昆虫物語：第４話 昆虫の森――4億年前、地球に巨大な森が生まれた

約4億年前。地球の大地には、少しずつ巨大な植物が増え始めていました。
そしてやがて――巨大な植物が集まる「森」が誕生します。昆虫から見れば、一本の植物は巨大な塔。葉は巨大な屋根。樹皮の隙間は洞窟。落ち葉の下には、別の世界が広がっていました。昆虫たちは、この巨大な森のあらゆる場所へ進出していきます。そして石炭紀になると、地球には現在では想像できないほど巨大な節足動物や昆虫の仲間まで登場しました。その代表が、巨大なトンボの仲間――メガネウラです。小さな六本脚から始まった昆虫の物語は、ついに「巨大化」という驚きの時代へ入っていきます。

地球が、緑に変わり始めていました。小さな植物から始まった陸上の世界は、やがて大きく姿を変えていきます。今から約4億年前のデボン紀。
植物たちは、それまでとは比べものにならないほど高く成長し始めました。
地面を這うだけだった植物が、茎を伸ばし、枝を広げ、空へ向かって成長していきます。そして――地球に、最初の「森」が現れ始めました。人間が森を想像するとき、木々の間を歩く自分の姿を思い浮かべるでしょう。

しかし、昆虫から見ればまったく違います。巨大な植物の幹は、切り立った崖。葉は、何枚も重なった巨大な屋根。落ち葉は、迷路のような地下世界。
樹皮の隙間は、暗い洞窟。一本の植物が、ひとつの巨大な世界だったのです。

そして、その世界を利用する生き物たちが増えていきました。
植物を食べる者。腐った植物を利用する者。土の中に潜る者。ほかの小さな生き物を狙う者。昆虫たちは、森のあらゆる場所へ進出していきます。
地面だけではありません。茎を登り、葉の上を歩き、植物の隙間に入り込み、落ち葉の下へ潜っていく。六本の脚は、この複雑な世界を移動するための大切な道具になりました。

しかし、森には危険もいっぱいでした。自分より大きな捕食者。突然襲ってくる敵。激しい雨。乾燥。そして、食べ物をめぐる競争。生き残るためには、ただ歩くだけでは足りません。速く走る。身を隠す。硬い体で身を守る。夜に活動する。あるいは、敵に見つからない姿になる。昆虫たちは、こうした環境の中で、少しずつ多様な生き方を身につけていきました。

そして、森そのものも、さらに巨大になっていきます。時代が進み、石炭紀に入ると、湿った巨大森林が広大な地域を覆うようになります。そこには、現在の植物とは大きく異なる巨大な植物がそびえていました。シダ植物の仲間。ヒカゲノカズラ植物の仲間。巨大なトクサの仲間。地面から見上げれば、まるで巨大な塔が立ち並ぶ都市です。そして、この森の中で――昆虫たちは、さらに進化していきます。

体の小さな昆虫だけではありません。当時の地球環境の中では、現在より巨大な体を持つ節足動物や昆虫の仲間も登場しました。特に有名なのが、巨大なトンボの仲間、メガネウラです。翼を広げると、現代の大型トンボをはるかに上回る大きさ。森の上空を飛び回る姿は、まさに「空飛ぶ怪物」です。

けれど、ここで重要なのは、昆虫が突然巨大になったわけではないということです。巨大な植物。広大な湿地。豊かな食料。そして当時の大気環境。
さまざまな条件が重なり、巨大な節足動物が生きられる世界がつくられていたのです。小さな六本脚から始まった昆虫の物語。その舞台は、いつしか巨大な森へ変わっていました。

そして次回――昆虫の歴史をさらに大きく変えるのが、空を飛び始めた昆虫です。地面を歩いていた六本脚の生き物は、なぜ空を目指したのでしょうか。そして、空を手に入れた昆虫は、地球の世界をどう変えていくのでしょうか。

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