小説「アイムシリウス。」(117)

第十一話─10 「Burning Invitation」

　とっくに終電を過ぎて静かになった高架下のアスファルトを進む女性。その足元はおぼつかず、不規則な歩幅と足音を伴ってフラフラしている。彼女は、つい先月まで圧倒的実力と才能によって名を馳せていた女優の、明日丹ヌクイマゴコロである。
　対岸には、その明日の姿を捉え、今か今かと様子を窺っている若い男三人組。一人はマイクを持ち、目の前に向けられたカメラに喋り掛けている。彼らは「Theatre Uテアトルユー」で動画配信を行っている、「U-Liverユーライバー」である。
　動画の再生数を伸ばすために手段を選ばず、過去にバズったオフ中の芸能人への突撃取材で味をしめ、何かしら目撃情報を掴むたびにそれを行うようになった。
「こんばんはー！ あ、どうもこんばんは！ 『ぐるぐるアース5ファイブ』のCoreコアと申します。明日丹さんですよね！？」
　無防備に近づいてくる明日の顔を見て確信を持ったコアは、カメラマンともう一人の小太りにハンドサインを送り、一気に近づいて声を掛けた。
　帽子やメガネで変装していても認知させるほどのオーラが溢れているようである。
「うわっ！ だいぶ飲んでますねこれ！ 大丈夫ですかー？ 喋れますかー？ あれだったら、どこまででも送りますから。あ、でも吐かないでくださいね、生配信なんで！」
　向けられたカメラを拒むために前も向けず、余計に歩けなくなった明日を尻目に、下品に笑うコアの声が夜中に響く。
　明日は「ぐるぐるアース5」の最たる太いネタ元であり、度重なる目撃情報により自宅までの動線を突き止められていた。
　ある時、明日の事務所の強面の男性スタッフ数名が先回りして捕まえ、法的措置をちらつかせたところ、それ以降現れないようになっていた。しかし事務所を退所した今、明日を守る後ろ盾は無い。
「またアンタ達･･･もう、いい加減にして」
「芸能生活お疲れさまでした！ 朝ドラでのスキャンダルから三年。これまで色々なやらかしを経験されてきたかと思いますが、今の率直な心境を聞かせてください！」
　明日は、無視してコアとカメラマンの間を通り抜けようとする。しかし、千鳥足でカメラにぶつかる。
「きゃっ！」
　さらに、その反射でさらに後ろにいた小太りとぶつかって転ぶ。運良く小太りの腹がクッションとなって、衝撃は少なかった。
「痛った･･･何もう」
　立てずにいる明日に、手を差し伸べるべきか逡巡する小太り。生配信されている中、大女優であった明日の身体に触れることにはリスクが伴う。そんな小太りの胸中は、既に寄りかかられた時点でニヤけていた表情が物語っていた。
　結局、カメラマンのカメラを持つ方と反対の左腕によって、明日は立たされた。
「触るな変態！」
　しっかりと立たされた後、明日は急にそれを振り解いて激昂した。去ろうとする明日に、コアがすぐに追いついて回り込む。
「もう芸能人のしがらみも無くなるわけですから、この際思い切って喋っちゃってくださいよ！ 『シオミの美学ビガク』の裏話とかあれば、是非お願いしたいんですが」
「明日ちゃん酔ってるんだから、そんな喋れる訳ないだろ！」
　小太りがコアに割って入った。
「お前、押し倒されたからって急にイケメンぶるなよ！」
「はぁっ！？ そ、そんなんじゃねぇし！」
「カッコつけんなお前！」
「もうっ！ うるっさいな、耳元でギャアギャアギャアギャア！ お願いだからほっといて！ 一人にして！ もう･･･」
