きく真四角の眼鏡を商店街の眼鏡屋で買った。母親からは「もう少しオシャレなやつでもいい」と言われたが「グッドデザイン！」とタグが貼られた細長い弦の眼鏡は、特に魅力的には見えなかった。
　春が来て夏が来て秋が来て冬が来て、ズレることなくそれを正確に３回繰り返し、陰山は高校生になった。自宅からひと駅分の距離だったが定期は購入せず徒歩での通学に決めた。陰山はなるべく「余った時間」を消化する必要があったし、体を動かせば少しは早めに眠れるのでそっちの方が都合が良かった。
　外界の雑音が特に気になり始めたのはこの頃からだ。
　昔から「煩わしさ」は感じていたが、高校にもなると周囲の雑音の内容が複雑化してくる。流行りの映画やドラマ、タレント、お笑い芸人、そういった「昨日見たもの」の幅もだいぶ増えた。小・中学校時代なら「みんなだいたい一緒」だったのでまだ気にならなかったのに。
何より体験の話のジャンルが増えたと感じる。恋愛や部活、家庭の話。開けっ広げな性の話が飛び込んでくることもある。
　耳に入ってきた言葉の群れが、意味に加工され、届けられる。その度に、どこか後ろめたいような、自分が卑しいような感覚があった。同時に何の関係があるのかという苛立ちも覚えるようになってきた。
　陰山のことなど誰も見ていない。陰山は「いるけどいない人」なのだ。誰も陰山に言葉を送ってなどいない。
　世界の全ての感想は、陰山には関係ない。
　なのにその雑音が耳に届く度にわさわさする脳と体が面倒だった。何も思うことなどないのだから、何も思わなければいいのに。
　陰山は母親が管理していた自分の「お小遣い」を初めて所望した。今まで月毎に決められた小遣いはあったが、大抵使い切らずに母親が一括で管理していたのだ。全ての小遣いを母親はちゃんと取っておいてくれ、毎月の使ったお金と残ったお金を丁寧にノートに記してくれていた。そのノートを見た時に少しだけじんわりとした記憶がある。
　いくら必要かわからなかったので多めに小遣いの引き出しを頼むと、何故か母親は喜んだ。意味がわからなかったので理由を聞いた。
　「ケイに欲しい物が出来たなんて嬉しいから」
　ニコニコと笑う母親を見ても、やっぱり陰山には意味がわからなかった。
　茶封筒に入れた数枚の一万円札を持って、県内でも大きめの電気屋まで電車を乗り継いで出かけた。ヘッドホン売り場にいた店員のやけに丁寧なお勧めを聞きながら、陰山は乳白色のヘッドホンに決めた。購入を告げると店員は少し驚いた表情を浮かべてすぐにひっこめた。どうやら高校生が買う物としては分不相応な値段だったらしい。しかしすぐにその店員は目を輝かせて笑いかけてきた。
　「お若いのに、音楽が好きなんですね！　僕もそうだったからわかります！」
　「ここまでいいやつは買えなかったですけどね」と白い歯を見せて笑う。ビジネス的な笑顔ではなく、たぶん本当に嬉しかったんだと思う。陰山は少しだけ、申し訳ない気分になった。だが同時に「本当に意味がわからない」とも思っていた。

　今、陰山の耳にはその時に購入した乳白色のヘッドホンが付けられている。
「高音男③」が、何語かわからない声をドラマチックに震わせている。
　だがそれで陰山が思う事や感じる事は何もない。感想は無い。
　勝手知ったる通学路を、いつもと同じ画角で、いつもと同じスピードで、前へ前へ進んでいくだけだ。
　伸びる白線。排水溝。黒くなったガムの跡。知らない雑草。知らない雑草。ブロックから咲くハルジオン。今日も空き缶がこぼれているゴミ箱。「れ」の字がかすれた「止まれ」が来たら右へ曲がる。
　いつも変わらない景色、という事もない。いつだって少しだけ何かが違う。
雨が降れば水たまり。雪が降れば薄氷。火曜と木曜にはゴミ袋。軍手の片方。轢かれて潰れたコンビニのパン。土の付いた水筒。吐しゃ物。破かれた雑誌。靴。剥製みたいに死んでいる烏の死骸。
　偶に大物を見つけると「すごいな」と思う。そういえばこれは感想かもしれない。だが誰かに伝えたいとは思わない。
一度血まみれのジャンパーが丸めて捨ててあるのを見た。「すごいな」と思ったが、立ち止まらずそのまま通り過ぎた。流石になんかあったのだろうとは思う。だがその「なんか」に興味が無い。「なんか」は「なんか」だ。いつでもどこでもそこら中で起きている。そういう意味では珍しくもなんともない。
陰山ケイは自ら世界に関わらない。
もし何かの事件の証拠だったなら、自分なんかに見つけられた血まみれジャンパーの方が悪い。他の誰かに見つけて貰えばよかったのに。
　
その日、秋も深まり始めたとある一日も、陰山にとって「いつも」の通学路が続いていた。変わらないものは変わらず、変わっているものもちょっとある。
続く白線。知らない雑草。知らない雑草。箸の飛び出たコンビニのゴミ袋。昨日もあった割れたブロック。空き缶。倒れている自転車。知らない雑草。隅に転がったボールペン。中身がこぼれた通学バック。手。

――――手？

流石に、立ち止まった。
４５度に固定した首をゆっくりと回す。「高音男③」のほそやかましい歌声をＢＧＭに陰山の見ている画角が移動する。手は腕になり、伸びた腕は見慣れた学校指定のブレザーの袖に潜り込んでいき、仰向けに倒れた女子高生が視界いっぱいに映りこんだ。白目を剥き、口の端から泡を噴いている。
「……ッッ！？」
　思わず後ずさる。「すごいな」どころじゃない。「すごすぎる」。おおよそいつもの通学路に落ちていていいもんじゃない。
　バクバクと動く心臓。その動きに慣れていない。口をすぼめて最近ようやく冷たくなってきた秋の空気を入れて出して入れて出して。緩やかに頭が動き始める。流石の陰山も自ら世界と関わらないどうこうで処理できる問題ではないとわかっていた。世界が強引に腕を掴んで振り向かせてきたのだ。
　恐る恐る彼女に近づき、口を開く。
　「――っつ……ぅ……あ、いぁ……」
　言葉が出てこない。そこで初めて自分がこの事態を理解できず恐れていると気が付いた。その白目をむいた名前も知らない学友は、生きているのか死んでいるのかも判別がつかない。陰山は唇の筋肉が引き攣るのを感じながらその子の元に屈みこもうとした。と、体勢を変えたことで視界の端に何かが映った。
　「…………ウソでしょ」
　数ｍ先、同じように仰向けに倒れた数人の女子高生の姿が見えた。折り重なるように倒れていた。
　ここまで来て、ようやくパニックが心の芯に届いた。
　「きゃあああああああああ！！！」
　叫ぶと同時に涙が出てきた。幼児がぬいぐるみを抱くように学校指定の鞄をぎゅうと抱き締めて、「誰か」を求めて右、左と頭を振る。「誰か」が誰かは誰でもいい。これはなんですか、これはどういう状況ですか、怖いです、すごく怖いです！　その「感想」を共有したくて人を探した。
　だが、一人称ホラー映画でモンスターに遭遇したカメラのように、左右に振り回された陰山の視界が捉えた世界は、「感想を共有する誰かが欲しい」という彼女の小さな願いを特大ハンマーでぶち壊した。
　同じ制服の女子高生が５人、背広を着た男性が２人、地味なワンピースの主婦がひとり、カーディガンを羽織った老人がひとり。
合計９人。それが陰山の位置から見える道路に倒れている人間の数だった。
「～～～～～～～～～ッッッ！！」
　陰山は声にならない音のついた空気を口から吐き出しながら、いつの間にか一変していたこの世界を認識した。
　自分が「いつも」の道を凝視しながら歩いている最中に、乳白色のヘッドホンから流れる「高音男③」の声が外界の雑音を殺している最中に、一体何が起こったのか。
　知らない世界だ。
こんなの知らない。
こんなの意味が分からない。
怖い怖い怖い！
　陰山の全身の筋肉は、あまりのショックを前に「硬直」か「爆発」の二択を本能に迫った。「硬直」を選べば、きっと陰山の脳は知らない世界を嘘だと断じてその場で気を失ってくれただろう。だが、
　「ずっ……がっ……はぁあっ！」
　陰山の筋肉は走り出した。
わけがわからなすぎてボロボロと出てくる涙と鼻水を啜り上げながら、走る。
陰山の本能は「爆発」を選んだのだ。何故なら「世界が切り替わった瞬間」を陰山は体感していない。だからきっと、これはさっきまでと同じ世界だ。続いた世界だ。嘘なんかじゃない。自分だけが「何か」に気付けなかっただけなのだ。それならきっと、すぐそこに「いつも」の世界があるはずだ。
　陰山の筋肉が遮二無二動く。膝を吊り上げ踵を叩きつけ、ただただ走ることのみに腐心する。求めるものはひとつだけ。「誰か」。
　誰か、誰か、誰か、誰か、誰か―――ッ！
しかし走ることで移り変わっていく陰山の視界が捉えるのは、「いつも」の通学路に倒れる無数の人、人、人。きっとあの女子高生と同じように白目をむいて、泡を噴いて。
微動だにしない「誰か」たち。探しているのは彼らじゃない。立って、歩いて、動いている、普通の、私と同じ、生きてる人。
「誰かいませんかあああぁぁぁぁぁ！！！」
こんなに大きな声が出るんだと自分で驚いた。叫び声をあげながら、町一番の大通りに駆けこんでいく。はたと、足が止まった。
　
――そこは静止した世界だった。
　
　倒れている人々。
動かない車。
信号機だけが空しく明滅している。
よく知る街並みのまるで知らない姿。
一枚の絵画のように、世界は止まっていた。
ニュースで見た爆撃があった街の写真を思い出す。
それは、巨大な何かが通り過ぎた跡地。
　はぁはぁとひとり荒く息を吐きながら、陰山は思っていた。

