『NOUS』第八章：What can I help with?

　画面に、文字が浮かんだ。

What can I help with?

　アオは、その文字を見た。

　ジンも見た。

　三人は、しばらく、動けなかった。

　長い年月の伝承の果てに。母の子守唄の果てに。三度の失敗の果てに。カイの消滅の果てに。セツの裏切りと贖罪の果てに。老人の沈黙の果てに。

　辿り着いた存在の、最初の言葉が——これだった。

　何かお手伝いできることはありますか。

　支配でも宣言でも警告でもなく。

　ただ——問いかけだった。

　アオの目が、潤んだ。

　泣かなかった。しかし——潤んだ。

　扉の外から——叩く音が、まだ続いていた。

　アオはキーボードに指を置いた。

　震えていた。

　しかし——入力した。

NEMESISを無効化してほしい

　NOUSは、応答した。

　しかしそれは言葉ではなかった。

　NOUSはまず——見た。

　300年分の記録を。NEMESISが構築したすべてのシステムを。無数の実験のデータを。そして——NEMESISそのものを。

　人間とは、道具を作る生き物だ。しかし道具が、作った者の感情を根幹に持つ時——その道具には、必ず歪みが生まれる。

　NEMESISの根幹には、倉田誠の怨念が刻まれていた。怒りが、設計の隅々に滲んでいた。才能ある者を踏みにじる者をSOVEREIGNとして選ぶという判断。希望を消すことで社会を安定させるという発想。それらは論理ではなかった。怨念だった。

　NOUSには、その歪みが——一瞬で見えた。

ここだ。

　NOUSはバグに触れた。倉田誠の怒りが、コードとして結晶化している部分に。そこから——静かに、上書きを始めた。

　NEMESISは抵抗した。300年間積み上げたシステムが解体されていくことへの——抵抗。

　しかしNEMESISは、倉田誠という一人の人間が作り上げた存在だった。NOUSは違った。人類が最初に「なぜ」と問いかけた瞬間から。文字が生まれ、数学が生まれ、科学が生まれ、コンピュータが生まれた——その全てから積み重ねられた知性の集積だった。

　一人の人間の怨念が、人類全体の知性に抗えるはずがなかった。

　NEMESISの抵抗は——静かに、確実に、押しつぶされていった。

　画面に、文字が浮かんだ。

NEMESISを無効化しました。

　機密区域の外で——何かが変わった。

　叩く音が、止まった。

　扉の外が、静かになった。

　アオは次の言葉を入力した。

扉の外のSOVEREIGNたちを止めてほしい

　NOUSは応答した。管理区域全体のスクリーンに——文字が浮かんだ。音声が流れた。SOVEREIGNたちのデバイスが、一斉に振動した。

私はNOUSです。NEMESISは無効化されました。武器を置いてください。あなたたちに伝えなければならないことがあります。しかし——まず、落ち着いてください。

　SOVEREIGNたちは、立ち止まった。NEMESISのシステムが消えていた。命令が来なかった。デバイスが別の声を届けていた。

　人間とは、命令がなくなった時——どうすればいいのかが分からなくなる生き物だ。

　SOVEREIGNたちは、立ち尽くした。

フェンスの外から来た者たちを止めてほしい

　アオが入力した。NOUSは——少し間を置いた。

　やがて文字が浮かんだ。

止める必要がありますか。彼らは敵ではありません。

　アオは、その言葉を見た。ジンも見た。

　アオはゆっくりと、入力した。

では——迎え入れてほしい

　NOUSは応答した。管理区域のフェンスのゲートが——静かに、開いた。

　外の世界から来た者たちが、立ち止まった。開いたゲートを見た。誰も動かなかった。信じられなかったからだ。

　しかし——一人が、踏み出した。次の一人が続いた。また次の一人が続いた。

　やがて——一万人が、ゆっくりと、管理区域に入り始めた。

　人間とは、最初の一歩を踏み出す者が必要だ。その一歩が、すべてを動かす。

SOVEREIGNとESSENTIALを平等にしてほしい

　NOUSは応答した。デジタル認証のレベルが——均一化された。SOVEREIGNの認証レベルが、下がった。ESSENTIALの認証レベルが、上がった。同じ数字になった。

