#なかよし森のくまたろう

#なかよし森のくまたろう

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

#あらすじ

仲間の熊たちに「弱虫」と追い出されたくまたろうは、深い森をさまよい、なかよし森の動物たちと出会う。最初は怖がられたが、その優しさで少しずつ仲間の輪が広がっていく。やがて意地悪なおおかみの脅しに立ち向かい、「友だちを守る勇気」こそが本当の強さだと気づく。正義の味方として森をパトロールするなかで、力に頼りすぎる過ちを犯し、謝ることで真の信頼を築く。わなにはまった時には、かつて懲らしめた仲間たちに救われ、「助け合い」の意味を知る。そして、人間に住む場所を奪われた鹿との出会いが、自分自身の孤独な過去と重なり、くまたろうはまた一人、仲間を迎え入れる。友だちがいれば、きっと強くなれる。

#本編

なかよし森のくまたろう

友だちがいれば、きっと強くなれる

第一章　くまの森を追われた日

昔々、深い深い森のどこかに、二種類の森がありました。一つは、熊たちだけが暮らす「くまの森」。もう一つは、さまざまな動物たちが仲よく暮らす「なかよし森」。この二つの森のあいだには、背の高い木々がびっしりと生い茂り、互いの声も届かないほど、ずっと離れておりました。

くまたろうは、くまの森に生まれました。体の大きさは仲間の熊たちと変わりません。四本の足はしっかりと大地を踏みしめ、両の前足を振り上げれば、大人の熊さえも驚くほどの迫力があります。しかし、くまたろうには生まれつき備わった気質がありました。それは、誰よりも心が優しく、誰よりも傷つきやすい、繊細な心でした。

森の中で誰かが泣いていれば、くまたろうはたとえ自分が急いでいても立ち止まって声をかけました。虫が巣から落ちていれば、そっと拾い上げて安全な場所へ連れて行きました。雨の日に川が増水して渡れなくなった小さな動物がいれば、体を橋代わりに差し出すこともありました。

ところが、くまの森の仲間たちには、そんなくまたろうの優しさが理解できませんでした。熊の世界では、強さこそがすべて。力で相手を黙らせ、誰よりも声高に吠え、誰よりも恐ろしい顔をして見せることが、立派な熊の証だとされていたからです。

「くまたろうは弱虫だ！」

「虫を助けてどうする。そんなことをしているから、みんなに笑われるんだ」

「弱虫の熊はこの森にいらない！」

最初はからかいの言葉だったものが、やがて露骨な意地悪へと変わっていきました。くまたろうの食べ物を横取りする者が現れ、寝床を荒らす者が現れ、いつしか森の熊たちのほとんどが、くまたろうを仲間と認めなくなっていきました。

それでもくまたろうは、じっと耐えておりました。誰かを憎むことも、怒りで荒れ狂うこともなく、ただ静かに、しかし深く、心を傷つけながら日々を過ごしていました。

転機が訪れたのは、晩秋の夕暮れでした。森一番の大熊が、くまたろうの前に仁王立ちになり、太い声でこう言い放ちました。

「決めた。おまえのような弱虫はくまの森にいる資格がない。今すぐ出ていけ」

仲間の熊たちが取り囲んでうなり声を上げる中、くまたろうはゆっくりと立ち上がりました。怒りの言葉も、泣き言も、口から出ませんでした。ただ一度だけ、生まれ育った森の木々を振り返り、それから黙って歩き出しました。

紅葉が風に舞い散る中、くまたろうは一人ぼっちで、見知らぬ森へと歩いていきました。

「僕なんて、どこにも居場所がないんだ……」

その呟きは、冷たい秋の風の中に、消えていきました。

第二章　声のする方へ

どれほど歩いたでしょうか。日が完全に落ちる頃、くまたろうの足は自然と止まりました。空腹で、疲れ果てて、これ以上進む気力も残っていない。そんな時でした。

どこか遠くから、笑い声が聞こえてきたのです。

「あれ……？」

くまたろうは耳を澄ませました。確かに聞こえます。高らかな笑い声、元気よく走り回る足音、何かを見つけた時の歓声。誰かが、楽しそうに遊んでいる。

居場所をなくしたくまたろうにとって、その声はまるで遠い星の光のようでした。手が届くかどうかもわからない。でも、目を向けずにはいられない、温かな輝きでした。

足が勝手に、声のする方へ向かい始めました。木々の間を抜け、茂みをかき分け、坂道を下りていくと、やがて広い空き地が見えてきました。

そこには、うさぎ、たぬき、きつね、りす、さる、野ねずみ——様々な動物たちが、歓声を上げながら遊んでいました。鬼ごっこをしている者、木の実を集めている者、川縁でじゃれ合っている者。みんなの顔には、屈託のない笑顔が溢れていました。

