事務方クエスト（12）【第一部最終話】～職場に巣食う、〇〇の魔王

「やっぱり誰もいませんです！
　タダで貸切り状態って最高ですねぇ～」

町の喧騒から少し離れた、川辺の野営地。
時刻は昼食時を少し過ぎた頃、
今夜の『お好み焼きパーティー』に備え、
クリス達、総務事務方３名は準備を進めていた。
アイラさんが無邪気に喜んでいる通り、
他に人影は見当たらない。

「そうでもないですよ。
　ほら、あっちで子ども達が遊んでます」

モリノに促された方に目をやると、
確かに数人の子どもが遊んでいた。

「わが名は勇者アキフミ！
　魔王め、ぼくの必殺剣をうけてみろー」

「バカめぇ！そんな剣がきくものか」

「あー、卑怯だぞアツシ君！
　魔王は勇者に倒されるって決まってるのに！」

「誰がそんなこと決めたんだよ！
　今回の魔王は激強なんだ。
　だから今回はボクが勝つんだよっ！」

『勇者ごっこ』か。
決められた筋書き通りに勇者が必ず勝つのなら、
勇者も魔王も、何のために存在するのだろうか？

「賢者様、今日は『みんな』来ますかね？
　正直、私は半信半疑なんですけど」

モリノが心配そうに声をかけてくる。
確かに『みんな』が揃わなければ、
今日はただの『お好み焼きパーティー』だ。

「来ると思うよ。
　人間、どうなるか分からない中途半端な状態。
　これが一番つらいからね。
　結果、イバラの道が待ってるんだとしても、
　『答え』を知らずにはいられないんだ」

（それは、ご自分の経験談ですか？）

モリノは興味があったが、
その疑問を口には出さなかった。

「賢者様、モリノさん～
　練習で焼いたお好み焼き、食べて下さい～
　お昼ごはん、まだですよねぇ？」

アイラは準備と言いつつ、
今もお好み焼きの自主練の真っ最中だ。

「・・・だそうですけど。
　どうします、賢者様？」

「ただの『お好み焼きパーティー』になったら、
　夜も食べなきゃいけないんだよ？
　大体、練習はもう十分だろうに」

「でも『腹が減っては戦はできぬ』
　そうも言いますよ？」

少し空腹ぐらいの方が頭が回るんだけどなあ。
そう思いながらも、クリスはアイラに手を振った。

「じゃぁ、１枚いただくよ。
　焼きたてをお願いね！」

決戦の『お好み焼きパーティー』開始まで、
あと、５時間ほど。

遊んでいた子ども達もいなくなり、
日が沈んで辺りも暗くなってきた。
そろそろ、パーティーの開始時刻である。

「ハルミ先生！
　お好み焼きの腕、もうバリバリですぅ。
　新メニューも開発したので、
　楽しみにしといて下さいっ！」

「え、えぇ・・・楽しみですね」

最初に到着したのは、
アイラの料理の先生だというハルミ。
アイラ以外は初対面になるせいか、
見るからに落ち着きがないように見える。

「皆さんお疲れ様です～
　って、ソースの匂い凄いですね」

次に、ハルカが到着した。
身内だけのイベントだというのに、
腰にはしっかりと『勇者の剣』が、
装備されている。

彼女が席に着こうとした、まさにその時だ。

「クリスさん、遅くなりました。
　今日はご招待いただいて・・・
　って、ハルカさん！？」

「リ、リカさん？
　って、ちょっとクリスさん！」

ハルカとリカは戦士団事務方時代、
机を並べて仕事をしてたこともある。
旧知の仲ではあるのだが、
勇者の身バレを警戒してるハルカさんに、
不用意に会わせてよい相手ではない。