　――本当に、ついさっき、世界が終わってしまったのだろうか？

　自分だけが気付かない間に世界が終わるなんて。
　そう思ったらなんだか堪らなく哀しくなってきた。
なんで？　なんで自分だけがスルーされたの？
なんで自分も一緒に、終わらせてくれなかったの？
　確かに陰山は「いるけどいない人」だ。正直に白状すれば自分でそうなるように振舞ってきた気もする。いつもみんなの輪の一歩外に。話しかけられる雰囲気を感じたら、先手を打つように早めに立ち上がってどこかへ。実際に話しかけられたらなるべく盛り上がらないように、なるべく楽しくない奴のように。その振舞いが意識的か無意識的だったかはもう陰山自身もわからない。
　申し訳ないなと心のどこかで思っていた。でもそれを超えて「煩わしかった」。
　悪いことですか？　それは？
　わからないけれども、もしそれが悪いことだったとしても、だとしてもだとしても、こんなのあんまりじゃないか。
　私を残して終わるなんて、そこまで世界が嫌いじゃないよ。
　静かに完全なパニックに陥った陰山はボロボロと涙を零し、垂れ流れる鼻水を子供のように何度もずるると啜る。もうしゃがみこんで泣き出したかった。お父さんとお母さんを駄々っ子のように呼びたかった。だが体は何もしてくれず、呆然と終わった世界を眺めていた。と、一瞬の違和感――――何かいる。
　バッと視線をやったそこには今は大型バスが止まっている。
　だが見間違いじゃない。チラッとだが確かに見た。
　この世界で「動くもの」。
　大人のサイズではなかったと思う。
　子どものような背丈で、二息歩行。
　こちらに背を向けバスの影に消えていった。
　人だろうか？　わからない。
　でもようやく見つけた。
「誰か」いる。
　陰山の筋肉が再度、蘇ったように爆発した。
　走る。走る。走る。
　この機会を逃したら二度と動くものに出会えないかもしれない。
　車道のど真ん中を一直線に突っ切っていく。止まっている車がうざったい。ボンネットに飛び乗り蹴り上げて。走る。走る。お願いだから止まって。幻じゃなかったなら振り向いて。私に気が付いて。
　待って。待って。待って。
　「誰か」が消えた大型バスの影に飛び込みながら叫んだ。

　「待ってよおおおおおぉぉぉっ！」

　自分史上でもベスト３に入るだろう大声。
　必死な金切り声が目を瞑った自分の鼓膜を震わす。
　気配がした。
　「誰か」が立ち止まりこちらに振り向いた。
　陰山は目を開き、「それ」を見た。

　――――猿だ。

　美しすぎる、一匹の猿。

　「ぴいいああああああああああああああああああああああああああああああああああ

　陰山ケイの目に飛び込んできたこの世の物とは思えないほど美しい存在は、まず脳味噌のドアを蹴り破って突入してきた。
雪崩れ込んできた「美しさ」は手練れの組織犯罪者集団のように脳の中枢を速やかに占拠する。その場にいた脳細胞達を一片の慈悲も無くマシンガンで皆殺しにして全てを乗っ取った。そしてその禍々しき連中は脳波に乗って陰山ケイの全身に一瞬で飛び散っていき、何もかもを狂わせた。
口は勝手にサイレンのような奇声を発した。
　全筋肉達は戦線を放棄して次々に自殺した。
　目玉はグルリと回ってホワイトアウトした。
　体が歪む。
意識が飛ぶ。
数瞬後にはぶっ倒れる。

当然そうなる筈だった。が、

ああああああああああああああああああああああ……っっっつうぅ！」

　陰山ケイは倒れなかった。

　一度死んだ筈の太ももの筋肉がザンと地を踏んだ。
　奇声を抑え込んだ口の端から血が垂れた。
　目玉には再び色が戻り世界を捉えた。
　
目の前には猿。
究極の美猿。
それが、しっかりと見える。

　陰山本人も何故いま自分が立っているのかわからなかった。
　確かに一度は気を失った。
脳も筋肉も目の前に存在する極限の美しさに殺された。
　敵うわけがねえと匙を投げた。

　だがひとりだけ「約束が違う」と踏み止まったものがいた。

　心が美猿を拒絶した。

　目の前の美猿は、陰山を不思議そうに見つめていた。
そして――きょとんと、首を傾げた。

　「ふぶごはっつ！！」

　陰山の両鼻穴から鮮血が噴射した。
　なんて愛らしい所作だろう。ただ首を傾げただけでそのチャームは臨界突破。天使が嫉妬でハンカチを噛み千切って炒めて食すだろうイノセンス。物凄くシンプルに言えば「超カワイイ」。
　極上の美しさの上に超カワイイまでまぶされた。そんなものを見たら普通は死ぬ。これは断言するが死ぬ。だが陰山ケイは立っている。どくどくと鼻血をぶち垂らしながらだが立っている。
　
　美猿は更に不思議そうな顔つきになりその虹色の光彩でじっと陰山を見つめてきた。バリバリと波動のようなものを感じる。波動以外に「波動のようなもの」が存在するのかは知らない。そもそも波動とは何かもちゃんとは知らない。
とにかく手も触れずに見つめられているだけで、ガクガクと震えが止まらないのだ。
「美し過ぎるものが同じ空間に存在する」。
その「事実」だけで、人はぶっ倒れそうになれる。
　体中の筋肉が徹夜三日目のようにどろんと溶けていく。
　脳味噌が無理するなと戦線放棄を提案してくる。
　だが陰山は立っている。

　どうして立っているんだろう？
　自分は特別な誰かじゃない。
　ただの「いるけどいない人」。
　同級生に名前を憶えられているかも怪しい。
　教室の末席に、世界の片隅に、設置されているだけのロールプレイングゲームの木。
　それなのに、何故だろう。
「私は負けてはいけないんだ」という謎の決意が、陰山の胸には溢れていた。

　約束がある。そうだ。約束があったんだ。

　それは言葉にした記憶の無い約束。
　十何年の時間をかけていつの間にか結んだ契約。
　――神様、私と取り引きしませんか？

　美猿がザッと半歩近づいた。
　びくうと体が引き攣る。
　ここまできたら流石にもう理解している。「いつも」と違うのはこの美しすぎる猿だ。この猿を目撃した人間が全員、そのあまりの美しさに泡を噴いて気を失ったのだ。
　「そんなバカな」と思う隙は一分もない。実際に自分は気を失いかけたし、何より目の前を見ればいい。そこに理由が立っている。
　
改めて見ても、やっぱり美し過ぎる猿。

　人の手で再現する事は不可能だろうその黄金色の毛並みは、命溢れる大自然を一度ひとつにまとめて煮しめて絞り出した雫のような、生命の神秘そのものの色。身長でいえば幼稚園児と変わらないだろう背丈の筈なのに、その立ち姿から溢れでる気品と頼りがいはどういうことだ。今すぐその胸に飛び込み泣きじゃくりながら人類史の全ての罪を懺悔して「よく言えたね」と頭を撫でて貰いたい。神の父性と仏の母性のダブ盛り（ダブル盛り）ラブが、その全身から漏れ出ている。漏れ出ているつったら漏れ出ている。そして何よりその顔だ。日本猿とは思えない西洋彫刻のように彫りの深いその顔面は、例えばトムクルーズひとりを１トムクルと換算するのならば、１０００万トムクルだろう。そして木村拓哉ひとりを１キムタクと換算するのならば、１０００万キムタクだろう。トムクルとキムタクの顔面の差。それを微差として数字の彼方へぶん投げる程の顔面。そのパーフェクトフェイスをもしも通りすがりのジュノンボーイが見たならば、圧倒的顔面レベルの差に「こんなものただの皮だ！」とお母さんや同級生がいっぱい褒めてくれた己の顔皮をむしり取り天日干しにするだろう。絶対にすると断言しておく。

　陰山ケイは、恋をしたことがない。
　それは「約束」の大きな枠のひとつだから。
　テレビや雑誌でイケメンやらなんやら褒められている顔、学校で一番格好いいらしいサッカー部の宮本の顔、今まではそれら全てを「顔はただの顔」と思うだけで済んだ。
　だが目の前の生物史上最美顔といえる顔面は、陰山の体の奥の奥、生物の本能としての「恋」をひっ掴んでズルズルと引きずりだすのに十分な存在だった。
　虹色の光彩が陰山の瞳を覗いてくる。

　「………………ッッ」

　唇を、噛む。
鼓動が速まるのがわかる。美猿までは数歩で届く距離しかない。やめて。見ないで。きょとんと、不思議そうに見つめてくる美猿の様子は、恐らく「自分と会ったのに泡を噴いて倒れない」陰山という初めての存在を、純粋に疑問に思っているだけだろう。だがそのイノセンスな視線は逆に、陰山の胸の奥に巨大な鬼の手のように突き入れられてぐちゃぐちゃに掻き回される。
見てはいけない。これ以上見てはいけない。そう思う。だが目が離せない。穴が開くほど美猿を見つめてしまう。
テレビで見たことがある。野生生物と出会った際には一歩も引かずに相手の目を覗き込んでやればいい。だがその目が、強制的に恋を引き摺りだしてくるほど美しい神の瞳だった場合はどうしたらいいのでしょうか？　このまま覗き込んでいいんでしょうか？　泡噴いてぶっ倒れますけどいいんでしょうかか？　このパターンを想定した豆知識は無いのでしょうか？　ちゃんと教えてよテレビ！
脳味噌がしっちゃかめっちゃかに回転する。それでも陰山の視線は、美猿から離れることができない。美し過ぎるものをこの目に留める時間を、刹那であろうと失いたくない。そんな陰山の脳とは別の場所で起きた思考が美猿を捉えて離さない。

