佐賀ラーメンと謎の万部島

７月に入り、とあることに気づいた。
６月、佐賀に行っていないことを。

去年の秋から月イチで欠かさず訪れていた佐賀。
ゴミゴミしていない雰囲気や、古き良き日本を味わえる佐賀。
私にとっては天国ともいえる佐賀に、６月は行けなかった。
色々とタイミングが合わなかったのだ。

７月最初の土曜日。
月イチ訪問の目的以外にも絶対に行きたい理由があったため、この日に佐賀を訪れることにした。

しかし、７月最初の週末は九州地方は大雨。
天気や電車の運行状況を、サッカーワールドカップのアルゼンチンvsカーボベルデ戦を見ながら、逐一チェックしていた。
幸いにもお昼前から天気が少し回復しそうな流れが見え、電車も遅延が少し発生していた程度。
問題なく佐賀に向かうことができた。

１２時過ぎに佐賀駅に到着。
いつも通り、佐嘉神社・松原神社に向かって歩く。
さすがに７月になると、歩くうちに汗ばむ。
また雨の影響で湿気がものすごい。
そんな状況のなか２０分ほど歩き、神社に到着。

６月は参拝できなかったため、御祭神の鍋島直茂公や直正公、直大公に怒られないだろうか。
心配しながらご挨拶したが、怒られることはなかった。
前回の参拝時から昨日までの出来事などを、じっくりお話させていただいた。

境内の摂社・末社にもご挨拶を済ませたが、時間は１３時。
さすがにお腹が減った。
お昼ご飯を食べようと、以前から行ってみたいラーメン屋に行ってみることにした。

神社から歩いて３分ほど。
佐賀ラーメンを提供している、一休軒に到着。

実はこの店、ずっと行きたいと思っていた。
しかし行くといつもお休み。
佐賀にはいつも日曜に行っていたため、日曜はお休みなのだろうか。
今日は土曜日。
バッチリ店は開いている。
やっと食べられる期待を胸に店に入る。

注文は食券制。
食券機を眺めていると、特製ラーメン（１，２００円）のボタンが目立つ。
恐らくこれが店のイチオシなのだろう。
迷わずボタンを押す。
そしてライス（１５０円）に、せっかくだからと佐賀海苔（１８０円）もトッピングで追加。
食券を店員に渡し、しばし待つ。

ラーメンを待ちながら店内を眺める。
店内にはタレントのサインが飾られている。
大半は知らない名前だったため、佐賀のローカルタレントか地元リポーターのサインと思われる。

サインを見た後、カウンターに１枚の案内が貼られているのに気づく。
案内を読むと「当店はやわがオススメです」と書いてある。
食券を店員に渡した際、麺の固さを聞かれた。
私は普段ラーメンを食べる時は普通と答える。
そのため今回も普通で注文。
その後にこの案内を読んだため、ちょっと後悔。
心の中で「やわにしとけばよかったなぁ」と思っていたら、ラーメンが到着した。

これが佐賀ラーメンか。
食べたことはなくても、特徴はなんとなく知っている。
最大の特徴は真ん中に乗っている卵の黄身。
これを丼の中で崩してスープをまろやかにした状態で食べたり、レンゲの上で崩して麺につけて食べるらしい。
どんな感じなんだろう。
まずはそのままスープをひとすすり。

「わっほぉ～！うんま～コレ！」

スープは濃厚な豚骨。
以前神奈川に住んでいた時に、横浜家系ラーメンばかり食べていた私にとって、この濃厚な豚骨は大歓迎！
アッサリした豚骨もいいのだが、こういう濃厚タイプの方が好み。
ただし濃厚とはいってもクドさやしつこさは無く、どんどん飲めてしまう。
油断するとスープがなくなりそう。

お次は麺をいただく。
麺は豚骨ラーメンで使われる細麺ではなく、それより少し太い麺。
表面が少しツルツルしているように感じ、スープによくなじむ。

そしてこの特製ラーメン。
はっきり数えたわけではないが、チャーシューが約８枚入っている。
つまり、この特製ラーメンはチャーシューメンに黄身が入ったラーメン。
普段チャーシューメンを頼むことはないが、ライスの相棒にピッタリ。
ガツガツ食べ進む。

そして中盤あたりでレンゲで黄身をすくい、崩してそれに麺をつけて食べてみた。
濃厚な豚骨のため、黄身をつけて食べるとまろやかになる。
すき焼きの牛肉をとき卵につけて食べる感覚。
恐らくこの濃厚なスープでないと、この生卵状態の黄身の存在価値はないと思われる。
これは新感覚！

さらにトッピングで頼んだ佐賀海苔が、私をビックリさせる。
家系ラーメンと同じように、海苔をスープに浸してライスに巻いて食べてみた。

「佐賀海苔メッチャうまっ！」

今までラーメン屋で海苔が美味しいと思ったことがない。
しかしこの佐賀海苔は本当に美味しい。
１枚１枚がしっかりしていて、脇役ではなく主役をはれる存在。
さすが海苔の名産地である佐賀。
美味しさのあまり、４枚の海苔はあっという間に消えた。

