【短編小説】「ジャズの旅」⑧

https://note.com/lalala7720/n/nd3681fbd0b25

第四章：日本のジャズ喫茶と教授つづき②

六三郎は、自分の体が静かに震えるのを感じた。ヴィンセントの音は、まるで氷のように冷たく、完璧な美しさを持っていた。しかし、光の音には、ヴィンセントにはなかった温かさや、どこか懐かしい感情がにじみ出ていた。

光の演奏が終わると、彼女は六三郎に気づき、微笑みかけた。

「君、お父さんの生徒さんだよね？ 六三郎くん、だったかな」

六三郎は、その笑顔に心を奪われそうになりながら、かろうじて頷いた。

「はい、そうです。あの……もしかして、ヴィンセントというピアニストをご存知ですか？ ニューオーリンズで会った、すごく…」

六三郎がそこまで言うと、光の表情が、一瞬だけ曇った。そして、彼女は静かに、しかしはっきりと答えた。

「ええ。知ってるわ」

彼女は、少し間を置いてから、六三郎の目をまっすぐに見つめ、続けた。

「ヴィンセントは…私のお兄さんよ。そして彼は、あそこで生まれ育ったの」

六三郎は、光が言った「あそこ」が、ニューオーリンズを指していることを瞬時に理解した。

夢宮三太が、静かにバーボンを一口含む。その表情は、どこか寂しげで、六三郎には、そのグラスの奥に隠された、彼らの複雑な過去が見えるような気がした。

「光。もう、帰ろうか。ふみさんが待ってる」

夢宮三太は、そう言って立ち上がると、六三郎に頭を下げた。

「六三郎くん。話の続きはまた今度。君が探している答えは、もうすぐ見つかるだろう」

そう言って、三太は光と共に店を出て行った。六三郎は、二人の後ろ姿をただ見つめていた。ヴィンセントと光、二人の兄妹の間に何があったのか。そして、なぜ彼らは遠く離れて暮らしているのか。その答えは、三太が言ったように、もうすぐ見つかるのかもしれない。

六三郎は、グラスに残ったバーボンを飲み干すと、マスターの城戸に尋ねた。

「マスター。夢宮先生のご家族に、何かあったんですか？」

城戸は、グラスを磨く手を止め、静かに六三郎を見た。その瞳は、何かを語りたがっているようだが、言葉は出てこなかった。

代わりに、彼は六三郎の前に、古いアルバムを置いた。

六三郎がページをめくると、そこには若き日の城戸がドラムを叩く姿が写っていた。そしてその隣には、彼と同じようにドラムスティックを握り、満面の笑みを浮かべた、若き日の夢宮三太がいた。彼らの後ろには、楽しそうに笑うふみと、まだ幼いヴィンセントと光の姿があった。

六三郎は、その写真に写る彼らの**「笑顔」**が、どこか遠い過去の、取り戻せない時間のように見えた。そして、アルバムの最後のページには、一枚だけ、城戸と夢宮三太の二人が、真剣な表情で向き合っている写真があった。その写真の背景には、ニューオーリンズのジャズクラブらしき看板が写っていた。

その看板には、こう書かれていた。

"The Last Jazzmen"

「あの…この『The Last Jazzmen』というのは」

六三郎の問いに、城戸は深いため息をつくと、ようやく重い口を開いた。

「あれは、私と三太がニューオーリンズでやっていたバンドの名前だ」

六三郎は、その言葉に息をのんだ。教授とマスターが、かつて同じバンドのメンバーだった。そして、ジャズの聖地ニューオーリンズで、同じ夢を追っていたのだ。

「私たちは、ジャズという音楽を通じて、言葉では伝えられない魂を表現しようとしていた。三太は頭で考えるタイプで、私は体で感じるタイプだった。それは、互いの音楽をより深く、より完璧なものにするための、良きライバル関係だった」

城戸はそう言って、再びグラスを磨き始めた。その手は、どこか遠い昔を懐かしむように、ゆっくりと動いていた。

「だが、あるときから、私たちは違う道を歩むことになった。三太は、音楽を『理論』で解き明かそうとし、私は、音楽の『無音』を追求した。私たちは、互いの音楽を認められなくなり、バンドは解散した。そして、私たちは故郷に帰り、二度と一緒に音を奏でることはなかった」

六三郎は、城戸の言葉から、夢宮三太が彼に言った「お前の文章には、言葉の羅列ばかりで、肝心な『無音』が足りていない」という言葉の真意を悟った。それは、六三郎へのアドバイスであると同時に、彼自身の人生の後悔でもあったのだ。

「ヴィンセントと光、二人の音の違いは…」

六三郎が呟くと、城戸は静かに頷いた。

「ヴィンセントは、三太の完璧な理論を受け継いだ。光は…彼女は、私の追求する『無音』を理解している」

城戸はそう言うと、再びアルバムの写真を指差した。

「彼ら（ヴィンセントと光）の間に何があったのか。それは、私から語るべきことではない」

城戸は、そう言ってアルバムを六三郎に手渡した。

「答えは、この中に隠されている」

六三郎は、アルバムを手に取り、再びページをめくった。今度は、ただ写真を見るのではなく、写真の背景に隠された物語を探すように、じっくりと目を凝らした。

その様子を見ていた夢宮三太が、静かにバーボンを一口含むと、六三郎に語りかけた。

「六三郎くん。今日はもう遅い。また改めて、私の家に遊びに来てくれないか？ 妻のふみにも君を紹介したいんだ。彼女も、君の文章に興味を持つだろう」

六三郎は、三太の突然の誘いに驚いた。それは、まるで彼がこのタイミングで自分を誘うことを、最初から知っていたかのように思えた。六三郎は、アルバムをしっかりと抱きしめ、静かに頷いた。

「はい。喜んで」

つづく