くまたろうは、思わず足を止めました。あの輪の中に入れたら、どれほど嬉しいだろう。でも、見知らぬ場所に、見知らぬ自分が踏み込んでいいものか。

逡巡するうちに、一歩、また一歩と近づいていたくまたろうの体が、茂みの外に出ていました。

その瞬間でした。

「きゃー！くまよ！」

「逃げろー！」

遊んでいた動物たちが、一斉に悲鳴を上げて走り出しました。くまたろうはとっさに両手を上げて、「違う、僕は何もしない」と叫ぼうとしましたが、声より先に足音が響き渡り、みんなはたちまち散り散りになってしまいました。

広場には、がらんとした静けさだけが残りました。

くまたろうは、その場に立ち尽くしました。やはり自分のような熊が来ても、みんな怖がるだけなのだ。居場所なんて、どこにもない——

その時でした。

「きゃーっ！」

悲鳴が上がったのは、崖の上でした。慌てて逃げようとしたうさぎが足を滑らせ、崖の縁から落下しようとしていたのです。

くまたろうは考える間もなく走り出していました。大きな体が地面を蹴り、崖の下に回り込んで、両腕を広げて構えます。

ふわり。

うさぎが、くまたろうの腕の中に、柔らかく落ちてきました。

「大丈夫？怪我はない？」

くまたろうは、できる限り穏やかな声で言いました。うさぎはしばらく震えていましたが、やがておそるおそる顔を上げ、くまたろうの顔を見ました。そこにあったのは、ただひたすら心配そうな、茶色い大きな瞳でした。

うさぎは、くまたろうの腕から飛び降りると、一目散に仲間のもとへ駆けていきました。でも、走りながらちらりと振り返り、小さな声でこう言いました。

「あ、ありがとう……」

たったそれだけの言葉でした。でも、くまたろうにとって、それはくまの森を追い出されてから初めてもらった、温かな言葉でした。

第三章　仲間になれた日

うさぎが戻ってくると、仲間たちが心配そうに駆け寄ってきました。

「怖くなかった？大丈夫だった？」

うさぎは少し息を整えてから、答えました。

「びっくりしたけど……とても優しいくまさんだったよ。落ちそうになったところを、助けてくれたの」

みんなは顔を見合わせました。くまが優しい？くまが助けてくれた？にわかには信じがたいことでしたが、うさぎの言葉には嘘偽りがないことは、その顔つきを見ればわかりました。

その時、くまたろうがそっと草むらから姿を現しました。大きな体を縮こませて、おずおずと近づいてくる姿は、怖いというより、どこか哀愁漂う雰囲気さえありました。

「あの……僕も、仲間に入れてもらえないかな」

声は震えていました。また断られるかもしれないという恐れと、それでも伝えなければという気持ちが、くまたろうの胸の中でぶつかり合っていました。

動物たちはしばらく黙っていました。くまと仲間になるなんて、想像したこともない。でも目の前にいるこのくまは、うさぎを助けてくれた。見た目は大きくて怖いけれど、その目には優しさが宿っている。

最初に口を開いたのは、さるでした。

「……いいよ」

続いてたぬきが、りすが、野ねずみが、きつねが次々と頷きました。うさぎは、にっこりと笑って言いました。

「一緒に遊ぼうよ、くまたろうくん」

くまたろうは、その言葉を聞いた瞬間、思わず目を細めました。涙をこらえているのが、わかりました。

その日からくまたろうは、なかよし森の仲間の一人になりました。

かけっこをすれば、くまたろうの大きな足は意外と速く、みんなを驚かせました。鬼ごっこでは、体が大きすぎてなかなか小さな動物たちを捕まえられず、かえって笑いを誘いました。木の実集めでは、高いところの実も届く長い腕が大活躍しました。