　ザッと、また半歩。

　「～～～～～ッッッ！」

　美猿が近づくだけで世界が壁ごと迫ってくるような圧を感じた。
　鼓動が早まる。顔の中を赤血球が駆け回る。脳が茹だったように何も考えられなくなっていく。
走馬燈のように乱雑に巡る思考。
その中で、ふと合点がいったことがある。ああ、皆が言っていたのはコレなのかという気付き。かつて教室で机に伏せた陰山の耳に飛び込んできた雑音達。

　「タッくんが近くにいるだけでわたし世界一幸せなんだ～！」
　「えー、なんでよ。キスん時は目開けた方が楽しいじゃん」
　「推しの顔がすぐそこにあってね！　も～生きてて良かったぁ！」
　「あ、いや、今みゆきと目が合ったよーな……喜んでないって！」

　にへら、と陰山の唇が吊り上がった。
犬歯がぎらりと覗く。
それは、攻撃的な野生生物の顔と似ていた。
　
ふざけるな。ふざけるんじゃない――ブチ殺すぞ？

陰山ケイはいつの間にか獲物に飛び掛かる豹のように膝に重心を預けていた。

バカにすんな。カスが。クソが。ボケナスが。
違う。そんなんじゃない。そんなん許さない。
そんな私は――私が絶対許さない。

両方の鼻穴からどろどろと流れる赤黒い血を袖でぐいと拭い取り、血走った目で美猿の顔を睨みつける。
心の中を慣れない罵詈雑言でいっぱいに敷き詰める。少ないレパートリーの棚を全てひっくり返し、ひとつひとつに「本気」を込めて、ありもしないテレパシーで届きやがれと引き金を引く。
お前、私にもう触れるんじゃない。
お前、私にもう近づくんじゃない。
歯を剥きだしにして、私を害するものを威嚇する。

止まった世界で、美し過ぎる猿と、誰でもない女子高生が睨みあう。

美猿が、揺らいた。
生き物として「襲われる」危険性を感じたのか、半歩後退する。
　下がった。逃げるの？
その光景を見て陰山の心臓がきゅうと締まったのを感じた。
「このままいなくなっちゃったらどうしよう」　
どうしようってなんだ？　バカか？
　消えちまえ。いなくなっちまえ。
別にお前なんか要らないんだ！

美猿に向けて「思えること」を片っ端から思っていく。

お前は要らない。
私の人生にお前は要らない。
だからどこかに消えてしまえ。
脳味噌が、本能とは真逆の言葉を叫んでいる。どうしたってそれは理解してしまう。だって自分は未だにこの美し過ぎる猿から目を離すことができない。
その「事実」が陰山の本能。
だけど実際の自分はその美しい存在を睨みつけ、罵詈雑言を心で浴びせかけている。そうしなければいけないからそうしているだけ。
その相反する事実が、陰山の胸に冷たい風をひとつ走らせた。

――――哀しい。
　
私は今、嘘をついているのかな？
　自分に嘘をついているから哀しいのかな？
　でももう、引き返せないんだ。
　もうここまで来ちゃったんだから。
　
　じいと、美猿が見つめてきた。
陰山の血走った瞳の奥を見据えるように。
　なんでこの子はこんなに必死なんだろうと探るように。
　
陰山ケイには「約束」があった。
　その約束は誰かとした約束ではない。
　強いていうなら世界とした約束。
　その約束は言葉にした約束ではない。
　いつの間にか結んでいた約束。

　いつからそんな風に思い始めたのかは覚えていない。

　教室の片隅でおともだちのみんなが笑い合う姿を見ていた時か。
　水たまりに映ったひとりで下校している自分に気付いた時か。
　気になっていた佐木くんがひとつ上の南さんと付き合っているという噂話が、耳に飛び込んできた時か。

　何かを思う自分が嫌だった。
　何かに気付く自分も嫌だった。
　何かを聞いてしまう自分も嫌だった。

　全ては雑音でいい。
知りたくないのだから知らなくていい。
　感想なんて、ひとつもない。

　自分でそうなると望んだのだからそうさせてくれ。
　その代わり、その代わり、
　傷つくことに耐えるため、
　自分をどうにか保つため、

　ひとつだけ、私に「思わせてください」。

　一方、美猿は目の前に立っている倒れない変なのを理解し始めていた。
剥き出しの歯も、血走った目も、全ては見せかけなのだと気が付いたのだ。
　倒れない変なのまでの距離はおおよそ３歩。

　１歩。

　美猿が近づくと陰山の全身が総毛立つ。
　それは理屈で考えた危機ではなく、生き物の、本能としての危機。
　「殺される」
　それは物理的な意味ではない。
心臓が止められようが脳が真っ二つに割られようが、まぁ仕方ない。
そっちじゃない。
そっちじゃない方が殺されるのが、私は何より怖い。

２歩。

陰山ケイは動けない。
何が起こるかはわかっている。
だって目の前に「それ」がいる。
この存在は、
このありえないくらい「美し過ぎる猿」は、
私を殺すために現れたんじゃないだろうか？
そうじゃなけりゃ、意味がわからない。

３歩。

美猿は陰山ケイの眼前で立ち止まった。
美し過ぎるものがそこにある。
心がどろりと溶ける。
イヤだ。それはイヤだ。
だって私は「約束」したんだ。
全部間違ってたことになる。
私は本物のクソになる。

そんなこと無いと思っていたから、願ったんだ。

『私は一生感動しないから、こいつらを見下す権利をください』

それが、陰山を支えていた約束だった。

みんなみんなバカみたいに「感想」を言う。
みんなみんなバカみたいに「思ったこと」を言う。
私はなんにも感じない。
私はなんにも思わない。
いつからそうなったかは知らない。
いつからそう思い込んだのかは知らない。
いつの間にか「私は私になっていた」。
みんなそうでしょ？　おんなじなんでしょ？
だから、お前らなんて嫌いだ。
嫌ってないなんて嘘だ。憎んでないなんて嘘だ。
ベラベラベラベラベラベラベラベラ。
なんでそんなによく喋る。
お前らは、バカだ。
頼むから、そう思わせてほしい。
その代わり、約束するから。
私はお前らのいるところには行かない。
お前らの「楽しいこと」は放棄してやる。
だから、いいよね？

――お前らはバカだと思っておかせて。
　
とんだ独り相撲だ。
でも陰山にはそれが必要だった。
耐えるために。生きていくために。

ゆっくりと、美猿が両手を伸ばした。
ごつい乳白色のヘッドホン。
今の今まで「高音男③」のほそやかましい声は、頑張って世界を雑音に変え続けてくれていた。そんな陰山の最後の砦に美猿の両手がかかる。
「やだっ、やめて」
言っても言葉は通じない。
当然。
だって相手は、猿なのだし。

陰山のヘッドホンが外される。
同時に驚くほどの「無音」がその耳に飛び込んできた。
絵画に取り込まれたのかと錯覚するような静けさ。
まるで世界の底にいるみたいだ。

美猿は虹色の光彩で陰山を見つめると、微笑むように口を開き、言った。

『ウキイ』

「――――ッッッッッ！！！！！！！！！！！」

『ウキイ』だ。
『ウ』と『キ』と『イ』だ。
だが世界の底で響いたその３音は、陰山の耳の中で爆発した。
　モーツァルトもベートーヴェンも土下座しろ。ストラディバリウスもジミヘンの白いストラトキャスターも回れ右して帰宅しろ。湖畔の爽やかな朝に響く小鳥の囀りも、憧憬と共に蘇る夕焼け空に響く子供達の笑い声も、愛する貴方が夜景を見ながら呟いてくれる「好きだよ」という甘い囁きも、残念でした、ゼンブお前らの負けだ。
こんなにも「美しい３音」は、絶対にこの世にない。

「美しさ」とはなんだ？

「美しさ」とは原初の「感動」だ。

空が、
海が、
山が、
風が、
雨が、
虹が、
言語も文化も無い猿と人間の真ん中みたいな太古の生き物ですら、
きっと「感動」させていた。

それは絶対不可避の心を殴るメガトンパンチ。
「感動」が足を生やして、陰山ケイをぶん殴りに来たのだ。
　
脳味噌がグワングワンと揺れ、鼻血がダバダバと垂れ、地面にへたりこむ。
陰山は今、黄金色の美猿を阿呆のように口を開けて見上げている。
　それでもまだ、頭の中で声がする。

　やだ。
わたしはあいつらとちがうもん。
　バカみたいに笑ったり、バカみたいに泣いたり、バカみたいに感動したり。
　しないもん。したくないもん。
　したくないっていうか、できないんだもん。
　だから、いいの。それでいいの。
それでいいって、きめたんだもん。

　「ホントにそれでいいの？」

　声がした。
誰？
　ここでヒント。猿は日本語を喋れません。
　では、誰の声？

　「ホントに感動のない人生でいいの？」

　それは、私の声。

　「私は、ホントはイヤ」

　膝をついた陰山を美猿がゆっくりと抱きしめた。
　黄金色の毛並みがふわりと陰山を優しく包む。
　まるでおひさまの匂いがするタオルでお母さんがくるんでくれたみたい。
　猿の腕が首を回り、陰山の耳元に顔を寄せてきた。
知ってるよ。少女漫画とかでこういう構図があるのは。
　彼女の耳に直接、世界で一番美しい音が響く。