このラーメンの全てに感動していた私。
その私にトドメをさしたのが、時間が経つにつれて柔らかくなった麺。
食べ進めているうちに、「食感が変わったなぁ」と思っていた。
スープの中で麺に熱が入り、麺が柔らかくなったのだ。
それはすなわち、店のオススメのやわの状態になったことを意味する。
そのやわの麺。
結論を言おう。

「一休軒のラーメンはやわで食べて！」

やわと言っても麺がグズグズになったわけではない。
しっかりとコシは残っている。
先ほど麺が少しツルツルしていると書いたが、そのツルツルが増してさらにスープと馴染んでいるのだ。
店のおススメ通り、これはやわで食べるべきラーメンだ。
次回来た時はやわで注文しよう。
スープを完飲し、大満足で店を後にした。

満腹になったお腹をさすりながら、次の目的地に向かう。
５月に佐嘉神社・松原神社を訪れた際、A４サイズの境内案内図が発行されているのを知った。
その案内図の下部に「竹ノ森稲荷神社」という神社が載っている。

この案内図を見て、初めてその存在を知った。
今回ここをぜひ参拝したい。
食後の運動も兼ねて竹ノ森稲荷神社を目指すことにした。
佐嘉神社・松原神社の南側にある駐車場を越え、駐車場に面した道路を渡ると赤い鳥居が見える。

住宅街にポツリとある神社。
案内図を見なかったら絶対にわからない。
また社が一般の稲荷神社と異なり、赤色ではない。
社の中をのぞくと狐の像があるため、稲荷神社だと認識できるが、見た目は稲荷神社っぽくない。
赤色の鳥居と奥にある社の姿が不思議な感じ。
こういうパターンもあるんだなぁと思いながら、ご挨拶。
不思議な感覚のまま、竹ノ森稲荷神社を後にした。

その後、周辺を少しプラプラしてみようと思った時、こんな景色が目に飛び込んできた。

この景色を見ていると北九州の小倉にある旦過市場を思い出した。
旦過市場も川沿いにものすごく古い建物がビッシリと並んでいる。
この建物はどのくらい前から存在していたのだろう。
そんな事を思っていると、奥の方に石橋が見えた。
あの石橋はなんだろう？
気になったため、石橋に行ってみることにした。

石橋に到着。
石橋を渡ると右側にこんな案内板があった。

万部島？
今は島っぽくないが、案内板の地図を見ると確かに昔は島っぽい。
こんなところに歴史的なものがあるなんて。
偶然とはいえ、ちょっと嬉しくなる。

正面の通路を歩くと、1874年の佐賀の乱（佐賀戦争）の戦没者の慰霊碑がある。

その慰霊碑に向かって歩いていたのだが、だんだんと空気が重くなっていくのに気づく。
慰霊碑の前に着いた時には、万部島入口とは明らかに違う重い空気が漂っていた。

神社巡りをしていて、慰霊碑を見つけることがある。
今まで慰霊碑を見ても特に何も感じてこなかったが、ここは違った。
どういう念、想いかはわからないが、戦没者の無念みたいなものが漂っているのだろう。
さすがにこれ以上近づかないほうがいいと思い、慰霊碑の階段前から手を合わせ、元来た道を戻る。
慰霊碑から離れるにしたがって、重い空気が和らいでいく。
ここは気軽に訪れる場所ではない。
そう思い、万部島を後にした。

その後は今回佐賀に訪れたもう１つの目的を済ませ、天気のことを考え早めに自宅に戻った。

今回の滞在時間はいつもより短めだった。
ただ佐賀ラーメン、竹ノ森稲荷神社、万部島と初めてのものに出会う訪問となった。
今回で１０回目の佐賀訪問となるが、行く度に新しい発見があり、いつもワクワクする。
そして佐賀の雰囲気は本当に良いといつも感じる。
個人的にはリラックスできる土地だと思っている。
インバウンドの旅行客もあまり見かけないし、色々と疲れている人にはピッタリな土地だと思う。

最後に最近のニュースで佐賀駅周辺の地価が上昇していると知った。
実際に佐賀駅周辺を歩いていると、マンションが建設されている所がチラホラあった。
福岡も飽和状態になってきているため、今度は佐賀に目を向けているかもしれない。
あまり賑やかになり過ぎるのもイヤだが、かつて何も無いと言われていた佐賀の魅力をもっと世間の人に知っていただきたい。

去年の秋から佐賀という土地に魅了されている私。
微力ではあるが、このnoteを通じて佐賀駅周辺だけではなく、佐賀全体の魅力をこれから発信できたらと思う。

S・A・G・A　佐賀！

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