くまたろうは、笑い方を思い出しました。声を上げて笑うことが、こんなにも気持ちいいことだったと、ずっと忘れていたのです。

なかよし森には、くまたろうの居場所がありました。

第四章　おおかみたちの脅し

平和な日々は、しかし長くは続きませんでした。

ある昼下がり、みんながいつもの広場で楽しく遊んでいると、茂みを踏み分ける重い足音が聞こえてきました。現れたのは、三頭のおおかみでした。毛並みは乱れ、目には油断ならない光を宿し、口元にはいつもにやにやとした薄笑いを浮かべている。なかよし森の動物たちが、これまで出会ったことのない種類の存在でした。

「ここは俺たちの遊び場だ！出て行け！」

おおかみたちの声は、広場に響き渡りました。動物たちはたちまち縮こまり、みんなの視線がくまたろうへと集まりました。

くまたろうも、内心では怖くてたまりませんでした。おおかみたちの目には、本気の凄みがありました。自分が出て行けと言われたら素直に出て行くような柔らかさは、どこにも見えません。

「べ、別の広場を探そうよ……」

くまたろうは震えながら後ずさりして、仲間たちを促しました。おおかみたちは勝ち誇ったように笑い、地面を前足で叩いて、追い立てるように唸り声を上げました。

みんなは、その場を後にしました。

歩きながら、くまたろうは下を向いていました。仲間たちに心配そうに声をかけられても、うまく返事ができません。また逃げてしまった。みんなを守れなかった。自分は、本当に弱いのだ——その思いが、ずっと心の中をぐるぐると回っていました。

しかし、仲間たちは落ち込んでいませんでした。さるがあちこち走り回って新しい場所を探し、りすが明るく「あっちに川があったよ！」と叫び、たぬきが「じゃあそこで遊ぼう」と言いました。みんなは前を向いて歩いていました。

やがて辿り着いた場所は、小さな川が流れる、緑豊かな広場でした。川のそばには、ビーバーが住んでいました。

「こんにちは。ここで遊ばせてもらえますか？」

うさぎが声をかけると、ビーバーは嬉しそうに返事をしました。

「いいよ！ちょうど退屈していたんだ。一緒に遊ぼう」

ビーバーはすぐに動き出しました。川の流れを少し変えて、岩のくぼみに水を溜め、みんなが泳いだり水遊びができるプールを作ってくれたのです。さるとりすはつる草でブランコを編み、くまたろうが大きな木の枝を運んで滑り台を作りました。

新しい広場は、前よりずっと楽しい場所になりました。笑い声が川面に響いて、葉ずれの音と混じり合い、どこか夢のような午後が続きました。

くまたろうは、その輪の中にいながら、さっきの広場のことを考えていました。また次に脅されたら、自分はどうするのだろう。また逃げてしまうのだろうか。

答えは、すぐに問われることになりました。

第五章　本当の強さ

新しい広場の笑い声は、風に乗っておおかみたちの耳にまで届いてしまいました。

「なんだあの声は。楽しそうじゃないか」

おおかみたちはやってきました。そして広場を見渡して、すぐにまた薄笑いを浮かべました。

「この広場も俺たちの遊び場だ。出て行け！」

動物たちは固まりました。またここも追われるのか——みんなの顔に、悲しみと怒りが入り混じった表情が浮かびました。

しかし、今度は誰も逃げませんでした。

うさぎが、小さな体を精一杯伸ばして、おおかみたちの前に立ちました。体は震えていましたが、声は、はっきりと森に響きました。

「この広場は、私たちみんなで力を合わせて作ったのよ。絶対に渡さないわ！」

おおかみたちは一瞬、ひるみました。こんな小さなうさぎが、自分たちに向かってくるとは思っていなかったからです。

しかし次の瞬間、怒りを覚えたおおかみの一頭が、うさぎを思い切り投げ飛ばしました。

「きゃーっ！」

うさぎが地面を転がる音が聞こえた瞬間、くまたろうの体の奥で、何かが弾けました。

それは怒りでした。これまでくまの森で理不尽に傷つけられてきた怒りではなく、今この瞬間、目の前で大切な友だちが傷つけられたことへの、純粋な怒りでした。

「友だちを傷つけるなんて……絶対に許さない！」

くまたろうは一歩を踏み出しました。最初の一歩は、まだ躊躇いがありました。でも二歩目は力強く、三歩目は走り出していました。

おおかみたちは、突進してくるくまたろうを見て、初めて本当に驚きました。さっきまでのくまたろうとは、明らかに何かが違う。目に宿る光が違う。足が地面を叩く重さが違う。