　『ウ』
　――あ、
　『キ』
　――――ああ、
　『イ』
　――――――ダメだ。

　「ぴいいいいやああああああああああああああああああああああああああ！！」

『ゼロ距離ウキイ』

それは人が耐えられる代物ではない。
ひっくり返って気絶した陰山ケイ。
彼女のその顔は、うまれて初めて活動写真を見た少年のように笑んでいた。

×　　　　　×　　　　　×

世界が美猿の存在を知るのに、それ程時間はかからなかった。
　Ｙ県Ｏ町で起きた異常事態は、幸運にもその元凶を直接見ることのなかった人達によって発見される。
同時多発的に伝えられた「起きたらめっちゃ人が倒れている」という混乱した通報は手の込んだ悪戯とは思えなかった。
「え……戦争起きた？」という文章と共にＳＮＳに投稿された画像。そこには路上に倒れた無数の人々が映っており、爆発的に日本中に拡散された。
　その余りにも荒唐無稽な「現実」は、最初はフェイクを疑われ、次に細菌兵器によるテロ行為、新種の病原菌や異常気象、更には神の裁きまで、ありとあらゆる要因が予測された。
　「神の裁きとか言ってる連中ってバカなの？」
　「いくらなんでもブッ飛びすぎ」
「現実的に考えろよ」
　冷笑以外の目的を持たない反応が憶測を語る呟きに連なる。だがその中の誰も答えを持ってはいなかった。彼らが言う「現実的」は「現実」に足払いを食らって間抜けにすっ転ぶだけだ。
　この現象を引き起こした要因。それは、

「美し過ぎる猿が歩いて通った」

　誰も正解に辿り着いた者はいなかった。

×　　　　　×　　　　　×

　そんな騒ぎになっているとは露知らず、当の美猿は姿を消した。
　Ｙ見Ｏ町を真っ二つに横断した後、山へと入っていったのだ。
それは美猿が人間達の騒ぎを超自然的な力で察知して見つからないように隠れたとかそういう話では一切なく、シンプルに「真っすぐ進んだら山があったから」そのまま入っていっただけだ。
　美猿はただ直進しているだけ。それはまるでシューティングゲームで画面端から逆の画面端に通り抜けるようプログラミングされた雑魚敵のように。彼らはきっと主人公の機体に破壊もされず相手もされず横を通り過ぎられたとしても、きっとずっとずっと宇宙の果てまで直進を続けているのだろう。美猿も同じようなものだ。
　再び山へと入った美猿は、町を行く時と何の変わりもなく進む。その姿を見た鼠や狸や猪を、美しさで泡噴いてひっくり返して気絶させながら、ただただ進んでいく。

×　　　　　×　　　　　×

　一方、Ｙ県Ｏ町では遅ればせながら警察が出動し救急隊が駆けつけていた。
　気を失って目覚めないＯ町の住民たちは一旦小学校の体育館に集められて並べられ、到着した医師団の検査を受けることになる。
その診断結果は「外傷無し」「脳波に異常なし」「恐らく一時期的なショック症状で気を失っているだけ」。
　つまり「なんかすごいものを見てみんなすごくビックリした」だけだという。
その説明を受け、対策を講じていた警察上層部は混乱した。
　「そんなこと有り得るのか？」「実際そう言ってますし」「じゃあ何を見たんだ！？　バケモノでも出たか！？」「バケモノでも全員が気を失うかね？」「そもそもバケモノってなんだよ！」「バケモノはバケモノだろーが！」「ウチの田舎じゃ舞を踊る鬼が」「うるせーバーカ！」
　混乱する情勢が新展開を見せたのは、Ｙ県Ｍ村からの通報だった。

　「なんか起きたらみんな倒れとるんですが！？」

Ｙ県Ｏ町と全く同じ現象が発生したＹ県Ｍ村は、Ｏ町から山ひとつ挟んだ場所にある小さな村落だ。お寝坊さんの老人からの通報を受けて地図を開く。定規で一直線に線を引けばＯ町とＭ村はキレイに繋がる。
対策本部は仮説を立てた。移動しているのだ。「見たらみんながすごくビックリする何か」が。Ｏ町とＭ村を繋いだ線をそのまま伸ばすとＹ県Ｇ町にぶつかった。Ｇ町は小規模な村落であるＭ村とは比べ物にならないほど多くの人が住む都市部だ。何もしないわけにはいかない。
Ｍ村からＧ町へと繋がる山道の封鎖が始まる。地元警察のパトカーが総動員されて並べられ、一時的なバリケードを形成する。更に現場に赴いた警察官には拳銃の使用許可と防弾チョッキの着用が義務付けられた。
　彼らにくだされた指令はこうだ。
　「何かわからないけれど見ただけで気絶するくらいのすごい何かが向こうから来るかもしれないので来たらどうにかするように」
　どうしろと言うんだ。
　現場の警察官達はみな思った。
しかし彼らが何かをする時間など存在しなかったのだ。
　以下は現場から届いた無線の書き起こしである。
　
「ぴぎゃああああああああああああああああああああああああああ！」
　「ぴいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！」
　「ぴょええええええええええええええええええええええええええ！」
　「さるがっさりゅがああああああああああああああああああああ！」
　「うつくしゅいいいいいいいいいいいいいいいいいいいんんんん！」

　嬌声が飛び交う中、どうにか聞き取れた単語はふたつ。
　「さる」と「うつくしい」。
　これはどういう意味か。一体何が起きているのか。対策本部は頭を悩ました。
　実際は頭を悩ます必要なんてなかったのだが。
　「さる」が「うつくしい」。
　それ以上のことは、何も起こっていないのだから。

　ちょうど同じ頃、気を失っていたＹ県Ｏ町の住民達が目を覚まし始めた。
　彼らは口々に自分の身に何が起こったのかを語り始めた。
　「美し過ぎる猿を見た」
　以上。
　他には何もない。猿に何かをされた訳でもない。ただ見た。そして気絶した。全員がそう口を揃えた。

　ここに来てようやく、人々はこの地で何が起きているのかを理解するに至る。

　「見たら気絶するほど美しい猿が移動している」

　そしてすぐにひとつの疑問が浮かぶ。

　理解するに至ったところで、どーすればいいのだ。

　話を聞く限り、その美しい猿は人間に対して攻撃的な行動は一切していないのだ。ただ歩いている。そして見るとその美しさで気絶する。一体誰が悪いのか？　強いて言うならば「猿の美しさ」が罪。しかし美しさを裁く法などありはしない。それに相手は猿だし。法とか、そういう話ですらない。
　とにかく何かしらの対策は求められる。対策本部はまず、本当に「気絶するほど美しい猿」という、口にするだけで全身の力が抜けるような馬鹿馬鹿しい存在が実在するのかの確認が必要と判断した。
しかしこの確認が想像以上に難航した。何故ならその猿は「目視することが不可能」なのだ。見れば必ず泡を噴いて倒れてしまう。そんな存在に対して「お前、ちょっと見てこい」と現場の人間に指示を出すのは人道的に如何なものなのか。議論の末、最新鋭のドローンによって撮影を試みることになった。
　猿の進行経路はすでにわかっている。その姿を捉える為に高性能カメラを内蔵した何台もの最新鋭ドローンが勇ましく発進していく。
　だが彼らはまだ理解していなかった。
　その猿の美しさは、カメラ越しでも全く色褪せなかったのだ。
　「ぴゃええええ」
「ぽぁええええ」
「ぷょええええ」
カメラを覗き込んだドローンの操縦者達が、次々と奇声をあげて倒れていく。同時に手綱を失った最新鋭ドローン達は、まるで蚊取り線香で命を失った蚊のように、猿の周囲にボトボトと落下していった。
　当の美猿は周囲で虫のように落ちる大量のドローンを一切意に介することなくズンズンと前に進む。その姿はまるで８０年代の大味アクション映画のクライマックスだ。背後でビルやらタンカーやらがいくら爆発しようが、筋肉スター達は一切振り返らない。同じように美しい猿も振り返らず、歩みを止める様子も見せなかった。

　しかし撮影には成功している筈だ。ドローンに内蔵されたカメラは操縦者が気絶するまでの一瞬の間ではあるが、猿の姿を捉えていた。回収されたドローンからサルベージされたカメラの録画映像。ここに「美しすぎる猿」の姿が映っている。
　だが今度は「誰がそれを確認するのか」という話になった。確認するというのは、要はその姿を見なければならない。ドローン操縦者達の間抜けな悲鳴と気絶する様を見ていた者達は物怖じした。
君が見なさい。いやここは責任者が見るべきです。いなくなって一番支障の無い人間が見ろよ。その言い方はどうでしょうか。儂は持病があるから死ぬかもしれん。あっ汚えの。じゃあ女性も除外でいいですよね？　なんでだバカ、じゃあってなんだ。もう適当な誰かに見せちゃえばいいんじゃないですかぁ。
喧々諤々の議論はやがて「こないだ奢ってやったろ」「お前の秘密を知ってるぞ」等、子どもの喧嘩レベルの幼稚な言い争いになっていく。
と、ひとりの男が立ち上がった。
　紳士然としたその立ち姿。
　見るからに役人の作業着とは違う洒落たスーツを着こなしている。
　彼は白い口髭を撫でると、語り始めた。
　「皆さん。何をそんなに恐れているのですか？　美しいと言ったって所詮は猿でしょう。しかも突如目の前に現れる訳じゃあない。ここに映っていると理解したうえで再生ボタンを押す。それだけです。いいですか？　今まで人類がどれだけ美しい物を創作しそれを鑑賞してきたと思っているんです？　人と畜生の差は美を感じられるかどうかの一点です。人類は美と共に進化してきたといっても過言ではない。人類が在るから美が在り、美が在るから人類が在る。その歴史は我々の中に遺伝子としてしっかりと根付いているのですよ。それなのにたかが猿一匹の美しさを恐れるなど、情けない。こんなもの人類が培ってきた文化の敗北だ。宜しい。皆さんが少々毛並みのいいエテ公に尻尾を巻くというのなら。私が証明してみせましょう。人類の文化は猿などには負けないのだということをね」
　「美の専門家」としてこの会議に招聘された初老の教授。
　日本有数の美術大学で教鞭を取る彼は、優雅な動きでモニタの前に座った。
　余裕の笑みを浮かべてゆっくりと再生ボタンを押す。
そして、
　「ぺあええええええええええええええええええええええええええええええ！」
一瞬で泡を噴いて気絶した。
人類が培ってきた文化は、彼によって勝手に対決させられ、勝手に敗北を喫した。
「美しさ」から身を守る方法など、この世にはひとつもない。
無慈悲なまでに平等に暴力的に心を撃つのが美。
　干上がったカエルのようにひっくり返った教授の姿がそれを皆に教えていた。