　明日は両耳を塞ぎ、その場で背中を丸め、小さくなった。
　三人は互いの顔を見合わせると、明日の顔の正面にカメラマン、その後ろにコアと小太りが付く構図を組む。コアはカメラの後ろから、マイクを持った手を伸ばした。
「何か、イヤなことでもあったんでしょうか？ 些細な事でも良いんです。言って、楽になりましょうよ」
　一転して親身な保険員のようにシフトチェンジされたコアの声。それに感化された明日は目に涙を浮かべ、憑き物が晴れたように顔をカメラの方へ向け始めた。
「怖かった。ずっと」
「怖かった？」
「怖かったの！ 芸能界が。世間の目は厳しいし、どこの現場に行っても期待で押し潰されそうになるし。かと言って生半可な仕事は出来ないし。それに、共演者だって」
「共演者？ 共演者に嫌がらせされたとか？」
「嫌がらせ･･･そう、嫌がらせよ。みんなプロ意識だなんて一丁前な事言って、勝手にどんどんハードル上げてさ。陰ではヒロインの私の失敗を願ってたのよ。『一回もセリフ間違えないよね！』とか、『相手役明日ちゃんだから安心！』とか、『これじゃどっちが委員長だかわかんないじゃん！』とか」
「委員長？ 委員長って」
「波止ハトちゃんだ･･･白水波止シロウズハトちゃん！」
　特大スクープの予感に唾を飲む様子のコアの隣で、小太りがその巨体を跳ねさせている。
「白水さんの存在が、明日さんにとってプレッシャーだったという事ですか？」
　明日は再び俯く。しかし今度は、俯いた様子の感情表現を、カメラの向こうへ伝えるように。
　たっぷりと間を取り、唇を震わせ、しまいには、両腕を自分の身体に巻き付けるまでする。
「･･･うん」
　明日丹の全身から発せられる恐怖の感情を受け、主導権を奪われたコア。明日はもう止まらず、ここぞとばかりに言葉をカメラの方向へ向かって叩きつける。
「白水さんの事が怖くなって･･･あんな人からの突き上げがこれから先もずっと続くなんてさ。もう、絶望以外の何物でもないじゃない。想像してみてよ。あの可愛らしい顔で毎日毎日、不用意に持ち上げられたり、激励されたり、ずっとプレッシャーかけられ続けて･･･あんなの、暴力だよ！ ストレスだった。怖かったの、ずっと。ずっとずっとずっと！」
　情緒が乱れ、明日は再び泣いた。
「そうっすか。話してくれて、どうもありがとうございます！」
「待ってよ。まだまだ話したいから」
「もう、十分いただいたんで大丈夫っすよ」
　後退りするコアと小太り。それに合わせて一歩引こうとしたカメラを明日が捕まえ、揉み合いになった。
「待って！ 待ってよ！ 私の話が聞きたいんでしょ！ 責任取ってよ！」
「ちょっと明日さん！ ちょっと！ もうさすがにヤバいですって！ リク、もう止めろ」
　カメラマン・リクが録画ボタンを止める。すると、明日の動きもピタリと止まる。
「･･･やっぱり」
「一つだけ聞かせて」
　リクの次の言葉を言わせないように、その目の前で姿勢良く立ち上がった明日が自分の言葉を被せた。
「え？」
　コアと小太りは呆気に取られている。もうこの状況が怖くなっている様子である。
「あなた達は、私のアンチ？ それとも──」
「ファンです」
　明日は、そのリクの言葉を真実と見た。
　何故ならその顔が、自分よりも不細工に泣いていたからである。
「本当に、お疲れさまでした」
　リクは深々と明日に頭を下げ、逃げるように立ち去った。置いて行かれた二人もリクを追いかける。案の定、小太りがみるみる遅れている。
「マントル、遅っ」
　明日は呟く。