「ぎゃーっ！」

くまたろうの迫力に圧倒されたおおかみたちは、弾き飛ばされるように後退し、地面に転がりました。

「ひえええ！いたたたっ！」

三頭のおおかみは、転びながら、もつれながら、一目散に逃げていきました。その後ろ姿は、少し前まで仲間たちを脅していた恐ろしい存在とは思えないほど、みじめで小さく見えました。

広場に静けさが戻りました。

くまたろうは、荒い息を整えながら、真っ先にうさぎのもとに駆け寄りました。

「大丈夫？怪我はない？」

うさぎは目を丸くして、それからにっこりと笑いました。

「ありがとう、くまたろうくん。大丈夫よ」

仲間たちが、くまたろうを囲みました。

「すごかったよ、くまたろうくん！」

「本当に強かった！」

「ありがとう！」

くまたろうは、照れながら頭をかきました。体が、心が、ぽかぽかと温かくなるのを感じていました。強さを誰かに認めてもらいたかったわけではない。ただ、友だちを守りたかっただけ。それが、自分を動かしていたと気づいた時、くまたろうはようやく理解しました。

本当の強さとは、こういうことなのだ、と。

第六章　おおかみも仲間に

次の日の朝、空気がぴりりと張りつめる中、おおかみたちがまた広場にやってきました。

動物たちは身構えました。くまたろうも静かに立ち上がり、おおかみたちをまっすぐに見据えました。しかし今度のくまたろうには、怯えも、焦りもありませんでした。

「この広場は渡さない」

たったそれだけを言い、毅然とした瞳でおおかみたちを見つめました。

おおかみたちは、昨日とは違う何かをくまたろうに感じていました。昨日の突進は力任せだったかもしれない。でも今日のくまたろうは、もっと静かで、もっと深い、揺るぎない意志のようなものを持っている。それは、力よりも恐ろしいものでした。

おおかみたちは顔を見合わせました。そして、思いがけないことを言い始めました。

「あ、あの……もう意地悪はしないから……僕たちも、一緒に遊ばせてもらえないか」

広場がしんと静まり返りました。

誰もが驚いていました。あのおおかみたちが、お願いしている？仲間に入れてほしいと言っている？

動物たちはひそひそと相談しました。うさぎがくまたろうに小声で聞きました。

「どう思う、くまたろうくん？」

くまたろうは少し考えてから、おおかみたちに向き直りました。

「本当に意地悪をしないなら、いいよ」

そして、こう続けました。

「僕も、最初はみんなに怖がられていた。でも、一緒に遊んでみたら、仲よくなれたんだ。おおかみくんたちも、同じだと思う」

おおかみたちは、少し目を潤ませました。誰かに、こんなふうに向き合ってもらったことは、これまでなかったかもしれません。

「……ありがとう」

「わるかった、昨日は」

こうして、おおかみたちも、なかよし森の仲間に加わりました。

広場には、新しい笑い声が加わりました。おおかみたちは意外なほど遊び上手で、鬼ごっこでは誰よりも速く走り、木登りでは大胆な技を見せ、プールでは盛大な水しぶきを上げてみんなを笑わせました。

それからは、なかよし森からいじめっ子がいなくなりました。

第七章　せいぎの味方、くまたろう

やがて、くまたろうはなかよし森のみんなにとって、なくてはならない存在になっていきました。

何か困ったことがあれば、まずくまたろうに相談する。誰かがひどい目に遭っていれば、くまたろうが助けに行く。それがいつしか、なかよし森の習わしのようになっていきました。

くまたろう自身も、そのことをとても嬉しく思っていました。ただ、ある時から少し心配なことが出てきました。

きっかけは、たぬきとうさぎのいざこざでした。

ある日の昼下がり、うさぎが一日かけて集めた食べ物を、たぬきが横取りしようとしていました。うさぎは必死に抵抗しましたが、たぬきのほうが力が強く、食べ物を奪い取られそうになっていました。