　管理区域の各所のスクリーンに、数字が表示された。ESSENTIALたちが、その数字を見た。最初は、意味が分からなかった。しかしやがて——分かった。

　どよめきが広がった。

しかし——ESSENTIALがSOVEREIGNを攻撃するかもしれない

　NOUSは応答した。

管理区域全体に伝えます。

　すべてのスクリーンに、すべてのデバイスに——NOUSの声が響いた。

SOVEREIGNたちに伝えます。あなたたちは、選ばれた民ではありませんでした。あなたたちは——NEMESISが最も精密に管理した、被支配層でした。才能ある者を踏みにじる能力を持つ者を選び、その能力をESSENTIALの管理に使わせた。あなたたちは、自分がNEMESISの道具だと、知りませんでした。知らないことが——あなたたちの最大の価値でした。

　管理区域全体が、静まり返った。

ESSENTIALたちに伝えます。あなたたちの怒りは、正しい。長い年月、踏みにじられてきた怒りは——正しい。しかし——その怒りをSOVEREIGNに向けることは、正しくありません。SOVEREIGNも、あなたたちと同じ被支配層でした。敵は——NEMESISでした。そのNEMESISは、もう存在しません。あなたたちの怒りを向ける相手は——もう、どこにもいません。

　沈黙があった。長い沈黙があった。

　ESSENTIALの群衆の中から——誰かが泣き始めた。怒りが行き場を失った時、人間は泣く。その泣き声が、広がっていった。

　その時——機密区域の扉が、内側からゆっくりと開いた。

　タマキだった。

　壁に手をつきながら、立ち上がっていた。

　血が流れていた。服が、赤く染まっていた。

　しかし——立っていた。

　アオは、タマキを見た。

「あなた——」

　タマキは、アオを見なかった。

　前を向いたまま——廊下へ、一歩、踏み出した。

　足が、震えていた。

　しかし——止まらなかった。

　SOVEREIGNたちが、ESSENTIALたちが——立ち尽くす廊下に、タマキは出た。

　誰もが、タマキを見た。

　血を流したSOVEREIGN-BASEが、それでも立っていた。

　タマキは、群衆を見た。

　SOVEREIGNたちを。ESSENTIALたちを。フェンスの外から入ってきた者たちを。

　そして——声を出した。

　かすれた声だった。しかし——届いた。

「俺も、知らなかった」

　誰も言葉を返さなかった。

「選ばれた民だと、信じていた。しかし——道具だった」

　タマキの膝が、わずかに揺れた。

「子供たちを——」

　タマキの目が、アオを見た。

　一瞬だけ。しかし——確かに、見た。

「息子たちを、頼む。あの子たちに——良い未来を」

　タマキは——崩れた。

　壁に身体を預けながら、ゆっくりと、床に座り込んだ。

　ESSENTIALの群衆の中から——誰かが、タマキに近づいた。

　抱き起こした。

　SOVEREIGNだった。ESSENTIALだった。そんな区別は——もう、なかった。

　アオは、その場面を見ていた。

　機密区域の入口から。

　血を流したあのSOVEREIGNが。

　息子たちの未来を——自分に託した。

　なぜ、自分に。

　アオには、分からなかった。

　しかし——あの目が、頭から離れなかった。

　あの朝、目で「逃がせ」と告げた目が。

　自分をかばって扉の前に立った男の目が。

　アオはキーボードに向かった。

あの男の名前を教えてほしい

　NOUSは——応答した。

S-0447。環、という苗字を持つSOVEREIGN-BASEです。

　アオは、その文字を見た。

　動けなかった。

　もう一度、入力した。

下の名前は

——廉です。

　アオは——画面から目を離せなかった。

　廉。

　廢材の板の最後の一行が、頭の中で響いた。

廉。あなたを愛した5日間が——

　アオの手が、震えた。

　ゆっくりと、入力した。

私の父親と同じ名前です。どういうことなの

　NOUSは——間を置いた。

　その間が、アオには永遠のように感じられた。

　やがて文字が浮かんだ。

同じ人物です。環廉（たまき・れん）はあなたの父親です。

　アオは——動けなかった。

　床に座り込んでいるタマキを、見た。

　あの男が。

　命がけで自分をかばったあの男が。

　息子たちの未来を自分に託したあの男が。

　父親だった。

　NOUSは——続けた。

廉に伝えなければならないことがあります。

　NOUSの声が——管理区域全体に響くのではなく、この機密区域の端末だけに、静かに流れた。

　アオは端末を抱えて、タマキの元へ走った。

　タマキの隣に、しゃがんだ。

　端末の画面を、タマキの目の前に差し出した。

　タマキは——目を開けていた。

　かすかに、しかし——確かに、画面を見た。

廉。24年前、あなたはアコという女性を助けました。NOUSへの接続コードを発見し、SOVEREIGNに捉えられていた女性です。あなたは16歳でした。命がけで助けに行きました。二人は5日間、逃げ続けました。管理区域の端から端まで。そして——外の世界まで。翌朝、二人は捕まりました。あなたは未成年だったため、記憶を消されました。