「今日は『事務方の集まり』にしたくてね。
　新・旧問わず、声をかけてみたんだよ」

「それならそれで、教えてくれたらいいのに。
　・・・来るのは、これで全員ですか？」

ハルカは、不満気な視線をクリスに向ける。

「実はもう１人『旧・事務方』の人、
　招待してるんだけどね。
　来るかどうかは、俺も半信半疑でさ」

クリスの言葉に、ハルカとリカは顔を見合わせた。

２人の脳裏に同時に浮かんだのは、
かつての事務方の主と言われた、
ある魔女の顔だったりするのだが・・・

クリスはぐるりと周囲を見渡した。
『彼女』は果たして、この場に現れるだろうか？

思いを巡らせていた、その瞬間。
突然、周囲の空気がドッと重くなった。
『その気配』に最初に気が付いたのは、
ずっと周囲を警戒していたモリノだった。

「・・・賢者様」

こちらに目配せをするモリノの表情が固い。
ハルカも無言で剣の柄に手をかけている。

全員が向けた視線の先に立っていた、
その女性は・・・

「本日はぁ～　お招きいただいてぇ～
　ありがとうございますぅ～♪」

薄闇の中からふらりと現れたのは、
紫のローブにフードを被った女性。
間延びした声と満面の笑顔を浮かべて、
彼女は楽しそうにこちらを見ていた。

場の緊張を解いたのは、リカの一声だった。

「あ、あなたっ、ポンコツ新人！？
　なんで、こんなとこに・・・」

状況が把握できないのか、リカの表情は真っ青だ。

ハルカも状況が全く飲み込めないでいた。

（ポンコツ新人・・・？
　この子が『仕事ができない』って有名だった、
　退職した戦士団の新人の事務方！？）

『新・旧問わず事務方を集めた』

クリスはそう言った。
先月辞めたこの子も『旧事務方』には違いない。
だけど、単に『退職した新人』だと言うのなら、
この場の空気の重さは、一体何？
ハルカはまだ、剣の柄から手を離せない。

「ヒドイと思いませんか、賢者さん？
　リカさんも、戦士団の人達も、
　私の名前、ぜ～んぜん覚えてくれないんですよ。
　ず～っと『ポンコツ』とか『新人』ですからぁ」

クリスも緊張の色を隠せない。
この場で『この事態』を想定してたのは、
自分と、心中を打ち明けていたモリノだけだ。
だが、こうも当たっているとは思わなかった。

「ターラさん、それが本名でいいのかな？
　ここに来てくれたってことは、
　『そういうこと』だよね？」

当たってた以上、この場を仕切る必要がある。

クリスに『ターラ』と呼ばれた女性は、
最初からの満面の笑顔を崩していない。

「賢者さん、いつ気付かれましたぁ？
　おかしいですねぇ。
　あなたとは顔合わせたこと、
　なかったと思うんですけどぉ～？」

そう言って、足元の石を軽く蹴とばした。
「やれやれ、仕方ないなぁ」そんな表情だ。

「あなたのご想像通り。
　私が現世に覚醒した『魔王』ですよぉ～♪
　よく気付かれましたぁ！」

場の空気は、さらに重くなっていた。

「こんな手紙もらっちゃったらぁ～
　来ないわけには、いかないですもんねぇ～」

「俺としても、半信半疑だったんだけど。
　まさか的中するとはね。
　『悪い予感』って、外れないよね」

「あららぁ～確信もないくせに、
　勇者の名前をエサに使って、
　私を魔王呼ばわりしたんですかぁ？
　いい度胸してますねぇ～♪
　でも・・・」

ターラは一度言葉を切ってから、
楽しそうに続けてきた。

「私のことを『怪しい』って思った、
　その種明かしはして欲しいですねぇ？」

「・・・ふぅ」
クリスは大きく息を吐いた。
『魔王』だと確信した相手と対等に喋るのは、
中々のプレッシャーだ。

「戦士団の名簿を調べに行った時、ね。
　あの名簿、間違いだらけだったけど・・・」

「２人だけ、他の人と『間違い方』が違ったんだ。
　リカさんと君、そうターラさんのとこだけね」

クリスの『確認（ﾁｪｯｸ）』の魔法で、
ほぼ真っ赤に光ったあの書類はミスだらけだった。
ＨＰとＭＰが逆になっていたり、
名前の文字が違っていたり。
『子どもがするようなミスばかり』
そんな書類の中でリカの『ＭＰ』と、
ターラの全ステータスだけは巧妙に偽装されていた。
パッと見では、ミスとは分からないほどに。