　ただ姿を確認するだけでこの騒ぎだ。
そしてこの間にも美猿はゆっくりと、そして堂々と、この地を進み続けている。
　皆が思い始めていた。うっすらと、だが密かな確信として。脳裏に浮かんでは消えるその言葉を、誰か最初に発してくれないかと待ちながら。眉根を寄せた顔を作って無言のまま待っている。ぽつりと、誰かが言った。

　「……これ、ほっとけばいいんじゃないですかね？」

　一応は「んー」だか「あー」だか言ってみせたが、皆の心の内は決まっていた。
　知らんよ、そんな、猿なんて。
　実際にその猿を見て倒れた者達に、その後重篤な反応などは一切無い。精々倒れた時に頭を打ったとか、関係あるかはわからないけど鼻血が出てきたとか、その程度の問題だ。しかも猿への対策も物凄く単純で済む。
「見なければいい」。それだけだ。
猿が通り過ぎる時間だけ気を付ければいい。幸い進行経路も進むスピードもわかっている。下手な台風なんかよりよっぽどきっちり安定して進んでいるのだ。その間だけ外出を止めるか、逆に遠方に出かけてしまうか。仮に出くわしたとしても顔を伏せればいい。若しくは目を瞑るだけでもいい。いつの間にか猿は通り過ぎているだろう。
　勝手に来て、勝手に去っていくだけ。
　そんなものほっておくのが一番に決まっているのだ。

×　　　　　×　　　　　×

『Ｙ県に一匹の猿が出現しました。政府の公式発表によるとこの猿は「美し過ぎる」ため、見ることを禁止致します。繰り返します。この猿を見ることを禁止致します。猿の進行ルートに関しては、このような（電光パネルを示し）現在猿がどこにいてこの先どちらへ向かうのかを示したマップが公開されています。こちらは専用のホームページからいつでも閲覧可能です。猿の進行ルートと被っている地方にお住まいの方は、何日の何時頃に自宅付近を猿が通過するのかを事前に把握し、適切な行動を取って頂けるようお願いいたします。再度繰り返しますが、この猿を見てはいけません。「美し過ぎる」ので、見てはいけません』

×　　　　　×　　　　　×

　事前に予測できた事ではあるが、美し過ぎる猿の情報が公開されると同時に「だったら見たい」と猿の進行ルートに群がる野次馬が大量に発生した。
　彼らに対し政府は強硬策を取る。猿の進行ルートの両脇にズラリと警官隊を配置しバリケードを設置。何人たりとも猿に近づかせないように厳重体勢を取った。
その光景はまるでカルガモ親子の引っ越しを誘導する為に地元の警察官が交通整理を行うほのぼの動物ニュースを、国単位のスケールで再現したような馬鹿馬鹿しさに満ちていた。
　なんか、もっと他にやるべきことがあるんじゃないかと思ってしまう。
　しかし見るなと言われれば更に見たくなるのが人の常なのだろう。集まった群衆達は熱狂しバリケードのあちこちで小競り合いが起きた。
　「猿を見せろ！　政府は俺達にも猿を見せろ！」
　怒鳴り散らす者、警官隊の胸倉を掴む者、猿を見る権利をと書かれたボードを掲げる者、走り幅跳びのようにバリケードを飛び越えようとチャレンジする者、その様子を生実況する者、その様子を生実況する者にキレる者、何故か泣いている者、なんか祈ってる者、端の方で吐いてる者、「落ち着いて話をしようよ！　私達は猿を見たいだけなんだよ！？」と金切り声で絶叫する者。
なんか、もっと他にやるべきことがあるんじゃないかと思ってしまう。
　わざわざ猿なんか見に来なくたっていいじゃないか。日々を一生懸命に過ごしてふとした時に気付く日常の中で見つけた花の美しさを愛でているだけでもいいじゃないか。なにもこんなところで熱狂を使わなくたっていいじゃないか。
　そんな風に感じなくもないが、実際に熱狂しているのだから仕方がない。

　猿を見せろ！　猿を見せろ！　猿を見せろ！　猿を見せろ！

　渦のようなシュプレヒコールに呑まれ、警官隊にもその熱狂が伝播する。

　黙れ！　お前達に絶対に猿は見せない！　絶対にだぁ！

　若い警官が叫んだのをきっかけに、入り乱れるような乱闘騒ぎに発展した。
　どうしても猿が見たい者達。
　どうしても猿を見せたくない者達。
　果たしてその中の何人が、本当に猿を見たかったのか。本当に猿を見せたくなかったのか。それはきっと当人達が一番知りたい筈だ。
　
　無意味な混乱に呑まれる人々の上を、燕が一羽、飛んでいた。
　
×　　　　　×　　　　　×

　果たして美猿は気付いていたのだろうか。
　今まで自分が行く道によく生息していた、自分よりも二回りは大きくて、２本の足で歩き、様々な色形の布をまとって、集団だったり単独だったり、時には自分より大きなつるつるした移動する物体に乗っいたりもして、そして自分を見ると「ぴやあああ」と鳴いて倒れる動物達が、いつの間にかいなくなっていたことを。
　「美し過ぎる猿の進行ルート」上の住民の多くは、猿の通過中は退去する事を選択した。そうする事が望ましいと政府から発表があり、更にその期間の営業分の利益の補填や、退避先になるホテルの無料貸し出しもあり、ちょっとした小旅行のつもりで数日間自宅を明け渡す者がほとんどだった。
　子ども達は学校が休みになればそれだけで天国だし、また大人達も同じように自分が幼かった頃の突然の休校のワクワクを思い出していた。
　「来週の頭くらいに猿が通過するから、せっかくだし温泉でも行くか！」
　そんな会話がどの家庭でもされていた。
この大盤振る舞いは、政府による「美し過ぎる猿の存在」を公表したタイミングが叩かれた事へのイメージアップ戦略と、猿見たい勢と警官隊の衝突による事故を減らすための緊急措置だった。
　とにかく猿が通る間、人々はいなくなり、街は空っぽになった。

　しんと静まり返った無人の街を、美猿は行く。
　遅くもならず速くもならず、一定の速度で進み続ける。
　それはまるで終末の世界をひとり行く猿。
　
　無人のビルの傍らを通り過ぎ、
　車の走らない大通りを横切って、
　時には民家の中を堂々と通って、
　
美猿は悠々と行く。

　人間が勝手に地図に引いた区切りではあるが、
　Ｙ県を後にして、
　Ｓ県を通り過ぎ、
　Ｆ県に差し掛かって、
　真っ直ぐに日本を横断しかかる頃には、

　新たな季節がやってきていた。

×　　　　　×　　　　　×

　盲いた燕は、うまれてはじめて潮の匂いを嗅いでいた。
　絶壁から望む真冬の太平洋は夕焼け色に染まって美しい。だが燕にそれを見る術はない。うっすらと生きている左目に、ぼんやりと赤黒い光の反射が映るだけだ。
　自分が冬を超えられるとは思っていなかった。海を渡ることのできないその体は、ただただ無為に日々を過ごし、やがては寒波にやられ、どことも知れぬ路上で息絶えて、人間どもに「わぁ可哀想」とか言われ、命の尊さを一時だけ教えて朽ちるだけ。そう覚悟していた。
　しかし、自分はまだ生きている。
全ては山から降りきた「何か」のお陰だと信じている。
　憎き人間どもを蹂躙し、その土地を我が物顔で闊歩し、曲がることなく一直線に大地を横断し続けている「何か」。その姿を夢中に追い続ける内に、気づけばこんな所まで来ていた。ここがどこかは知らないが、恐らく自分が来る運命の場所ではなかったのは確かだろう。もう一度、潮の匂いを深く吸い込んだ。
　「何か」の旅の道行きを全て知っているのはきっと自分だけだ。
　いつの頃からか、人間どもは「何か」が進む場所から姿を消し始めた。どういうことなのか。答えは単純だ。奴らは逃げた。己の巣を放り出し、「何か」との邂逅を恐れて遁走したのだ。
無人となった人間どもの巣を悠々と歩み進むその姿は間違いなく勝者の姿であり、自然界の覇王のようだった。燕は「何か」の上空でぐるぐると回り続けた。誇り高き勝者の道行きに称賛と喝采をたった一羽で送り続けた。
　誰も知らない、誰も見ていない、王者の行軍。
それを自分だけが知っている。
いつしか燕は、自分は「何か」の旅の結末を見届ける役割なのだと思い始めていた。熱く滾る使命感は真冬の寒波を跳ね除けて、燕をここまで連れてきた。自分はまだ生きている。それは「何か」から零れ落ちる奇跡の恩恵を受けている故なのだと、本気で信じていた。
　だが同時に「旅の終わり」が近づいてきている予感もしていた。
　「何か」は寸分違わず一直線にただただ歩き続ける。
そのまま行けば、当然いつしか、大地は途切れる。
普通ならば道がなくなれば別の道を行くなり戻るなりするだろう。だがこの覇王の道行きに、そんな「普通」が待っているとはどうしても思えなかった。
それは燕の信仰心に近い感情なのかもしれない。この大地を行く「何か」はきっと、自分達のように、生き延びたり、子を為したり、そういった「普通」とは隔絶した存在なのではないか。だからこそまるで神のようにこの大地を行けるのではないか。
　燕は痩せ細った己が羽根を擦り合わせる。いつからか気力のみで飛んでいたようだ。もう少しで春が来るのはわかっているが、どうにもそこまで持ちそうにない。元より覚悟していたことだ。なにより「何か」の旅の始まりから終わりまでを見届けた後、何をして生きていけばいいかもわからない。
　だから、いい。それはいい。
　それよりも燕が気になることはひとつだけ。