「たぬきくん、やめてください！この食べ物は一日中かかってやっと集めたんです。子どもたちが家でおなかをすかせて待っているんです」

「うるさい。おいらは今とてもおなかがすいているんだ。全部よこせ」

その場面を目撃したくまたろうは、たぬきのえり首をつかみ、大きな声で叱りつけました。

「たぬきくん、それはひどい。うさぎさんが一生懸命集めた食べ物を横取りするなんて、絶対にいけないことだ！」

そして、勢い余って、たぬきを地面に投げつけてしまいました。

たぬきは「いたたた！ごめんなさい！もうしません！」と泣きながら去っていきました。

うさぎは助けてもらったことを喜びながらも、どこか複雑な表情で言いました。

「くまたろうくん、ありがとう。でも……たぬきくん、だいぶ痛そうだったわ。大丈夫かしら」

くまたろうは、その言葉を軽く流しました。

「悪いことをしたんだから、しかたないよ。これで懲りて、もう悪いことはしないだろう」

しかし、うさぎの心配は正しいものでした。

次の日、きつねが木の葉をお金に見せかけ、だんご屋のおばあさんを騙そうとしているところをくまたろうが見つけました。

「まってよ、きつねさん！木の葉をお金に変えておばあさんを騙すなんて、なんてずるいんだ！」

くまたろうはきつねの手をつかみ、そのまま振り回して投げ飛ばしてしまいました。きつねは木にぶつかり、腰を強く打って泣きながら帰っていきました。

だんご屋のおばあさんはつぶやきました。

「きつねさん、かわいそうに。さぞ痛かったろうに」

するとその時、なかよし森のみんながくまたろうの周りに集まってきて、口々に言いました。

「くまたろうくん、やりすぎだよ。たぬきさんもきつねさんも大怪我をして、今も『痛い、痛い』と泣いているよ。悪いことをしたバツだけど、ちょっぴりかわいそう！」

くまたろうは、「悪いことをしたたぬきくんやきつねさんがいけないのさ」と小さな声で呟きながら、家に帰りました。

でも家に帰ってから、くまたろうはずっとそのことを考えていました。

「……やりすぎたかな？」

布団の中で天井を見上げながら、くまたろうはしばらく反省していました。悪いことを止めたかった。それは間違っていない。でも、相手を痛めつけるほどの力が本当に必要だったのか？怪我をさせてしまったことは、正しかったのか？

翌朝、くまたろうはたぬきときつねのもとへ行き、素直に謝りました。

「昨日は、やりすぎた。ごめん。でも、悪いことをするのは、やっぱりやめてほしい」

たぬきときつねは、くまたろうの謝罪に驚きながらも、こう言いました。

「ぼくたちこそ、悪かった」

くまたろうは、その日から少し変わりました。誰かを懲らしめる前に、まず話を聞くようにしました。一緒に解決策を考えるようにしました。それでも悪いことが続くようなら、力で止める。でもそれは最後の手段だ、と心に決めました。

強いことは、怖いことではない。強さとは、誰かを守るためにあるものだ——くまたろうは、少しずつ、本物のせいぎの味方になっていきました。

第八章　わなにつかまったくまたろう

ある日のこと、いつものようになかよし森をパトロールしていたくまたろうは、「こちらの方にも行ってみようかな」と、普段あまり入らない茂みの方へ足を向けました。草をかき分けながら進んでいくと——

「ワーッ！」

突然、足元が消えた、と思った次の瞬間、くまたろうの体は網に絡め取られ、宙吊りになっていました。ぐるぐると体を縛る縄、まるまったまま動けない体、足下には遠く地面が見えます。

「こまったなぁ……出られないぞ……くるしいっ……だれかーっ！たすけてよー！」

大きな声で泣きながら叫ぶくまたろう。ふだんは誰かを助けるくまたろうが、今日は自分が助けを必要としていました。

その泣き声を聞きつけて最初にやってきたのは、たぬきでした。

なかよし森のみんなに謝ってから、たぬきはすっかりまじめになり、今では誰よりも一生懸命働き、誰よりも早く起き出して、野菜や木の実を分けてくれる、心優しい仲間になっていました。