「しかも名簿を管理してたのは、
　以前はリカさんで、最近は君だった。
　当然、２人が怪しいって思うよね？」

クリスが言い切ると、
ターラは「パン、パン」と軽い拍手を鳴らした。

「・・・よくできましたぁ。
　それだけで私が『魔王』ってとこまで、
　よくたどり着きましたねぇ？」

ターラは笑顔を崩さない。
いやむしろ、現れた時より楽しそうにすら見える。

「それだけってわけじゃないよ。
　怪しいと思ったから、その後色々調べたんだ。
　君の履歴書とか、以前の職場とか。
　君は知ってるのかな？
　君がいた職場、今どこも壊滅状態だよ」

モリノに調べてもらった、彼女の以前の職場。
それらはどこも立ち行かなくなっていた。
特に「彼女に直接関わった事務員」は、
みな社会復帰不可能なほど、
深いノイローゼ状態だった。

「君が魔王かどうかはともかくとして、
　職場を食いつぶす寄生虫なのは間違いない。
　魔王の悪事にしてはちっぽけだから、
　確信はもてなかったんだけど、ね」

「フ、フフッ、ハハハッッ！
　賢者さんって、やっぱ面白いですねぇ」

ターラは本気で楽しそうだ。

「魔王にしては『ちっぽけ』ですかぁ。
　ま、私の目的は『適当にダラダラ生きる』
　これだけですからねぇ」

そう言って、クリスを改めて見返す。

「こちらの戦士団に寄生して、
　『いい感じ』で働いてたのにぃ～
　賢者さんのこと見かけてからね、
　ちょっとマズイかなって思ったの」

「あなた、自分でも気づいてないみたいですけど。
　『負の魔力』の感知能力が頭抜けてますよぉ。
　賢者になってから、何か覚えがないですかぁ？」

『負の魔力』の感知？
ひょっとして、昇格後よくあった悪寒のことか？
単に年齢からくる体調不良だと思ってたヤツ。

「聞けば『事務方全てを統括する賢者』
　っていうじゃないですかぁ～
　こんなのがいたら私の正体バレるかもって、
　そう思ったからぁ～」

そこで、今度はリカに目を向けた。

「リカさんを～
　私の身代わりに仕立てたんですぅ」

リカの表情が固まった。

「私の魔力の一部を付与させてぇ～
　『魔王に覚醒した、私は強いっ！』
　そう思いこませたわけですぅ～
　・・・まぁ、ＭＰが増えてるだけで、
　本当に強くなってる訳じゃあ、
　ないんですけどねぇ～リカさん♪」

ターラの言葉に、リカは打ちのめされていた。
『その気になれば、みんな消し去れる』
その衝動を、ずっと抑えてるつもりだったのに。
すべて妄想だっただなんて・・・

「理想としてはねぇ～
　勘違い魔王のリカさんにぃ～
　ブチ切れてもらった上でぇ～
　『魔王』として討伐されてからぁ～
　私はその穴埋めで戦士団に復職しようってぇ～
　思ってたんですけどぉ・・・」