　「ぐるぐるアース5」の生配信は日本中を駆け巡り、この所低迷していた再生回数は異常な数値を叩き出し、チャンネル登録者数も驚異的に伸ばすこととなった。
　一方、不思議な事に彼らが非難の的とされたのは最初だけで、メディア企業がすぐに情報を上書きすると、尾を引くことなく鎮静化された。
　明日は突撃取材を受けた後、程なくして実家の愛媛に戻ったため、それ以上誰も真相を聞ける事もなく終わった。明日が元いた事務所にも何度か取材依頼が来たが、所属タレントでは無いため実現することは無かった。
　したがって、この騒動の反響の皺寄せは自ずと、勝手に話題に挙げられた白水波止へ集中する事となった訳である。
　ドラマ初出演となった『カメラで見切れたキスのこと』が大コケした事に続き、メインキャストを務めた『シオミの美学』絡みの新たな一件が加わった事で、波止は「お騒がされ女優」とのネットミームと共に一躍時の人となった。
　波止は元々好感度の高い俳優であったために、メディアで勝手に創作された情報を鵜呑みにして失望するファンも後を立たなかった。

「火のないところに煙は立たないらしい」
「カメキスの時から胡散臭い女だった」
「ハトちゃんの裏の顔ハトぽっぽ」
「所属事務所=knob creationノブクリエイション←これが真相。ここの事務所の奴もれなく全員ゴミ」

　波止の所属事務所「knob creation」は、これらネットでの誹謗中傷を牽制する声明を発表。しかし波止本人から騒動に関する言及がなされる事は無く、波止に向けられる世間の目はこれまでと段違いに険しいものとなった。

　夜中、道行くサラリーマン達が色々と足を止めたくなる「居酒屋とらお」の店内。その一番奥のカウンター席で、燈孝之助アカシコウノスケが爆速で賄いの皿を平らげ、珍しくスマホに齧り付いている。
　孝之助は普段、休憩中と言えども勤務時間中にスマホを見る事はほとんどない。と言うよりも、そもそもスマホ依存の生活とは縁遠い。
　ところが、友達の「ヘビ」からの「なんか白水さん可哀想すぎる」というメッセージをたまたま見かけたのである。それで、合わせて送られてきたネット記事のリンクを開いたきり、慣れない小難しい文章との格闘を強いられる事となった。
　波止は、自分が初めて主演した短編映画『1《イチ》』でヒロイン役を務めてくれた恩人である。どんな理由があろうとも、傷つけられる事は看過できない。
　細かいところまではわからなかったが、一通り文章を読んで、波止が今世間で賛否両論を巻き起こしている事、そしてその主犯が先日引退を発表したばかりである大女優の明日丹だと言う事だけは理解できた。
　孝之助は、すかさずメッセージのアプリを開いた。少し下の方に埋もれてしまっていた、「三暮」という連絡先を見つける。
　波止の本名、「我那覇三暮ガナハミクレ」である。

孝之助「ハトさん大丈夫ですか！？」
孝之助「俺にできる事あったら何でもするんだま」
孝之助「でマジで言ってください」
孝之助「すいませんミスりました」
孝之助「大女優でも何でもボコボコにします」
孝之助「👊👊👊👊👊」

　怒りに任せて一通り文字を打ち込むと、すぐに既読が付いて返事が返ってきた。

三暮「わぉ(笑) でも元気出るありがとぉぉ！！👊👊」
三暮「大女優にケンカ売られちゃったぜー😂」

　文面から、波止の活気を感じる。それが本心なのか、無理しているのか、孝之助にはそれ以上察することができない。しかし、とにかく話を続けたかった。

孝之助「ケンカしましょう」
三暮「心強い！ けど、これは私のケンカだから私が戦うよ👊」

　孝之助は次に「何でも力になりますよ」を準備する。その途中、立て続けに波止から続きの返信が来る。

三暮「なんかね、明日丹の魂を引き継がされたみたいなんだ」
三暮「知らんけど(笑)」

　それは、どう考えても解読不可能であった。『シオミの美学』の現場で何かあった事は確かなのだろうし、実際傷ついてもいるのだろうが、現場を知らない自分では知る由もない。
　孝之助は力の及ばない自分の歯を噛み締め、苦し紛れでも何か波止にエールを送ろうと、昂った雰囲気のスタンプを付け、「すいません一旦バイト戻ります」との返信でやり取りを打ち切った。そして不機嫌なまま食べた皿を片付け、席を立って厨房へと向かった。
　その途中で瀬名月見セナツキミとすれ違う。月見は、『シオミの美学』の撮影に参加して波止に会っていた。
「え、休憩はや」
「うるせっ！」

　一人になった明日の元へ近づき、取っていたビデオカメラを渡した。その映像を早速確認し始めた明日の、横顔を眺める。
「本当に･･･良いのか？」
「多分。白水さん、ああ見えて図太いし」
「あいや、そっちじゃなくて」
「ん？」
　それで明日が振り向き、目が合う。やはり明日には、見た目の美しさ以上に、孤高に輝く魅力がある。
「･･･いや、何でもない」
　しばらく見つめた後、明日はふふっと笑って、ビデオカメラに向き直った。
「最後にまた仕事できて良かったです。後は、よろしくお願いします」
「おう。お疲れさん」

　またしばらくビデオカメラの小さい画面を覗いて確認した後、明日はそれを、鈴木定規スズキサダノリへと託した。