【名字の雑学】名字の起源～明治の大改革を紐解く～
もしタイムスリップして江戸時代のみなさんに「名字は？」と尋ねたら、きょとんとされてしまうかもしれません。
今では当たり前のように名乗っている「名字」。
実は、多くの日本人が名字を持つようになったのは、たかだか150年ほど前のことだとご存知でしたか？
そもそも昔の日本人は名字を持っていなかったのでしょうか？
ある日突然「名字をつけなさい」という法律ができたというのは本当？
名字がなかった人たちは、いったいどうやって自分の名字を決めたのでしょうか？
普段何気なく使っている「〇〇さん」という呼び方の裏には明治という激動の時代に起きた、ちょっと驚きの物語が隠されています。
🔍名字を持っていたのは一部の人だけだった
「名字」と聞くと日本人なら誰もが当たり前に持っているものだと思いがちです。
でも、江戸時代までさかのぼると事情はまったく違います。
公の場で名字を名乗ることを許されていたのは武士や公家、そして一部の由緒ある家柄の商人や名主など限られた人たちだけでした。
武士が名字を名乗り、刀を差すことを許された「名字帯刀」という特権は、まさに身分の証でもありました。
では、それ以外の多くの農民や町人たちは名字を持たない「名無し」のような存在だったのでしょうか。
実はそうとも言い切れません。
公式な文書には記載されなくても、多くの庶民は「屋号」や「通称」という形で実質的には名字に近いものを日常的に使っていました。
例えば「〇〇村の権兵衛」といった呼び方や商家の屋号がそのまま後の名字のルーツになったケースも少なくありません。
つまり、江戸時代の庶民は名字を「持っていなかった」というより「公には名乗れなかった」というのが実態に近いのです。
この違いは後の明治維新後の大改革を理解するうえで意外と重要なポイントになります。
🔍「名字をつけなさい」という法律ができた
江戸時代が終わり、明治という新しい時代が幕を開けると日本は近代国家としての体制づくりを急ピッチで進めることになります。
その中で、すべての国民が名字を持つという大きな転換点が訪れました。
1870年（明治3年）、政府は「平民苗字許可令」を出し、これまで名字を名乗れなかった庶民にも名字を名乗ることを許可しました。
ただしこれはあくまで「許可」であり義務ではありませんでした。
実際、名字を名乗ると税金が増えるのではないかといった噂も広まり、なかなか浸透しなかったといわれています。
そこで政府は1875年（明治8年）「平民苗字必称義務令」を発布し、今度はすべての国民に名字を名乗ることを義務づけました。
ここでようやく日本中の誰もが名字を持つ時代が本格的に始まったのです。
なぜ政府はここまでして名字を義務化する必要があったのでしょうか。
背景には近代国家として国民を正確に把握する必要があったことが挙げられます。
戸籍制度を整備して人口を管理し、徴税や徴兵を公平かつ効率的に行うためには一人ひとりを名字と名前で明確に識別できる仕組みが不可欠だったのです。
名字の義務化は単なる呼び名の話ではなく近代国家日本の土台づくりそのものだったといえるでしょう。
🔍名字はどうやって決めたの？
義務化によって日本中の人たちが一斉に名字を名乗ることになりましたが、ここで一つの疑問が浮かびます。
それまで名字を持たなかった人たちは、いったい何を基準に自分の名字を決めたのでしょうか。
一番多かったのが自分たちが暮らす土地にちなんだ名字です。
住んでいる地名や家の周りの地形をそのまま名字にするケースが数多く見られました。
田んぼの近くに住んでいれば「田中」、山のふもとに住んでいれば「山本」といった具合に身の回りの景色がそのまま名字になったのです。
次に多かったのが代々続く職業や役割にちなんだ名字です。
鍛冶を営んでいれば「鍛冶」、その土地の管理を任されていれば「庄司」など、家業や役割が名字の由来になったパターンも少なくありません。
一方で、自分では何も思いつかず村の名主やお寺の僧侶に相談して名字をつけてもらったという人々も多くいました。
当時、読み書きができる人はごく限られていたため地域の知識人に頼るのは自然な流れだったのでしょう。
中には、いわゆる名家や由緒ある家の名字にあやかって名乗った例や、とにかく縁起の良い漢字を選んで名字にしたという少し大らかなエピソードも残されています。
「うちも今日から〇〇家だ」と家族で相談しながら名字を決めた光景を想像するとなんだか微笑ましいものがあります。
今私たちが名乗っている名字の一つひとつに、決してでたらめではない、ご先祖様なりの理由やドラマが隠れているのかもしれません。
このnoteで、普段何気なく名乗っている名字の裏に明治という時代の大きな転換があったこと、そしてその名字一つひとつにご先祖様なりの理由が隠れていることを少しでも感じていただけたら嬉しいです。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
なお本記事は公開されている資料や文献をもとに個人で調査・執筆したものであり、学術的な正確性を保証するものではございません。
内容には諸説ある場合もございますので、あらかじめご了承ください。
参考：国立公文書館、法務省戸籍制度関連資料、各種名字研究文献 等