「リカさんが思ったよりガマン強くてぇ～
　失敗しちゃいましたねぇ～♪
　まぁ、私が付与した魔力程度じゃぁ～
　騙せるのは、半人前の魔族くらいですよねぇ♪」

今度はハルミが唇を噛んでうつ向いた。
私が見つけ出したと信じてた『魔王様』
それがただ踊らされていただけの、
ピエロだっただなんて。

「・・・それ以上、私の元同僚を、
　バカにしないでもらえますか？」

重い空気を切り裂くように、
ハルカがターラの前に立ちはだかった。
その手にはすでに、剣が抜き放たれている。

「あなたが『魔王』だっていうのなら、
　私が倒してしまって良いわけですよね？」

しかし、ターラに動じる気配はない。
それどころか、
ハルカを値踏みするように見つめると、
小鳥でも愛でるように、こう告げた。

「やってみたらいいんじゃないですかぁ～♪
　『できるもんなら』ですけどぉ～」

その声が、開戦の合図になった。
ハルカは構えた剣に全力の魔力を込める。
刀身が青白い雷をまとい、
空気が焦げるような匂いが立ち込めた。

「魔法剣【雷】フルパワー！
　奥義・雷鳴剣っっっ！！」

雷を帯びたハルカの剣が、
ターラに向かって振り下ろされる。
だが、ターラは笑顔を崩すこともなく、
ふわりと右手をかざしただけだった。

「全無効（フルキャン）～♪」

ハルカ渾身の『雷鳴剣』は、
眼前に現れた謎の障壁に触れた瞬間、
霧散して全ての力を失った。

「な・・・にっ！？」

剣を握る手の力までが抜けていく。
障壁の向こうに見えるターラの顔は、
変わらず笑顔のままだ。

その底知れぬ笑顔に恐怖を覚え、
ハルカは大きく後ろに退いた。
剣は構えたままだが、
刀身からは完全に力が失われている。

「そんなに怖がらなくていいですよぉ～
　こっちからもぉ～攻撃はできませんからぁ～♪」

そう言って、楽しそうに近づいてくる。
ハルカは無意識に、さらに後ろに退いた。

「自己紹介がまだでしたねぇ～
　私は『怠惰の魔王』ターラ。
　かつて滅んだ魔王から分裂して生まれた、
　『負の感情』の魔王の１人なの～♪」

「私はねぇ～
　必死になって誰かを攻撃したりしない。
　ていうか、できないのぉ～♪
　その代わり、誰も私を攻撃不可能！」

「あ、隙をついて攻撃とかムダですよぉ～
　さっきの攻撃は『勇者様』の顔を立ててぇ、
　防御したフリしましたけどぉ～
　私の『フルキャン』はね、
　私が寝てたって発動しますから～♪」

まさに『その隙』を伺おうとしていたモリノが、
その言葉を聞いて大きく後ろに退いた。

そして、様子を見ていたクリスは、
大きなショックを受けている。

（・・・まいったな。ホントに魔王だったら、
　ハルカさんが倒してくれるって思ってたのに）

勇者の全力の魔法剣。
それをあっさり無効化する『怠惰の魔王』
こんなヤツ、どうやって倒せというのか？

「・・・あのぉ、ちょっといいですか？」

その時、今まで何も言わずオロオロしていた、
アイラが突然、話に割り込んできた。

「一切攻撃してこないしぃ、
　こっちから攻撃もできないんですよねぇ？
　だったら、戦う必要なくないですか？」

（・・・う、うんっ！？）

アイラ以外の全員が、
肩透かしをくらったように彼女を見つめる。

「だったら戦いなんかスグ辞めて、
　私の『お好み焼き』を食べて下さいっ。
　焼きたてが一番おいしいんですよっ！」

ターラが現れてから、
張り詰め続けていた空気が霧散した。

「い、いや仮にも魔王と楽しく食事会なんて」

「でもでもっ！
　その人、大したことしてないですよねっ？
　職場に巣食う寄生虫なんて、
　別に『魔王』じゃなくても、
　アイラいっぱい知ってます！」

アイラの放ったその言葉で、
初めてターラの笑顔がひきつり始めた。

「わ、私は自分を一切削らないでぇ、
　職場に巣食って生きる『魔王』なのよぉ！
　今だって、戦士団に復職してぇ～
　あなたの同僚達を苦しめようって、
　思ってるんですけどぉ！」

おかしい、あんな小娘の言葉で私が動揺している？
私は『怠惰の魔王』
誰にも干渉されず、自分のやりたいことだけやって、
ダラダラ生きる、人間社会の害悪なのだ。

「そんな私と楽しく
　『お好み焼きを食べましょう』ですってぇ？
　私は戦士団に巣食う寄生虫なんですよぉ！
　それともな～に、おたくの『賢者様』が、
　私を雇ってくれるのかしらぁ？」