「くまたろうくん！だいじょうぶ？くるしくない？」

「くるしいよー。たすけてー」

たぬきは状況をすぐに判断しました。

「ぼく一人では無理だから、みんなを呼んでくるよ。くるしいだろうけど、待ってて」

たぬきはなかよし広場へ向かって全力で走り出しました。途中できつねに出会いました。

「たぬきくん、そんなに慌てて、どうしたの？」

「くまたろうくんがわなにつかまって、たいへんなんだ！」

きつねも同じように謝って以来、すっかり変わっていました。木の葉を偽のお金にするような悪い知恵を使うことをやめ、今では料理の腕を磨いてみんなに振る舞う、頼れる仲間になっていました。

「それはたいへん！私は向こうの広場に助けを呼びに行くわ！」

たぬきとキツネはそれぞれ別の方向へ駆けていきました。

「みんなー！くまたろうくんがわなにつかまってたいへんなんだ！助けるのを手伝って！」

広場で遊んでいたうさぎ、さる、りす、野ねずみ、ビーバー、おおかみたちが、一斉に動き出しました。

「それはたいへんだ！急ごう！」

みんなでくまたろうのもとへ駆けつけました。宙吊りになっているくまたろうを見て、みんなは素早く役割を分担しました。

りすはすばやく木に登り、縄をかじり始めました。きつねはくまたろうが落ちても痛くないよう、地面に草や小枝を敷き詰めていきます。たぬきたちも同じように草を集めました。

高い木のてっぺんで見張っていたさるが声を上げました。

「にんげんだ！にんげんが近づいてくるよ！」

みんなに緊張が走りました。このわなは、おそらく人間が仕掛けたものでした。

おおかみたちが前に出ました。

「ぼくたちが、にんげんをここへ近づかないようにするよ」

おおかみたちは人間の前に姿を現し、人間の注意をくまたろうから引き離しながら、巧みに森の中を動き回り、人間が別の方向へ向かうよう誘導しました。

「もうすぐ縄が切れるよ！」りすの声。

「準備できてる！いつでもいいよ！」下から声。

そして——ドスーン。

縄が切れ、くまたろうが草の上に落ちてきました。

「あいたたたたーっ！」

さるが手際よく絡まった縄をほどくと、くまたろうはようやく自由の体になりました。みんながくまたろうに駆け寄ります。

「くまたろうくん、大丈夫？怪我しなかった？」

「うん、やわらかい草のクッションのおかげで、少し痛いけど大丈夫だよ」

くまたろうは体を起こして、助けてくれた全員の顔を見渡しました。

「たぬきくん、きつねさん……あんなにひどいことをしたのに、助けてくれてありがとう。みんなも、ありがとう！」

するとたぬきが言いました。

「くまたろうくん、怪我が治るまで、そっと魚を届けてくれていたの、あなただろ。ぼく、知ってるんだ。くまたろうくんのかげが見えたから」

みんなが声を揃えて言いました。

「くまたろうくん、やさしーい！」

くまたろうは照れながら頭をかきました。

「いや、そんなじゃないよ。ぼく、たぬきくんやきつねさんに大怪我をさせてしまったから……えさを取りに行けないだろうと思って」

みんなの温かな笑いが、森に響きました。

その日の帰り道、くまたろうはしみじみと思いました。助ける側だったはずの自分が、助けられた。強くて頼もしいと思っていたのに、誰かなしには立っていられない。それは恥ずかしいことじゃない。それが、仲間ということなのだ。

「これからは、パトロールの仕方を変えよう」

くまたろうは心に決めました。

悪いことをしている者を探し回るのではなく、森の中に危険な場所がないか、わなが仕掛けられていないかを確認して回る。そうすれば、みんなが安心して遊べるようになる。

翌日から、くまたろうのパトロールの言葉が変わりました。

「悪いことをしている者はいないかな？」ではなく——

「危険な場所はないかな？」

その言葉は、静かに、でも力強く、なかよし森に響いていきました。

第九章　お化け退治

秋も深まったある日のこと、なかよし森の動物たちはいつもよりずっと楽しい一日を過ごしました。

朝から広場でかけっこをして、お昼はビーバーのプールで水遊びをして、夕方はみんなで木の実を集めました。あまりにも楽しくて夢中になっていたら、気がつけばあたりがすっかり暗くなりはじめていました。