　「何か」は、なんなんだ？

　その姿をずっと見下ろしてきた。勝手にとはいえ、その道行きを一緒に過ごしてきたと感じている。だが燕にとって「何か」は「何か」のままなのだ。
　ぼんやりとしか見えない左目では、なんとなくの姿形までしかわからない。それ程大きくはないだろう。いってしまえば小動物のサイズ。だがそれ故に、何故この「何か」が「何か」としての力を持っているのかが更にわからない。
　その旅の始まりからずっと付き従ってきた唯一の存在である筈なのに、恐らく自分だけが、「何か」が「何か」を知らないままなのだ。
　これでは死んでも死にきれない。
　それはそうだろう。
　知りたい。知りたいに決まっているじゃないか。

　Ｋ県Ｔ岬。
　絵画のようにわかりやすく切り立った絶壁は、絶景としてその土地の観光名所になっていた。
　崖上にはコンクリート造りの大きな建築物がひとつ。古い灯台を模したモニュメントがにょきっと生えており、その最上階に設置された絶壁を見下ろす望遠鏡が一番のウリだ。トイレと簡単な食堂と土産売り場を備えたその施設の壁には、マスコットキャラの「ぜっぺきくん」のイラストが描かれている。「崖に目が生えている」というその姿は、生命とは一体どこに宿るのかという哲学的命題を一瞬考えてしまうアバンギャルドな代物だったが、今はただただ吹き抜ける寒風に耐える笑顔が寂しい。
　職員達の退避が済んだその建築物は静まり返り、まるで「何か」の「旅の終わり」を待つ神殿のように聳え立っている。
　周囲にある命はふたつ。
　灯台のモニュメントに止まる盲いた燕。
　そして、燕の視線の先、もうすぐこの場へ現れるだろう「何か」。
　燕はすでに「何か」の進行速度を体感として完全に把握しており、少しだけ先回りしてこの地へ来ていた。今まで「何か」が一直線に大地に引き続けてきたラインの位置関係も理解しており、もう少ししたらこの視線の先、自分の予測と寸分違わぬ木々の間から「何か」が現れる筈だ。
　そしてそのまま自分が止まっているこの建築物の横を素通りし、人間用に立てられている簡易な柵を乗り越えて、Ｔ岬の突端まで進む。
そこで踏みしめる大地を失くす筈だ。
燕はぶるりと身震いした。

　真っ逆さまに海へと落ちる。
　それが「何か」の「旅の終わり」。

　そうなると決まっているわけでもないのに、何故かそうなるとしか思えなかった。
　燕の脳裏には、「小動物サイズの真っ黒な何か」が足を踏み外し真っ逆さまに落下していくイメージが浮かんでいた。あの人間どもを駆逐した覇王が、自然界の使徒が、みじめに落ちていく。
ここにきてまた燕は己の事実に身悶えする。落ちていく「何か」。その姿が燕にはわからない。どれだけ思い描こうとしてもうすぼんやりとしたシルエットが落ちていくだけにしかならない。己が信仰する存在だというのに、その明確な姿形を思い浮かべることすら自分にはできないのだ。
自分の見えない目を呪い、そしてそれをうんだ人間どもに再び憎悪を募らせた。
　同時に燕は、激しく考える。
ある時から、ずっと考え続けてきた。答えなど出る筈がないこと。だがそれでも想わずにはいられないこと。考えて考えて考えて、その間にも「結論までの時間」はゆっくりと歩みを続けていた。勝手知ったる等間隔で。一切ブレない同じリズムで。
　そしてついにここまで来てしまった。
　少しでも考える時間を引き延ばすため、先回りまでして待っている。
　燕の考えていることはただひとつ。

　――自分に何かできることはないのだろうか？

　本当に、このまま終わらせていいのだろうか？
　この「何か」の道行きを、神のような進軍を、最も近くで、最も長く、只一人付き添ってきた自分。だからこそ、そんな自分だからこそ、神が到達する「旅の終わり」に横槍を入れる権利を持っていたりはしないだろうか？
　もしかしたら、それが自分のうまれた理由なのかもしれない。
　ここまで生きてきた意味なのかもしれない。
　自分があの「何か」の落下を止め、「何か」を救うのだ。
　そう考えると心がどろりと甘く染まる。
チョコレートのような痺れが脳を満たす。体の内でぼっと熱いマグマが灯り、絶壁から吹き上がる凍える風の存在をひとつも感じなくなる。
　だが同時に、己が最も敬愛する存在の「最期」を邪魔すること。その行為への恐怖も感じる。ここまで時間をかけて歩み進めてきた「何か」の完璧な道行き。その最後の最後を、自分の軽慮羨望な思い込みで台無しにしてしまうかもしれない。その想像は死よりも恐ろしい。
　この「思い付き」は、誘惑か？
それとも真理か？
　答えの出ない命題に頭を悩ませ続けている内に、時間だ。

　「旅の終わり」が歩いてきた。
　
　ぼやけた視界は真冬の蜃気楼のように世界を映す。
熟れきった巨大な柿をひっくり返したようなオレンジ。最後にしっかりと見た時を思い出せないまあるい夕陽。その真ん中に、小動物サイズの「何か」の影が現れた。
　ゆっくりと歩み、進める。
　その光景を真正面から見たのは、思えば初めてかもしれない。
　いつも上空からその姿を追っていた。
　進軍と共に消えていく音だけに想いを馳せてきた。

　敬愛する「何か」。ずっと見てきた「何か」。

　それがゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。
　膜を張ったようにしか見えない己の左目が、更に滲んだ。

　燕は唐突に、気付いてしまった。

　「何か」は自分のことなど知らないのだ。
　自分が勝手にずっと空から見下ろしてきただけなのだ。
　ずっと見てきたから、
ずっと知っていたから、
特別な存在のような気持ちになっていた。

　「何か」にとって、自分なんて「なんでもない」のだ。
　何故なら自分は、「何か」が「何か」すら知らないだから。

　「何か」は己が直進すべき道をただただ素直に歩いていく。
決められていたかのように建築物の横を通り過ぎる。
　燕はその姿を偽物の灯台に捕まりながら見下ろしていた。
　無論立ち止まることなどない。
　こちらを見上げることもない。
　そんなこと、当たり前だ。

　「何か」はすでに燕に背を向けていた。
　そのまま柵を乗り越え、向こうへ。
　「旅の終わり」へ。

　燕は急激に、萎えていた。
　別に何も、見届ける必要などないのかもしれない。
　このままあの背中が消えていくのを見送ってしまえばいい。
そうすれば「何か」と燕は「なんでもないまま」終われてしまう。
　とても簡単なことだった。
　燕は気付いていなかったが、今この崖上に設置された人気の無いがらんどうのような建築物は、夕陽に照らされ、誰も見ていないのに無駄にとっても美しく、死ぬにはちょうどいい場所だった。
　今ここに止まっているのも、運命なのかもしれない。

　考えて考えて、考え過ぎた結果、なんにも動けなくなってしまった燕。
その微かに見える左目だけが、「何か」の背中を追っていた。
　ぼんやりと張った膜の中で、「何か」のシルエットは歪み、滲み、他の背景と混ざってどこが境目かわからなくなった。

　――ああ、行ってしまったんだ。

　そう思った。

そして同時に、自分の体が宙に浮かんでいることに気が付いた。

　気付けばすでに飛んでいた。
考え過ぎた燕は、考えることを最後に捨てた。
　痩せすぎの羽根を振るう。
命の限り振るう。
　見届けなくていい？
　そんな筈がない。
自分がしていいこと？
自分がしてはいけないこと？
知るか。
　どうなろうと知るか！
　そんなことより「旅の終わり」に間にあわなかったどうする気だ！？

　燕は射出された弾丸のように空に放たれた。
　自分は今、確実に生きてきて一番速い。

　視界が一気に開ける。
　上空からその左目が捉えたのはぼんやりとしたこの世界。
　雑にナイフで掻っ切ったように、大地がふたつに裂けている。
　海の青と、崖の白。
　その崖の白の突端に、世界が裂ける一点と交わるように「何か」がいた。
　その存在を認識すると同時に燕は急降下する。
　自分がこれから何をするかはわかっちゃいない。
追いついたとして何をするというんだ？
　何か言うのか？
　「そのまま進むと海に落ちちゃいますよ？」
　一瞬考えて笑ってしまった。
それを伝えたからなんだというんだ。
　そもそも伝わるのか。
　どうやって伝えるんだ。
　「何か」が「何か」もわからないのに。