（魔王を、雇う・・・？）

ターラのその言葉を聞いて、
クリスの中に一つの考えが形を成していた。

「それ、いいかもね」

クリスのその一言で、
今度はクリスに全員の視線が集まった。

「クリスさんっ！？」
「賢者様っ！？」

皆がそれぞれに驚きと非難の視線を向けてくる。
視線は痛いが、この『考え』はきっと悪くない。

「ターラさん、俺は君を技術者として雇うよ。
　『みんなが楽できる魔道システムの構築』
　コレだけをやって欲しいっ！」

コイツは何を言っている？
全員がそんな表情だが、クリスは構わずに続ける。

「出退勤時間は自由！
　毎日出てくる必要もなし！
　日々の通常業務も一切要求しないっ！
　ただひたすら『楽できるシステム作り』
　これだけに挑戦して欲しいんだ！！」

ターラに、最初の笑顔はない。
呆然とクリスを見つめている。

「欲しかったんだよ！
　このシステム作りに割ける人材がっ！
　必要を感じながらも、日々の仕事に追われて、
　いつまでたっても取り組めなくてさ。
　だけど、君なら・・・」

そう言って、クリスはターラの手をとった。

「君の絶対的な魔力に加えて、
　何より『楽すること』への情熱！
　まさに適任だよっ。
　給料は少なくなるけど、ウチに入って下さい！
　こちらからお願いしますっ！」

場の空気は、最初とは別の意味で張り詰めた。
その空気を破ったのは、ターラの高笑いだ。

「ハハッ、ハハハハ！
　この怠惰の魔王から『やりがい搾取』するつもり？
　おもしろ過ぎでしょ～賢者さん？」

「需要と供給は、整ってると思うけど？」

クリスは今、本当に彼女を戦力として欲しい。
言葉に嘘がないから、説得力もついてくる。

「・・・履歴書もって、
　事務所に行けばいいのかしらぁ？」

その言葉に、クリスは満足そうに微笑んだ。

「戦士団の履歴書があるからいらないよ。
　元気な身体だけで来てくれる？」

ターラもその返答に満足していた。

「・・・事務方統括の賢者クリスは、
　机仕事しかできないポンコツだって、
　戦士団じゃ言われてましたけどぉ～
　間違いだったみたいですねぇ？」

「別に間違ってないよ。
　君を怪しいと思った『名簿の不備』も、
　君を雇おうと思った『採用活動』も、
　立派な『机仕事』だからね」

ターラは、今度は心の中で笑っていた。
この賢者、ホントに面白い。

「よろしくお願いします、賢者さん。
　言っときますけどぉ、
　必死に働いたりはしませんよぉ？」

こうしてターラは総務部事務方、
『４人目のメンバー』として現地採用された。

「解決したのなら、
　今度こそお好み焼きパーティー開始ですぅ！
　ターラさんの復職祝いも兼ねましょー！」

アイラの無邪気な声で、
ぎこちなかった空気が緩み、
アイラ念願の『お好み焼きパーティー』は、
ようやく開始された。

（でも、問題は山積みよねぇ～賢者さん）

渋々と剣を鞘に納めるハルカの表情、
今回一番割を食って呆然としているリカ。
ターラは、横目でそれを観察していた。
解決してない火種は、いくらでもあるのだ。

（それに人の『負の感情』の数だけ、
　私達『魔王』は存在する・・・
　その『感情の強さ』次第でその能力は、
　勇者だって軽く凌駕するんですよぉ。
　分かってますぅ、賢者さん？
　勇者の最大奥義は私に触れることすら、
　叶わなかったんですよぉ？）

別の魔王がどれだけ覚醒するかは分からない。
だか、この地に自分や勇者がいる以上、
『それ』はこの地で起こる可能性が高い。

「そうなったら、どうするんですかねぇ？
　机仕事しかできない賢者さん・・・」

（それを近くで見てるのも面白いか。
　ホントに生意気な賢者さんですねぇ。
　私に仕事だけじゃなく、
　楽しみまで提供しようだなんてぇ♪）

「ターラさん、あなたも早く食べて下さい！
　お好み焼きは山ほどあるのですぅ～」

アイラが無邪気な声で呼びかけてくる。
遠慮なく、たらふく頂くことにしよう。
明日からは『賢者様事務方』の一員だけど、
出勤時間は自由って言ってたもんねぇ♪

ターラは初日の出勤時間を、
『午後から出勤』にすると決めて、
アイラのお好み焼きに食らい付いていた。

事務方クエスト　第一部
～怠惰の魔王編・完