「大変、遅くなっちゃった！」

うさぎが跳び上がって言うと、みんなも慌てて帰り支度を始めました。

「どうしよう、いつもの道だと遠回りだよ」とさるが言いました。

みんなで相談した結果、普段は通らない茂みの中を突っ切っていけば近道になるということになりました。

最初のうちは、みんな元気よく歩いていました。でも茂みに入ってしばらくすると、木々が密になり、空が見えにくくなり、あたりはどんどん暗くなってきました。

「なんか……怖いね」

りすがそっと言うと、誰も否定しませんでした。みんなの歩みが自然と遅くなっていく中、突然——

ガサガサ。

茂みの奥から音が聞こえました。

誰かが言いました。

「お化けだ！」

その一言が引き金になりました。みんな一斉に走り出したのです。

暗い茂みの中を全速力で駆け抜けていくと、坂道があり、そこで何人かが転び、前を走る者の足に絡まり、てんやわんやの大騒ぎになりました。それでもなんとか、みんなでどうにか茂みを抜け出して、見慣れた広場に飛び出しました。

「はあ、はあ……ぬ、抜けた……」

「こわかったー！」

「絶対お化けがいたよ！」

動物たちは息を切らしながら、怖かった思いを口々に話し合いました。くまたろうも、あの暗がりは正直こわかったと思っていました。

次の朝、広場に集まったみんなの話題はお化けのことで持ちきりになりました。

「昨日、絶対何かいたよ」

「これからはもっと早く帰ったほうがいい」

「寄り道しなければよかった」

意見はいろいろ出ましたが、やがてみんなの視線がくまたろうへと集まりました。

「ねえ、くまたろうくん。強いんだから、退治してよ」

くまたろうは、はっきりと首を振りました。

「僕だって怖いよ！お化けは……その、ちょっと苦手なんだ」

「でも、くまたろうくん以外に誰が行けるの？」

「そうだよ、くまたろうくんが一番強いじゃないか」

みんなに頼まれ続けて、くまたろうは困り果てた表情をしていましたが、最終的にため息をついて頷きました。

「……わかった。でも一人で行くのは嫌だよ。みんなも来ること！」

「ぼくたちは……遠くからついていく！」

それが精一杯の妥協案でした。

夕方、くまたろうは準備を整えました。頭には鍋を兜代わりに被り、太い木の枝をバットとして持ちました。鍋が落ちてこないよう紐で縛りましたが、やはり少し不安定でした。

くまたろうはゆっくりと、昨夜の茂みに向かって歩き出しました。仲間たちは約束どおり、かなり遠くからついてきています。

茂みの入口に立って、くまたろうは深呼吸をしました。昼間に見ると、ただの茂みです。大した怖さはない。でも夜になれば話は別で——

「行くぞ」

くまたろうは茂みに入りました。草をかき分け、木の根を避けながら、あちこちを見て回りました。特に何もない。ガサガサという音は、風が草を揺らしているだけかもしれない。

茂みから出てきたくまたろうは、仲間たちに向かって言いました。

「何もなかったよ。大丈夫」

「もっとちゃんと探してよ！」

「あんなに手短に探して、わかるわけがないじゃないか！」

みんなが口々に言いました。くまたろうは困った顔で、

「でもこれ以上は無理だよ……」

と言いかけたその瞬間でした。

「ピュウ——！」

鋭い声が茂みの奥から響きました。それと同時に、ガサガサガサッという大きな音が連続し——

何かが茂みから飛び出してきました！

「きゃーーーっ！」

仲間たちは全員、一目散に逃げ出しました。くまたろうも慌てて逃げようとしましたが、頭に被っていた鍋がずれて、目の前を塞いでしまいました。

「前が見えない！うわっ！」

くまたろうはそのまま転んで、地面にどすんと倒れました。

ごろりと転がりながら、鍋を持ち上げて前を見ると——

目の前に、大きな影が立っていました。

くまたろうは息を飲みました。お化け——？

しかし目を凝らすと、それは細くて長い四本の足を持つ、見慣れた形をした生き物でした。頭には枝のような大きな角。こちらを見つめる目は、恐ろしいどころか、むしろ戸惑ったような、どこか寂しそうな色をしていました。

「……あれ、鹿さんだったの？」

鹿でした。大きな雄鹿が、くまたろうの前でじっとこちらを見ていました。

くまたろうはゆっくりと立ち上がり、鍋を脱いで脇に置きました。

「驚かせてごめん。どうしてこんな夜に、こんなところに？」

鹿はしばらく黙っていましたが、やがて低い声で話し始めました。

「住んでいたところを、人間に取られてしまったんだ。ずっと暮らしていた森に、大きな機械がやってきて、木を切り始めた。仲間たちと逃げ回っているうちに、はぐれてしまって……どこに行けばいいのかも、わからなくなって」