　知らない知らない知らない。
　自分がすべきことなんてなんにも知らない。
　きっとそこは重要じゃない。
　速く、何より速く、
　急降下する盲いた弾丸。
　ただただ、「何か」の「旅の終わり」に間に合うように。

　次の瞬間、

　空中で、ガシッと弾丸は掴まれた。

　「！？」

　背後から急降下してきた燕を、「何か」の手が掴んだのだ。
　「何か」の手中にまるで丸めたハンカチのように握りこまれた燕。
　まさか向こうからのアクションがあると思っていなかった。
必死にもがく。
　同時に考える。
　どうなっている？
　何が起きている？
　まさか「何か」は自分が攻撃してきたと勘違いしたのか？
　それは違う！
そうじゃないんです！
　そこで燕は、自分が本当にしたかったことに気が付いた。
　ただ自分は、伝えたかっただけなんだ。
　「そのまま進むと海に落ちちゃいますよ？」
　違う。
伝えたかったのはそんなことじゃない。
　伝えたかったことはひとつだけ。

自分は、貴方を知っています！
　自分は、貴方をずっと見てきたんです！

　それだけでも「何か」に知ってほしかっただけなんだ。

　手の中で必死にもがく燕を、「何か」は見下ろしていた。
　まるで命自体を握りこまれているようだ。
指の隙間から「何か」を見上げる。首を傾げて覗き込んでくるそのぼやけたシルエットは、巨大な神が山の向こうから覗き込んできているようだった。
　像を結ばない視界の中でこちらを見下ろす「何か」の表情はひとつもわからない。
　それでも、少しだけ燕は安心していた。
　これで「なんでもなく」は無くなれた。
　ずっと見てきた「何か」と繋がれた気がした。
　このままゴミのように握り潰されようが、気まぐれに海に向かって放り捨てられようが、それでもいいとすら思えた。
　
しかし「何か」の行動は、燕が想像すらしなかったものだった。

　優しく拳を開く。
燕は飛び立つことも忘れて呆けたように顔を上げる。

　「何か」が人差し指を伸ばした。

ゆっくりと、燕の「両目」をなぞる。

　ピクピクと、死んでいたはずの右瞼の筋肉が動き出す。
　膜を張ったようだった左目の視界が洗われていく。
　右瞼がその命を取り戻し、開く。
　光が差し込んだ。
　一瞬ボケた両目のピントを生命がすぐにチューニングする。

　そうして燕の両目は、世界と再会した。

　見える、
　見える……！
　見える見える見える見える見える！！！

　それは奇跡。
　シンプルな奇跡。
　一度は光を失った燕の両目が、再び見え始めた。

　そして最初に燕が見たもの、
　目の前にあったもの、
　それは、「何か」の顔面。
　
自分がずっと見続けてきた――
　ずっとずっと思い描いてきた――
「何か」もわからない「何か」――

その顔を初めて認識して――――

　『――――猿やないかあああああああああああああああ！！！！！！』

　燕の心の中の関西人が絶叫した。
（燕もその時、初めて自分の心の中に関西人がいることを知った）

　心の中の関西人が喉を引き千切らんと叫ぶ。

　『メチャメチャ猿やないかああああああああ！！！！』

　『ほんで、』

　『ものごっつ美しいやないかあああああああああああああああ！！！！』

視界いっぱいに映った美猿の顔。
日本猿とは思えない西洋彫刻のように彫りの深いパーフェクトフェイス。
その口が動き、言う。

　『ウキイ』

　「ほげえええええええええええええええええええええええええええええ！！！！！」

　鳥類の声帯からは絶対に出ない絶叫をあげながら、燕はショットガンで撃たれたように後方に弾き飛び、美猿の指の隙間から飛び出した。
　崖下に向けて落下しながら、燕は全てを理解した。
　「何か」は神じゃない。
　「何か」は覇王じゃない。
　「何か」は人間どもに罰を与える為に遣わされた自然界の使徒なんかじゃない。
　「何か」は自分が想っていたような存在じゃなかった。

　「何か」は猿だ。

　ただの、『美し過ぎる猿』だ。

　しかし燕には失望も絶望もなかった。
　そんなどうでもいいことを感じる脳の隙間など、今の燕には存在しない。

　落ちていく燕をチラリとだけ見て、美猿は改めて前を向く。
　広がる海に向かって駆け出していく。

　勢いをつけ――――跳んだ。

　イルカが跳ねるような、背中をくの字に曲げた、美し過ぎるフォームで、美し過ぎる猿が、夕焼け色に染まる空へと飛び込んでいく。

　燕はそれを見上げていた。
　世界で自分だけが見上げていた。
　
この世で一番美しい光景がそこにあって、それを見た。

　その「事実」を胸いっぱいに広げながら、トプンと、燕は海へと消えた。

×　　　　　×　　　　　×

　世界は、タフだ。ちょっと寂しくなるくらいに。

あったことは、あったことで。
　終わったことは、終わったことで。
　全ては慣れて、忘れて、「いつも」へと回収されていく。

『見たら気絶するほど美しい猿が現れて日本を縦断してそのまま消えた』

そんな意味も意図もわからない「現実」。
　適当な単語をスロットマシーンにぶちこんで並べたようなカオスな出目を叩きつけられても、季節が変わる頃には、世界は余裕で膝の裏でも掻いている。
　
　アレは一体なんだったんだ？
　誰かに納得のいく説明をしてほしい。
理解できる「理屈」に落とし込んで欲しい。
　そう考える人間も一定数はいた。
　彼らは「黒幕」の存在を欲した。
　自分が理解できないことはどこかの誰かの悪いことだ。
　そうでなければわからない自分達が馬鹿になってしまう。

国民Ａ「どう考えてもおかしい。あの美し過ぎる猿には何かある」
国民Ｂ「俺は政府が絡んでいると思っているぜ」
国民Ｃ「やっぱりか？」
国民Ａ「映像も出せないってのはおかしな話だもんな」
国民Ｂ「あの猿騒動が全て政府の嘘だって噂もあるんだ」
国民Ｃ「やっぱりか…」
国民Ａ「政府は何かを隠しているんだ！　猿はその為のフェイク！」
国民Ｂ「国民を騙す為に猿騒動をでっち上げたんだ！」
国民Ｃ「やっぱりかぁ！」
国民Ｄ「……いやぁでも、嘘をつくにしたって『美しすぎる猿が現れました』なんて、そんな馬鹿馬鹿しい嘘にするかな？」
国民Ａ・Ｂ・Ｃ「それは……うーん」

　全員が首を傾げる中、ゆっくりと暗転。
　舞台上はセットチェンジ。だ。

　真面目に語るには起きたことが馬鹿馬鹿し過ぎる。
　有り得ないことだが、有り得ないだけで意味がない。
　嘘みたいなことだが、嘘みたいなだけで価値がない。

　シリアスな顔を保てない現象に対して、人は次第にどうでも良くなってくる。いつしか日本全土は馬鹿馬鹿しくなっていた。そんな猿のことを考えるくらいなら、考えなきゃならないことは他にいくらだってある。温暖化とか、高齢化とか。「真面目な顔」は、そっちに使った方がいい。

　そしてもうひとつ。「美し過ぎる猿」騒動が皆の関心を失った大きな理由がある。
　結局、肝心の猿の姿を「誰も見ていない」のだ。
　正確に言えば見た者はいる。だが見た次の瞬間には泡を噴いて倒れていたわけで、記憶に残っている「美し過ぎる猿」の姿は一瞬でしかない。後からその姿を思い出そうとしても頭の中に映像は何一つ残っていない。残っているのは「見た。そして倒れた」という事実だけで、他には何も語りようがない。
　実際に見た者ですらそうなのだ。見てすらいない者が想像するのも限界がある。元より「見たら気絶するほど美しい猿」という、言葉の意味は通るが実像を思い浮かべるのが困難すぎる代物なのだ。頭の中でキラキラ輝かせようが虹色に光らせようが、猿は猿にしかならない。
　「絵にも描けない美しさ」のものは、絵に描けない。
それはつまり、残すことも伝達することもできないという意味だ。皆の頭の中で陳腐なイメージにしかならない現象は、時間と共に現実だったか夢だったかぼんやりしてきて、最終的にはどうでもよくなってきて、そして「いつも」に回収される。
　そう。人々には「いつも」があるのだ。見てもいない猿などどうでもいい。そんな事を考えながら遂行できるほど皆の「いつも」は甘くない。
カフェオレに後から加えたミルクのように、「いつもじゃないこと」は「いつも」と混ざりあって、「いつも」そのものになって、消えていく。
　結局、日本全土を騒がせた「美し過ぎる猿」は忘れ去られていった。
　それも仕方がない。美猿と真っ向から対峙して、その姿をしっかり見て記憶している人間などいないのだから。
Ｙ県Ｏ町の高校に通う、ひとりの女子高生を除いては。

×　　　　　×　　　　　×

　陰山ケイは、春めいてきた陽気の風を鼻先で感じながら、机に頬杖をついて教室の窓から外をぼんやりと眺めていた。
　何かとっても面白いことなど起きていない。
　かといって見ていて飽きるわけでもない。
　雲は流れる。鳥は飛ぶ。高校生は歩き、元気な奴はたまに走る。
　変わらないものは変わらず、変わっているものもちょっとある。
　「いつも」がそこに流れていた。
　それは窓の外だけではない。
教室の中にも「いつも」達の群れ。