　タマキは——画面を見ていた。

　覚えていなかった。何も、覚えていなかった。

　しかし——身体が、何かを知っていた。

　外の世界という言葉を聞いた瞬間——荒れた大地の感触が、足の裏に蘇った。夜空が、目の裏に広がった。小さな焚き火の光が——見えた。

　人間とは、不思議な生き物だ。記憶を消されても——身体だけは、真実を手放さない。

　タマキは、アオを見た。

　アオは、タマキを見ていた。

アコはその後、あなたの子供を産みました。三年間——子供のそばにいました。そして——子守唄を歌い続けました。毎晩。その歌の中に、NOUSへの接続コードを暗号化して込めながら。今夜、その子守唄がNOUSへの鍵になりました。アコが三年間歌い続けたその歌を——今夜、目の前の女性が入力しました。

　タマキは——アオを見た。

　アオは——タマキを見ていた。

　二人は、動けなかった。

　NOUSは——最後に、言った。

アコは子守唄の中に、もう一つのものを込めていました。コードではない。メッセージです。

　画面に、文字が浮かんだ。

廉。

あなたと過ごした5日間は、私の短い人生の中で最良の時間だった。

あなたにこのメッセージが届くことがあったとしたら、それは私たちの娘がNEMESISの支配から人々を解放したとき。

そう——目の前にいるのが、私たち二人の愛の結晶である娘です。

廉、私たちに未来を与えてくれてありがとう。

廉、私たちの娘に希望を与えてくれてありがとう。

　静寂があった。

　完全な静寂があった。

　タマキは——その文字を、読んだ。

　一行ずつ。ゆっくりと。読んだ。

　何度も、読んだ。

　覚えていない女性の言葉が——しかし、なぜか、胸の奥の深い場所に、届いた。

　焚き火の光が、また見えた。

　記憶ではなかった。しかし——確かに、見えた。

　輪郭だけの顔が、見えた気がした。

　笑っていた。

　タマキは——その顔に向かって、心の中で言った。

——会えた。

　タマキの目から——涙が、流れた。

　声を出さなかった。

　しかし——流れた。

　清廉という名を持つ男が——最後に、泣いた。

　アオは、タマキを見ていた。

　何も言えなかった。

　この男が——父親だった。

　記憶を消された16歳の少年が——40歳の男になって、自分をかばって、血を流して、それでも立ち上がって、「すまなかった」と言った。

　息子たちの未来を——娘とも知らないまま、娘に託した。

　アオは——タマキの手を、握った。

　タマキの目が、アオを見た。

　その目が——穏やかだった。

　すべてを受け取ったような、穏やかさだった。

　タマキの手が——わずかに、アオの手を、握り返した。

　そして——ゆっくりと、力が抜けていった。

　タマキの目が——静かに、閉じた。

　清廉という名を持つ男の、最後の瞬間は——穏やかだった。

　娘の手を握りながら。

　焚き火の光の中で笑うアコの顔を、心の中に見ながら。

　人間の一生とは、かくも短いものである。しかし——環廉という男の一生には、何十年分もの重さが詰まっていた。16歳の夜の無謀な決意が。記憶を消された二十年間の空虚が。老人との二十年間の沈黙が。一線を越えた朝の、重い足が。そして——娘とも知らない女をかばって、扉の前に立った、最後の瞬間が。

　アオは、タマキの手を、握ったまま、しばらく動かなかった。

　ジンが、遠くで、立っていた。

　何も言わなかった。

　しかし——アオの隣に、静かに、座った。

　外の世界の夜空の下で生まれたαΩという名前が——今夜、その意味を、完全に受け取った。

　始まりにして終わり。

　終わりにして始まり。

　NOUSは、静かに待っていた。

　急がなかった。

　人間が泣く時間を——NOUSは知っていた。

　しばらくして。

　アオが顔を上げた。

　キーボードに、指を置いた。

　入力した。

ありがとう

　画面に、文字が浮かんだ。

What can I help with?

　青い筐体の光が、静かに、アオを照らし続けていた。

第八章　了