鹿の目に、うっすらと光るものがありました。

くまたろうは、胸がぎゅっと締め付けられる感覚を覚えました。それはかつて自分も経験したことだったから。居場所を失い、行く当てもなく、一人でさまよっていた、あの晩秋の夕暮れを思い出したからです。

「そうか……大変だったね」

くまたろうがそう言うと、遠くから声が聞こえてきました。逃げていったはずの仲間たちが、こそこそと戻ってきたのです。

「お化けじゃなかったの？」

「鹿さんだったの？」

うさぎが鹿に近づいてきて、優しく言いました。

「行くところがないなら、ここに住んでいいよ。なかよし森は広いもの」

たぬきが言いました。「一緒に遊ぼう」

きつねが言いました。「うちの近くに、草がふかふかで気持ちいい場所があるの。巣を作るのにいいかもしれないわ」

一人また一人と、鹿に声をかけていきました。最初は戸惑っていた鹿も、やがてゆっくりと、しかし確かに、表情が和らいでいきました。

「……本当に、いいの？」

くまたろうは笑って言いました。

「ここはなかよし森だよ。みんなが仲よくできる場所なんだ。鹿さんも、仲間だよ」

夜の茂みに、静かな月明かりが差し込んでいました。

第十章　なかよし森の夕暮れ

翌日からは、鹿も加わってみんなで楽しく遊びました。

鹿は走ることが得意で、かけっこをすれば誰よりも速く、その優雅な走りにみんなが見とれました。また、高いところの葉っぱを食べるために伸ばす長い首が、棚の高いところのものを取るのに役立ったり、大きな角が木の枝を引っ掛けてブランコを作る時に活躍したりと、新しい仲間が来ると、世界が広がることをみんなが感じました。

くまたろうは、なかよし森でのパトロールを続けていました。ただし、以前のように「悪いことをしている者はいないかな？」と言いながら歩くのではなく、「危険な場所はないかな？わながないかな？」と言いながら、丁寧に森の中を確認して回るようになっていました。

ある日のこと、くまたろうは川のそばで一人たぬきが泣いているのを見かけました。

「どうしたの、たぬきくん？」

「食べ物がなくて……子どもたちに、今日もお腹いっぱい食べさせてあげられなかった」

くまたろうは少し考えてから、言いました。

「一緒に探そう。ぼくが川の上流のほうを知っているよ。今の時期、木の実がたくさんなっているはずだ」

二人で森を歩きながら、くまたろうはたぬきにこんなことを言いました。

「前に、きつねさんから食べ物を横取りしようとした時、お腹がすいていたんだろう？」

たぬきは恥ずかしそうに頷きました。

「うん……あの時は、頭が真っ白になってしまって。でも、あれは間違いだった。ぼくがしてしまったことは、取り返しがつかないことだったと、今でも思う」

「そうだね」とくまたろうは言いました。「でも、たぬきくんは変わった。それで十分だよ。そして、困ったことがあれば、一人で抱え込まないで。それが仲間ってことだから」

たぬきは、目を赤くしながら頷きました。

その日の夕方、川上の森でたくさんの木の実を見つけたくまたろうとたぬきは、それをみんなで分け合いました。

夕日が傾いて、なかよし森がオレンジ色に染まる時間、動物たちはそれぞれの家へと帰り始めました。くまたろうはいつものように一番最後まで残って、広場を見渡しました。

プールに水面のさざなみ。ブランコが風に揺れる音。さっきまでみんなの笑い声が響いていた空間に、静かな夕暮れが満ちていきます。

くまたろうは、ふと思い出しました。あの晩秋の夕暮れ、一人で森をさまよっていた日のことを。どこにも居場所がない、と思っていた自分のことを。

今、こうして仲間がいる。笑える場所がある。守りたいものがある。

それが、くまたろうの強さになっていたのでした。

友だちがいれば、きっと強くなれる——

くまたろうはそう思いながら、みんなと一緒に夕日を眺めました。

なかよし森には、今日もたくさんの笑い声が響いています。

そしてこれからも、ずっとずっと、その声は続いていくのでした。