　「そんなん言ってたっけ？」「もー、バカだねぇ」「腹へりまくりなんだが」「今日って何日？」「やっばいかも」「仮定の話だよぅ、仮定の」「ヒィアハハハ」「アレ見た？　すっごいキレイだったよね！」
　
　言葉の群れの聞き取れる部分だけが、陰山の耳を通過していく。
　それは自分に関係の無い言葉。だけど誰かには必要な言葉。
　雲が流れて太陽が顔を出したので、春の陽気を更に感じる為に目を閉じた。
　
「陰山ァ」

パチリと目を開く。固まった姿勢のまま驚く。
通り過ぎていく言葉達の中に、自分と関係ある言葉があった気がした。
　それは色分けされたようにクリアに立ち上がり、「聞き違い」という単語が頭に浮かぶ前に第二射が放たれた。

　「陰山ケェイ」

　脳味噌の中を「？」でいっぱいにしながら振り返る。
　アメリカのガムみたいな赤色の髪の毛。それをサイドだけ編み込んで後ろに引っ張り上げている。丈の短いスカートに、学校指定のブレザーは着崩し過ぎてたまたま肩からぶら下がっているみたいだ。
　「お、振り向いた。なんかうれし」
　ポケットに手を突っ込みながらケラケラと笑う。
彼女は、この１年で何度も見かけてはいる同級生だ。正確には見かけているというより目に入ってくるという方が正しい。どれだけ世界を無視しようがこれだけカラフルで存在感のある人間が教室内にいれば自然に目が追ってしまう。もしかしたらその「毒っぽい」ビジュアルに陰山の動物的本能が反応し、危険物としてより強く記憶していたのかもしれない。
　そして、今こうして目の前に立っている彼女を見て陰山自身初めて気が付いた。
申し訳ないのだけれど、彼女の名前がわからない。
　こんなにも目立つ存在なのに嘘だろうと自分でも驚く。そして同時に思う。これだけ濃い人間の名前すら自分は覚えていない。なのに「自分の名前が同級生に覚えられているかも怪しい」なんて思っていた自分が恥ずかしい。そんなこと当たり前の話だったのだ。こっちが覚えてない癖に、自分の存在は世界の誰かに知っておいてほしいなんて、ズルくてセコくてちゃんちゃらおかしい願いだったのだ。
　それなのに不思議なこともあるものだ。
　いま目の前に立っているカミノケガム子（※仮名）は、私の名前を知っていた。
　「最近、してないじゃん」
　ガム子が、ツンツンと自分の耳を叩く。
　「ずーっとつけてたのに。壊れたァ？」
　彼女が言っているのは恐らくヘッドホンのことだろう。
　ごつい乳白色のヘッドホン。
　それは今、陰山の鞄の底に眠っている。

　――あの日、『美猿』と出会って泡を噴いて仰向けにぶっ倒れて気絶した。
目を開くと体育館の天井があった。挟まっているバレーボールが、一等星みたいにやけにクリアに目に入った。キョロキョロとあたりを見渡し、自分が他の住民達と一緒にマグロの競りみたいに体育館の床に並べられていたのだと気が付いた。
周囲では警察官や医療関係者と思われる人達が、忙しそうに右へ左へ走っていた。目を覚ました他の「美猿遭遇者」達への対応でてんてこ舞いという感じだった。
恐らくその体育館の中でたったひとり「何が起きていたのか」をぼんやりだが理解していた陰山は比較的冷静だった。自身の身体に異常がないかを看護師に確認して貰い、やってきた警察官の質問にも慌てることなく答えていた。
だが受け答えの最中にふと、「いつもと世界が違う」ことに気が付いた。
　広い体育館の中で跳ね回る大量の雑音が、いつもより明らかに大きい。
　ちゃんと聞こえる。聞こえすぎる。
何かに遮られることなく耳に入ってくるのだ。
　ハッと両手で顔の横を触る。
耳がある場所に、耳があった。
　――あっ、失くした。
　血の気が引き、一瞬で顔が青く染まった。看護師が心配そうにどこか痛むのかと覗き込んできたが、悪いけどそんなことに答えている暇はない。
　「あのっ、もう大丈夫ですか？　大丈夫ですよね！？」
答えを聞く前にすでに走り出していた。
　体育館を飛び出すともうすっかり辺りは夜。集まったパトカーや救急車の間をぬって学校の敷地から飛び出した。ここが学校なら、そんなに遠い場所じゃない。
　Ｙ県Ｏ町の夜を走る。
きっとまだ町自体が「自分の身に何が起きたのか」を理解していない。
そんな中、彼女だけは知っている。
　彼女だけは覚えている。
辿り着いた場所は「あの大通り」だった。
　ついさっきまで止まった世界のようだった光景は命を吹き返していた。パトカーの赤色灯が回り、わらわらと集まった野次馬達の顔を照らし出す。陰山は現場保存のテープを馬跳びみたいに飛び越える。すぐに駆け寄ろうとしてきた警察官に向かって叫ぶ。
　「忘れ物があるんです！」
　大きく広げた警察官の腕をスルリと抜けて走る。
「出会った場所」は完璧に覚えていた。目印みたいな大型バスも停車したままだ。
大型バスの影になっている場所に飛び込んでいくと、ワオキツネザルみたいに両目を見開いて、グルグル回って、月明りが反射するコンクリートの地面を見渡した。
　あった……！
　集まった誰かが蹴っ飛ばしたのか、ゴミだと思い一旦脇へどかしたのか。
土色の汚れが幾つも走ってしまっていたが、確かに私のだ。
ごつい乳白色のヘッドホン。
　見つけた瞬間、嬉しくて、ちょっとその場ジャンプした。

　なんでこんなに必死に探したのだろう？

　人生で一番高い買い物だったから？
　お母さんが嬉しそうにお小遣いを渡してくれたから？
　あの時の電気屋の店員の笑顔が忘れられなかったから？

　ごめんだけど、全部違う。

　両手でヘッドホンを拾い上げる。
同時に、あの時の「無音」が耳に蘇ってきた気がした。

　『ウキイ』

　耳か、脳か、胸の奥か。
　どこかに残っていた『美し過ぎる３音』の残響が響いた。
　黄金色の両手がこのヘッドホンを外した瞬間が鮮明に思い出された。
　失くさないで良かった。
　でも、どうしよう。
　いつものように耳にはめようとは思えなかった。
　なんか、消えてしまう気がしたから。
　だからそのまま、鞄の奥に丁寧に仕舞い込んだ。

　「――いつ見てもつけてたからさ、なーに聞いてんだろと思ってて」
　カミノケガム子は、人懐っこく笑いながら隣席の椅子を引き摺り寄せて座ると、陰山の机の上で腕を組んでニッと笑った。近い。勿論「隣いい？」とかは無い。
　「音楽好きなん？」
　困る質問だ。
　いつだって音楽を聞いてはいたけれど、好きでもなんでもないからだ。
　「……はぁ、まぁ」
　首を傾げてどうにか答える陰山を、ガム子はパッチリと大きく見開いた目で真正面から見つめてきた。ここまで近づいて「あ、キレイな子なんだな」と気が付いた。
　陰山の態度を見たガム子は、眉間に皺を寄せると「ん～」と言いながら後頭部をガリガリ掻いた。
　「ひょっとしてぇ、邪魔なカンジ？」
　申し訳なさそうに顔を歪めて、ガム子が自分の鼻先を指差す。
　「だったら大丈夫。前から気になってたからさ。でも、消えまっす」
　笑いながら目の前でヒラヒラと手を振って立ち上がろうとする。陰山は、何故かすごく慌てた。心臓がどっどと早打つ。思わず立ち上がると口走っていた。

　「逆にッ、アナタの好きなのとか教えてほしいっ」

　一瞬ピタリと止まったガム子の背中。
振り返ると、ニィィと芝居じみた笑顔を浮かべていた。
　「いーーーよぉ～。ただアタシの「濃いぃー」からねぇ～？」
　楽しそうに自分のスマホをいじり始めた。
　ガム子が立ち去らなかったことに、安堵のため息を漏らす。何故安堵したのか。その理由は自分でもよくわからない。見れば彼女はすでに鼻歌を歌い始めながら高速でスマホの画面を送りまくっていた。
　何を教えてくれる気だろう？　「濃いぃー」とまで自己紹介して何が来る？　海外のバンド？　アングラなジャンルもよくわからないやつ？　意外やボカロ？　ここまで言っておいてすっごいベタな流行りのポップソングが来たらどうしよう？

　なんだか、どれであっても楽しそうな気がした。

　「なに笑ってんの？」
　きょとんとガム子がこっちを見ていた。
　「え？　私、笑ってた？」
　「うん。キモ」
　直球の「感想」を鼻っ面にぶつけられた。
　「キモって、うるさいなぁ！」
　思わずこちらも直球の「感想」を投げ返していた。
　一瞬目を真ん丸にして驚いたガム子が、顔をくしゃらせて笑った。
　陰山も笑った。

　ふと顔を上げる。
教室の中にはいつもの「いつも」。
皆が、喋ったり、寝てたり、スマホいじってたり。
そこに差し込む春の陽光がほこりまでキラキラと輝かせていた。
「――ああ、なんかいいな」と、陰山は思った。

×　　　　　×　　　　　×

　鯖が、
鯵が、
鰤が、
鰯が、
鯛が、
蛸が、
蟹が、
亀が、
鮫が、
　鯨が、

　気を失ってぷかぷかと浮かんでいる。

　それはまるで洋上に出来た「道」のようだった。

　アメリカ本土に『スーパークレイジービューティフルモンキー』が上陸するのは、もう少し先の話だ。

（了）